— Вот это другое дело, — довольно заявил Людвайг.
Басовитый голос стража стал тем ушатом холодной воды, который вывел меня из непонятного состояния. Резко рванув из рук Ивара, я спряталась за спиной Хельги. Удерживать меня желтоглазый не стал, но его взгляд я продолжала чувствовать.
— Ты говорила, что моя комната готова, — хрипло выдохнула я.
— Да, пойдем, я провожу, — натянуто улыбнулась она, продолжая таращиться то на меня, то на Ивара.
Словно во сне, я направилась за Хельгой, стараясь не сшибать стулья и пытаясь прийти в себя. Получалось плохо, к тому же я чувствовала спиной пристальный взгляд, и это нервировало. Но еще сильнее бесило то, что я не только не успокоилась, так еще и поцелуй неожиданно понравился. Зима многоликая, что же со мной такое? Это ведь ненормально! У снежных ведьм холодные сердца! Но мое почему-то сейчас очень странно бьется, а руки трясутся, можно подумать, я чаровала несколько часов подряд.
Настроение уверенно устремилось вниз, пока не достигло пола и не провалилось в подвал. Все это неправильно и несвоевременно! Я должна думать, как отомщу желтоглазому, и искать себе новый мир, куда можно переселиться, а вместо этого вспоминаю, какие твердые и одновременно мягкие губы у Ивара, дыхание едва уловимо отдает мятой, несмотря на выпитое вино, а руки сильные и горячие.
— Простите, а это правда, что Йохан теперь бегает по Вьюге в виде белой обезьяны? — спросил какой-то парень, когда я почти дошла до лестницы.
— Да, — буркнула я, останавливаясь.
— А как так получилось?
— Не сдержалась, — зачем-то сказала я, а затем мотнула головой, стараясь все же избавиться от наваждения.
Не выходило. Обведя компанию мутным взглядом, я увидела на лицах нескрываемое любопытство и, кажется, покраснела. Как иначе объяснить, что щекам стало жарко.
— Спасибо, — непонятно почему сказала блондинка. Видно, ее тоже успел достать. — Но это ведь обратимо? Лично я ничего против не имею, но все же он племянник лорда-хранителя…
— День-два, может, чуть больше, — машинально сообщила я. — Не уверена, что он нормально полиняет, но если что, побреется.
— А, ну тогда нормально, — хихикнула блондинка. — Мы же никому не скажем об этом инциденте? А Эрин и Ивар к этому моменту уже уедут, как я поняла.
— Иза, да ты кровожадная, оказывается, — протянул Людвайг.
Снова раздался взрыв хохота, причем даже бородатый хмыкнул. Это окончательно вывело из себя.
— Тебе бы тоже не помешало побриться, — зло бросила я. — Или ты думаешь, что девушки мечтают, чтобы их целовали всякие коврики или меховые шапки?
Ну почему я все свела к поцелуям? Кажется, с головой совсем беда. Или дело в Иваре, который остановился за спиной. Странно, но его приближение я почувствовала и только потом увидела самого.
На этот раз никто не смеялся, только опасливо посматривали то на громилу, то на меня, а блондинка почему-то покраснела. Понимая, что явно лишняя на этом празднике жизни со своим настроением, я развернулась и направилась к лестнице.
— Фрост, а ведь Эрин права, — услышала я смеющийся голос Хельги. — Предлагаю пари. Приз — побрить Фроста. Делаем ставки! Вернусь, проверю.
Эх, хотелось бы мне радоваться жизни, но настроение сейчас такое, что я способна только грубить. Я словно только что закончила со строительством ледяного города и полностью осталась без сил. Только на этот раз дело не в магии, а в душевном спокойствии.
Не обращая больше ни на кого внимания, я поднялась, а когда хозяйка трактира указала мне на комнату, вошла внутрь и закрыла дверь. Почему-то хотелось плакать, а еще я чувствовала себя дико одинокой и растерянной.
Открыв окно и впустив в комнату морозный воздух, я долго прислушивалась к завываниям ветра и всматривалась в темное небо. По щекам текли слезы, замерзая и холодя кожу. Когда стало понятно, что все бесполезно и стихия не поможет, я зажмурилась.
— Я жду тебя, дочь моя, — донес порыв ветра женский голос.
Испуганно открыв глаза и понимая, что я в комнате одна, поторопилась закрыть окно и отшатнулась от него. С размаху сев на кровать, какое-то время не двигалась, но галлюцинаций больше не было. Успокоившись, быстро разделась и юркнула под одеяло.
ГЛАВА 5
Утром меня разбудила Хельга. Громко постучав в дверь и дождавшись ответа, она вошла в комнату с ворохом одежды и большой сумкой.
— Привет, — пробормотала я, пытаясь окончательно проснуться.
Резерв немного восстановился, так что чувствовала я себя увереннее, но только в плане магии. В душе и сердце был самый настоящий раздрай. Никогда не думала, что поцелуй может выбить меня из колеи и заставить думать об этом всю ночь.
— Ивар уже внизу, — доложила она. — А это тебе.
Машинально я потянулась за вещами. Теплые брюки, свитер, а еще серебристая шубка. Почему-то именно она привлекла мое внимание. Задумчиво погладив мех, я пыталась понять, что не дает мне покоя, но затем мотнула головой и быстро переоделась.
— Хм, иллюзия?
Резко обернувшись, я удивленно уставилась на Хельгу и только потом поняла, о чем она говорила. Ко мне начала возвращаться настоящая внешность. Еще день, может, два, и от классической снежной ведьмы не останется и следа, снова вернется цыганка Эри.
— Ну да, — пожала плечами, затягивая пояс на талии.
— А ведь я помню тебя, — выдохнула она. — Единственная брюнетка в обители. Девочка с таким сильным даром, что Верховная закрыла глаза на несоответствующую внешность. Значит, тебя решили пустить в расход?
— Судя по всему, — спокойно ответила я, заплетая волосы в косу и убирая темную прядь. Конечно, я могла обновить иллюзию, но зачем?
— Они это зря, — усмехнулась она.
— Почему ты ушла из ковена?
— Каждая женщина имеет право на любовь, — тихо ответила Хельга.
— Мне этого не понять.
— Это пока… Кстати, это ягоды ки. — Она старательно улыбнулась и протянула мне кисет. — Как ты уже поняла, они помогают восстановить резерв, но много не ешь, иначе будешь словно пьяная, а в таком состоянии язык точно без костей. Долго не хранятся, увы. Сейчас законсервированы стазисом, но все же не затягивай.
— Спасибо. — Я убрала ягоды и лишнюю одежду в сумку, а затем обулась.
— Знаешь, Ивар на самом деле правильный и порядочный мужчина, — заметила Хельга.
— Он это тщательно скрывает, — не удержалась от сарказма.
— Я к тому, что он позаботится о тебе.
— Хельга, я снежная ведьма, — усмехнулась я. — И лучше бы ему никогда об этом не забывать. Спасибо тебе за все, но к желтоглазому у меня уже открыт счет, и я прослежу, чтобы он расплатился за все.
Да, именно так, а про всякие поцелуи надо забыть и поскорее.
— Ты бы поговорила с ним. Он все равно тебя не отпустит, а сейчас самый подходящий момент, чтобы заключить договор.
— Почему ты так говоришь? — Я прищурилась. — Или сама заключила с ним договор?
— Не с ним, — неожиданно откровенно призналась ведьма. — Клан помог мне сбежать и затеряться, так что я всегда буду их должницей.
— Подожди. — От неожиданности я с размаху села на кровать и в состоянии полного шока уставилась на Хельгу. — Как это так?
— Ковен оберегает сестер, способен уничтожить любого, кто даже попробует причинить вред снежной ведьме, но… Только до тех пор, пока они верны и полезны. Если подумать, то мы рабыни, не имеющие права голоса. Все решает Верховная. Когда я предпочла любовь Тайе, то стала врагом. Единственной возможностью получить свободу была смерть. Клан сделал так, что Верховная посчитала меня мертвой. Я не могу принимать за тебя решение, но вот мой дружеский совет — договорись с Иваром. Поверь, он обладает властью и силой, чтобы помочь тебе.
— Да кто он такой?! Я знаю только имя…
— Поговори с ним, — повторила она.
— Ага, и снова окажусь в сугробе, — тоскливо парировала я. — Точнее, замужем.
— Думаю, он тебя еще удивит, — хмыкнула она, подавая мне шубу. — В смысле Ивар, а не сугроб.
Я не стала отвечать и не отреагировала на шутку. Смысл? Мы все равно останемся каждая при своем мнении. Вместо этого я накинула шубу. И только когда это сделала, то вспомнила, что меня беспокоило. Именно эта шубка была на мне в том сне, когда я стояла перед воротами, а ирбисы не давали войти. Настроение моментально испортилось.
— Может, есть какая-то еще возможность?
— Увы, — покачала головой Хельга. — Никто, кроме Ивара, тебе не поможет. А у нас и вовсе другие проблемы назревают. Ты ведь тоже его почувствовала?
— Буран? — уточнила я, а когда блондинка кивнула, со вздохом добавила: — Он еще наберет силу, но, честно, я бы не стала пытаться его остановить. Слишком опасно.
— У нас нет выбора, — тихо ответила она. — Есть обстоятельства, которые невозможно предотвратить, но в итоге всегда можно обрести то, о чем не смел и мечтать.
— Это стоит жизни? — вскинула голову я.
— Есть вещи, ради которых ничего не жалко отдать.
Интересно, а за что бы я могла рискнуть собственной жизнью? Ответа не было.
Она спустилась по лестнице спокойная, с гордо поднятой головой и расправленными плечами. Взгляд Эри едва ли не замораживал каждого, кто не спешил убраться с дороги. Наблюдая, как она идет к его столику, игнорируя всех, Ивар испытал странное чувство, похожее на гордость. Эрин была не просто настоящей снежной ведьмой, сейчас она выглядела самой Ледяной Королевой, но для Ивара не осталось тайной, что скрывалось под тщательно отрепетированной маской. Девушка напряжена и настроена довольно воинственно, потому что находится в смятении. Вряд ли кто, кроме него, заметил это. Остальные видели лишь, что сильная и могущественная ведьма, точнее, маг холода, снизошла до обычных людей. Что ж, держать лицо она умеет.
Вот только Ивар теперь точно знал, кто скрывается под этой безупречной иллюзией. И дело было не в непокорном нраве, который он оценил практически сразу, упрямом характере и невероятной силе магии, за демонстрацией которой он следил, затаив дыхание от восхищения. Нет, еще у его снежной ведьмы оказалось хрупкое и податливое тело, сводящий с ума запах и сладкие губы, от которых невозможно оторваться. Как он вчера сумел это сделать — непонятно. Поцелуй, призванный утихомирить ее и поддержать легенду, чтобы успокоить стражей, изменил все. В ту секунду, как он коснулся губ Эри, его как молнией ударило. Неожиданно вспыхнувшая потребность заполучить девушку стала неожиданностью прежде всего для него самого. Учитывая его планы, это было совсем неправильно и не вовремя. Личные желания брали верх над долгом, и Ивару очень не хотелось выбирать, что для него важнее.
Но одно несомненно: все стало гораздо сложнее. А еще он пойдет на любые условия, лишь бы не отпустить ее. В идеале, чтобы Эрин отправилась с ним добровольно.
Приблизившись, она села напротив и посмотрела на него. Странное дело, но девушка как-то неуловимо изменилась со вчерашнего дня. Вблизи стали очевидны различия: кожа не такая светлая, глаза темнее, как и ресницы, а в какой-то миг ему показалось, что среди белоснежных прядей затесалась одна темная.
Сверкающая снежинка на безупречной перламутровой коже отвлекла внимание от волос. Уставившись на символ ковена, Ивар нахмурился. Хельга права, Эрин отличается от остальных сестер, но она все же ведьма и заслуживает соответствующего уважительного отношения. Он уже накосячил по полной программе, пришло время серьезного разговора.
— Доброе утро, Эрин, — как можно спокойнее поздоровался он, а взгляд невольно скользнул на ее губы.
Пришлось замолчать, пока подавальщица ставила на стол завтрак: горячий травяной настой, свежие булочки, масло, кашу и миску с ягодами ки. Что ж, Хельга знает, что нужно ее постояльцам.
Когда служанка ушла, Эрин не торопилась поддерживать беседу, приступив к еде. Ела медленно, тщательно пережевывая каждый кусочек, то и дело хмуря лоб, а Ивар поймал себя на мысли, что не может оторвать взгляда от ее лица. Снова.
Чем больше он всматривался, тем сильнее чувствовал неуловимое несоответствие. Но с этим позже. Отметив для себя этот момент, Ивар допил травяной настой и отодвинул кружку в сторону. Именно в этот момент Эри закончила с завтраком и то же самое сделала с тарелкой.
— Надо поговорить, — сказал он, когда девушка посмотрела на него.
— О чем? — Эрин приподняла бровь. — Если ты не собираешься меня возвращать.
— Ты никогда не думала о том, чтобы жить в другом мире?
— Как Хельга? — выпалила она.
Сквозь маску ледяного безразличия промелькнул интерес и надежда, но через мгновение все вернулось на свои места.
— Именно, — улыбнулся он.
— Если к жизни в новом мире прилагается замужество, то нет, — решительно заявила Эри.
— Значит, это единственный камень преткновения между нами? — прищурился Ивар.
— Твоими усилиями между нами выросла уже целая горная гряда с момента знакомства, — хмыкнула ведьма. — Но! Я готова выслушать твои предложения. Можешь начать с самого начала. Что представляет собой клан Гэретов и зачем их главе понадобилась в жены снежная ведьма? И да, я никуда не тороплюсь, — торжественно заявила она, подвинув к себе тарелку с ягодами и аккуратно взяв тонкими пальцами первую.
Ивар не удержался от улыбки. Эрин была настроена воинственно, старательно изображала из себя каноническую снежную ведьму, а еще делала вид, что и не было вчерашнего поцелуя. Смесь из достоинства, высокомерия и осознания собственного могущества. Вот только кое в чем он ей совершенно не верил. И дело даже не в почти пустом резерве, который она снова пыталась восстановить ягодами ки. Эри могла обманывать кого угодно, но он за день достаточно хорошо ее узнал, чтобы осознавать, она все же неправильная снежная ведьма и совсем не такая, как пытается изображать. Но если она так чувствует себя более уверенно…
— Клан Гэретов — привратники, — спокойно начал он, следя за реакцией девушки. — Мы следим, чтобы зима приходила своевременно и не задерживалась дольше отведенного времени. Вот только она, как и любая женщина, непостоянна и своенравна. Магия холода нам подвластна, но не в том объеме, как снежным ведьмам. Для того чтобы хорошо выполнять свои обязанности, необходимо периодическое вливание «свежей крови». Именно поэтому главы клана берут в жены снежных ведьм, ведь, выходя замуж, они разделяют свой дар с кланом.
— Замуж не пойду, — перебила его Эрин.
— Но и обратно ты не горишь желанием возвращаться?
— Можно и так сказать, — уклончиво ответила она. — Кстати, объясни мне, как привратники выполняют свои обязанности и как ведьма разделяет свой дар с мужем? Она приносит его в жертву? Теряет его?
Эрин старалась говорить спокойно, но Ивар понял, именно этот вопрос ее волнует больше всего. Больше всего на свете ведьма боится потерять свой дар. Что ж, вполне понятное опасение. Сейчас он мог вполне соврать и успокоить ее, но что-то ему говорило, так будет неправильно.
— Помнишь, как ты строила свой город в Риндаре? Призывала сущности с той стороны на помощь. — Эрин напряглась и подалась вперед, стоило ему начать говорить. — Или насколько тяжело было закрыть завесу, когда закончила? — дождавшись кивка, он продолжал: — Теперь представь, что таких разрывов множество и сущности стремятся наружу. Мы же не даем зиме поглотить весь мир, поддерживая покров.
Судя по тому, как Эри хмурила брови, ей уже не нравилось услышанное, а ведь дальше будет еще хуже.
— И что? — потребовала она, когда он замолчал.
— Как я уже сказал, нам требуется вливание силы. Обычно снежные ведьмы через брачный ритуал дарят свою магию мужу и клану.
— Не хочу больше слышать про замужество, — вновь перебила его ведьма. — К тому же и не должна. В договоре имя Кари.
— У меня нет времени и возможности за ней вернуться, поэтому я хотел предложить тебе другой вариант. Если ты поможешь главе клана стать сильнее, то тебя никто принуждать к замужеству не станет. Клан гарантирует тебе не только защиту, но и свободу. Ты сможешь жить где захочешь, заниматься чем угодно и не будешь связана какими-либо обязательствами. Ковен тебя тоже не достанет.