Памяти кошевого атамана Петра Конашевича Сагайдачного.
Земля помнит своих героев,
Навечно оставшихся в ней.
Не щадя жизни своей
Они несли процветание
И славу родной земле.
В Мире существуют две противоположности одного целого, две его крайности. При их движении существует целое, но при объединении противоположностей, при их сближении – целое исчезает и образуется пустота у-цзы.
Польша, 1615 год
Густой и темный лес, которому, казалось, не было конца и края, находился между высоких и стройных гор. Природа здесь была на редкость сказочная. Деревья довольно высоки, с пышными шапками зелени. Внизу росли множество диких трав и кустарников, окутывая все пространство своей пышностью. Но, несмотря на эту дивную и поэтическую красоту, живых существ в этом месте природы, не водилось. Все живое словно по невидимому приказу дикой природы, обходило лес стороной. Даже темные, нависшие и тяжелые облака, покрывающие горизонты неба, навалились и закрыли этот край от людских взглядов. Казалось, сама природа скрывает красоту и тайну этого леса.
Тяжелые тучи сомкнулись, и где-то вдали сверкнула молния, осветив верхушки деревьев. Через мгновение ударил гром, и первые капли дождя тяжело опустились на листья деревьев. Польский отряд солдат пробирался сквозь сучья и мох, пробивая дорогу мечами и нарушая устоявшуюся тишину леса. Словно невидимые, длинные мозолистые руки ветвей, в знак протеста нарушенной тишины и покоя, натянули боевой лук с неимоверной силой. Заскрипела тетива, и стрела, по невидимой команде, выбрала цель. Тетива лука была натянута до предела, и вот произведен выстрел, и стрела с черным наконечником была отправлена с бешеной скоростью в пучину леса. Стрела летела со скоростью ястреба охотившегося на свою жертву, пронзая листья деревьев, она пролетает 60 метров и с сокрушительной силой врезается в голову человека. Польский солдат упал замертво, обрызгав своей кровью стоящих рядом товарищей. Перепуганные солдаты застыли на месте. К напуганным до смерти солдатам подбежал офицер.
– Что вы рты раскрыли! Оно здесь, я чувствую его. Ему не уйти. Мы его обложили со всех сторон, и скоро кольцо сомкнется. Вперед!
Солдаты робко и с неохотой повиновались командиру.
– Местные поговаривают, будто это сам дьявол, – шепчет один солдат другому на ухо. – Его видели неподалеку от хутора.
– А почему дьявол? Ведь дьявол не стреляет стрелами.
– По описанию очевидцев – у него есть хвост, глаза в ночи светятся, с лысой головой, обезображенный, ну словом, сатана. Говорят, что это проклятие. И оно пришло с другого мира, оно не здешнее.
– Ну и дела! А ты знаешь, я готов за такие деньги, что нам полковник пообещал, самого сатану поймать. – Солдат перекрестился.
– Да. Но ведь жизнь то у нас одна. Надо быть осторожным. Давай держаться вместе.
– Давай, – согласился приятель.
– Говорят, что будто сам князь приказал изловить его.
– Кто бы ни приказал, а сильнее сатаны на белом свете, все равно нет.
– Это точно. Поэтому, если что, дадим деру. Все равно нам еще не заплатили. Только обещали…
Его собеседник кивнул головой в знак согласия.
Отряд в сто человек подошел к горе, вокруг которой расположен густой лес и болото. У подножия горы был обнаружен вход в пещеру.
– Оно здесь! Солдаты мы у цели. Первый, кто заметит его получит премию в 10 золотых. Помните, его не убивать. Оно нужно живым. Ничего не бойтесь, это лишь зверь лесной.
Солдаты слушали своего боевого офицера, но не решались войти в пещеру. Неожиданно страшный вопль раздался из глубины пещеры. Этот звук наполнил страхом сердца и разум солдат. Солдаты вздрогнули.
– А может, мы его выкурим! – выкрикнул кто-то из солдат.
– Нет! – ответил офицер. – Это может убить его, мы не знаем наверняка. Давайте несите сети.
Специально изготовленные для ловли дикого зверя сети поднесли к входу в пещеру и установили там.
– А, что теперь? Что делать дальше?!
– Спокойно! Выйдет, рано или поздно, никуда не денется, – сказал ровным голосом офицер. – Нужны добровольцы – человек пять.
Солдаты не решались. Офицер знал, что мог в непредвиденной ситуации поднять премиальные до неограниченного размера. Таковы были предписания и распоряжения князя.
– Поднимаю оплату добровольцам до пятидесяти золотых! Ну, как? Есть желающие?
Из толпы вышло восемь человек, желающих получить премию.
– Вот и замечательно! – произнес офицер, слегка улыбаясь.
Солдат вооружили лишь короткими мечами и одели на них металлические панцири, после этого солдаты медленно и с осторожностью вошли во внутрь пещеры. Прошло три минуты. Неожиданно раздался жуткий скрежет металла, словно в пещере происходила битва, а точнее бойня. Ужасные крики раздались из пещеры. И вдруг, неожиданно для всех, из пещеры выкатились восемь окровавленных человеческих голов. Это были головы погибших солдат. В толпе солдат началась паника. Офицер не знал, что делать в такой ситуации. У него был строгий приказ от его хозяина: «Любой ценой изловить и доставить в клетке. Если не выйдет, то обложить зверя и ждать особых распоряжений».
День приближался к вечеру. Верхушки деревьев покрылись позолотой. Неумолимо сгущались сумерки. Было решено огородить вход в пещеру железной сетью, а за ней повсюду расставить капканы и ловушки. Кроме этого, была поставлена засада, из опытных охотников, в количестве десяти человек. Отряд солдат отошел и расположился неподалеку от пещеры. В солдатском лагере ночь прошла без происшествий. На рассвете, в лагерь приехал небольшой отряд, в количестве тридцати человек. Среди прибывшего отряда была его светлость князь Орзески. Солдаты были выстроены для приветствия высокого гостя. За князем шли двадцать элитных солдат, из его личной гвардии. Позади них ехала черная, бронированная карета, больше похожая на небольшой вагончик с закрытыми окнами. По бокам вагона были нарисованы какие-то символы и рисунки трех драконов. Позади кареты шли десять солдат с длинными мушкетами. После совещания князя и офицерского состава, отряд подошел к пещере.
Чем ближе отряд подходил к пещере, тем тише становилось в лесу. Птицы, словно предчувствуя какую-то опасность, прятались в своих дуплах и гнездах, не решаясь показаться. У входа в пещеру перед глазами прибывших открылась жуткая картина. На земле лежали мертвые солдаты. Это были пять охотников, что остались дежурить на ночь у входа в пещеру. Некоторые из погибших были прибиты их же мечами к деревьям, кровь была по-всюду. Эта картина наводила зловещий ужас на прибывших. Ловушки, что вчера с большим старанием были расставлены, сейчас находились в разрушенном состоянии и были пусты. Лица погибших были искривлены гримасой жуткого ужаса, который объял их в эту ночь.
По приказу князя Орзески развернули повозку с вагончиком так, чтобы единственная дверь вагона была расположена напротив входа в пещеру. Открыли дверь вагончика и из него вышла пожилая женщина с длинными седыми волосами. Она медленно спустилась по короткой лестнице на землю и оказалась напротив входа в пещеру. Солдаты, стоящие в окружении были удивлены увиденным. Они не понимали, как эта старая и беззащитная женщина поможет изловить невиданного и опасного зверя.
– Это ведьма, – произнес шепотом один из солдат. – Говорят ее сам князь привел из далекого страшного замка. Это проклятый замок. В том замке никто, кроме нее не живет. И все люди обходят те болотистые места. Поговаривают, что она вступила в сговор с самим сатаной, обитающим в том замке.
– Посмотрим, как эта убогая старушка справится с нашим монстром.
– Идиот. Ты ничего не понимаешь. Это же магия. Тут земные законы не действуют.
– Да сам ты идиот. Не верю я в магию. Я лишь полагаюсь на господа бога и свое оружие, оно еще меня ни разу не подводило…
Разговор собеседников был прерван диким, не человеческим воем, который раздался из пещеры. Все непрерывно смотрели за каждым движением старушки, стоящей у входа в пещеру. Старуха, что-то про себя шептала на непонятном языке, похожим скорее на змеиное шипение, чем на человеческую речь. Вдруг, из пещеры появились три темных силуэта. У некоторых солдат пробежала мелкая дрожь по спине. Другие нацелили, от страха, свои ружья, но по команде офицера – они тут же опустили их. Теперь были отчетливо слышны три различных звука, раздававшихся из пещеры. Однако эти звуки не были уже свирепыми и наводящими безумный ужас, как это было вчера. Теперь эти звуки напоминали крики детенышей какого-то чудовища, просящие еды и ждущие когда их накормят и приласкают. По приказу князя, вагончик приблизили вплотную к входу в пещеру так, чтобы никто не видел, что происходит за ним.
1600 год, Польша
Молодой польский князь Орзески женится на румынской девушке – герцогине. Ее красота была, подобно греческой богине любви. Темные волосы, голубые глаза и курносый носик делали ее безумно привлекательной. Она была красива словно ангел пришедший с небес. Родители молодоженов были довольны этим союзом. Эта партия была выгодна для обеих сторон в политическом и экономическом смыслах. Молодой князь безумно был влюблен в свою молодую жену. Обычно молодоженов женили против их воли, но в этом случае, молодые любили друг друга, так как оба были красивы и юные. Молодая герцогиня любила своего избранника, сильного и красивого молодого князя. До свадьбы они много вечеров встречались, и князь показывал ей свои владения вокруг родового замка. Природа окружающая его замок была сказочно красива. Здесь были и озера наполненные многочисленной рыбой, леса полные птиц и животных, поля на которых росла молодая пшеница и виноград. Князь рассказывал своей невесте о своем имении, об истории своего рода, о детстве проведенном в этих сказочных краях. А она, будто малое дитя, слушала его и любовалась сказочной природой. После свадьбы молодые отправились в свадебное путешествие в Румынию. Их дорога проходила сквозь лес в котором они обнаружили загадочный и заброшенный замок. Вокруг замка было расположено болото. Карета, в которой путешествовали молодые, сломалась – полетела передняя ось. По предложению проводника – было решено переночевать в заброшенном замке, так как день подходил к вечеру, а другого приличного строения здесь не было.
– Скажи, любезный, – обратился князь к проводнику, – мы сможем здесь починить карету?
– Да, князь. Я, сейчас же возьму двух лошадей и отправлюсь за кузнецом. Он живет в трех часах езды отсюда. Больше селений здесь нет, князь.
– Хорошо, так и поступай. Да поскорей возвращайся.
– Как ты думаешь, мы здесь надолго застрянем? – спросил князь своего друга, сидевшего в карете рядом с ним.
– Не знаю, не знаю. Интересно, здесь наверное кроме пару лягушек ничего и нет.
– А мне как-то не по себе. Страшно здесь. Не мило. – робко сказала молодая графиня.
– Ничего, – бодро ответил князь. – Вот починим карету, и думаю, что уже завтра отправимся дальше. Прочь от этого места.
– Это верно князь, здесь даже птицы не селятся. – Произнес проводник.
– То-то я смотрю, здесь как-то тихо, – сказал князь, оглядывая болотистые просторы покрытые мелкими кустарниками.
Герцогиня прижалась к жениху.
– Не бойся, моя голубка. Нас сопровождает отряд из тридцати человек, все они обучены и вооружены. Нам здесь ничего не угрожает. – Он обнял её, прижав к себе крепкими руками.
– Да, это верно, – добавил друг князя, – боятся следует живых, а не мертвых. А здесь, кроме пары надутых лягушек никого и нет.
Буд-то соглашаясь со сказанным, где-то призрачно квакнула лякушка.
Путешественники разместились на верхних этажах замка, князь с другом в одной просторной спальне, а герцогиня в другой. Отряд из тридцати элитных солдат расположился на первом этаже замка. Замок был огорожен со всех сторон двух метровой стеной и болотом в окружении. Офицер расставил охрану, а сам расположился на втором этаже замка. Проводник, взял двух лошадей и в сопровождении одного солдата отправился за кузнецом. Темнело, солнце уже закатилось за горизонт, оставив узкую полоску аллого света в память о себе.
Офицер делал вечерний обход караулов, расставленных им солдат.
– Как служба, солдат?! – Спросил офицер молодого, рыжеволосого парня, который вытянулся по стойке смирно, при виде офицера.
– Все в порядке. Только,… – солдат замешкался с ответом, что-то его волновало.
– Что ты хочешь сказать? – спросил офицер, сонным голосом. Он хотел спать, и потому несколько раз зевнул.
– Понимаете… как-то подозрительно тихо, даже сверчков не слыхать. До того, как мы въехали в замок они были, а теперь их пение прекратилось. Не может быть, что бы их здесь не было. А может, их что-то испугало? Я не боюсь любого врага, и готов сразится, но вот мертвые…
– А, ерунда. – Произнес, зевая офицер. – Неси службу солдат. А это все бабушкины сказки, никаких живых мертвецов не бывает. Не бойся, ты же солдат элитного подразделения, и личная гвардия его светлости. К тому же у тебя есть оружие. Верно?
Солдат кивнул в знак согласия. А, когда офицер отошел от него, направившись к себе на второй этаж, то солдат перекрестился несколько раз и, достав из-за пазухи крестик, и прильнул к нему дрожащими губами.
Отправляясь в свою комнату, расположенную на втором этаже замка, офицер вспоминал о том, как он сам, когда был еще молодым солдатом, стоял на посту и слушал от своего офицера рассказ о том, как важно быть храбрым и не бояться смерти.
Тем временем, рыжеволосый солдат расположился у факела, освещающего темный коридор первого этажа. Его товарищ по службе, тоже находился на посту, но со стороны входа в замок. Солдат обдумывал слова офицера. «Действительно, чего ему бояться. Ведь он жив, а этот мир для живых, а не мертвых. Все мертвые отправляются на небеса». – Эти размышления немного успокоили молодого рыжеволосого солдата. А, если он не справится со своими страхами, то тогда он решил отправиться к своему приятелю, несущему службу у входа в замок.
В час ночи он почувствовал, как засыпает, и ему показалось, как будто огонь факела начинает незаметно гаснуть. Он открыл глаза и увидел, что факел почти потух. Взяв новый факел, он разжег огонь. Но, на его удивление, новый факел тоже начал гаснуть. Солдат испугался, по всему телу пробежала легкая дрожь. Он окончательно проснулся от этого. Оглянулся, в надежде обнаружить сквозняк, но ветра в коридоре не было. Вдруг, он увидел, как какая-то тень в дальнем углу коридора начала приближаться к нему. Он замер от страха, не зная, что делать. Его руки и ноги перестали ему подчинятся. Он хотел повернуть голову, но не смог, словно какая-то невидимая сила держала его. Солдата объял жуткий холод. Факел погас окончательно, погрузив всё в полную темноту мрака.
Утром, в комнату офицера, кто-то сильно стучал в дверь, офицер лениво поднялся с кровати. Окончательно проснувшись, офицер подошел к двери и открыл ее. На пороге стоял взволнованный солдат. Было видно, что солдат в панике. Что-то случилось.
– У нас беда, пан офицер! – Кричал солдат. – У нас беда!.. – он был встревожен и напуган и потому не мог объяснить толком, что же произошло.
– Успокойся, и все объясни толком, по порядку. – Спокойно, сказал офицер, протирая свои глаза, что бы прогнать сон.
– Там,… там мой друг, он… он, кажется мертв!
– Что за ерунда. Как это, мертв, – окончательно протерев глаза и проснувшись, а затем расспросив солдата, он узнал, что сегодня в пять утра был обнаружен на своем посту мертвым один из солдат. Не решаясь доложить князю, не видя происшествия, офицер отправился вместе с солдатом к месту преступления.
На месте происшествия столпились солдаты. Офицер, растолкав столпившихся солдат, подошел к лежащему на полу трупу. Погибшим был рыжеволосый солдат, которого он вчера вечером проверял на посту. Труп почти нельзя было опознать, так как тело начало разлагаться. Глаза трупа были широко раскрыты. Зрачки были белы, как облако, казалось, что они вовсе отсутствовали. Лицо трупа было искажено гримасой ужаса, словно, перед смертью бедняга увидел самого дьявола, во всем своем обличии.