- Так… - внезапно остановился Храбр и передал мне свой мешок – Ты иди, лидер. А я задержусь…
- А чего? – удивился было я, но посмотрел в направлении его взгляда и все понял – О… ок, но по сторонам поглядывай. И за город пока не выбирайся. Очень прошу. В тех кустах за окраиной живет зло…
- Мне и здесь работы хватает. Тут одних только цветов и грибов на полста зелий. И это в пределах небольшого квадрата. И ведь конкуренции никакой – будь это в Альгоре, вмиг бы набежали игроки, прошлись бы комбайном магическим. А тут – собирай не хочу. А я хочу!
- Собирай – крякнул я, взваливая второй мешок на плечи – Ох… а я пока дотащу трофеи.
- Я быстро! Только по вершкам пройдусь. Хотя и корешки тут прямо многообещающие…
Алхимик упал на колени подобно верующему фанатику. Погрузил руки в стремительно растущий зеленый покров. С неимоверной быстротой принялся собирать крохотные алые грибочки, желтые цветочки, вырывать из земли фиолетовые корешки и оранжевые корнеплоды. Морковка? А почему у нее вампирские клыки? У травников видимо свои ночные кошмары…
Чуть отойдя, я оглянулся. Храбр и сам выглядел как большой диковинный гриб под своим удивительным зонтом. Живой гриб с татуировками в виде драконами копошился в мокрой траве, небрежно отбрасывал куски обугленного дерева и камни, наполняя и наполняя котомку алхимическим сырьем.
Клановый холл встретил меня блаженным мирным спокойствием, а еще некоторым чуть-чуть напряженным ожиданием. В саду, перед главными воротами, стоя под дождем на центральной дорожке, меня ожидало шестеро «местных», возглавляемых Строгосом, единственным, кто прикрывался желтым зонтом с массивной костяной рукоятью. Его он передал мне, едва я ступил на территорию дома, а себе открыл другой. Зонты имелись и у остальных, но они их не открыли – видимо из уважения.
- Прикройтесь зонтами – велел я и раздалось дружное щелканье, обрадованный ливень как по барабанам застучал по зонтам, наигрывая ритмичную мелодию. Целая череда разноцветных «грибных шляпок» выросла под дождем. Сегодня прямо день зонтов…
- Господин, эти шестеро неумелых, но старательных юношей и девушек лишились семей и домов в разыгравшейся трагедии – сухо начал дворецкий, ничуть не пытаясь добавить эмоций в свой голос – Возвращаться им некуда. Трое из них раньше работали в саду, остальные в домах богатых жителей сего города. Они будут рады поступить к вам на службу, сударь, если таково будет ваше желание. Да, у них есть недостатки, но я берусь исправить их жестко и решительно.
- Хм… - изрек я, оглядывая напряженные, но улыбчивая лица «местных» - Если так решит Строгос, старший над всеми работниками в этом доме, то пусть так и будет.
- Благодарю вас за доверие, сударь – чуть склонил голову старик – Они приступят к работе сейчас же. Дом в грязи, сад запущен. Про дверные ручки и упоминать не хочу… их запущенность дает мне полное право сравнить дверные ручки с никогда немытыми пятками горных троллей.
- Штат слуг пусть будет полон – добавил я – Найми еще столько работников, сколько требуется. Купи необходимы инструменты. Деньги на расходы и оплату труда работников я выдам сейчас же. Наш дом должен быть чист, ухожен и не иметь ничего общего с никогда немытыми пятками горных троллей.
- Мудрое решение и стремление, сударь! Ступайте!
Шестеро с приглушенной радостью загомонивших новоиспеченных работников коротко поклонились и зашагали к дому. Я едва не принял властное «Ступайте!» на свой счет и чуть было не ступил… но вовремя опомнился и неспешно зашагал по дорожке, слушая дворецкого:
- Каковы помещения будут недоступны для работников, сударь?
- Без твоего присмотра пусть никто не поднимается на второй этаж и чердак – ответил я.
- Да, сударь. Скоро ли ждать вашу невесту? Требуется приготовить ваши совместные покои… а мебели там явный недостаток. Хотя ложе столь просторно, что на нем можно такое вытво…
- Я пока не знаю о невесте – поспешно перебил я старика, боясь его дальнейших слов – Но она прибудет обязательно.
- Хорошо. Прикажете все трофеи перенести на второй этаж?
- Первым делом – кивнул я – Но не следует трогать стол с алхимическими зельями Храбра.
- Труд юноши потревожен не будет.
- А позднее его лаборатория перейдет на второй этаж. Желательно угловое помещение с большими окнами. Просторное, с большой кладовкой по соседству.
- Есть такое. Велю проверить и очистить. Требуются ли закупки? Хотя, сомневаюсь, что сегодня откроются лавки, но вдруг?
- Продукты – попросил я – Все должны быть сыты.
- Благодарю за ответы, сударь. На этом все.
- Мешочек с деньгами на расходы я оставлю на столе Храбра, Строгос. И трать деньги без сожалений. Нам надо как можно скорее привести здесь все в порядок. И еще!
- Да, сударь?
- На втором же этаже одну комнату, поближе к нашей с невестой спальней, но все же не слишком близко, подготовь для комнаты моей дочери.
- Дочери? А невеста стало быть…
- Это несколько иное.
- Понятно. И возраст?
- Самый непоседливый. Подросток бунтарь… как бы это сказать другими словами.
- О. Я все вполне понял, сударь. Головная боль с косичками?
- В точку! Любит читать, обожает рыбалку, катается на волках, кидается в приключения.
- Хм… выберу для нее самую большую комнату второго этажа.
- Спасибо, Строгос…
Проводив дворецкого, я заглянул в столовую, оставил там обещанный мешочек с золотыми монетами, перетащил пару мешков с трофеями на второй этаж, где свалил их в дальний угол. Заставил себя спуститься и поднять наверх еще пару мешков с «уловом», наспех рассортировал по принадлежности. Оружие, доспехи, тканевая одежда, личные вещи, музыкальные инструменты, расходники, инструменты, пузырьки алхимии. Сам того не заметив увлекся хозяйственной деятельностью и совершив пару ходок вверх-вниз, продолжил сортировку. Картины, причем некоторые неплохие, а другие полная мазня. Статуи и статуэтки, снова оружие и экипировка, книги, много разных книг, я свалил их стопками. Отдельно отложил чей-то сундучок с рыболовными принадлежностями. Немного потренькал на такой здоровенной арфе, что она была предметом не носимым в инвентаре. Еще бы – высотой в два метра с лишним. Какой-то агр в свободное от грабежей время увлекался музицированием? Агр-бард, скорей всего.
Рутинная механическая работа, совсем не подходящая для кланового лидера, пришлась удивительно к месту, особенно под конец еще одного крайне напряженного дня. Завершающийся день не только вписал в девственно чистую клановую хронику пару новых деяний, обогатил нас алхимиком и новыми друзьями и врагами из «местных», но еще и вымотал меня просто до жути. Меня аж подташнивать начало от череды никак не могущих закончиться событий. Одно дело за другим, беда за бедой, беседа за беседой, улыбка за улыбкой, ободрение за ободрением. И нет – ободряли не меня и улыбались не мне. Это я улыбался усталым и раненым жителям, заставляя их сделать еще один шаг, отвалить еще один камень, оттащить еще одно бревно и убить еще одного врага. И вот он итог – ноги подкашиваются, одежда в грязи, мозг растекся склизкой лужицей, не удивлюсь, если там уже лопаются болотные пузыри и раздается разморенное кваканье лягушек. Росгард чуть не спекся. Но, по какой-то невероятной причине, мне все это понравилось. Уж не знаю что – сам изнурительный процесс или радостный финал.
Пока разбирал трофеи, считая наши прибытки, успел подумать о завтрашнем дне, сокрушенно поняв, что вставать придется ну очень рано. Расставляя ровным рядом медные и серебряные кувшины, чесал голову, раздумывая о том, что делать с награбленными аграми пожитками городских жителей. Я бы рад вернуть вот этот вычурный серебряный кувшин с черненой резьбой законному владельцу. А если владелец помер уже, стискивая кувшин в руках? Отдавать в городскую казну? Как-то жалко… надо будет назначить клановую комиссию позднее, пусть изучают вопрос. Что-то вернем, что-то оставим. Чтобы соблюсти баланс в решениях, Бома в состав комиссии включать не стану – иначе итоговое решение будет предопределено.
Разослал сообщения всем заинтересованным. Сообщил место встречи. Напомнил о стоимости билета на Зар’граад. Оповестил всех, чтобы не брали с собой груза больше ста килограмм, но при этом обрадовал желающих прокатиться на межконтинентальном экспрессе – можно пригласить еще десяток богатых друзей желающих пострелять дичь на Зар’грааде.
Спустившись вниз, застал Храбра в лаборатории, мечущимся между пятью десятками склянок и тарелок, лихорадочно что-то смешивающим, бормочущим, напевающим, сокрушенно переживающим. На расстеленном прямо на полу куске ткани высилась пряно пахнущая мокрая гора из зелени, улиток, вялых головастиков, слизней, подозрительно живых корешков и прочей гадости. Вся куча медленно расползалась, явно не желая становиться частью волшебных эликсиров. Храбр был иного мнения и не забывал приглядывать за собранным добром, порой подхватывая пару особо шустрых слизней и делая с ними потом такой, что я аж вздрогнул. Алхимики люди жестокие…
- Аквариум? – предложил я здоровенный резервуар найденный мною в одном из больших ящиков. Не знаю кому понадобился пустой обычный аквариум, разве что кто-то хотел в ЛК его поставить.
- Давай! Супер! – обрадовался алхимик, указывая куда ставить емкость, а сам нагребая полные руки головастиков и слизней, пиная улиток и зло топча ползущий куда-то корешок – Еще такие банки есть?
- Парочку притащу – кивнул я и через несколько минут притащил здоровущие стеклянные банки, каждая литров по пятнадцать. Широкогорлые, толстостенные, пахнущие вареньем.
- Спасибо! Сюда, сюда, сюда и сюда… огонь здесь добавим, тут чуть уберем, всех тварей по паре – и в кипяток! А этот ковчег из листика мы потопим, вам слизни Арарата не видать… - сгорбившийся над дымными колбами алхимик внезапно засмеялся, ткнул палкой в котелок приплясывающий над огнем, ухватил улитку, забросил ее в соседнюю склянку, сыпанул горсть белого порошка и фальшиво запел:
Всех улиток на варенье, всех червей в компот!
Мяты свежей мы добавим, да водички ключевой
Улыбнемся мы пиявке и проткнем ее иглой
Чертолист потрем на терке, капнем крови, булькнем желчи,
А эльфийский сахарок сей напиток подкрепит!
Зельем мятным, ароматным, всех подлечим и спасем!
Мы алхимики могучи-и-и-и, мы такие ловкачи-и-и…
Я тихонько удалился. Не успел подняться, как услышал топот Храбра – алхимик с песней на устах бежал в сад. Мяты нарвать, наверное,…
Все, с меня на сегодня хватит. На город опускается мирная ночь, ливень и не думает утихать, по улицам бродят патрульные, я из окна вижу покачивающиеся в их руках яркие масляные лампы. Новый мэр настроен решительно. Ключ жжет ему сердце…
Усевшись на стул, откинулся на спинку, прикрыл глаза.
Вспышка.
Радужный смерч тускловат, преобладает желтизна, он будто с натугой сдвинул меня с места и увлек в цветную бездну.
Выход.
Глава пятнадцатая.
Радость мне и честь великая – тоже мне. А еще полная…
Я только и успел что выбраться из кокона, да устало повести плечами. И тут же на меня налетел восторженно пищащий и даже визжащий тайфун радости, закруживший меня, осыпавший поцелуями и вытащивший в зал. Запутавшись ногами в ковре, мы рухнули на диван, где меня продолжили тормошить.
- Кир, ты чего?! Белены зарграадской объелась?
- Ты такой… такой хороший! – мою несколько шебутную девушку прямо потряхивала. И смотрела она на меня по-особому – с мерцающими звездочками в глазах. Она на меня еще никогда так не смотрела – чтобы прямо со звездочками чарующими и мерцающими.
- Ты чего? – переспросил я мягче, попутно прикидывая где у нас аптечка и неужто Затухание последовало следом за Кирой. Помогает ли валокордин от цифрового бешенства? Хотя меня еще не кусают. Но вдруг?
- Ты супер! Ты добрый, умный, шикарный, классный, крутой! Настоящий герой! Ты прямо-прямо… - и я снова ощутил все прелесть сотни жарких поцелуем.
Нет, мне конечно очень приятно, но где же аптечка все же?
Не вспомнил и тупо повторил в третий раз:
- Кир, ты чего?
- Ты столько жителей спас в Озерном Крае! Город освободил! Разбойников разогнал, агров поубивал! Детей и женщин защитил! Да ты прямо-прямо… вот прямо… Рос! Я тебя люблю!
- Ух… Правда?
- Ага! Люблю!
- Стоп! Ты меня любишь и обожаешь потому что я жителей спас?
- Да! Ты супер! А еще притворялся бякой безразличной!
- Ну… м-да… обидно как-то… ты на меня вот так со звездочками янтарными в глазах никогда раньше не смотрела… а тут спас пару сотен цифровых личностей и на тебе – моя девушка меня наконец-то любит и обожает.
- Да! Ты мой герой! Знаешь, я пока тебя ждала, а ты все не выходил, так я даже приготовила тебе покушать! Восточное знаменитое блюдо! Но оно почему-то не очень получилось. Хотя я все делала по рецепту. Ну, почти по рецепту.
- Блюдо? – начал я вставать. Кира отцепиться не пожелала и пришлось тащить ее с собой к кухонной плите. Вот и разминка для моего застывшего закостеневшего тела – Это блюдо?
Искомый продукт обнаружился не на плите, а на столе. На большом блюде. Горка злаков подкрашенная приправами, обрамленная бледными кусочками мяса и морковки. Пахнет так же – бледно. Вид имеет недоваренный.
- Вот – указала Кира на блюдо подбородком, продолжая обнимать меня за шею – Кускус.
- Нет, милая – качнул я головой – Это не кускус. Это полная кускусня…
- Что?! – негодования в ее глазах было столько, что я моментально устыдился, приобнял бедовое сокровище покрепче и попытался исправить ситуацию – Фееричная.
- Что значит «фееричная»?
- Кускусня фееричная. Не пробовал, но вижу.
- Рос!
- Шучу. Давай-ка попробую – с трудом высвободив одну руку, взял ложку, подцепил немного угощения, поднес было к своему рту, но застыл.
Многое я ощутил в этот миг. Бьющие в нос безумные пары уксуса, скулящая вонь пригоревшей морковки, заходящийся безумным смехом обгорелый помидор, стонущие миазмы жестоко искалеченного, но чудом выжившего мяса. И мертвое молчание насмерть захлебнувшейся в подозрительном жиру манки. Еще одуряюще пахло черным перцем – будто бы под самый конец этой специей преступник пытался скрыть трупный запах. Нотки лимона едва угадывались. Видимо цитрус почил вместе с манкой.
Кира постаралась на славу. Надеюсь это злодеяние над продуктами не посадит пятно на ее светлую ауру паладина двух миров.
Тяжело сглотнув – третий раз за вторую секунду – я попытался вспомнить все радостные моменты нашей с Кирой совместной жизни, чтобы собраться с силами и вкусить угощение. Но о чем бы я не вспоминал, вкушать кускуню не хотелось.
- Все по рецепту – напомнила мне Кира, видя мою нерешительность. Напомнила и отвела взгляд.
- Угу – согласился я и подсунул ложку к ее рту – Первую ложку самой красивой! А ну-ка! Кусь-кусь кускус!
Самая красивая плотно сомкнула губы, одарила меня уничижающим взглядом и гордо отвернулась.
Все. Диагноз поставлен. Кира всегда голодна. И не слишком прихотлива в еде. Было бы хотя бы отчасти съедобно. Но свой кускус она есть не пожелала. Стало быть, это полная…
- Хочешь салат с тунцом и кукурузой, а как его докушаешь со смаком, уже будет готова жареная свининка с рисовым гарниром. М?
- Хочу!
- А кускус?
- Мы люди не восточные, наш северный менталитет и вкусовые пристрастия не позволяют по-настоящему насладиться вкусом сего заморского диковинного блюда! – оттарабанила Кира – Свинина – лучше!
- Точно! – с облегчением согласился я, отметая из головы мысль о том, чтобы угостить кускусней отца. Моего отца не сломили тяготы моряцкой службы и ревущие шторма, но «заморское диковинное блюдо» вполне может поставить точку в его славной карьере и жизни – Давай-ка так, радость, я готовлю, а ты делишься со мной событиями с Зарграада.