- Если бы все было так просто, - вздохнул я. - Этот злой дух со мной навсегда, его не изгнать.
- Связь душа? Знаю такое, сильное шаманство. Да! - важно кивнул гоблин. - Нельзя изгнать - подчини его свой воля! Ты сильны воин, ты сможешь. Нельзя полностью давать злой дух управлять твой тело.
Он поднял руку, намереваясь похлопать меня по колену. Но тоже заметил, в каком состоянии находится моя одежда, и раздумал пачкать руки. Они у него, несмотря на путь через болото, были совершенно чистыми.
Вместо ответа я только мрачно усмехнулся. Даже зная настоящее имя своего демона, я никогда не смогу добиться контроля над ним.
Пока мы с шаманом обсуждали произошедшее, строй коротышек развалился.
- Так, чего расселись! - гаркнул я. - Рота подъем!
- Т-с-с, извечный, зачем шуметь, да? - Гумм прижал палец к губам.
- Ты же сказал, что орков тут нет?
- Орков нет. Но шуметь не надо. Вдруг они все же где-то рядом есть, - глубокомысленно изрек он.
Словно в подтверждении его слов откуда-то из-за холма послышался перестук барабанов.
- Нас обнаружили? - встревожился я, сжимая рукоять молота.
Гумм отрицательно замотал головой.
- Нет, это не сигнал тревога. Танец воина! Орк был в удачный набег. Теперь они будут праздновать: играть барабан, много пить, есть, делить добыча, насиловать пленница и устраивать веселый пляска у костра. Хороший праздник, да, - глаза его заволокла мечтательная поволока. Но тут он резко очнулся, вздохнул и с горечью добавил: - А потом у них кончится выпивка и они идти к нам, отнимать наши запасы. И гоблинам нечего пить, кроме вода.
- Вот ведь звери, - искренне посочувствовал я.
- И не говори, да!
Наконец, мы выступили к лагерю орков. Шаман вновь повел нас не напрямую, на вершину холма, а по склону - вдоль болота. Здесь очень удачно вымахала высокая трава. Если мне она доходила где-то до пояса, то среднего гоблина скрывала с головой.
Прижавшись к земле, я осторожно, в полуприседе, двинулся следом за Гуммом. Интересно, откуда коротышка так хорошо знает, как подобраться к лагерю орков? Неужели мелкий паршивец уже не раз наведывался сюда этим же путем? Больно уверенно он вел нас через болото и сейчас точно знает, где лучше подойти. Не разыгрывал ли он передо мной комедию, притворяясь жалким трусом. Никаким влиянием моей ауры предыдущие его визиты к оркам не объяснить. Да и на прочих гоблинов она что-то не сильно влияет. Да, непрост шаман, очень непрост.
Бой барабанов приближался. Изредка сквозь их грохот доносился кудахчущий смех, вой, радостные крики. Вскоре мы буквально уткнулись в густую полосу ельника. Деревья росли столь близко друг к другу, что переплетенные ветви образовали настоящую, колючую стену.
- Я же здесь не пролезу, - раздраженно прошептал я гоблину.
- Тут есть проход. Вот эта ветка поднять надо.
Ухватившись за одну из ветвей, он приподнял ее. Действительно лаз. Если ползком, то вполне пройду. Ну а это нам привычно. Где не проедет даже гравитанк, там проползет пехотинец. Пехота вообще чаще ползает, чем ходит. Хотя в условиях Нового дома это больше походило на плаванье, причем подводное. Если ту субстанцию, в которой мы плавали и даже ныряли, можно назвать водой. Что вряд ли, вода так не пахнет.
По другую сторону лаза оказалась лесная чаща. Густую траву, столь удачно укрывшую нас от вражеских глаз, сменил мох и прелая листва. Укрываясь за кустами и деревьями, мы подошли к самому оркскому лагерю.
Раздвинув ветви, я осторожно осмотрелся.
Орки разбили лагерь на склоне холма. Чем был вызван выбор такого странного места, мне совершенно непонятно. В плане обороны и обзора окрестностей лучше вершина холма, а в лесу лагерь можно прекрасно замаскировать. Хотя, с другой стороны, холм слишком врезается в болото. С трех сторон его окружают топи. Если крупный отряд перекроет путь к лесу, то орки окажутся в западне.
Сам лагерь представлял собой непонятное сборище странных, непохожих ни на что сооружений. В их строительстве использовалось все: кости животных, ветки, палки, кора, шкуры. Некоторые эти сооружения весьма отдаленно напоминали чумы или вигвамы, но чаще встречалось что-то вроде навесов. В самом центре лагеря находилось нечто и вовсе невообразимое. Больше всего это сооружение напоминало башню из шкур. Причем довольно кривую башню. Раз самое большое и высокое, то это явно жилище вождя.
Дикие орки обнаружились на большой поляне перед лагерем. Здесь был разложен большой костер. Одни дикари неистово дергались вокруг него в причудливой пляске, по сравнению с которой все танцы Гумма просто эталон хореографического искусства. Другие орки бешено колотили руками по барабанам, отбивая танцующим темп.
Кстати, а как там мое задание?
Ответом на мои мысли стало новое сообщение системы:
Выполнено задание: "Поиск грабителей караванов". Второе задание цепочки "Грабители корованов".
Получено тысяча пятьсот очков опыта. Ваша репутация с фракцией Золотые пояса выросла на пятьсот единиц. Текущий уровень репутации: признание.
Вам предложено задание: "Разведка лагеря орков". Третье задание цепочки "Грабители корованов".
Для удачного похода возмездия Золотым поясам необходимо выяснить, какими силами располагают дикие орки и кто ими руководит.
Награда за задание: две тысячи очков опыта, пятьсот очков репутации с фракцией Золотые пояса. Срок выполнения: один день.
Желаете принять задание? Внимание! В случае отказа от задания цепочка заданий "Грабители корованов" будет провалена.
Только врожденное воспитание и близость орков не позволили мне громко выругаться. Оказывается, это еще не конец! Что дальше? Мне предложат в одиночку вырезать весь оркский лагерь? Они хоть бы писали, сколько всего заданий в этих цепочках заданий. А то может я состариться в этом лесу успею, пока их все выполню.
- Гумм, мне теперь надо разведать лагерь и узнать, кто их вожак, - расстроено поведал я гоблину.
Надоело партизанить по лесам! Еще Новом доме накушался этого выше крыши.
- Зачем такой сложность? - хитро улыбнулся гоблин. - Лучше мы нападать и всех убивать.
- Там как минимум два десятка орков девятых-двенадцатых уровней. Нам с ними не справиться.
- Справиться! - Гумм воинственно рубанул ладонью воздух, а затем горячо зашептал мне на ухо: - В лагерь нада идти. Праздника большой у орка. Большой праздник - орка много пить, что захватить в нападение: пиво, вино, грибной брага. Найти запас надо. Я тебе один травка дам. Ты добавить травка в запас пива. Орка пить пиво и пьянеть. Потом сильно злиться, хватать оружие и биться друг с другом. Мы ждать и добивать остаток. Гумм умный, да?
- План хорош, - признал я. - Вижу в нем только один, маленький недостаток. Почему именно я должен травить припасы?
- Тебе все равно лагерь нада, - пояснил гоблин. - Да и извечный смерть не страшен. Вы не умирать насовсем. Вы даже не оставлять гоблин тело, - обиженно добавил он. - Извечный - плохая добыча.
Возразить столь убойным аргументам было нечего.
- Давай свою травку, - я требовательно протянул пятерню.
- Вот. - В мою ладонь упал небольшой мешочек. - Только сама не пробуй. Не знаю, как действовать на извечный. Проверить случая не было, - он смерил меня задумчивым взглядом.
- Не подскажешь, где мне искать припасы? Или не знаешь?
- Как не знать. Гумм умный очень, - он горделиво выпучил хилую грудь. - Дом вождя видишь?
- Это та башня из шкур?
- Она самая.
- Слева от нее дырка в земле - ход, шкура прикрыта. Там все припасы орки хранить. Только быстрей действовать надо, скоро орки закончить пляска и захотеть пить.
- Еще что посоветуешь?
- С левой сторона лагерь иди. Там часовых точно нет. И еще вот, - закрыв глаза, он провел ладонью перед моим лицом.
Поздравляем! Вы изучили язык диких орков.
Ползком подобравшись к первой оркской лачуге, я осторожно привстал. Да, караульная служба у дикарей поставлена из рук вон плохо. Единственный часовой находится возле леса, да и тот больше смотрит в сторону лагеря, наблюдая за дикими плясками товарищей.
Между тем барабаны стали бить особенно неистово. Пляска оживилась, стала разнообразнее. При ближайшем рассмотрении в ней было даже что-то гипнотическое, чарующее. Или это барабаны так влияют? Каждый из танцоров исступленно выплясывал что-то свое, выкрикивая в небеса какие-то нечленораздельные звуки, завывания. Может Гумм и научил меня языку диких орков, но этих выкриков я не разбираю. Такое чувство, что орки пытаются подрожать реву зверей.
Догадка оказалась верной, один из орков завыл по-волчьи и все остальные радостно поддержали его слитным воем.
Я помотал головой. Дожил, с интересом наблюдаю за плясками полуголых мужиков, да еще во время задания. Знаю, что долгое воздержание вредно. Но не настолько же! Бр-р-р! В город! Срочно в город!
Мой интерес к оркским пляскам не остался без награды. Внезапно, над одним из плясунов появилась надпись:
Урузуг, вожак диких орков...
Благодаря навыку наблюдательность, над целью развернулось окно с ее полными характеристиками. Но у вожака все значения показывались цифрами вопроса. Даже в графе "жизни" не было точной цифры, а стояло неопределенное "больше шестисот".
Да, рано я радовался получению навыка. На низком уровне прогресса он совершенно бесполезен.
Выполнено задание: "Разведка лагеря орков". Третье задание цепочки "Грабители корованов".
Получено две тысячи очков опыта. Ваша репутация с фракцией Золотые пояса выросла на пятьсот единиц. Текущий уровень репутации: дружба.
Выполнена цепочка заданий: "Грабители корованов". За наградой обратитесь в любое представительство фракции Золотые пояса.
Отлично, задание закрыто. Теперь и в оркский лагерь лезть не так боязно. Нет, я не смерти боюсь, тем более игровой. Просто даже в случае успеха было совершенно непонятно, как на подобную выходку отреагирует система. Особенно если цепочка заданий еще будет не закрыта. Вдруг она посчитает ее проваленной? Жалко будет потерянного времени. Теперь этот вопрос снят. Можно действовать, не опасаясь ни победы, ни провала.
Грохот барабанов и вой заглушал любые сторонние звуки, но я все равно старался не шуметь. Пригнувшись, я быстро проскользнул к следующей оркской лачуге и осторожно двинулся дальше.
Гумм не соврал. Со стороны болота лагерь никто не охранял. Хотя на вершину холма вела хорошо протопленная тропа, часового на столь удобной позиции не наблюдалось. Нет, гоблин сюда явно не раз захаживал, вон как хорошо обстановку знает!
Искомая дыра в земле нашлась быстро. Ровно там, где и указал зеленый. Приподняв плохо обработанную и на редкость вонючую шкуру, я проскользнул в ход.
Нет, так дело не пойдет. Не видно же ничего! Шлема со встроенным прибором ночного виденья у меня нет, факел разжигать как-то боязно.
Немного подумав, я слегка сдвинул в сторону закрывавшую вход шкуру, дав немного доступа свету. Длинный и довольно широкий ход уходил вниз под значительным углом.
Запах! Поначалу я не обратил на него внимание, думал, что воняет шкура, но теперь он ударил в нос. Тонкий, сладковато-пряный, он слишком хорошо мне знаком. Так пахнет смерть...
Когда перестают говорить дипломаты, начинают говорить пушки. В этот раз дипломатам слова и вовсе не дали. Случайности - случаются. Такой вот парадокс. Иногда они настолько невероятны, что впору подумать о божественном вмешательстве. Хотя в случае с первым контактом постарался явно нечистый.
Два примерно равных по силам флота, двух находящихся примерно на одном уровне развития цивилизаций столкнулись на орбите планеты, которую каждая из цивилизаций уже считала своей. Оба флота сопровождали транспорты с колонистами и решили, что это засада.
Кто первым начал? Иги выстрели первыми. Но это был один единственный выстрел, не нанесший вреда. У комендора систем вооружения просто сдали нервы. Наш флот ответил слаженным залпом, выбрав в качестве цели самый большой из вражеских кораблей, приняв его за флагман. Так иги потеряли транспорт с десятью тысячами колонистов.
Моей роте довелось высаживаться в месте, где упал один из несгоревших в атмосфере обломков этого самого транспорта, и этот запах смерти был там везде. Позже он станет нашим постоянным спутником.
Рядом раздались шаги, стало светло, кто-то заорал...
Интерлюдия.
- Что там, опять две тысячи триста восемьдесят пятый?
- Он самый.
- Второй раз за сегодня. Засекай время срыва.
- Уже сдалано... В этот раз парень в ударе. Шесть минут, сорок три секунды. Чуть меньше стандартного срыва.
- Что с разрешением, оно еще не пришло?
- Ничего не выйдет, док, пришел отказ. Запрет на стороннее вмешательство в игровой процесс введен на законодательном уровне.
- Я не собираюсь вмешиваться, только наблюдать!
- Нет такой возможности, это нарушение права игрока на неприкосновенность частной жизни. Это не только закон, но и одно из фундаментальных правил этого игрового мира. Наблюдать извне невозможно, управляющие искины этого просто не допустят.
- Стоп! Ты сказал извне?..
Конец интерлюдии.
Выполнено скрытое задание: "Разгром грабителей корованов".
Получено двадцать тысяч очков опыта.
Получен уровень! Получен уровень!
Когда я пришел в себя, остатки лагеря орков уже пылали. Тела зеленокожих усеяли всю землю, а из костра торчали ноги вожака. Мои жизни прибывали в красной зоне, а шкала бодрости была и вовсе на нуле.
Откуда-то из кустов аккуратно выглянул Гумм.
- Извечный, ты тама как? - осторожно поинтересовался гоблин, быстро оценив ситуацию. - Демона ушел, да?
- Скорее заснул, - мрачно усмехнулся я. Опять это проклятое помешательство. Четыре года оно мне портило жизнь в реальном мире, так теперь это еще и перенеслось в игру.
Хотя, надо признать. В этот раз все очень удачно получилось - вон сколько орков положил. Но мне от чего-то нерадостно. Это сейчас хорошо - срыв произошел во вражеском лагере. А что будет, когда таковой случится в городе. Я уже был изгоем в одном мире, не хотелось бы стать таковым и в другом. Никакие уровни, опыт и награды этого не компенсируют.
Кстати, уровень у меня уже пятнадцатый. Система щедро оценила истребление орков. Даже то, что убивал их не я, а мой, хм... "внутренний демон" не помешало ей методично начислять опыт за каждое убийство моба. Такая вот компенсация "одержимым", за то, что они и сами становятся частью игровых заданий.
Но есть и минусы. Это если кто-то само состояние одержимости считает плюсом. Никаких трофеев с убитых мне не перепало.
Гоблины выбрались из леса и принялись обыскивать остатки лагеря орков. От меня все они старались держаться на почтительном расстоянии. Как это все знакомо.
Пока они коротышки мародерствовали, я открыл окно персонажа - надо же разбросать полученные очки характеристик. В глаза бросился показатель силы, подскочивший аж до двадцати. Насколько я помню, еще час назад он был равен шестнадцати. Одну единичку дает наплечник, а еще одну я получил во время хождения по болоту. Это что же, за прошедший бой я получил сразу четыре дополнительные единицы силы? Неплохо, надо признать. Даже жаль, что эти приступы невозможно контролировать.
Так, в силу ничего добавлять не буду. Она и сама неплохо прокачалась.
Выносливость. Выносливость тоже подросла, но как-то слабо - всего на одну единицу. Плюс две единички дают наплечники. Решено, добиваю ее до девятнадцати. Жизней много не бывает. А каждая единичка выносливости - это плюс десять жизней. Столько же получается автоматом за каждый новый уровень.
Ловкость, интеллект, мудрость и харизма совсем не подросли. На их долю осталось восемь нераспределенных очков и я, без особых раздумий, выделил каждой из характеристик по два.
Закрыв окно с характеристиками, я обнаружил рядом с собой Гумма.
- Все порушил, нет добыча. Совсем нет, - поведал он.
В ответ я лишь равнодушно пожал плечами.
- Они меня нашли.