Промотав немалую сумму, я не удовлетворился и заглянул в магазины торгующие одеялами, шатрами и прочим похожим скарбом. Затем наведался в дровяную лавку. Потом в лекарскую, где приобрел море пузырьков со снадобьями от простуды.
В последнюю очередь я пообщался со старым садоводом, живущим на окраине города и приглядывающим за огромным яблоневым садом. Выслушав мои пожелания, он отвел меня в дальний и самый запущенный угол сада, где показал на небольшую полянку сплошь заросшую цветами. Показал, а затем вручил лопату. Мы с ним накопали немало черной жирной земли, после чего я щедро расплатился, запаковал почву при помощи магии и откланялся.
Что-то я наверняка упустил, но время поджимало и пришло удовольствоваться достигнутым. Тем более что прибыл Храбр и уже дожидался меня рядом со скамейкой у алхимического магазина «Три капли – и все!». Как по мне – сомнительное название с двусмысленной трактовкой. Но Храбр так не думал и когда я туда подоспел, он как раз приобрел связку сушеных ящериц и банку с паштетом из лагунных головастиков. Сперва я удивился этикеткам, но затем разглядел самого алхимика и удивленно крякнул. Внешность Храбра разительно изменилась. Светлый улыбчивый парень превратился в еще более улыбчивого трубочиста пережившего взрыв волос.
- Фокус не удался – развел он руками, понимая мое удивление – А я так надеялся… Как ваше ничего, Великий Навигатор и глава первого зарграадского клана Герои Крайних Рубежей?
- Бывший Нави – поправил я – Погоди. Откуда про ГКР знаешь?
- Так Вестник Вальдиры уже вовсю трезвонит – только что выпустили газету-молнию с большущей статьей за авторством штатного корреспондента Кэлен Ищущей. Народ читает взахлеб. Я только заголовки и пару строчек пробежал. Молодец!
- Не только я – улыбнулся я, принимая похвалу – Давай по пути? Ты свободен на ближайшие несколько часов?
- Для тебя – да!
- Отлично. Как раз хотел с тобой поболтать о будущем. Хватайся за меня. Отправляемся в Умиротворенья блик.
- Куда-куда?
- Увидишь. Рева и волн не бойся – Найкал нынче злой. Полетели…
Вспышка.
Радужный водоворот со штормовым рокотом захватил нас и увлек за собой в искрящуюся пучину…
Я переживал до последнего мига. А когда убедился, что мы на нужном месте, испытал огромное облегчение, летя с высоты шестиэтажного дома в громыхающий волны. Нас выбросило хоть и внутри колодца стабильности, но выше, чем ожидалось. Рядом со мной молча падал Храбр, смотря в будущее с похвальной деловитостью. Хотя, возможно, после взрывного сюрприза в лаборатории, падение в бушующие воды его не слишком и впечатлило…
Зато его поразил мой верный потрепанный катамаран – вернее тот лихой способ, каким я управлялся с тропическим суденышком. Всю дорогу до Сокроземья я был занят тремя вещами – управлением, высматриванием угрозы или преследователей и беседой с Храбром. Мы разговаривали увлеченно, перекрикивая грохот пенных волн, хлопанье паруса и шум ветра. Если коротко – я предложил Храбру стать частью клана Героев Крайних Рубежей. Уважение и помощь с нашей стороны гарантированы, заплата без задержек. Я, сам себе удивляясь, - откуда у меня несколько неумелое хитрое коварство? – не забыл упомянуть, что у нас много особых ингредиентов для абсолютно новых и пока еще неизвестных алхимических зелий. У нас есть средства для оборудования мощнейшей современной лаборатории, для найма умелого персонала, для обеспечения непрестанного притока расходных материалов. При этом я не против того, чтобы он и дальше создавал зелья для себя и торговал ими – само собой, если приобретает составные части на свои деньги.
Перед этим я дал понять, что направляемся мы в место весьма секретное. После меня – только Храбр будет в курсе координат. Так я сразу показал насколько сильно доверяю этому по сути не слишком хорошо знакомому парню алхимику. Плюс экономил время, действуя в любых обстоятельствах. Есть ситуации, когда можно усесться в хорошем ресторане и после неспешного поедания ростбифа и распития бутылочки хорошего вина неспешно поговорить, сделать деловое предложение, выслушать столь же взвешенный ответ. А иногда такой возможности нет и о светлом будущем приходится говорить, прыгая по темным гневным волнам, с тревогой прислушиваясь к трещащему катамарану и надеясь, что собеседника не смоет к чертям подводным с палубы.
Храбр выслушал мое щедрое предложение и, дав понять, что услышанного хватило, попросил немного времени для обдумывания и принятия решения. Отличный ход. Я согласился. А тут и пришла пора прекращать разговоры – все это время я следовал за видимой только мне бегущей по воде зеленой искрой и когда она внезапно исчезла, стало ясно – мы добрались до границы Сокроземья.
Когда мы прорвали стенку «мыльного пузыря» и вошли внутрь, я облегченно выдохнул. Здесь и волн почти нет, и никто злой здесь за время моего короткого отсутствия не побывал. Все тот же покачивающийся на воде хаос связанных лодок и плотов, уйма сидящих на них голодного замерзшего народа. Время действовать…
Дав Грозному Писку легкий ход, я повел его к острову, одновременно доставая из поясной сумки один из свитков, опуская его в воду и произнося слова активации. Легкая сине-зеленая вспышка, из моей руки рванула тысяча искр – не меньше – ушедших ко дну и там взорвавшихся как миниатюрные глубинные бомбочки. И после каждого взрыва в воде появлялся ошалелый судак – живехонький и крупный.
О как взвыли лохры…
За пару секунд я услышал не меньше тридцати раз выкрикнутое сакраментальное:
- Здесь есть рыба!
А уходили лохры под воду как морские котики с береговых лежбищ. Попросту перекатывались с бревен и падали в родную стихию, где мигом обращались в жутко голодные молнии, начинающие погоню за юркими судаками не желающими становиться чьим-то обедом. Но шансов у рыбы не было.
В воду один за другим прыгали лохры и рыбаки с острогами, кто-то уже забрасывал сети, бил по воде веслами, стрелял из луков и арбалетов. У самого дна сновали громадные щуки, столь же жутко голодные как и остальные – удивительно что они еще не заколбасили парочку лохров на щучий обед. Будто вскипевшая вода бурлила как суп в кастрюле на сильном огне. Ошеломленный Храбр неотрывно смотрел вниз, в прозрачную воду, где крутились охотники и жертвы в извечном танце дарующим жизнь одному и отнимающем у другого.
- И это твои будни? – повернувшись ко мне, спросил алхимик Храбр Светлушка.
- Да – не покривив душой, ответил я – Будни. А приключения еще похлеще. И хрен остановишься. Вот хочешь передышку – а никак.
Храбр кивнул и замолк. Катамаран продолжал движение к приблизившейся суше. Приблизившись до нужной дистанции, я круто повернул Писк и пошел по сужающейся долгой спирали вокруг островов. С плотов и лодок кричали радостно дети и женщины, поспешно принимая у рыбаков и лохров рыбу. Детишки лохров лопали рыбу сырой, для других на костры уже ставили горшки и котелки. В воздухе запахло пищей. Уныние сменилось предвкушением обеда – и это куда более лучшее чувство.
Проходя рядом с крупным плотом, я использовал три свитка. На плоту появилось немало дров, еще горячего пахучего хлеба, вяленое мясо, колбасы и окорока, масло сливочное и пара бочонков с мочеными ягодами. Не дожидаясь благодарности, я чуть отклонил корабль в другую сторону, наискось проведя его через «пролив» между плавучей «сушей» и там активировал три таких же свитка. Только так. Лучше не бросать всю еду в одну громадную кучу – по множеству причин. Лучше везде оставлять понемногу, так быстрее до еды доберутся разбросанные по круговой акватории беженцы. Храбр молчал, сидя на носу корабля, кивая на слова благодарности, принимая хлопки по плечам и непрестанно раздавая зелья здоровья и лекарства – зелья собственные его, приобретенные мною оптом, лекарства я при помощи свитка выбросил прямо на катамаран. Везде надо раздать понемногу. Моя репутация с жителями Сокроземья поднялась на единицу.
Катамаран медленно скользил по кругу, я использовал свиток за свитком, оставляя на плотах и в лодках пищу и дрова, Храбр добавлял к ним зелья и лекарства. Вскоре свитки кончились. Ненадолго этого хватит. Но именно что ненадолго. Смешно, но здесь нет, наверное, богатых и влиятельных «местных». Нет никакой выгоды от траты денег на их кормление, обогрев и лечение. Кроме их признательности – которая вряд ли многого стоит. Ну будешь ты получать в каждой береговой найкальской деревушке бесплатные обеды и подарки в виде копченой рыбы. И как часто я посещаю Найкал? И с каких это пор я размышляю о бескорыстной помощи как о инвестиции и пытаюсь просчитать будущую выгоду?
Тряхнув головой, я выбросил из нее непонятные и чуждые мне мысли. По крайней мере на время. Выведя катамаран на глубокую воду, поднялся, указал всем на еще один свиток и прокричал с предостережением:
- Большая рыба! Очень большая! Может бед натворить! Выпускать?!
- Д-А-А-А-А! – всеобщий рев был таким громким, что весь пузырь Сокроземья содрогнулся и едва не лопнул.
Я все же не был уверен…
- Уверены? Очень большая рыба! Вы такой не видывали!
- Д-А-А-А-А! – кажется, кричали даже высунувшиеся из воды щуки, разинувшие длинные страшные пасти.
Ну ладно…
- Кит! Сейвал!
Ярчайшая магическая вспышка на долю секунды ослепила. Когда зрение вернулось, я увидел, как в паре метров от воды завис гигантский многотонный кит. Дернувшееся создание ухнуло в воду. В пресную воду – эти то привыкли больше к соленой. Но ему вряд ли придется долго переживать о падении солености родной стихии – к киту черной волной спешили лохры и щуки, за ними поспевали рыбаки с длинными гарпунами. С трудом развернув вскинувшейся на поднявшейся от падения кита волне катамаран, я повел его прямиком к берегу. Храбр только головой крутил, попутно вручив высунувшемуся из воды страшненькому лохренку большую конфету.
Доведя Писк до мелководья, я остановился, выскочил в пару шагов на берег и там, едва увидев «проявляющихся» Ивовых Сестер, использовал свиток с припасенным черноземом. Там кстати много червей. Разве можно дарить девушкам что-то червивое? Но, увидев с каким прямо-таки остервенением Сестры всадили ноги в появившуюся кучу земли, я решил не загоняться этим вопросом. Может для них черви это как изюм в пудинге?
Я занялся остальными. Много еды и дров. Зелий и лекарств. Мы без остатка раздали все, что имели. А затем отступили подальше и, не пытаясь досаждать оголодавшей толпе, вернулись на катамаран. Развернув его, я направился прочь из Сокроземья. Нельзя терять время. Впереди множество дел. За мокрый борт уцепилась столь же мокрая рука, показалось улыбающееся лицо, мне вручили небольшой зеленый росток.
- Благодарность Сестер за землю!
Награда за задание… я и забыл про нее. Надо им еще больше земли привезти. Но одно задание успешно выполнено.
- Сказали посадить у дома родного.
- Спасибо – ответил я, убирая росток, не забыв его рассмотреть.
«Росток Волшебной Ивы Плакучей».
Интересная награда. У меня пока тут нет дома родного, сажать росток негде… или есть? Уф… в Тишку я так пока и не попал.
- Передай жрицам вашим, чтобы они посланьице Снессе отправили – Росгард вернулся, Росгард на Найкале. Есть пара новостей.
- Передам! Удачи в пути!
Лохр отстал, а мы набрали скорость и ударили по незримой границе, прошибая ее насквозь и вернувшись в темный шторм. За нашими спинами закрывалась «штора». Еще можно было увидеть, как кипит вода, как сражаются с огромной добычей жители Сокроземья. Сейвал не собирался сдаваться. Но вряд ли у него есть шанс… все настолько голодны, что порвут его голыми руками.
Афросий… что мне делать с Афросием?
Это главная головная боль. У меня есть еще несколько часов, затем пора собираться к королю на прием. Что можно сделать со злобным предателем на грозной лодке за это время?
- Ты со мной? Или доставить тебя до зоны телепортации?
- Покатаюсь – улыбнулся задумчивый Храбр и повторил – Ну и будни у тебя… хлеба и воду раздаешь, больных лечишь…
- Здоровых калечишь – улыбнулся я в ответ – Ладно, попробуем найти Афросия и разглядеть его лодчонку черную под парусом алым. Может и выглядим чего…
- Звучит неплохо!
Глава восьмая.
Почта и поиск.
Афросия долго искать не пришлось.
Его будто магнитом тянуло к Сокроземью. Так и рыскал он вокруг, разрезая волны, неустанно глядя по сторонам. Мне повезло предугадать его маневр, когда мы увидели алый парус вдалеке, огибающий облитые пеной скалы. Я отвел катамаран за одну из расположенных чуть дальше скал, привязал с подветренной стороны, и мы с Храбром живо забрались на скальную вершину, где и распластались. И сейчас я наблюдал за проходящим мимо Афросием, этой новой великой угрозой остаткам мирного Найкала.
Что сказать…
Да, бог войны Граххарг может и подпитал предателя рыбака своей силой, вручил пару даров. Но сделал это небрежно, будто плюнул. Результат получился соответствующий. Несуразностей во внешнем облике рыбака столько, что не поймешь, то ли плакать, то ли смеяться.
Лодка осталась прежней. Да, она почернела, получила кое-где торчащие шипы, острый таран на носу, но размеры те же, как и общий облик. Это обычная рыбацкая лодчонка, что самое большое может вместить двоих. Утлый рыбацкий челнок прошедший косолапый легкий тюнинг. И над этим утлым убожеством – великолепнейший ярко-красный парус размерами могущий сделать честь шхуне. Удивительно и несуразно тонкая и чрезмерно длинная мачта едва удерживает туго надутую громадину паруса. Лодка прыгает по волнам, разбивает и рвет их, протыкает тараном. Порой, при особо сильном порыве ветра, лодка подпрыгивает и буквально летит над волнами, едва задевая их угольно черным днищем. Зрелище завораживающее, пугающее и одновременно вызывающее жалость – когда понимаешь крохотность лодчонки и видишь ее капитана, рулевого и разведчика в едином лице.
Он сидит на корме. Сидит гордо. Расправив плечи, откинувшись назад, одной рукой небрежно удерживая рулевое весло. Ноги широко расставлены, на них высокие блестящие сапоги, на плечах Афросия трепещет развевающийся на ветру красный плащ, голова непокрыта. И, наверное, поэтому – из-за сорванного капюшона плаща – рыбак так низко опустил голову, почти прижавшись подбородком к груди, наверное, поэтому он смотрит исподлобья, украдкой, надолго не задерживает нигде взгляд, спешит перевести его дальше, будто боится узреть чье-то презрение. Афросий то и дело вытирает мокрое лицо рукавом обычной рыбацкой куртки, утирает так торопливо, будто и не дождевая это влага и не брызги Найкала, а чьи-то плевки.
Да… Афросий не выглядит счастливым. Совсем не так должен выглядеть человек в лодке под богатым красным парусом и в богатой одежке. Хотя… где богатая-то? Плащ и сапоги – вот все, чем одарило божество предателя. Парус, плащ и сапоги… ну и чуток силы… и стоило ради этого предавать Найкал? Как-то ты продешевил, Афросий. Надо было поторговаться. Впрочем, если сумеешь найти для своего воинственного хозяина Сокроземье – будет тебе от него еще награда. Может вручат бейсболку с восхваляющей надписью «Афросий – классный предатель!».
- Что с ним делать? – поинтересовался Храбр, забирая у меня подзорную трубу – Видел сполохи какие?
- Какие? – удивился я.
- А… ты же не принял. Выпей зелье, добрый молодец. И откроется тебе… - алхимик дал мне крохотную зеленую склянку. Настолько крохотную, что я мог бы зажать в кулаке четыре таких. Вытащив длинную пробку, вылил в рот несколько густо-красных капель. Сегодня весь день такой – красный…
Выпил. Подождал, глядя как скачет по волнам далекий парус. Ничего не изменилось.
- Снова гляди – мне вернули прибору.
Приникнув к окуляру, я увидел нечто удивительное – Афросий и его лодка были объяты серо-красным огнем. Горел парус, полыхала мачта, непонятно почему не кричал объятый языками пламени рыбак.
- Ого… что это?
- По-разному называют. От расы зависит. Но вообще – божественное око. Говорят, что именно так вот видят мир игровые божества.
- Вот это открытие…
- Ну да. Поэтому к ним так трудно подобраться и что-то от них утаить – боги видят тебя насквозь. Буквально. Еще и ауры, усиления и прочее – Храбр явно сел на любимую стезю, едва ли учебники не достал и не вручил единственному слушателю – Зелье можно менять – направление его действия. Другую травинку добавил – и вот тебе зелье с новым спектром виденья. Более слабое или более сильное. В нашей среде упорные слухи ходят, что далеко не все зелья Божественного ока уже открыты. Есть мол еще скрытые рецептики. Надо пробовать, надо добавлять новые ингры в рецепт взамен старых. Но по деньгам это слишком уж дорого – в каждую эту крохотулю – Храбр показал мне мини-скляночку – Входит одна капля «Ярости бога»! А это очень дорого! Мне как-то посчастливилось в прошлом. Я целую сферу сумел раздобыть! Так в лесу и валялась, в листве скрытая. Не запнись я о нее – не в жизнь не нашел бы. И едва ее заполучил началась такая трагикомедия с погонями, перестрелками и ожившими пнями, что расскажу – не поверишь. От той сферы мне всего-то семь капель божественной эссенции досталось, но хоть что-то…