Надоев стоять на месте тигр мягко высвободился из крепкой хватки юной колдуньи и неторопливо направился к конвертопланам, явно намереваясь обследовать их поближе.
Затянутые в суперсовременную боевую экипировку солдаты почтительно посторонились, освобождаю зверю дорогу.
– Ты бы еще его «голубоглазкой» обозвала, – проворчал я.
Сестрица надулась и не посчитала нужным отвечать на выпад. Вместо этого уставилась на заходящий на посадку самолет.
– Мы ждали сегодня гостей?
Я проследил за ее взглядом, моментально заметив серую шестеренку на киле приземляющегося «антонова».
В отличие от Строгановых, род Демидовых за свою историю несколько раз менял эмблему. Начиная от простого кузнечного молота в пору возведения первых мануфактур и заканчивая изукрашенным вензелем заглавной буквы «Д» в эпоху расцвета имперского дома Романовых.
Простоватая на первый взгляд деталь несложного механизма появилась у них сравнительно недавно и определенно подражала гербу Владык Холода, остающийся неизменным со времени основания клана.
– Без понятия, – честно ответил я. – Может новые игрушки? В последнее время военно-промышленный комплекс Триумвирата частенько радует всякими новинками. Наверняка привезли на полевые испытания.
Между тем, шасси самолета четко коснулись бетонной полосы и покатили гиганта к одному из складских боксов.
– Не помешает взглянуть, – проворчал я, вопросительно глянув на Тихона.
Капитан (он же сотник княжьей дружины) с ходу угадал невысказанный вопрос и тактично заметил:
– Пилоты еще не пришли, до запланированного времени вылета осталось двадцать минут.
Как будто опровергая его слова из ангара появилось восемь фигур, затянутых в черные летные костюмы. Под мышкой каждый держал такой же черный шлем с изображением снежинки на лбу.
Полинка злорадно хихикнула и пошла оттаскивать Барсика от аппетитных на вид летающих аппаратов.
Две девушки и шесть парней… так стоп, пять парней и один мужик в возрасте. У нас пополнение?
Заметив мою короткую заминку, идущая впереди летчица браво вскинула сжатый кулак к плечу и отрапортовала:
– Сводная авиагруппа готова к вылету, ваше сиятельство.
Ну да, официально я Строганов и ко мне обращались так. К князю – его светлость. Королей и императоров у нас к счастью пока еще не успело появиться.
Кислое выражение на моем лице показало насколько официоз мне до лампочки. Иногда бесили вот такие выкрутасы. Сидишь где-нибудь в столовой дворца советников, котлетку кушаешь, тут как подскочит какой-нибудь ретивый имбецыл, как рявкнет: «приятного аппетита, ваше сиятельство». Дергаешься потом и начинаешь вертеть башкой во все стороны, пытаясь понять, где это чертово «сиятельство» и почему тебе из-за него жрать мешают.
Последовало представление по очереди. Ничего особенного. Все лейтенанты, все пилоты. Когда стоящий с самого левого края мужчина лет сорока, вскинул руку к виску, стало понятно, что он из новичков:
– Старший лейтенант… второй пилот конвертоплана… – паузы следовали одна за другой, было видно, что человеку совсем не привычно докладывать в такой форме, да еще непонятному пацану, кому похоже и восемнадцати нет.
Я вежливо кивнул. Как и всем предыдущим пожал руку.
– Недавно у нас? – для проформы осведомился я, хотя чего там и так все понятно.
– Три недели после курса переобучения, – бодро потянулся военный из бывших.
– Жалобы, нарекания? Нравится здесь?
– Так точно, эээ… ваше сиятельство.
– Да какое я вам сиятельство, – я не скрываясь поморщился. – Задрали уже, сил нет. Можете звать меня просто по имени. Это всех касается.
– Разве только на боевых операциях, – подчеркнула первая лейтенант, командир четверки конвертопланов.
Я скривился, но согласно качнул головой.
– Принимается.
И тут же откуда-то издалека раздался протяжный крик:
– Вик!!! Полина!!!
От приземлившегося недавно транспортника Демидовых к нам бежала девушка, облаченная в серый комбез техников.
– Ксюха!!! – вдруг заорала Полинка наконец отставая от тигра, так и не сумев оттащить его от Фантомов.
– Ну начинается, – вздохнул я.
Потоптался на месте, указал пилотам и солдатам на конвертопланы и приказал:
– Займитесь погрузкой. Вылет по расписанию. Скоро подойду.
И пошел в сторону знакомой, успевшей стать за последние полгода уже вполне себе «старой приятельницей». Бывшая светская львица, звезда столичных клубов и любительница затяжных вечеринок – Ксения Демидова, во время разразившегося кризиса радикально переменила имидж, став одним из лучших магов-конструкторов семьи.
Специализацией Демидовых издревле считалось такая редкая и крайне полезная в промышленном производстве, как стихия Трансмутации. Туда входило все: алхимические преобразования, магические воздействия на различные вещества и материалы, создание новых сплавов и многое-многое другое, о чем я в жизни не слышал.
Второй член Триумвирата по праву считался одним из ведущих магических кланов в мире в области совместного применения достижений технологической и магической составляющей, добиваясь на этом поприще поистине удивительных результатов.
Лично я был более чем уверен, что именно за ними будущее. Строгановы сильны, спору нет. В войне мы чувствуем себя, как рыбы в воде, в сражениях показывая свое превосходство. Однако мир и прогресс требует совершенно иного. И если мы когда-нибудь все же достигнем других миров, то абсолютно убежден – на половине оборудования будет обязательно находится изображение шестеренки клана уральских умельцев.
– Какими судьбами? – улыбнулся я постаравшись убрать недовольство с лица.
Блин, ничего не хочу сказать, я действительно рад ее видеть, но как-то невовремя эта встреча.
– Мы хмуримся? Мы недовольны? – не поддалась на уловку Ксения, точно угадав мое настроение и игриво потрепала меня за щеку.
От меня раздался смешок.
– Извини, рад тебя видеть.
Я обнял девушку и в свою очередь чмокнул ее в щеку. И сразу же нарвался на полноценный поцелуй взасос.
– Вот так надо встречать любимых друзей, – выдохнула она, отрывая алые губы от моего рта.
Полина хмыкнула, никак не став комментировать увиденное.
Что тут скажешь? Наши отношения с бывшей заложницей из клуба «Тройная луна» были не совсем приятельскими. То есть приятельским, но не в том смысле. Точнее совершенно не в том смысле…
Мы с ней как бы какое-то время встречались, потом расстались, затем снова сошлись на какое-то время, а после разбежались. И все это за семь месяцев.
В общем, жесть полная и труднообъяснимая. В итоге договорились вроде остаться друзьями, но все так же умудряемся просыпаться вместе в ставшими чрезвычайно редкими встречами.
Короче, не отношения, а полная катастрофа…
– Так что ты здесь делаешь? – переспросил я.
Наша троица встала прямо посреди взлетного поля, обдуваемого со всех стороны холодными зимними ветрами. Ксения поежилась и передернула плечами, бросив на меня с Полиной хитрый взгляд.
– Для начала надо переместиться в более приятное место. Я знаете ли не одна из Владык Холода, мне бы туда, где потеплей. Желательно с кружкой горячего кофе, – зеленоглазая блондинка и по совместительству спец по артифакторике обворожительно улыбнулась, без стеснения беря меня под руку.
Следующая фраза моей сестрицы вызвала на более чем симпатичном личике тень досады:
– Вик прямо сейчас улетает. Мне тоже надо кое-куда скататься. Но можем увидеться вечером.
– Ты уезжаешь? Куда? И зачем? – родная племянница князя Демидова обиженно поджала губки, изображая капризную барышню.
– Да надо кое-куда слетать, – туманно ответил я и не давая времени опомниться вновь поинтересовался: – А ты зачем к нам? И надолго?
Ксения беспечно пожала плечами.
– Скорее всего на пару дней, не больше. Привезла первую группу арпов из серии «Мантикора» по программе «Металлическая жизнь».
– Роботы? С автономным поведением? – нахмурила брови Полина. – На испытания что ли?
– Да нет, цикл полевых выходов, в том числе, тестирование в боевых условиях уже благополучно пройдено. К вам прислали готовую партию. И меня для подробного инструктажа на приемке. Ваши операторы из отдела дистанционного контроля постоянно портачат с нашими новыми изделиями. Что-нибудь да пойдет у них не так.
– Издержки профессии, – хмыкнул я. – Скучно ребятам, вот и ломают подопечных.
Князь и Мстислав с осторожностью относились к применению роботизированных систем, отдавая им должное, но при этом стараясь чрезмерно не применять в реальном бою.
– А нам потом чинить, – пожаловалась Ксюша, все так же не отпуская мой локоть.
Внезапно со стороны ворот КПП донеслось протяжное жужжание мощного автомобильного мотора. Прямо по посадочной полосе почти летел приземистый серебристый спорткар, направляясь как раз туда, где мы находились.
Приглядевшись, я сразу понял кто на этот раз пожаловал и удивился:
– Она же должна приехать только на следующей неделе.
– Кто? – сразу же уцепилась за фразу Ксения с интересом поворачиваясь к быстро приближающемуся дорогому авто.
Вредная сестрица не преминула просветить подругу:
– А ты еще не в курсе? Неделю назад братца официально обручили с особой из одной очень важной семьи. Теперь он у нас полноправный жених, а это едет его будущая благоверная супруга.
Я протяжно вздохнул, с тоской оглядываясь на уже готовые к вылету конвертопланы.
Глава 4
Военно-транспортный конвертоплан клана Строгановых.
Где-то в воздухе. 18:47 Мерный гул работающих двигателей навевал легкую дрему. Откинувшись на спинку удобного кресла в десантном отсеке, я лениво размышлял обо всем и ни о чем сразу, подавшись меланхоличному настроению.
Мир неотвратимо менялся. Благодаря наступившей эре информационного господства процессы прошли более или менее гладко, зайдя так далеко, что ни о какой возможности остановить происходящие преобразования говорить уже невозможно.
Сомневаюсь, что большая часть населения до сих пор поняла, насколько сильно магия повлияла на общественное устройство в целом. Слишком мало с исторической точки зрения пока прошло времени.
Глянуть со стороны: вроде все устаканилось и обстановка потихоньку налаживается. Международная торговля возобновилась, самолеты вновь поднялись в воздух, поезда и корабли отправились в путь. Полиция, пожарные, доктора и прочие службы приступили к работе, магазины вновь наполнены товаром, привычные денежные отношения вернулись обратно.
Но если приглядеться, внимательно подмечая перемены, то сразу же становилось понятым, насколько Земля начала двадцать первого века отличалась от нынешней.
К примеру ООН. Сразу после Великого Откровения сотрудники этой крупнейшей на планете организации почти целый месяц проводили совещания и собрания, вынося резолюции по поводу случившегося инцидента, пытаясь найти выход и не допустить полного хаоса. По крайней мере дипломаты воспринимали собственную деятельность именно так.
Привычная, чуть ли не пасторальная картинка с экранов телевизоров в году так десятом-двенадцатом. А что творилось на самом деле? Национальные правительства, пославшие туда своих представителей уже канули в лету, безжалостно уничтоженные колдунами. И все их полномочия тотчас же превратились в обычную бумагу, которую можно использовать разве что в туалете.
Занявший Нью-Йорк клан Ллойдов безапелляционно потребовал у дипломатов освободить всемирное известное здание и побыстрее покинуть мегаполис, дабы не мешать новым властям.
Каково? Структура, объединявшая ранее чуть ли не две сотни существующих государств, исчезла буквально за пару дней, а его обиталище переоборудовали для совсем иных целей.
И что? Наступил конец света? Как бы не так. Общество восприняло данный инцидент вполне спокойно, предоставив новым правителям разбираться с изменившейся ситуацией.
Не спорю, отдельные выступления и протесты имели место. Подчас довольно кровавые, с множеством жертв. Однако в целом, обыватели вполне мирно приняли смену режимов, поддавшись на обещания магических родов о тихой и безоблачной жизни.
Более чем уверен, никто и понятия не имел в точности, что именно происходит и как в реальности перемены коснуться их лично с точки зрения фактического исчезновения с карты Земли национальных государств.
Взять ту же Румынию. Думаете жители этой страны по-настоящему осознали, что случилось? Сильно сомневаюсь. Полагаю, большинство воспринимало случившееся через призму простой смены власти. Мол, ушли одни, пришли другие.
А вот и не так. Если копнуть глубже, то обнаружатся удивительные вещи, приводящие к довольно специфическим выводам.
Больше нет такой страны, как Румыния. Точка. Есть клан Цепеш, властвующий на территории когда-то бывшего государства. Простой факт, могущий смутить самого ярого оптимиста. И тем не менее, ничего не происходило, сильной ответной реакции так в общем-то и не последовало.
Тоже творилось по всему миру. Люди совершенно не воспринимали, что на самом деле случилось. И стоило признать, их нельзя за это винить. Уникальность события, помноженная на силу воздействия современных средств массовой информации с повсеместной доступа к ним сделали свое дело, позволив магическим кланам без лишнего шума и пыли перехватить власть у прежних хозяев жизни и установить свой порядок с собственной точкой зрения на ситуацию.
Фактически произошла глобальная революция, с тотальной заменой старых элит и кардинальной сменой уклада. Последнее делалось относительно медленно и незаметно, в стремлении не вызвать у населения раньше времени ненужных переживаний.
В России дела обстояли не лучше. Как и во Франции, Германии, Штатах и других странах, где изначально находились магические источники могучих колдовских кланов.
Посмотришь – вроде все нормально. Жизнь кипит, торговля идет, заведения работают, а по улицам ходят толпы счастливого народа, радуются интенсивному экономическому развитию (обеспеченному в первую очередь благодаря бешенному напору семьи Мамонтовых, развернувшихся на всю страну).
Но в действительно все было куда как сложнее. Большинство великих родов не доверяло друг другу, подозревая в соседях вероятных противников. От войны русские кланы отделяло лишь соглашения, заключенное почти сразу после Великого Откровения, где прямо указывалось возложение вины на агрессора с последующим совместным для него наказанием.
Короче говоря, кто рыпнется первым, рискует обратить на себя гнев остальных. И я более чем уверен, возможностью воспользуется абсолютно все, невзирая на старые связи. Даже Курбатовы сильные оборотни и союзники Орловых не упустят шанса вцепиться бывшим приятелем в мягкое подбрюшье, стремясь вырвать кусок послаще.
Знали ли простые жители об этом? Что фактически живут на пороховой бочке? Уверен, что нет.
Хотя полагаю, выход обязательно найдется. В конце концов захватнические устремления можно вполне направить во внешнюю сферу…
А что произойдет, когда из Европы на восток хлынут толпы мигрантов, спасаясь от нашествия спятивших вудуистов, мечтающих о мировом господстве?
Как простые люди воспримут действия новых властей? До них дойдет, что в действительно из себя представляют колдовские кланы по-настоящему? Потому что ликвидация чиновников, судейских и прокурорских под одобрительные крики народной толпы – это одно, а безжалостное истребление безоружных беженцев прямо на границах – совершенно другое. Это не смотреть про далекую Молдавию и героическое спасение военнослужащих. Это жестокая реальность проявления жесткой этики колдунов в непосредственной близости.
Как люди отреагируют, наконец-то в полной мере поняв, что их нынешние правители имеют совершенно другие ценности, чем те, которые властвовали в мире раньше?
Равнодушие к чужакам, забота о своих и абсолютная безжалостность к врагам.
Кстати, в ранг последних первые могут попасть в мгновение ока. И массовая ликвидация наплыва беженцев будет более чем вписываться в общую систему морали магических кланов.