— Это да. — Брюнетка погрустнела. — Говорят, скоро будет буран, да такой, что можем и не пережить его.
— Буран будет, — задумчиво согласилась я. — Очень сильный.
Девчонка испуганно ахнула и прижала ладонь ко рту.
— Иди, — хмуро сказал Ивар и слегка подтолкнул ее в спину. — И позови хозяйку.
Стоило девчонке уйти, как он сел напротив и мрачно уставился на меня.
— Зачем народ пугаешь?
— Знаешь, судя по тому, что витает в воздухе, я бы на их месте испугалась, — заметила я, припомнив свои ощущения на поле. — А еще лучше бы уехала из города. Грядет буран такой силы, что даже снежные ведьмы предпочтут переждать его в безопасном месте.
— Как любопытно, — услышала я женский голос за спиной. — Откуда такой вывод?
Резко обернувшись, чтобы высказать все той, кто не только подслушивает, но и вмешивается в чужой разговор, я застыла на месте. Удивление было настолько сильным, что у меня пропал дар речи. Состояние даже не шока, ступора. Несколько раз открыв и закрыв рот, я нервно сглотнула. Передо мной стояла самая настоящая снежная ведьма!
Судя по всему, она испытала похожие чувства. Блондинка вытаращилась на меня так, словно увидела привидение. Я же видела сестру. Неизвестно, каким ветром ее занесло в этот мир, но было очевидно, желтоглазый солгал, когда сказал, что о снежных ведьмах здесь не знают. Встреча же с ней стала настоящим подарком судьбы. Снежная ведьма не оставит в беде другую.
— Здравствуй, Хельга. — Судя по всему, наша реакция друг на друга не осталась незамеченной Иваром, потому что поздоровался он медленно, при этом пристально наблюдая за нами.
— Привет, — выдохнула блондинка, а затем обошла стол, села напротив меня и представилась: — Хельга.
— Приятно познакомиться, — пробормотала я, продолжая таращиться на нее.
Я не могла ошибиться. Слишком характерная внешность была у Хельги. Светлые волосы, бледная кожа, будто выцветшие глаза, хрупкое телосложение, которое не могла скрыть теплая одежда. А еще мне почему-то было знакомо ее лицо.
— Как такое возможно? — этот вопрос мы задали друг другу одновременно, а затем обе уставились на Ивара.
Ответить он ничего не успел. В этот момент подошла служанка и поставила на стол блюдо с пирогом, кувшин вина, а также тарелки и приборы. Но стоило ей отойти, как объяснений потребовала Хельга:
— Ивар!
— Нигде не умеют так готовить пирог, как у тебя, — невозмутимо заметил он, взяв большой кусок и с наслаждением принюхавшись к нему.
— Что она здесь делает?
— Мы проездом, — заметил он, прожевав кусочек. — Твои бывшие сестры отправили погоню, так что пришлось пройти порталом, чтобы сбить их со следа. Ты знаешь, как прятаться от ковена.
Я продолжала пребывать в шоковом состоянии, но в этот раз осознав смысл сказанного. А затем память подкинула скандал семилетней давности, и я поняла, отчего лицо женщины мне знакомо. Я была совсем маленькой, недавно начала свое обучение, но прекрасно помнила те события. Хельга хотела уйти из ковена, но ей не позволили. В результате она сбежала, а после того, как перестали работать маячки, ее посчитали умершей. А вот оно как получается? Она просто прошла через портал, чтобы сгорели следилки, как желтоглазый провернул это со мной. Но это значит, что меня тоже никто не ищет? От такого предположения стало грустно.
— Ивар, иди погуляй…
— Хельга, имей совесть, я устал и есть хочу.
— Для тебя у меня сегодня совести нет, — отрезала она. — Пересядь за другой столик. Пожалуйста, — с нажимом добавила она. — Нам нужно всего минут пять.
— Только без глупостей, — предупредил он. — Никаких согласий помочь при побеге и все такое.
— Обещаю, — серьезно сказала Хельга.
— Это и тебя касается, — прищурился он, посмотрев на меня.
— А у меня есть выбор?
— Хорошо, что ты это осознала, — заметил он, беря свою тарелку, стакан с вином и пересаживаясь за другой столик.
— Рассказывай, — выдохнула Хельга.
— Что именно? — Я наконец отошла от шока.
— Все!
— Ты поможешь мне?
— Смотря что ты мне расскажешь, — прищурилась она. — Кстати, ты ешь. Горячий пирог вкуснее холодного.
Да, ведьмы всегда остаются ведьмами, даже если и ушли из ковена. Но знала я и то, что размер помощи будет равняться моей откровенности, так что не считала нужным что-либо скрывать. Я не преступница, а жертва! Отрезав себе кусочек пирога, который на самом деле оказался вкуснейшим, я быстро пояснила:
— Если ты про тот факт, что я вообще нахожусь здесь, то все вопросы к твоему знакомому. До вчерашнего дня я его даже не видела. Он похитил меня после празднования зимнего солнцестояния, воспользовавшись тем, что я опустошила резерв. Довольно грубо, кстати, украл. Сестры наслали буран, а желтоглазый не придумал ничего лучше, как затащить меня сюда. Так что я его пленница.
— Он сказал, зачем это сделал? — нахмурилась Хельга.
— Ага, заявил, что ведьмы нарушили договор с каким-то там родом, по которому я обещана в жены его главе. Ты что-то про это знаешь?
Я чуть ли не впилась взглядом в нее, а она на миг отвернулась. Точно знает.
— Хельга, я откровенна, так что подобного жду и от тебя.
— Я помню тот договор, — тихо сказала она. — Он чуть ли не единственный в своем роде, так что забыть его сложно.
— Так он существует?
— Увы.
— Такой ответ не сильно обнадеживает. Подробности будут? От желтоглазого я ответа не дождусь, а мы сестры…
— Уже нет, — перебила меня Хельга. — Я ушла из ковена и не имею к нему никакого отношения.
— Почему? Я плохо помню ту историю, только то, что был дикий скандал. А потом все решили, что ты умерла, и на этом все.
— Прости, но тебя это не касается, — резко оборвала меня она. — И тем более я не стану говорить об этом здесь. Насчет твоего вопроса. Я помню тот день. Нечасто такой воин, как Видар Гэрет, кого-то о чем-то просит, но он пришел к Верховной лично. Пришел и сказал, что ему нужна жена для сына. Я не знаю, что он пообещал взамен, но Тайя согласилась выполнить его просьбу. Был подписан договор, по которому, после того как ты достигнешь совершеннолетия и пройдешь испытание, отправишься на север.
— Да кто они такие вообще? — простонала я.
— Я не могу сообщить тебе подробности. Если ты до сих пор не в курсе, то, значит, есть тому причина, почему Ивар ничего не рассказал. Просто знай, что между Гэретами и ковеном давние взаимоотношения, и они заслужили, чтобы их просьба была выполнена.
— Но… — Я совсем растерялась. — А как же магия? Я ведь лишусь ее.
— Твоя вера в ковен поражает. Впрочем, когда-то я была тоже столь доверчивой и наивной. А насчет магии и самого факта договора тебе лучше поговорить с Иваром. Только он может сказать, для чего им это нужно. Я знаю только о том, то он есть.
— Тогда почему Верховная решила нарушить его?
— Потому что увидела, на что ты способна, и решила оставить такую сильную ведьму себе?
От неожиданности я вздрогнула. Мне не пришлось даже оборачиваться, потому что Ивар спокойно сел с торца стола. Поманив служанку, он заказал еще вина.
— Пять минут прошли, — заметил он.
— Принеси ягод ки, — попросила Хельга служанку, улыбнувшись, но ничего не сказала Ивару.
Девушка понятливо кивнула и ушла.
— Ковен не нарушает договоренности, — упрямо возразила я, быстро взглянув на желтоглазого, пытаясь понять, стоит ли продолжать беседу при нем.
— Нарушает, — парировала Хельга. Ей Ивар не мешал. — Я тому пример.
Она замолчала, словно предлагая поверить ей на слово.
Снова подошла подавальщица, принесла вина, которое разлила по бокалам и поставила тарелку с темно-оранжевыми ягодами размером с орех. Схватив вино, я залпом его выпила, а затем вернула бокал на место и потянулась к кувшину. Но прежде чем успела схватиться за ручку, Ивар отодвинул его в сторону и покачал головой.
— Лучше ешь ягоды, — посоветовала Хельга, быстро взглянув на моего похитителя. — Они придадут тебе сил и помогут восполнить резерв.
Как ни странно, но желтоглазый не стал возражать. Что ж, если Хельга поможет мне в этом, то со всем остальным я сама разберусь.
Кивнув ведьме, я попробовала одну ягодку, отметила приятный сладкий вкус, а затем подвинула миску поближе к себе и бросила в рот еще одну, пытаясь в очередной раз осмыслить услышанное. Причин не верить Хельге у меня не было. Конечно, если они не сговорились с Иваром, а затем он специально притащил меня к ней, чтобы она убедилась в его правоте. Учитывая, что она ушла из ковена, я не должна была ей верить, но почему-то верила.
Я молчала, мои спутники тоже не спешили продолжать разговор. Такая ситуация бесила. Они смотрели на меня так, словно ждали, когда на меня снизойдет озарение, но вместо этого я все сильнее запутывалась в собственных мыслях.
Не знаю, сколько прошло времени. Ивар прикончил еще одну порцию пирога, Хельга дважды отходила, чтобы поздороваться с посетителями, а я ела ягоды и не хотела верить, что все это происходит со мной.
Когда миска опустела, я на самом деле почувствовала себя лучше, но главное — мой резерв немного восстановился. Очень хорошие ягоды. Надо бы запастись ими.
— Еще есть? — поинтересовалась я.
— Тебе хватит, — улыбнулась Хельга.
— Так и будешь молчать? — уточнил Ивар.
— Я думаю, — глубокомысленно заметила.
Интересно, а ведь желтоглазый знает, что эти милые ягодки способны восстанавливать магический резерв. И чем сильнее я становлюсь, тем быстрее он начнет платить по счетам. Как это он на такое согласился?
— Послушай, я осознаю, что пару раз повел себя грубо, и готов извиниться…
— Пару раз? — возмутилась я. — Нож у горла, веревки на руках и ногах, не говоря уже про кляп во рту и тот факт, что я проверила на прочность не только кучу сугробов, но и пол в сторожке. И ты всего лишь готов извиниться?
— Это ты зря, — хмыкнула Хельга, взглянув на Ивара.
— Кариеса, повторяю, я на самом деле сожалею о своей грубости и готов извиниться, но ситуация требовала решительных мер.
Сначала мне показалось, что я ослышалась, а когда до меня все же дошло, то не смогла ничего с собой поделать. Никогда в жизни так не смеялась. На глазах выступили слезы, я не могла толком дышать, а смех постепенно перешел в рыдания. Нет, это невероятно! Схватив бокал вина, я выпила его залпом, но успокоиться никак не выходило. На меня все глазели, а я все равно не могла остановиться. Это было слишком смешно и нелепо, чтобы оказаться правдой, но именно ей и являлось.
— Что происходит? — ледяным голосом спросил желтоглазый.
Новый приступ заставил согнуться пополам и едва не упасть под стол.
— О чем ты?!
А я по-прежнему не могла остановиться. Мы вместе сутки, а этот идиот даже не уточнил, ту ли ведьму он украл. Не могу-у-у.
— Милая, ты меня пугаешь. — Хельга обняла меня, взволнованно заглянув в лицо.
Я же продолжала смеяться, хотя правильнее было бы назвать мое состояние истерикой. Схватив очередной протянутый бокал, я выпила его и вытерла слезы.
— Ты — идиот, — прохрипела я. — Говорила же, найди себе правильную ведьму. Я не Кариеса. Меня зовут Эрин. Ты украл не ту ведьму-у-у. Не могу больше смеяться…
Увидев выражение лица Ивара, чуть было затихшая истерика начала новый виток.
— Но как? — растерянно спросил он. — Ты на днях стала совершеннолетней, прошла испытание, получила знак ковена и поэтому открывала День зимнего солнцестояния…
— Три года… — любезно пояснила я, продолжая всхлипывать. — Мне три года не давали снежинку из-за поведения, и, если бы Кари не сломала руку, я бы и на следующий год осталась в ученицах.
— Но как же так? — Желтоглазый был в таком шоке, что даже не скрывал своего состояния.
— А вот так. — Я шмыгнула носом.
Настроение стало превосходным. Несмотря на то что я находилась в другом мире и совершенно не представляла, как вернуться обратно, тот факт, что мой похититель допустил такой нелепый промах, примирил меня с проблемами. Теперь мне было жутко интересно, как он намеревается выкручиваться. А ему придется это сделать. Вот только украсть полную сил ведьму, да еще при поддержке ковена, это вам не то же самое, что похитить обессилевшую.
Ивар мотнул головой, а затем налил себе вина и опустошил бокал чуть ли ни в один глоток. Закашлялся, снова посмотрел на меня, потом на Хельгу, открыл рот и снова его закрыл. Что, желтоглазик, слов нет, одни эмоции?
— Эрин, сходи подышать, — спокойно сказала Хельга.
— Нет…
— Вьюга спокойный город, — перебила Ивара ведьма. — Ей ничего не угрожает, да и бежать некуда.
— Недолго, — обронил он.
Я снова хихикнула, натянула куртку и пошла на выход. Правда, походка не была совсем ровной, но это все ерунда. В трактире есть народ более пьяный, а мне на самом деле нужно было прогуляться, вдохнуть морозного воздуха и, наконец, справиться с истерикой.
— Ты идиот, — повторила Хельга, как только Эрин покинула трактир. — Ты украл снежную ведьму и даже не удостоверился, та ли она?
— Не добивай, — простонал Ивар, налив себе еще вина.
— Ну уж нет, я и так пошла тебе на уступки, так что теперь терпи и слушай. Насколько я успела понять, Эрин отличается от остальных сестер ковена. Она живая, непосредственная, хотя и старается быть настоящей снежной ведьмой. Тебе бы договориться с ней по-хорошему и рассказать, для чего она нужна клану. Кстати, меня ответ на этот вопрос тоже интересует.
Ивар проигнорировал намек, разглядывая дно бокала. На самом деле пора было завязывать с вином, но в горле до сих пор стоял ком. Как он так лажанулся? Но ведь все говорило о том, что это и есть Кариеса: типичная для снежных ведьм внешность и тот факт, что именно она чаровала в День зимнего солнцестояния. А уж силу ее магии он наблюдал собственными глазами. Еще порадовался, идиот, что клану достанется невероятно сильная ведьма. Да что там, сильнейшая из всех, кого он видел за свою жизнь. Вот только к договору не был приложен магический портрет. Идиот! Он не сомневался, что забрал именно ту, которая полагалась Гэретам. Идиот дважды, что за сутки ни разу не назвал ее по имени, тогда ошибка обнаружилась бы раньше, а что делать теперь? Конечно, можно вернуться и забрать настоящую Кариесу, вот только Эрин совсем не хотелось возвращать обратно.
— Ивар?
— Что? — недовольно отозвался он.
— Какие планы? — усмехнулась Хельга.
Хороший вопрос. Вот только ответа на него нет. Точнее, планы есть, но что с ними делать в свете последних «открытий»? Он должен доставить снежную ведьму клану. Из отпущенных двух недель осталось пять дней. До дня перелома зимы Эрин должна не только выйти замуж за Ларса, но и пройти через ритуал. Да только ведьма не та.
— Уж не собираешься ли ты выдать Эрин за Кариесу? — прищурилась Хельга.
Ивар промолчал. Такой выход из ситуации был самым логичным. Конечно, в договоре имя Кариссы, но Эрин подходит идеально. Может, не обращать внимания на имя? Какая разница, какая снежная ведьма станет женой Ларса. Он ни одну, ни другую в глаза не видел. Даже условия договора не нарушены, если подумать. В день, обозначенный в соглашении с ковеном, именно она открыла праздник. Тогда почему ему так не нравится данный расклад? Одно дело безымянная ведьма, про которую он не знал ничего, кроме имени, и совсем другое, когда эта ведьма Эрин. В этот момент Ивар хотел прибить Ларса как никогда. Мог бы сам поехать за своей невестой, а не просить его!
Тайя, вот ведь стерва белобрысая! Все продумала! Сначала тянула до последнего, кормя их отговорками, а когда они заподозрили неладное и Ивар приехал лично, заявила, что отказывается выполнять договор, и попросила не беспокоить ее больше. Она знала, как разозлить его и пробудить азарт. Ему бы почувствовать неладное, когда похищение оказалось таким простым, но он просто поторопился убраться из Риндара. И теперь приходится расхлебывать последствия своей самоуверенности.
— Ивар, не молчи! — Хельга повысила голос.