Тем временем под тенью деревьев посреди дворика визжащая стайка детишек всевозможных оттенков и размеров разыгрывала сражение между Орденом и магами. Грозный же деревянный ящик явно служил им летающей крепостью.
Эх, если бы и в жизни герою, как в сказке, воздавали лишь почести, списывая все огрехи и разрушения. Но нынче ему следовало ожидать вопросов типа: «А кто дал вам право принимать решение за тех горожан, что не желали быть спасенными и надеялись на конец света?.. Ваши действия разрушили постройку, имевшую историческую ценность!.. И разве нельзя было геройствовать на заброшенных пустырях, а не посреди города?.. Если у вас нет денег на адвоката, вам предоставят все двадцать томов по судебному делу и два дня на подготовку к разбирательству».
Меж белоснежных простыней, натянутых для просушки, показался его новый друг и по совместительству офицер-надзиратель.
– Не спится? – По двору бодро шагал скелет. Голые кости прикрывал лишь плащ, наброшенный ради спокойствия «особо впечатлительных особ». – Не боись, суд без тебя не начнут. Буква закона требует, чтобы подсудимый мог сразу признать себя виновным для ускорения процесса.
– Значит, я буду тянуть до последнего, – фыркнул Александр. – У вас тут действует презумпция невиновности?
– Боюсь, нет, так что это тебе придется доказывать, что ты здесь ни при чем, – оскалился улыбкой в тридцать два зуба Сол. – Магистрату куда проще тебя посадить, чем обосновать твою вину.
В полдень не любящий раздавать лишним людям посты бургграф, в роли судьи, прокурора и коллегии присяжных в одном лице, должен был принять решение по его делу. Последнюю пару недель, прошедших с разрушения подземной лаборатории, Александр прожил под надзором Сола, которого приставили к нему в качестве няньки-охранника. А так как бежать в свой родной мир он не смог бы при всем желании, ему даже не выделили законного места в городской тюрьме, выбросив прозябать на улице. Кроме того, оставались еще неулаженные разногласия с Орденом, магами и сотнями жителей Ардаса, что потеряли крышу над головой и теперь искали козла отпущения. Но всем им пришлось занять места в длинной очереди после бургграфа.
– Вот, я тебе обновку притащил. – Пустые глазницы вперились в Александра, а белесые фаланги протянули сверток.
– Надеюсь, меня не посадят еще и за соучастие в воровстве? – Александр с подозрением принял подарок.
От костяка можно было ожидать любого троянского коня. Не со зла, а лишь хохмы ради.
– Тяжесть совершенных тобой злодеяний и так перевесит любую кражу, – усмехнулся Сол. – Десятки обесчещенных женщин, разрушенные кабаки, сожженные деревни и разграбленные храмы, пропитые в борделях бесценные сокровища и украденные могущественные артефакты. А также поруганное достоинство невинных дев, – костяк задумчиво почесал череп. – Или я об этом уже упоминал?
– А в обвинении не уточнялось, что мне в этом помогала парочка приятелей?
– Признание, что ты состоял на тот момент в организованной преступной группировке, лишь усугубит твою вину, так что на твоем месте я бы смолчал, – осклабился скелет.
Под оберточной бумагой оказалась новехонькая куртка из серой шерсти, с кожаными нашивками на плечах и локтях.
– Даже если тебя и приговорят к повешению, то хоть будет в чем висеть, – заключил Сол.
Личных вещей у Александра так и не появилось, так что сборы не затянулись, и в скорости он вместе с костяком уже проталкивался в толпе по одной из многочисленных улочек, что вились от окраин к центру Ардаса.
Первые этажи зданий занимали лавки с наваленными товарами, за которыми зорко присматривали их владельцы вместе с воришками, мелкие магазинчики пестрели вывесками, из открытых дверей забегаловок доносились завлекающие запахи. Меж кирпичными стенами, ящиками и бочками громыхали повозки, орали возницы. Суетились торговцы, свято верившие, будто внезапно выпрыгнув из-за угла и сунув под нос свой товар, они наверняка его сбудут. Бережно сжимали тугие кошельки прохожие, пока их невзначай не толкал карманник, ругались остановившиеся передохнуть прямо посреди улочки счастливые обладатели крупногабаритных товаров. Воздух полнился пожароопасными искрами из кузницы, сражались за превосходство ароматы двух соседних пекарен, а бурые облака выползали из выбитых окон алхимической лавки, которую в спешке покидали покупатели, попутно захватив пару-другую снадобий, несмотря на истошные крики продавца с дымящейся бородой.
– Покайтесь, пока не поздно! Вас ждет вечное прозябание в преисподней, если не замолите свои грехи! Конец света уже близок! – надрывался стоявший на ящике старец в запыленном халате. – Темный Мессия уже среди нас, по следам его следуют страх, чума и разрушения!
– За последний десяток лет мы пережили уже два обещанных, но так и не состоявшихся потопа, три конца света и одно глобальное потемнение, – фыркнул скелет. – Единственное, чему на самом деле пришел конец, так это сбережениям дураков, поверивших в завывания пророков.
– Так, может, именно эти раскаявшиеся грешники и спасают мир раз за разом? – улыбнулся Александр.
– Разве что боги устроили ремонт небесных чертогов для последнего суда, и им все никак не хватает средств на облицовку из золотых кирпичей. – Сол чуть приотстал и вгляделся в соседний проулок. – Ты подожди меня тут. Я мигом.
Проследив пару секунд за канувшим в людскую трясину скелетом, Александр скучающе побрел вдоль прилавков. Он даже не заметил, откуда перед ним выскочила старушка – настоящий божий одуванчик в цветастом кокошнике.
В тот же миг ему под ноги рухнул и разлетелся мелкими осколками стеклянный шарик под немузыкальный аккомпанемент вскрика.
– Ах, мои боги! – запричитала старушка, заламывая руки. – Это же семейная реликвия, единственная возможность оплатить мои долги!
Александр растерянно замер, и тут же буквально из-под земли рядом с ним вырос косматый детина под два метра ростом.
– Матушка, что случилось? – проголосил бугай. – Кто вас обидел?
– Да вот он налетел, как оркская ватага, толкнул меня, я на ногах еле устояла, – жалобно запричитала бабуля. Вокруг Александра уже собралась изрядная толпа, вполголоса выясняя причину ДТП. – А давеча за мой кристалл меняла обещал не меньше сотни золотых монет.
– Слышь, ты, парень. – Над ним нависла живая гора с удивительно крупными для человека кулаками. – Щас кому-то придется отвечать!
– А ну стоять! – Сквозь толпу пробился худощавый мужик в кольчуге, шлеме котелком и с нашивками городской стражи. – Никакого мордобоя. Я уверен, что господин уплатит штраф, внесет монеты за разбитую вещичку, и мы все мирно разойдемся.
«Ну и шельма! И не убежишь ведь».
Он был уже окружен настоящим человеческим частоколом. Кто-то даже успел купить горсть орешков у мигом почуявшего выгоду торговца, остальные сочувственно или с неприязнью пялились на виновника уличного затора. Попытайся он кинуться прочь, добропорядочные граждане мигом бы навалились на него и сбили с ног.
«Надо требовать отвести меня в тюрьму! – Мелькнула идея. – Главное, не глухими переулками, а то не доберусь».
– Браво-браво. – От толпы отделился Сол, показушно хлопая костяными ладонями. – Мадам Вонг и ее труппа, как всегда, на высоте! Что не представление, то громкие овации!
– Повыкапывались на мою голову всякие засранцы, – скривилась старушка, мигом потеряв облик домашней бабушки.
Тощий стражник канул, словно в прорубь, в сомкнувшуюся толпу, детина отступил за спину пожилой дамы. Чувствуя просто вселенское облегчение, Александр злобно уставился на костяка.
«Мог бы и предупредить, сволота».
– Граждане, расходимся, представление окончено, – обернулся к толпе скелет. – Мадам Вонг, предлагаю вам выехать на гастроли в соседний город. Боюсь, в Ардасе места для вашего театра остались лишь в муниципальной каталажке.
Плюнув на мостовую, старуха бодро засеменила в расступившуюся перед ней толпу. Угрюмый детина потопал следом. Зрители же, убедившись в окончании бесплатного представления, заторопились по своим делам.
– Ты просто шедеврально исполнил роль наживки, – тихо проскрежетал подошедший ближе костяк – Ну не стой столбом, нам еще надо успеть до обеда к бургграфу.
– В следующий раз потрудись вручить мне сценарий заранее, – все еще сердито процедил Александр.
– И лишиться самого интересного? Видел бы ты свою рожу, – расхохотался костяк.
– Отлично, в следующий раз я просто нацеплю на грудь лист бумаги с надписью «тайный помощник стражи». Посмотрим, как много ворья ты поймаешь тогда.
И Александр, не дожидаясь ответа друга, двинулся дальше, уже достаточно умело рассекая шумный и бурлящий людской поток.
Ардас. Резиденция бургграфа
Худощавый аристократ с едва тронутыми сединой висками, сцепив в замок тонкие пальцы, наблюдал, словно готовый к прыжку богомол, за потеющим в кресле напротив толстяком. У створки ажурного окна, выходившего на городскую площадь, высокий жилистый вояка в сером кителе скучающе чистил ногти ножом для бумаг, попыхивая сигарой. Крепкий табачный дым, заручившись помощью легкого сквозняка, миновал бургграфа Луи Матарини и собирался вокруг носа отца капитулярия, заставляя толстяка зло морщиться.
– Ваша городская стража окружила МОЙ корабль и не подпускает к нему МОИХ техников! – продолжал тем временем голосить посланник Ордена.
– Ваш корабль, а также флот Конфедерации поспособствовал в разрушении МОЕГО города. – Не торопясь, бургграф вытащил из стопки бумаг газетную выписку. – В ходе проведения, как вы заявили, совместных учений «Холодное лето».
Стоявший у окна полковник Отто Шваймс громко фыркнул.
– Ваш город пострадал в ходе уничтожения опаснейшей сущности, которая появилась из-за того хаоса и беззакония, что творятся в Ардасе! Не присутствуй здесь на учениях наш корабль с доблестной его командой, а также, – отец капитулярий покривился и закатил глаза, – не будь здесь суда Конфедерации, одни пылающие руины и горы трупов застилали бы побережье на многие километры!
– Вместе с тем, – спокойно продолжил бургграф, – эти самые «учения» не были заявлены и согласованны с Сенатом и лично мной. Что является прямым нарушением заключенных между Ардасом и Орденом пактов. Ваш корабль, а также конфискованное оружие, земли, здание посольства и все права и привилегии будут возвращены сразу же после уплаты компенсации на восстановление разрушенных вами жилых домов, усадеб, иных строений и на возмещение ущерба имущества гражданам.
– Попробуйте нас выставить из Ардаса, бургграф, и вы тотчас сами окажетесь в сточной канаве. Вас вышвырнут туда ваши же купцы, не получив новых контрактов на торговлю с Орденом. – Отец капитулярий напыщенно развалился в кресле.
– Прискорбно слышать о вашем желании расторгнуть наше взаимовыгодное сотрудничество, – Луи Матарини повернулся к полковнику: – Друг мой, в конце этой недели прибывают делегации других полисов Равнины Вольных Городов. На съезде мы обсудим внешнюю политику и возникающие угрозы для торговли, и в качестве наблюдателей будут присутствовать посланники Халифата и Ледяного Берега. Внесите в мое расписание аудиенцию с нашими будущими торговыми партнерами. Они уже давно просят нас освободить место на складах для их товаров.
– Как прикажете, ваша светлость.
Отец капитулярий раздраженно фыркнул.
– Решение необходимо было принимать немедленно! Пусть даже без согласия гражданских властей! Промедление грозило гибелью тысячам мирным жителям, – толстяк перешел в наступление, выплыв в привычное русло разговора, и навалился на разделявший их с бургграфом стол. – Это мы должны требовать восстановления крейсера за счет городской казны!
– Боюсь, в свете разрыва наших договоров, казне придется изыскивать средства для выплаты требуемого вами возмещения, – Луи Матарини потянулся за очередной бумагой, снабженной увесистыми печатями и размашистыми подписями. – Конфедерация намедни предложила выкупить у нас ваш крейсер по цене лома. И просто удивительно, как внезапно взлетели цены на простой металл, – изумленно произнес бургграф, проглядывая документ. – Как ни хотел я оставить его в качестве монумента достопамятным событиям, похоже, придется затыкать им образовавшиеся дыры в бюджете.
С минуту отец капитулярий и бургграф молча играли в гляделки, пока на покрасневшем лице толстяка праведный гнев не сменился хитрой улыбкой.
– Вероятно, Орден, в своей всеобъемлющей милости, поможет в восстановлении братского города…
– Показав тем самым всему миру, что, как и раньше, стоит на страже спокойствия и порядка и продолжает придерживаться своего принципа невмешательства, – закончил за него Луи Матарини. – И как только Ардас найдет средства для расчистки завалов, ваши люди получат доступ к крейсеру и без проблем смогут продолжить его восстановление. А теперь прошу меня извинить, отец капитулярий, дела города требуют моего внимания. Буду рад встретиться с вами при более благоприятных обстоятельствах.
Бургграф поднялся со своего кресла и, пожав пухлую руку, проводил отца капитулярия до выхода из кабинета. Дождавшись, когда закроется дверь в дальнем конце коридора, Матарини оглянулся на полковника. Отто Шваймс уже отложил попытки подровнять ороговевшие ногти и вытащил из встроенного шкафа хрупкий предмет. Тонкие обручи, сложенные словно крылья бабочки, закрывали снаружи устройство из насаженных на ось дисков различного диаметра с нанесенными на них многочисленными магическими символами.
Пока в полном молчании бургграф покачивался в кресле, Отто Шваймс обошел кабинет, особенно усердно водя тихо скрежетавшим прибором в тех местах, где изволил находиться отец капитулярий.
– Никакой гадости он за собой не оставил, кроме своих хищнических помыслов и лукового амбре, – буркнул полковник, закончив осмотр и пряча устройство назад в шкаф.
– Завтра с утра посол Конфедерации выразит желание получить у меня аудиенцию, – достав недавно показанный отцу капитулярию документ, бургграф уложил его в серебряное блюдце. – Подготовьте к его приходу запрос от Ордена на осмотр разбившихся судов наших достопочтимых магов. Вашу сигару, будьте любезны.
Пару секунд Луи Матарини смотрел на пляшущие языки пламени, в котором сгорали покрывавшие пергамент чернила и печати.
– Не слишком ли быстро он согласился? – Полковник раскурил притухшую сигару. – Даже не стал проверять подлинность этой бумажонки.
– Деньги не вопрос для Ордена, когда на кону его репутация, – Луи Матарини начал заполнять записную книжку аккуратными рядами причудливых закорючек. Магическим ларцам, сейфам и людям бургграф не доверял, полагаясь на старое доброе шифрование. – Они пересекли черту, которую сами же и обозначили. «Орден хранит порядок, не преступая законы». Однако теперь границы их простираются слишком далеко, они просто не могут не влиять на весь мир. И многие в Ордене уже не скрывают желания покончить с ограничениями. Война случится, это лишь вопрос времени. И все что мы можем сделать, это назначить для нее удобный нам самим час. Мечтая о порядке, мы обязаны готовиться к хаосу.
– Пора бы вам завести личного секретаря, ваша светлость, – невесело усмехнулся полковник. – От меня больше толку среди сабель и знакомых морд рубак, чем среди льстивых улыбок, высокопарных речей и ножей в рукаве. Вся эта грязная политика – точно не мое.
– Если меня будет окружать так много доверенных лиц, я не буду знать, кто меня предаст, – отстраненно произнес бургграф, пряча записную книжку в карман.
Ардас. Старый город
Узкая, захламленная улочка с нависшими над разбитой мостовой домами обрывалась перед пустотой центральной площади. Обитатели бедных городских кварталов, казалось, старались не пересекать лишний раз эту невидимую грань, что отделяла кузнецов, мелких торговцев и плутов от мраморной обители могущественных негоциантов, заносчивых чиновников и разодетых офицеров стражи. Гул молотов, шипение кусков мяса на углях и рьяный спор торгашей, что окружал Александра еще миг назад, стих, потерялся, остался пугливым шепотом за спиной.