Я замерла, боясь пошевелиться, и заметила, что тварь как будто стала выцветать, истончаться, пока не рассыпалась черным пеплом, который растворился в воздухе, так и не достигнув каменных плит. На месте дракона остался лежать стражник, уставившийся мертвыми глазами в бревенчатый потолок.
– Хорошие забавы у стражников в Рясках, – глухо прозвучал голос путника.
Я вздрогнула, совсем позабыв о втором стражнике и мужчине, которые стали свидетелями моего недолгого боя.
– Отдай мне кинжал, девочка, и я забуду то, что сейчас увидел, – угрожающе прохрипел старик. У меня за спиной послышались шаги.
Пряча в ножнах клинок, я стремительно развернулась к подходившему ко мне старику. Нечаянный свидетель, так не вовремя жаждущий попасть в город, продолжал стоять в тени, словно еще не решив: сбежать ли ему, малодушно покинув поле боя, или остаться и досмотреть трагедию до конца.
Заглянув в глаза стражника, я прочитала в них приговор.
Решение пришло само…
– Ты и так забудешь то, что видел, раб! – прошептала я и на одном дыхании выкрикнула заклинание «мгновенного сна». Старик удивленно замер, словно со всего маху врезался в прозрачную стену, и, скосив глаза к переносице, как подкошенный, рухнул на земляной пол.
– Неожиданно… – Путник вышел из тени, без особых усилий закрыл массивную створку ворот и бросил в пазы валявшееся рядом бревно.
Так вот почему его голос мне показался знакомым! Лесной дух! Значит, он все же пошел за мной, решив предпочесть ночлегу в лесу теплое место в городской таверне?
– Не подходи! – Я предупреждающе вскинула руку.
– Я не причиню тебе зла. – Мужчина даже не подумал остановиться.
– Ладно, ты сам напросился!
Я снова выпалила заклинание «мгновенного сна», усилив его действие заклятием «забвения», но незнакомец только отмахнулся от меня, словно от назойливой мухи, и продолжил свой путь.
– Как? – Я попятилась. – Ты…
– У меня иммунитет к такому виду магии, мм… – Мужчина остановился в шаге от меня и пытливо уставился светлыми, почти прозрачными глазами. – Или… может, ты все же назовешь свое истинное имя?
Я отступила, не отводя от него настороженного взгляда, и заученно произнесла:
– Первое правило мага Стихий…
– …никогда не говорить истинное имя. Особенно незнакомцу. Да… ты прав… или – права? – Он скрестил руки на груди – Я слышал, как стражник назвал тебя девчонкой. Они охотились за этим кинжалом?
– Не твое дело! – Я задвинула под полу потрепанной куртки еще мерцающую рукоять клинка. – Отставь меня в покое!
– Возможно, хороший попутчик тебе не помешает?
– Мне не нужны попутчики! – Я сделала еще шаг назад и покосилась на арку, за которой манил разноцветными крышами утопающий в зелени садов небольшой городок.
– Только не вздумай опять сбежать! В твоем положении глупо отказываться от помощи! – Он направился ко мне, и тут я не выдержала. Развернулась и бросилась бежать к манившей свободе.
Сейчас бы затеряться… найти укромный уголок и переночевать. Неплохо было бы еще перекусить…
– Неправильный выбор, принцесса! – толкнулся мне в спину его ответ. Услышав в голосе незнакомца угрозу, я едва успела подумать о «Защитном куполе», как что-то стянуло мне ноги, мгновенно парализуя все тело. Не в силах пошевелиться, я деревянным болванчиком рухнула на пол, а надо мной раздался все тот же невозмутимый голос: – «Путы воздуха». Идеальный заговор для стреноживания глупых принцесс.
Его руки вцепились мне в плечи. Он рывком поднял и поставил меня на ноги. Почти в ту же секунду я почувствовала, что могу шевелиться, развернулась и, стараясь не показать волнения, посмотрела ему прямо в глаза.
– Ты всех девушек, встречающихся тебе на пути, называешь принцессами, после того как стреножишь? Что ж, благородно с твоей стороны, добрый… мм… Не знаю твоего имени… И видимо, никогда не узнаю?
– Меня зовут – Лекс. Я охотник. И мне незачем скрывать имя. Я не маг стихий.
– Значит, Лекс? – Хм… Я украдкой оглядела его красивое, мужественное лицо. Неплохо было бы, если бы в этом сумасшедшем мире у меня появился хоть один союзник, но… – Поверь, идти со мной тебе смертельно опасно…
– Я уже давно не ценю жизнь… принцесса. – Его лицо озарила улыбка.
– …и перестань называть меня принцессой! – вдруг вспылила я и вздрогнула от стука в ворота.
– Крог? Браж? Открывайте! – хлестко приказал сиплый голос.
– Кто-то пришел по душу твоих неудавшихся тюремщиков, – шепнул Лекс, покосился на вздрагивающие от нового стука ворота и направился к выходу из стражницкой, туда, где за каменной аркой открывался город. – Быстрее. Уходим.
Осторожно выглянув, он быстро зашагал по дороге, ведущей к скопищу домов. Я бросилась следом, не уставая благодарить богов за то, что последние лучи закатного солнца спрятались за дальними горами, а на смену вечерней заре уже выползали из темных щелей и подвалов клубы вечернего сумрака. Кое-где в небо возносились дымные струйки костров, в окнах загорались свечи. Где-то слышался шум далекой собачьей свары и визгливые крики.
Вдруг сзади послышался грохот. Тишину, воцарившуюся после этого, сменил гул встревоженных голосов и топот сотни ног. Лекс втолкнул меня в первый попавшийся переулок, юркнул сам и бросился бежать, пригибаясь, будто стараясь спрятать за куцыми изгородями свой немалый рост.
Сильный порыв воздуха, вместе с ужасным визгом, ударил наотмашь в спину, заставляя меня упасть на колени и прижаться к покосившемуся забору. Огромная черная тень на мгновение закрыла раскрашенный потухающими закатными красками небосвод и исчезла.
Отдышавшись, я чуть привстала, прикидывая расстояние до раскидистой вилсы, под которой спасением темнела вросшая в землю по окна старая хижина.
– Не вставай! – послышался над ухом шепот Лекса. Он дернул меня за плечо, снова заставляя опуститься на корточки. Обнял за плечи и, прижав к себе, накинул нам на головы кожаную, пахнущую дымом куртку. Снова раздался жуткий, режущий нервы визг, и последнее, что я заметила, прячась под весьма сомнительным укрытием, было уже две промелькнувшие над нами тени.
– Э-э, послушай, Лекс… А ты мог бы не прижимать меня к себе так сильно? Поверь, я не испугаюсь и не натворю глупостей. Я – большая девочка и прекрасно понимаю, кто взял наш след, но… у меня есть, что им противопоставить. Предлагаю использовать заклинание «Невидимости» и пробраться к во-он той лачуге.
– Встречное предложение – немного помолчать! – Его шершавая, горячая ладонь бесцеремонно зажала мне рот. – Большие девочки не попадают в столь скверные ситуации, а если и попадают, слушают тех, кто может им помочь. Кстати, наш след пока никто не взял, но если ты не хочешь, чтобы это случилось, просто сиди и молчи. И никакой магии!
Я зло стиснула зубы. Подумаешь! Наверняка этот бродяга даже не знает, что речь идет о драконах! Но самое главное, о чем он даже не догадывается, что у меня тоже есть Хранитель! И не какой-нибудь, а Хранитель самой королевы Айны!
Нееет! Не нужен мне такой помощник!
Едва опасность минует, наши пути разойдутся!
В самом деле? Зачем мне какой-то маг-наемник, когда у меня есть дракон?
«Эй? Хранитель? – мысленно позвала я и замерла, вслушиваясь в ровное дыхание Лекса… Крики… Бряцание оружия… И ни слова в ответ на мой призыв! – Опять струсил?»
А в ответ тишина…
Я вздохнула.
Дал же бог…
Танита
Узкая улица, петляя зайцем, то сужалась до крысиных ходов, то расширялась, выставляя напоказ обшарпанные дома. Я бежала вперед, не замечая моросящего холодного дождя и предательские лужи.
Только бы успеть! Только бы успеть!!!
Улица внезапно свернула, оставив где-то позади вспугнутый собачий лай и чьи-то голоса.
Еще поворот, еще – и по ушам ударил пронзительный женский крик!
Я выбежала в подворотню.
Драка! Трое, нет, четверо, против одной невысокой худенькой фигурки.
Молния полыхнула с небес, лишь на секунду осветив до боли знакомое лицо.
– Ширин!!! – Я кинулась к подруге, но меня отшвырнул к забору вырвавшийся вперед тип.
– Танита?!
Снова сверкнула молния, отражаясь фиолетовыми бликами в темных лезвиях, оживших в дикой пляске клинков Деррана…
Битву сменил знакомый полумрак стражницкой, разбавленный светом, идущим из арки. Измазанный мальчишка в лохмотьях и…
Пощечина!
Стражник!
Я видела его сегодня!
Дракон выткался из темноты…
Глаза! Красные глазища смотрят мне в душу, притягивая и подчиняя…
Хрип, раздавшийся за спиной, заставил меня освободиться от взгляда. Я обернулась, чтобы снова замереть, но теперь уже от безысходности. Высокий, светловолосый мужчина держал на руках пронзенное кинжалом девичье тело и что-то бормотал… И его глаза горели пламенем ярче, чем глаза дракона…
– Ширин? Шири-и-ин!
Лицо обожгла пощечина.
– Танита? Танита! – Меня встряхнули. Широко распахнув глаза, я протестующе замычала и принялась вырываться из хватки удерживающих меня рук.
– Дерран? Сэм? Что случилось?
Не затрудняясь ответом, меня довольно невежливо сгребли, усадили на кровати, и тут мой взгляд упал на дымившуюся дверь. Мало того, что в ней красовалась здоровенная рваная дыра с обугленными краями, так к тому же она была снята с петель и теперь стояла прислоненная к стене.
– Что вам нужно в моей комнате?! – Я бросила возмущенный взгляд на сидевшего рядом со мной Деррана. Сэм презрительно поджал губы и отошел к темному окну. – Немедленно убирайтесь!
– Ну ты и бешеная! – В комнату заглянул хромоногий Корш и расплылся в щербатой улыбке. – Спасибо тебе, милая девушка! От всего сердца! За сегодня мои посетители уже весь эль выхлебали. Все надеются, что им полегчает после твоих фокусов!
В ответ я только поморщилась, припомнив эти «фокусы».
– Рассольчику? Или эля организовать? – Тут же озаботился Корш, сочувствующе разглядывая мое лицо. – Тока подождать придется!
– Уйдите! – простонала я. Хозяин понятливо кивнул и вышел. Я смущенно покосилась на хмурого Деррана, затем перевела взгляд на Сэма, рассматривающего за окном ночь, и виновато поинтересовалась: – Парни, а что случилось?
– Ничего. Только твой визг чуть не отправил на тот свет Деррана! Дальше додумай сама. – Сэм кинул на меня короткий взгляд, посмотрел на брата и снова уставился в темноту.
– Кто такая Ширин? Уж не беглая ли принцесса?
Вздрогнув от неожиданности, я уставилась в непроницаемое лицо Деррана.
– Что?! Откуда… – И похолодела, припомнив видение. Как я могла забыть?
Я вскочила с постели, подхватила валявшийся на полу мешок, обулась и… не в силах противостоять сильным рукам Деррана, снова упала на кровать.
– Куда-то собралась?
– Дей, пусти! Мне нужно…
– …все нам рассказать!
– Это дурацкая история, и… вам она будет неинтересна! Мне нужно идти! Приятно было познакомиться! – Я снова вскочила… чтобы опять оказаться на кровати.
– Пока ты нам все не расскажешь, я тебя отсюда не выпущу! – Желтые глаза эльфира горели мрачным огнем.
– Если ты меня не выпустишь, мне придется тебя убить! – Я вскинула руку, призывая силу. Собравшись в молнию, она засияла серебристой звездочкой на ладони.
– Убей. – Дерран не шелохнулся. – Но, пока я жив, тебе без объяснений отсюда не уйти.
Несколько мгновений мы буравили друг друга взглядом. Наконец, не выдержав, я пульнула молнией в проем, прислушалась к раздавшемуся грохоту, истошному женскому визгу и обреченно притянула лежавший в изголовье дорожный мешок. Нашарила бутылку, откупорила и, сделав три хороших глотка, закрыла. Снова спрятала и, не глядя ни на кого, заговорила:
– Ширин – моя подруга. Да, она беглая принцесса, но она ни в чем не виновата! И я сделаю все, чтобы это доказать. Я должна ее спасти! В это мгновение ей грозит смертельная опасность. Я видела, как подло убили королеву и короля. Потом учителя Берша… а вчера, вернее, сегодня утром, мне тоже было видение. Предупреждение. И сейчас я должна идти. А вы… – Я посмотрела на Сэма, перевела взгляд на Деррана. – Если не хотите помогать, то хотя бы не мешайте!
– Ясно. – Дерран вздохнул и отвел глаза. – Ты магичка и провидица?
Это прозвучало не как вопрос, а как утверждение, но я зачем-то кивнула.
– И ты думаешь, будто сможешь найти то место, что привиделось тебе сейчас?
– Конечно, смогу! – Я подскочила на кровати. – У меня уже было такое! Только не так сильно! Если мне суждено что-то изменить, я начинаю видеть эти события, а потом меня туда просто что-то ведет, словно одержимую!
– И… – Дерран кинул быстрый взгляд на стоявшего у окна Сэма. – Мы были в твоем видении?
Я опустила глаза.
– Да.
– Что за опасность может угрожать твоей подруге?
Помедлив, я уточнила:
– Мне привиделся мужчина с красными глазами и четыре рослые фигуры.
– Четыре?! – Дерран невольно коснулся торчавших из-за спины рукоятей. – Брат. Ты остаешься здесь, и без разговоров!
– Твоя беспечность меня иногда бесит! – Сэм, наконец, перестал разглядывать шуршащую дождем тьму и обернулся к нам. – Ты собрался оставить меня и отправиться вместе с этой… малознакомой, явно сумасшедшей девицей?
– Да. – Дерран поднялся и, протянув мне руку, помог встать. – Сэм, тебе здесь ничего не угрожает! А мы скоро вернемся.
– Уверен?
– Абсолютно!
– Тогда я иду с тобой!
– Это может быть опасно!
– Но не опасней, чем сидеть в комнате со сломанной дверью, или пьянствовать в компании незнакомого отребья!
Не ответив ему, Дерран взглянул на меня.
– Когда мы выходим?
Я на мгновение прикрыла глаза и сосредоточилась на образе подруги. Тревога, разъедающая душу, переросла в легкую дрожь, требующую действия. Не позволяющую сидеть на месте.
Бежать!
– Сейчас! – подхватив мешок, я выбежала, с какой-то странной радостью слушая громыхающие следом шаги.
Глава 8
Ширин
– Готова?
Шепот Лекса заставил меня очнуться от мыслей и прислушаться. Голоса преследователей еще доносились, но издалека и невнятно. Я осторожно выглянула из-под куртки, разглядывая первые звездочки, высыпавшие на потемневшем небе.
Сколько мы так сидели?
Ответ на этот вопрос не заставил себя ждать. Едва я попыталась пошевелиться, как тут же замерла в беззвучном крике. Все тело прошили мелкие иголочки, заставляя мысленно проклинать Ирзу, устроившую мне такое, Хранителя неспособного что-либо изменить, и моего попутчика, который вместо того, чтобы действовать, предпочел отсидеться!
– Не готова! Сколько мы уже так сидим? – Я снова пошевелилась и, шипя от боли, принялась растирать занемевшие ноги.
– Долго над головой кружили, ничего не скажешь! – Лекс поднялся, надел куртку и осторожно огляделся. – Вроде чисто. Они не увидят нас, пока мы не выдадим себя колдовством. Кстати, давно хотел спросить, ты успела пройти обряд Слияния?
– Обряд Слияния? – Я удивленно приподняла бровь. А этот тип не так прост! Может быть, он один из шпионов Тайного войска По́лыни! – А должна была успеть? Что это за обряд?
Он смерил меня долгим взглядом.
– Обряд подчинения Стихий. Просто подумалось, что тебя готовили быть Хранительницей Равновесия. На смену королеве…
– Стоп. Как я поняла, ты все же уверен, что я – принцесса Ширин? – Даже если этот тип меня знает, видел на приемах или на листовках, главное – все отрицать! Не пойман – не вор! К тому же на приемах он мог видеть меня лишь до тринадцатилетнего возраста. После я почти не появлялась на балах и практически поселилась у Берша, а что касается листовок – там я и сама себя не узнаю! – Мне жаль, но ты ошибаешься. То, что все ищут сбежавшую принцессу, еще не значит, что первая встретившаяся тебе бродяжка – она.
– И стражи тоже ошибались? – насмешливо прищурившись, Лекс протянул руку, чтобы помочь мне подняться, но я, словно не заметив предложенную помощь, поднялась сама, едва сдержав стон.