Амру улыбнулся.
– Мы подняли их из катакомб. Все они некогда были жрецами. Надеюсь, вас они не беспокоят?
– Да нет, ничуть, – соврал Дерк.
Он набрал побольше воздуху в грудь и приступил к делу. Дело было знакомое и привычное; Дерк мог бы его выполнить даже с закрытыми глазами. Вскоре он и вправду принялся почти все время держать их закрытыми. Черепа у него под руками превращались в тех людей, какими они были когда-то – только без тел. Похоже, никому из них это ощущение не понравилось. Большинство смотрело на волшебника с укоризной. А стоило Дерку отвести взгляд, как он натыкался на Амру; жрец весело улыбался и кивал ему. В общем, невзирая на закрытые глаза, к концу работы Дерк почувствовал себя скверно.
– Вполне уместное количество крови, – сказал Амру. – Великолепно. Будем надеяться, что погода продержится прохладная. Сколько с меня? Как обычно?
На миг у Дерка возникло искушение запросить сто золотых. У него было такое ощущение, что он честно заработал эти деньги. А Амру это вполне по средствам. Но Дерк просто не мог больше стоять рядом с грудой окровавленных голов, большинство из которых по-прежнему обиженно смотрели на него из-под полуопущенных век, и торговаться.
– Как обычно, – поспешно согласился он.
Дерк забрал деньги и пулей выскочил в главный двор, где его уже поджидали фанатики и Красотка.
– А эта лошадь продается? – с надеждой спросил один из фанатиков.
– Нет! – огрызнулся Дерк.
Когда Красотка взмыла в воздух, ему все еще было дурно. Сильный толчок при взлете едва его не доконал.
– Тхеперь домой? – с надеждой спросила кобыла.
Дерк сглотнул:
– Нет. Сверни немного к востоку. Мне нужно присмотреть поле битвы.
«И успокоиться», – подумал он. Неважный выдался день.
Красотка послушно развернулась и полетела прочь от городских куполов. Они летели над аккуратными, ухоженными садами, над виноградниками и огородами, покрывающими склоны холмов, над зелеными полями, сжатыми полями и полями вспаханными, над лесами, лугами и живыми изгородями. Все вокруг было бронзово-зеленым, и землю окутывала легкая дымка. Широкие излучины реки напомнили Дерку живот Амру, потом он подумал о драконодельфине, а потом о дочери-русалке, которой у него так и не будет. Дерк строго сказал себе, что идея Шоны о разумном почтовом голубе намного практичнее, и ему немного полегчало. Теперь он понимал, почему Амру так не хочется, чтобы здесь проходили сражения. Дерку нечасто приходилось видеть столь ухоженный край. Нет, надо все-таки перенести место битвы. Ну хоть какой-то толк от сегодняшнего дня. И еще он получил новый фрукт. Но у него по-прежнему нет ни бога, ни демона. Дерк вздохнул.
– Поворачивай-ка домой, – сказал он Красотке.
Кобыла заложила крутой вираж над рекой и устремилась на юг. Теперь она летела намного быстрее. Она всегда беспокоилась за Красавчика и старалась поскорее вернуться к нему. С каждым взмахом крыльев синяя линия гор становилась все ближе. Вскоре она распалась на отдельные холмы; скалистые утесы, поросшие темным вереском или серовато-зеленой густой травой, врезались в засеянные поля, словно границы отдельных участков. Один из таких утесов невольно привлек внимание Дерка. Он был красиво усажен купами деревьев и зеленел ярче прочих. Когда Красотка подлетела поближе, Дерк заметил среди зелени нечто белое и продолговатое. Должно быть, алтарь.
– Погоди-ка, – сказал Дерк Красотке. – Ты не могла бы на минутку приземлиться у этой белой штуки?
Красотка негодующе взмахнула хвостом, но послушно свернула влево, опустилась и мягко приземлилась, погрузившись в высокую шелковистую траву.
Дерк спешился и оказался на небольшой лужайке, окруженной деревьями. Деревья уже облачились в осенний наряд: темно-зеленый, пронзительно-желтый и приглушенно-красный. Трава была скошена, но не под самый корень, а так, чтобы дать простор разнообразным луговым цветам. Над цветами жужжали пчелы. Красотка опустила голову и с удовольствием принялась пастись. А Дерк некоторое время просто стоял не шевелясь. Казалось, будто от самых корней травы здесь струился покой, обволакивая пришедшего и наполняя его какой-то живой нежностью. Все хлопоты Темного Властелина сделались далекими, неважными и легко разрешимыми. Постояв так с минуту, Дерк подошел к белому сооружению. Это и вправду оказался алтарь, маленький и простой. Сбоку у него красовалась незатейливая надпись: «Амру воздвиг этот алтарь во славу Энскера».
– Наверное, это то самое место, – пробормотал Дерк себе под нос.
Может, попросить Энскера о помощи? Хуже-то точно не будет…
И Дерк принялся объяснять – куда спокойнее, чем он объяснял Амру, – что мистер Чесни потребовал обеспечить в этом году явление бога.
– И если мы ничего не придумаем, – сказал Дерк, – то никто не получит платы, совсем никакой. Я знаю, что это звучит очень по-мирски, но ведь получается, что эту прекрасную землю разорят войной, а кто-то из людей и вовсе погибнет – и что же, все это совсем задаром? Столько трудов, и все впустую. Понимаете?
Дерк все говорил и говорил, и постепенно у него возникло ощущение, что маленький алтарь и он сам оказались в центре своеобразного конуса внимания. Конус был огромен. Вершина его покоилась на лужке, а края все расширялись и расширялись и уходили вверх, в небо. Или даже не совсем вверх. Скорее, куда-то вовне, в края и владения, куда нет доступа человеку. Внимание было очень живым – Дерк никогда не ощущал ничего подобного – и сильным, словно яркий свет. На миг у Дерка возникла твердая уверенность: его услышали. Но ответа не последовало.
– Пожалуйста, – сказал Дерк. – Не могли бы вы что-нибудь сделать? Ну хоть что-нибудь?
Ответа не последовало. А через некоторое время, хоть и не в то же мгновение, Дерк почувствовал, как конус мягко и осторожно удалился. Дерк вздохнул.
– Ну что ж. Попробовать-то стоило…
Дерк отвернулся от алтаря и зашагал по лужку. И понял, что он измотан до крайности. Никогда еще он не чувствовал себя таким опустошенным. Даже шагать по этой мягкой траве и то уже стоило огромных усилий.
Когда Дерк с трудом доковылял до лошади, Красотка подняла голову.
– Хорошая тхрава, – заметила она. – Фкушные шветочки.
Неведомая сила, истощившая Дерка, подействовала на Красотку совершенно противоположным образом. Дерк никогда еще не видел, чтобы глаза ее так сияли, а шкура так лоснилась. Каждое перо в огромных черных крыльях кобылы просто-таки лучилось здоровьем.
Волшебник с трудом взгромоздился на лошадь – сперва лег на седло животом, потом перекинул ногу через круп.
– Домой! – с трудом выдохнул он, и Красотка легко оттолкнулась от земли.
Они пролетели над горами. Они пролетели над моховыми болотами, а потом над просторными магическими пустошами – их держали в основном для Странников, чтобы тем было где блуждать. И под конец, когда солнце клонилось к горизонту, они пролетели над кое-как возделанными землями к северу от Деркхольма. К этому времени Дерк мало-помалу пришел в себя, но все еще ощущал груз усталости. А потому, когда он увидел перекресток и стоящий на нем трактир, Дерку вдруг отчаянно захотелось отдохнуть и выпить пинту эля, прежде чем вернуться домой, к груде новых посланий. Дерк знал этот трактир. И хозяина его, Нелси, Дерк тоже знал и не особенно за него волновался. Нелси был нытиком. Но эль он варил хороший.
– Спустись к трактиру, – велел Дерк Красотке.
Кобыла повернула голову и взглянула на Дерка большим лилово-коричневым глазом.
– Нхадо пришмотреть за Крашавчиком.
– Я ненадолго. Только выпью быстренько пинту пива, – заверил ее Дерк.
Красотка вздохнула и опустилась во двор трактира.
Две стоявшие во дворе ломовые лошади испуганно попятились и принялись рыть землю копытами. Они не привыкли видеть своих соплеменников, спускающихся с неба. Нелси прикрикнул на лошадей, чтобы те стояли смирно. Он трудился в поте лица: грузил на телегу бочонки, кружки и табуреты. Подойдя к подводе поближе, Дерк увидел среди прочей погруженной домашней утвари диван и матрас.
– Вечер добрый, Нелси, – сказал Дерк. – Что это ты делаешь?
– Закрываю трактир. Бегу куда подальше, – отозвался Нелси. – Это последнее имущество – с остальным жена уехала поутру. Мы тут прямо на дороге у туристов, и я вовсе не желаю сидеть и смотреть, как заведение разнесут вдребезги какие-нибудь оборотни.
– Я думаю, большинство партий будут подходить к Деркхольму с востока, – сказал Дерк. – А нападения оборотней по плану должны происходить на севере. Так что тебе тут ничего не грозит.
– Нет, на это рассчитывать нечего. Чертовы маги-проводники постоянно сбиваются с пути, – возразил Нелси. – И я не собираюсь болтаться у них на дороге. Ты выпить хочешь?
– Очень, – сознался Дерк.
– Заходи и наливай себе сам. Там осталась последняя бочка, – сказал Нелси. – Извини, что тебя не обслуживаю, но я и так уже задержался с отъездом. Теперь доберусь к жениной сестре только затемно, и эта мерзавка уже уляжется спать и притворится, будто думала, что я приезжаю завтра, а потому не оставила ничего на ужин…
Дерк оставил Нелси и дальше бурчать себе под нос, а сам прошел в пивную. Все столы и лавки исчезли, а огонь в очаге потух. Неуклюже ступая по голому полу, Дерк прошел к стойке. Кто-то подмел пол и даже, кажется, вымыл. Оказалось, что под слоем опилок и всякого сора скрывались красивые дубовые доски. Дерк снял с крючка помятую оловянную кружку – единственную оставшуюся – и умудрился наполнить ее на три четверти, прежде чем пошел осадок. Потом он так же неуклюже выбрался наружу, уселся на крыльце в лучах заходящего солнца и принялся смотреть, как Нелси увязал наконец свой груз и тронулся в путь. Поскольку это был Нелси, отъезд сопровождался воплями, стуком копыт и пронзительным скрипом плохо смазанных колес. Но в конце концов он таки отбыл. Пыль улеглась, и во дворе воцарился покой. Красотка отыскала клок соломы, торчащий из стены конюшни, и угрюмо принялась его жевать. Чуть слышное позвякивание ее сбруи только оттеняло наступившую тишину.
Дерк отхлебнул пива, почувствовал себя лучше и задумался. Мысли мало-помалу улеглись, осели, словно пыль на дороге. Итак, бога у него нет. До начала туров всего три дня, а демона тоже нет. Придется вызывать его самому. И поскорее. Опасное дело. Но с тех времен, как он потерпел неудачу с синим демоном, он много лет упражнялся в искусстве магии. Пожалуй, теперь он знает достаточно, чтобы управиться с этим без вреда для окружающих. Надо найти безлюдное место с хорошим ровным полом, чтобы можно было нарисовать на нем нужные символы. Что-нибудь вроде этого трактира. А что – идеальное место. Трактир расположен не так уж далеко от Деркхольма – сюда можно перенестись за три прыжка. А когда он раздобудет демона… ну… Энскер вежливо отказал ему в помощи, но, говорят, демоны получают некое извращенное удовольствие, притворяясь богами. Если предложить это демону в награду за охрану Цитадели Темного Властелина…
Дерк вылил остаток пива на землю и встал. Хорошо бы заняться этим сегодня вечером, пока он не струсил. Демонов лучше всего вызывать ночью. Но перед этим нужно отвести Красотку домой и, что самое важное, посмотреть в книжках, как именно вызывается демон.
– А где папа? – поинтересовалась вечером Эльда. – Он обещал глянуть на мою историю.
Все, кроме Калетты, в тот момент сидели или лежали на террасе – та оставалась все такой же просторной – и наслаждались теплым вечерним солнышком.
– Где-то в доме, – отозвался Блейд. – Он велел мне вычистить Красотку.
– Он не съел ужин, который я ему оставила, – заметила Лидда.
Шона, вощившая дорожную арфу, оторвалась от своего занятия и подняла голову.
– Тогда он, наверное, у себя в кабинете. Я оставила ему там добрый десяток совершенно неотложных посланий.
– Значит, я пойду и отвлеку его, – сказала Эльда.
– Ну иди, – единодушно сказали все. Всем хотелось покоя.
И они его обрели, но ненадолго – лишь до того момента, когда Эльда вылетела из главной двери, пронзительно вопя:
– Его там нет! Он отправился вызывать демона! Смотрите!
И она продемонстрировала всем круглый фрукт, рдевший в сумерках оранжевым светом.
– Ну и с каких это пор яблоко означает вызывание демона? – поинтересовался Кит.
– Дурак! Он внизу! Я проткнула его когтем! – проклекотала Эльда.
– Ты проткнула когтем демона? – удивился Дон.
Эльда издала гневный вопль, села на задние лапы, осторожно положила оранжевый плод на пол и протянула вперед лапу. Со среднего когтя свисал листок бумаги.
– Снимите его кто-нибудь! Только осторожно!
Подошедший Блейд снял листок, повернул его так, чтобы на бумагу падал свет из щели в двери, и увидел знакомые отцовские каракули. Записка гласила: «Эльда, вот тебе новый фрукт. Сохрани для меня кожуру и семечки, а твою историю я посмотрю завтра. Я буду ночевать в трактире у Нелси».
– Эльда, но тут ни слова о демонах.
– Пойди и посмотри! – зловеще произнесла Эльда.
Блейд посмотрел на Дона.
– Твоя очередь.
Дон щелкнул на Блейда клювом и встал.
– Где смотреть?
– В его кабинете, дурак! – выкрикнула Эльда и галопом ринулась обратно в дом.
Дон лениво побрел следом. Блейд услышал, как грифоны процокали когтями по лестнице, и понадеялся, что вся эта суета поднята на пустом месте. В конце концов, с Эльды станется. Все это почти успело вылететь у него из головы, когда на террасе вновь появился Дон. Он трусил на трех лапах и встревоженно хлестал себя хвостом по бокам.
– Может, она и права насчет демона, – объявил Дон. – Отца в доме нет, а на столе у него лежат четыре книги по демонологии и открытый гримуар. Лидда, держи. Он оставил это для тебя. Оно лежало на гримуаре, и на странице теперь жирное пятно.
Дон протянул Лидде пирожок на листке бумаги.
Лидда села и взяла пирожок. Потом понюхала его. Потом осторожно приподняла корочку кончиком клюва.
– Морковь, базилик, яйца, – пробормотала она негромко. – Шафран. И еще что-то незнакомое. Очень изящно!
Потом она наконец сообразила взглянуть на листок бумаги.
– Что, Лидда, еда – первым делом, а все прочее может и подождать? – поинтересовался Кит. – Что он пишет?
– Тут немного. «Похоже, это любимое блюдо верховного жреца Амру. Оставь мне что-нибудь поужинать. Демонов надо вызывать натощак». Это что, правда? – спросила Лидда. – Перед вызыванием демона правда нельзя есть?
– Ага, – сказал Кит, хотя на самом деле понятия не имел, правда ли это. – Но мне что-то сомнительно, что ты для этого годишься.
Лидда пропустила его замечание мимо ушей.
– А где Эльда?
– Сидит на кухне, психует и ест свой фрукт, – ответил Дон. – Она вбила себе в голову, что демон убьет папу. Я ей сказал, чтобы не валяла дурака.
– Все равно мы ничего не можем поделать, – сказал Кит.
И они снова расселись по местам, хотя на душе у них сделалось слегка неспокойно. Мара давным-давно рассказала им историю про синего демона – но, как сказала Шона, останавливать Дерка было уже поздновато. Закат угас, а вместе с ним угасло и их беспокойство. Слишком уж мирный выдался вечер.
Некоторое время спустя по ступенькам поднялась Калетта и с победным видом опустила на пол большой позвякивающий тюк.
– Вот! Готово! Сто двадцать шесть штуковин! Я сказала, что закончу их до темноты, и я их закончила!
– Замечательно, – сказала Шона. – Мне не хотелось тебя пугать, но сегодня пришло письмо, гласящее, что завтра за ними явится дракон. Можно нам посмотреть, что получилось?
Калетта всегда с удовольствием демонстрировала свои штуковины. Вот и сейчас она с гордостью развернула тюк.
– А Эльда еще не вернулась? – поинтересовалась она.
Все дружно оторвали взгляд от мерцающей груды штуковин и посмотрели на Калетту.