— Скажи, Хоки, — заговорил парень. — А вот этот платок. Он так похож на тот, который я тебе подарил.
— Это он, — буквально прошептала девушка.
— Прошло столько времени, — улыбнулся Ичика. — А ты все еще его хранишь? Мне приятно.
— Правда? — Хоки впервые за все время прогулки посмотрела парню в глаза.
И натолкнувшись на его взгляд, полный доброты и… нежности? Хоки опять смутилась и принялась изучать стол.
— А как ты попала в Академию, Хоки? — спросил Ичика, когда официантка расставив блюда (и бросив не очень приятный взгляд на девушку) удалилась.
— После окончания старшей школы нас всех протестировали, — ответила Хоки. — В смысле, всех девушек. Вот тогда и нашли мои способности.
— И какой-же у тебя уровень? — улыбнулся парень, взяв палочки.
Руки сами, словно и не было нескольких лет пользования только вилками и ложками, правильно взяли этот специфический столовый прибор.
— «С» плюс, — ответила Хоки. — Но с возможностью роста.
— Ты рада? — поинтересовался Ичика.
— Да, — ответила девушка. — Это даже больше того, о чем я мечтала.
И Хоки улыбнулась. Напряжение, державшееся весь путь до кафе, начало отпускать.
— Ты становишься еще красивее, когда улыбаешься, — сказал Ичика. — Прям глаз не оторвать.
От этих слов, сердце девушки явственно дало сбой.
— Ты знаешь, — сказала она. — А ты стал смелее.
— Все мы меняемся, Хоки, — Ичика опять улыбнулся, той самой улыбкой, от которой в груди будто бомба взрывалась. — Мог ли я подумать, что из той девочки, с которой мы вместе принимали ванну детьми, вырастет такая умопомрачительная красотка. Если бы не Академия, я бы даже не рискнул к тебе подходить.
— Ичика, — смущенно произнесла Хоки.
— И знаешь, — Ичика забросил в рот порцию салата. — Нам действительно не стоит жить вместе.
— Почему? — девушка не поняла, с чего сделан такой вывод.
— Ты все-таки была права, — усмехнулся Ичика. — Когда подозревала, что могу не сдержаться. Я даже сейчас с трудом не выхожу за рамки.
Хоки полыхнула густым цветом, когда до нее дошло, о чем говорит Ичика. Тот же только хмыкнул и уделил внимание еде. А девушка задумалась.
— Ты ничего не ешь, — заметил парень. — Ты на диете, что ли? Поверь, она тебе совершенно ни к чему.
— Ичика, — девушка решила немного увести тему разговора с волнующей линии. — А что с тобой случилось, за это время?
— Со мной? — парень задумался. — Да так, по миру поездил. Да так его и не увидел толком.
— Почему? — спросила Хоки.
— Потому что с военной базы так просто не уйдешь, — ответил Ичика. — Разве что в России удалось немного пожить, как человек.
— Говорят, там очень холодно, — поддержала разговор девушка.
— Да где как, — ответил Ичика. — Там где был я, действительно зимой весьма прохладно. Но на юге страны, почти как у нас. Империя вообще очень интересная страна. И люди там… Они тоже другие. Если бы я не был японцем, то я хотел бы быть русским.
В голосе парня Хоки уловила нечто большее, чем ностальгия по месту. В его глазах промелькнуло что-то такое, что отозвалось в груди неприятным незнакомым ощущением.
— А как ты смог активировать ИС? — спросила наверное самый животрепещущий вопрос Хоки.
— Если б я знал, — усмехнулся Ичика. — Я его коснулся, а он как кинется! И вот я здесь. И мне говорят, что я пилот.
— Так ты не проходил вступительное обучение, экзамены? — поразилась Хоки.
— Да сразу сюда, — ответил Ичика. — Бросили, теперь плыви.
Хоки покачала головой. Все-таки, это не совсем честно. Девушки добивались права учиться в Академии год, соревнуясь, тренируясь, а мужчина раз и сам того не желая, уже курсант Академии. Вот так, сходу, без отбора, просто из-за пола.
— Чувствую, в этой очаровательной голове, крутятся совсем нелицеприятные мысли на мой счет, — очнулась девушка от голоса Ичики.
Парень сидел, внимательно смотря на нее, прищурив глаза. И вот этот Ичика был совсем незнаком Хоки. Напротив находился человек, который в жизни видел далеко не только сахарную вату и мороженое. Парень даже как-будто разом повзрослел лет на пять.
— Сейчас, небось, думаешь, что я попал в пилоты из-за того, что я мужчина, так сказать, не напрягаясь? — продолжил парень глубоким бархатным голосом, холода в котором хватило бы на пару морозильников. — И ты будешь совершенно права. Именно поэтому. Потому что я подопытная мышь, лабораторная крыса, на которой будут ставить всякие опыты и наблюдать, выживу я или нет.
— Ичика? — оторопело прошептала Хоки.
Улыбка, та самая, добрая и ласковая, расколола эту жуткую маску, опять вернув прежнего Ичику.
— Все имеет свою цену, Хоки, — сказал парень. — Главное знать, что потребуют, выдавая тебе плюшки.
— Пиюски? — повторила Хоки незнакомое слово.
— Это такие сладкие булочки, — улыбнулся Ичика. — А так это русская поговорка. Обозначает, что тебе либо очень везет, либо чрезмерную награду.
— А ты хорошо изучил культуру Империи, — задумчиво выдала Хоки.
— О, ты не представляешь насколько, — улыбнулся Ичика. — Простоохренеть как глубоко. Глубже не бывает.
— Что ты сейчас сказал? — заинтересовалась девушка.
— Еще одна русская поговорка, — ответил парень. — Если кратко, то это значит, что очень хорошо изучил эту самую культуру.
* * *
Как-то так получилось, что в кафе они провели, судя по тому, что вечер уже был в самом разгаре, больше трех часов. Поэтому, когда шли в общежитие, то солнце уже садилось.
Закат вышел просто величественный. Гряды кучевых облаков, протянувшиеся по небу, окрасились в алый цвет, отчего казалось, что по небесной тверди разбегаются кровавые волны. Одно из больших облаков, которое уже почти стало дождевым, заходящее светило превратило в огнедышащий вулкан.
Ичика и Хоки не сговариваясь, остановились.
— Ичика, — заговорила Хоки. — Скажи. А у тебя…
Девушка запнулась и залилась краской.
— Девушка есть? — выпалила Хоки.
Ичика покосился на нее. А потом вздохнул. Врать ему не хотелось, да и зачем? Просто он сейчас очень сильно расстроит одну прекрасную девушку. Вот что неприятно.
— Есть, — ответил он. — Только не девушка, а невеста.
* * *
Оримура уже давно уснул, мерно дыша, а вот к Хоки сон все не шел. После его признания, ей показалось, что земля ушла у нее из-под ног. Она неверяще смотрела на грустно улыбающегося парня. Но как так? Почему?
Оставшийся путь до общежития она брела, как во сне. Ну, а что она хотела? Чтобы такой парень и был один? Такое бывает только в анимэ. Удивительно, что у него только одна девушка. Ичика совершенно точно привлекал к себе женское внимание. Все те девушки, что попались при этой прогулке, просто не сводили с него глаз.
Хоки внезапно ощутила, что подушка, к которой она прижималась, мокрая. Она коснулась щеки.
— Ну почему мне так не везет? — горько прошептала девушка.
Она покосилась на спящего парня. Одеяло, которым он укрывался, чуть съехало, открывая широкую спину. Спину сильного мужчины.
Хоки опомнилась в тот момент, когда ее рука уже протянулась чтобы коснуться его. Поспешно отдернув руку, Хоки зарделась. А потом ее лицо приняло задумчивое выражение… злодея.
— Невеста? — прошептала она. — Вот только где она?
* * *
— Вы только посмотрите, — сказала Оби Майко, глядя на загадочно улыбающуюся время от времени Шинононо Хоки. — Цветет и пахнет.
— Раз прогулялась с Оримурой, а уже наверняка о свадьбе мечтает, — поддержала Юма Рэна.
— Да что он в ней нашел? — возмутилась третья девушка, Като Масуми.
— Ну, говорят, они дружили в детстве, — сказала Оби Майко.
— И что? — опять Като Масуми. — Это не дает ей никакого права…
Сесилия, не в силах больше выдерживать этот разговор, резко встала и вышла в коридор.
«Все разговоры только про этого Оримуру. Как будто больше поговорить не о чем» — мрачно думала девушка, смотря в окно.
А объект столь пристального внимания, как раз в это время подходил к классу. И естественно попался на глаза Сесилии. Но та демонстративно отвернулась
«Странная девушка», — подумал Ичика, скользнув по ней взглядом.
Он вошел в аудиторию и при виде его все разговоры, как обычно стихли и девушки принялись сверлить его взглядами. Но парень к этому уже начал привыкать. Встретившись взглядом с Хоки, парень чуть улыбнулся и сел на свое место.
Этот момент не остался незамеченным. И сзади ожесточенно зашушукали.
— Встать, поклон!
В аудиторию вошли Ямада-сенсей и Оримура-сенсей.
— Прежде чем мы начнем, — заговорила первой Оримура. — Вашему классу необходимо выбрать представителя. Что-то типа старосты в обычной школе. Через него будет проходить взаимодействие вашего класса и администрации. Также этот пилот будет представлять ваш класс, в случае если вам будет брошен вызов от другого класса и так далее. До окончания занятий вам необходимо определиться с кандидатурами.
— Я предлагаю Оримуру! — тут же высказалась Като Масуми.
— Поддерживаю!
— Я согласна!
— А я нет! — перекрывая галдеж, заявила, вставая, Сесилия Олькотт. — Я против того, чтобы этот мужлан представлял наш класс! Это должен быть опытный пилот, обладающий собственным ИСом! И у меня он есть!
— Тихо! — гаркнула Оримура-сенсей, призывая к тишине. — Значит ты выставляешь свою кандидатуру?
— Да! — гордо заявила Олькотт. — Мои Синие Слезы ИС третьего поколения. К тому же я одна из всего потока сумела победить инструктора на вступительных экзаменах. Которые, как я знаю, Оримура вообще не проходил!
— Что ж, — сказала Оримура-сенсей. — Есть два пути стать представителем класса. Первый — это выборы. И тут, судя по всему, представлена кандидатура Оримуры. Второй путь — самовыдвижение. Таким образом, у нас два кандидата. Кто-нибудь из вас хочет снять свою кандидатуру? Оримура?
— Сенсей, — неторопливо поднялся парень. — Класс оказал мне доверие и я не могу просто отступить.
Вслед за этими словами парня, вокруг одобрительно зашумели.
— Олькотт?
— Никогда! — резко заявила девушка.
— Тогда выход один, — сказала Оримура-сенсей. — Поединок. Победитель в нем станет представителем.
— Но у него даже ИСа нет! — ткнула пальцем в парня Сесилия.
— Как раз завтра он прибывает, — успокаивающим тоном произнесла Оримура-сенсей. — Дадим Оримуре две недели на освоение доспеха и проведем бой.
— Победа будет моей, Оримура! — резко бросила Олькотт и села, приняв вид царствующей королевы.
— У Оримуры будет собственный ИС?
— Вот повезло!
— Тихо! Ямада-сенсей, начинайте урок, — Оримура-сенсей окинула класс строгим взглядом и вышла.
* * *
Десять дней спустя
— После обеда все проходим на полигон, — сказала Оримура-сенсэй. — С сегодняшнего дня начнутся ваши практические занятия по пилотированию ИСов. Оримура, ты со мной.
Чифую без слов, развернулась и вышла. Ичике только и оставалось, что подорваться и бежать следом.
— Оримура-сенсей, — догнал сестру парень. — Что случилось?
— Прибыл твой ИС, — сказала Чифую.
— Ну наконец-то, — сказал Ичика. — Уже полторы недели прошло. Ты… То есть, сенсей, а что все-таки произошло, что он так задержался?
Чифую вдруг резко остановилась. Парень, не ожидавший такого маневра от стремительно шагающей сестры, успел увернутся от столкновения в самый последний момент.
— Скажи-ка мне, Ичика, — в голосе женщины, смотрящей через плечо, проскакивали нотки следователя. — А что связывает тебя и Шинононо Табанэ?
— То есть? — не понял Ичика. — А что меня может с ней связывать? Я только знаю, что она сестра Хоки. Я ж никогда ее не видел.
— Я знаю, что не видел, — ответила Чифую. — Тогда почему она отдала Белый Доспех именно тебе?
— Ну, а я-то откуда знаю? — удивился парень.
Чифую развернулась и подошла к брату вплотную.
— Ичика, — сказала она таким ледяным тоном, что парень практически почувствовал идущий от нее холод. — Ты же понимаешь, что все очень серьезно? Из-за тебя разгорелся большой скандал. Белый Доспех был предназначен опытному пилоту, представительнице Японии. Требование Табанэ, вызвало очень большие споры и дело дошло до того, что у Академии сменился ректор. Теперь ты понимаешь всю глубину вопроса?
— А, д-да, — кивнул Ичика.
— Легкой прогулки с любовными приключениями не получится, — продолжила Чифую. — Скидок тебе никто делать не будет, а наоборот, будут стараться доказать, что ты не годишься в пилоты ИСа. Ты это понимаешь?
Ичика посуровел. Распрямив плечи, он взглянул в глаза сестре. И где-то в глубине Чифую даже удивилась, увидев в его взгляде знакомую по зеркалу сталь.
— Русские не сдаются, — с усмешкой произнес он. — Я все понимаю, сестра.
— Это хорошо, — Чифую кивнула и развернувшись, пошла дальше.
* * *
Она все же явилась лично. Чифую поморщилась, увидав энергично жестикулирующую фигуру, что-то объясняющую уже порядком уставшим техникам. Так, ректор благоразумно держится в сторонке. Александра слишком хорошо знает, кто такая Шинононо Табанэ.
— Табанэ! — позвала Чифую, подойдя ближе. — Что ты тут делаешь?
— Ну как же, Чифую! — девушка (назвать ее женщиной, ни у кого язык не повернется) обернулась и обворожительно улыбнулась. — Я хочу лично протестировать Белый Доспех!
Чифую поморщилась. Похоже, общение с гениальной, но на редкость утомительной Табанэ затянется. Но зато она-то сможет наиболее точно настроить ИС под Ичику.
— Ичика!!! — воскликнула в этот момент Табанэ и сорвалась с места.
— Не поняла? — удивленно сказала Чифую, провожая взглядом девушку.
А та стремительно пронеслась мимо нее и… По боксу пронесся многоголосый возглас удивления. Потому как Шинононо Табанэ, гениальная ученая, делающая ИСы и очень себе на уме, как и многие гении, без каких-то причин едва не сбила Оримуру Ичику, который шел следом за сестрой, буквально вскочив к нему в объятия. А потом последовал долгий и явно страстный поцелуй.
— Вот это да!
— Они что, любовники?
— Смотри, а он ей улыбается!
Чифую даже потрясла головой, настолько картинка перед глазами была из ряда вон. Ладно Табанэ, она могла такое учудить. Но Ичика! Он явно не против! Более того, он как-то уж слишком привычно обнимает Шинононо!
— Вот, я же обещала тебе! — донеслась до Чифую фраза. — Мы встретились!
— Так ты Шинононо Табанэ? — спросил Ичика.
— Ты не сердишься, милый? — Чифую впервые в жизни увидела смущенную (!) Табанэ.
— Да никогда, — улыбнулся Ичика. — Удивлен да. Но сердиться на тебя, я, похоже, не умею.
— Ты просто ангел!!! — буквально взвизгнула Табанэ, прижимаясь к парню.
Пока все ошарашенно глядели на разворачивающееся действие, к Чифую тихо подошла Александра Ивамото.
— Оримура-сан, — сказала женщина. — А Шинононо и ваш брат, они что?
— Сама удивлена, — с досадой произнесла Чифую.
— Теперь я понимаю, почему Шинононо-сан выставила такое требование, — сказала ректор. — И почему приехала лично. А ваш брат умеет удивлять.
— Да уж, — кивнула Чифую. — Оримура!
— Да, сенсей! — немедленно откликнулся тот.
— Свои личные дела оставь на вечер! — приказала женщина. — А сейчас тебе нужно сесть в Белый Доспех!
— Извини, Банни, — ласково сказал Шинононо парень. — Я готов!
— Чифую злая, — Табанэ показала язык Чифую.
Та закатила глаза и вздохнула.
— Что мне делать? — спросил Ичика, подходя к доспеху.