– Лекси, мы знакомы лет восемь.
– Десять, – поправляет она.
– На самом деле я хотел сказать, что мы могли бы попробовать начать встречаться, – выдохнул Мик, опуская глаза на свои тарабанящие по крышке стола пальцы. – Я знаю, что ты привыкла к тому, что я – просто друг. Но я отношусь к тебе иначе, всегда относился иначе. И я не могу смотреть, как ты трудишься с утра до ночи, пропускаешь год за годом, откладывая поступление в университет, содержишь всю семью. Если бы мы были вместе, я бы мог взять на себя часть забот. Понимаешь?
– Стоп! – Лекси хмурит брови, резко останавливая своего друга. В ее глазах полное недоумение, даже шок. Девушка машет рукой перед глазами Мика. – Эй, это я – Лекси. Ты ничего не пил сегодня? Что за ахинея, мы сто лет друзья.
– Я пытаюсь сказать, что люблю тебя, – немного обиженно отвечает Мик; он расстегивает воротничок офисной рубашки, проводит по темно-русым волнистым волосам. Он привлекательный парень. И в школе девушки часто вешались ему на шею. Она знала о его популярности, хотя они учились в разных школах. Эти девочки изводили его звонками, караулили. Конечно, Джос и Лекси перепадало от них, и не раз. Но Лекси всегда видела в нем друга. И спустя время еще и… парня своей лучшей подруги и соседки по комнате.
– А Джоселин знает, о чем мы сейчас разговариваем? – с сарказмом спрашивает Лекси. Она отодвигает блюдце с недоеденным пончиком, обводит пальчиком ободок кружки с остатками кофе. Если бы можно было избежать разговора, Лекси с радостью сделала бы это…
– Да, – кивает головой молодой человек, чем повергает подругу в еще больший шок. Его аристократически правильные черты лица напряжены. И слепой увидит, что парень взял все свои страхи и эмоции под контроль, собрался с духом и предельно искренне говорит о том, что давно хотел. – Я сказал ей… Мы расстались неделю назад. Черт, Лекси, Джос просто была слишком настойчива, а ты не обращала на меня внимания. Я бы никогда с ней не сошелся. Но у тебя все время кто-то был. То Том, то Бобби, то Рик. То куча забот и работ. И бесконечная подготовка к поступлению в университет, которая длится уже два года.
– Ты же знаешь мои обстоятельства! Отец почти ослеп, у Андреа астма. И мы эмигранты, Мик. Десять лет пытаемся получить гражданство, но у вашего правительства всегда есть повод, чтобы отказать! Мы не можем претендовать на пособие, медицинскую страховку и другие социальные выплаты. Я уже сдала все тесты и подала документы. А не сделала этого раньше, потому что работала, чтобы накопить хоть что-то на первое время для родителей и сестры. Семья для меня на первом месте. Да и почему мы об этом говорим? Почему Джос молчала всю неделю? Как ты мог так поступить с ней? Она любит тебя, Мик. Искренне и по-настоящему! – Лекси почти кричит, потому что устала слушать, что она теряет время, работая в барах и убирая дома миллиардеров. Никто не понимает, что у нее просто нет выхода. А еще она дорожила их дружным трио. Единственным, что не менялось с годами, единственным, что придавало сил идти дальше. И Мик все испортил. Люди в кафе начинают обращать внимание на странную парочку – яркую красивую брюнетку в фартуке официантки и весьма респектабельного и приятного молодого человека в деловом костюме. Они двое явно из разных миров. Отчасти так и есть.
– Джос одержима. Это совсем другое, Лекси. Иногда я боюсь ее. Ты не знаешь Джоселин так близко, как я.
– Мы живем вместе два года, забыл?
– Это ничего не значит, – покачал головой Мик. Он смотрит девушке в глаза, пытаясь вложить в свой взгляд всю силу обуревающих его чувств. – Лекси, это не просто признание в любви. Я делаю тебе предложение. От всего сердца. – И он ставит на стол бархатную коробочку. – Моя мать в курсе, – дополняет он, и Лекси вздрагивает. Лицо ее бледнеет. Это лишнее. Лучше бы он промолчал. Девушка навсегда запомнила, как мать Мика практически выгнала ее из их дома с выражением отвращения на надменном лице. Он тогда позвал своих подружек на день рождения… И как только Лекси заикнулась, что приехала в Америку из Пакистана, родители Мика изменились в лице. Это нужно было видеть! Джос ушла с Лекси, хотя ее впоследствии принимали с распростертыми объятиями в большом и красивом доме Мика Купера.
– Она меня ненавидит. Для нее я всегда буду грязной пакистанкой, – сухо произносит Лекси, качая головой и растерянно глядя на коробочку, уже догадываясь, что в ней.
На долю секунды в ее голове мелькает мысль, что предложение Мика могло бы стать неплохим шансом и решением многих проблем. Он – гражданин Америки, выпускник Гарварда, работает в крупной компании на должности финансового консультанта. Несомненно, его ждет отличное будущее. И ее родители были бы счастливы принять такого перспективного зятя. И получение гражданства не пришлось бы ждать еще несколько лет.
Но Лекси тут же задвинула предательскую мысль на задний план. Прежде всего, это старый добрый Мик. Парень, с которым она жила на соседних улицах. Они познакомились в одно время с Джоселин и в одном месте. Все трое посещали бассейн в Бруклине. Спортсменами никто из них не стал, но вот дружба завязалась. Через три года Мик поступил в Гарвард. Он был старше девочек на пару лет и умудрился перескочить несколько классов. А еще через четыре, после окончания школы, Джос поступила в Колумбийский университет и уехала из Бруклина в Манхеттен, где сняла комнату поближе к месту учебы. Вроде бы жизнь должна была развести эту троицу, но сложилось иначе. Сразу после начала занятий в университете, Джоселин позвала к себе Лекси. «В Манхеттене совсем другие зарплаты и возможности, и тебе не нужно будет ездить туда-сюда», – пояснила Джос упирающейся подруге. Но на самом деле девушке не терпелось сообщить, что она замутила с Миком, когда тот приезжал на летние каникулы, и ей необходим был рядом близкий человек в новой для нее обстановке. И Лекси поехала…
Это было два года назад. Все это время Мик и Джос встречались, но он не предлагал ей съехаться, хотя девушка ждала. И вот теперь он делает предложение ее лучшей подруге. В голове не укладывается.
– Мик… – Александра качает головой. Почти безнадежно смотрит на него. – Мы не можем сделать вид, что этого разговора не было?
– Лекси, для меня тоже не просто вот так прийти и вывалить тебе то, с чем я жил последние несколько лет, – он удрученно, с тоской всматривается в полные сожаления голубые глаза.
– Прости, Мик. Я не могу предать Джос и нашу с тобой дружбу. Ты мой друг. Друг!
– Потому что ты не пыталась представить меня в другом качестве. Давай попробуем. Я смогу позаботиться о тебе, я буду любить тебя, и однажды и ты меня полюбишь.
– Так бывает в сказках. В жизни все сложнее, – девушка печально смотрит на молодого человека, отодвигая коробочку с кольцом. – Я не сделаю тебя счастливым. Я не могу. И не только из-за Джос. Я слишком дорожу тобой и нашей дружбой. Ты заслуживаешь лучшего. Ты замечательный… – Лекси продолжала говорить о том, какой он отличный и самый-пресамый…
Но Мик уже не слушал. Опустив глаза, он смотрел на бархатный футляр, который сжимали его побелевшие пальцы. А потом он просто встал и ушел, не подняв ни разу на девушку взгляд. Мик шел нервной, шатающейся походкой, и Лекси едва сдерживала порыв догнать и утешить его. Он должен принять ее решение и пережить.
Лекси тяжело выдохнула, заправляя за ухо выпавшую черную прядь. Женщина за соседним столиком неодобрительно покачала головой.
– Такого парня обидела, – поджав губы, сказала она.
Лекси даже обернулась, чтобы убедиться, что фраза предназначена именно ей.
Боже, мир сговорился, что ли?
***
Стоит ли говорить, как сложно было девушке закончить смену, насколько длинной она ей показалась. Время словно остановилось, а мысли снова и снова возвращались к разговору с Миком. Ей не верилось, что он сказал правду. Как можно не заметить, что парень в тебя влюблен? Не день, не месяц, а годы? Или она просто не хотела замечать? Черт, ей даже в голову не могло прийти. А теперь… Несмотря на то, что Лекси не давала Мику никаких надежд, ее не покидало чувство вины по отношению к подруге. Джос знала, так сказал Мик. Целую неделю знала и ничего не сказала. И виду не подала. Бедная Джос, сколько моральных сил ей потребовалось, чтобы держать себя в рамках, не сорваться…
Смена все-таки закончилась, но предстояла еще одна работенка, за которую денег не платили. Девушка подрабатывала волонтером в столовой для бедных. Делала она это по двум причинам. Первая – престижные вузы любят, когда их студенты занимаются благотворительностью, вторая – кто-то же должен раскладывать еду для несчастных и обездоленных людей. Конечно, балы на собеседовании были в приоритете. Теперь, после подачи документов с результатами тестов, рекомендательных писем и эссе, которое далось труднее всего, и запроса на стипендию, оставалось только ждать. Хотя надежды мало. Без стипендии ей не потянуть и учебу, и родителей с сестрой. Один год обучения стоит пятьдесят тысяч долларов, а их, минимум, четыре. И это без учета расходов на питание, проживание и прочие нужности. А чтобы получить стипендию, необходимо быть не просто отличницей, а особенной, отличающейся от других отличницей, талантливой, спортивной. В общем, Лекси не светит. Кроме волонтерства и четырех бесполезных лет занятия плаванием, у нее были успехи в математике, она пару раз выигрывала олимпиады, и ей давались языки. Она знала пять: английский, румынский, русский, французский и арабский. И в школе Лекси выбрали главным редактором местной газеты. А еще она была королевой выпускного бала, хотя это вряд ли будет интересно судьям. В общем, ничего особенно выдающегося девушка в себе не находила. И хорошие внешние данные вряд ли помогут.
В комнату на Пятой Авеню Лекси вернулась около полуночи, еле волоча ноги. Она настолько устала, что на время разговор с Миком отошел на второй план. Но увидев в прихожей лакированные лабутены Джос и сумочку от Прадо, девушка невольно замерла. Комната находилась в конце коридора, и у Лекси было время, чтобы собраться с силами и выдержать нелегкий разговор. Из трех комнат в квартире сдавалась только одна, остальные хозяева запирали на ключ. Идеальный вариант. Никаких соседей.
Осторожно открыв дверь, Лекси зашла в темную комнату, на цыпочках прошла к своей постели, нащупала кнопку от ночника и включила его. Взгляд сразу метнулся к кровати Джоселин. Она лежала на подушке, закрыв глаза, но девушка знала, что она не спит. Ее светлые волосы рассыпались по черной в белую полоску наволочке, а лицо казалось слишком бледным.
– Джос, я не знала. Я даже не догадывалась. Я отказала ему, – тихо произнесла Лекси, понимая, что если оставит разговор до утра, то просто сойдет с ума.
Джос открыла глаза. Взгляд серых глаз медленно прошелся по Лекси. В них не было ни боли, ни страданий, ни следов пролитых слез.
– Хреново выглядишь, – усмехнулась Джоселин, садясь на постели. – Почему ты не приняла предложение? Отличный вариант. – Она даже небрежно пожала плечами. – Красивый, перспективный, из обеспеченной семьи. Все твои проблемы решит одним махом.
– Это твой парень, – сухо отвечает Лекси, снимая резинку с волос и освобождая их от долгого плена, отчего целая грива вьющихся иссиня-черных волос рассыпается по спине.
– Уже нет, – резковато ответила Джоселин.
– Я не люблю его. Это нечестно.
– Конечно, скрести унитазы у миллиардеров – честно, а выйти замуж за парня, который тебя любит – нечестно? – Джос фыркнула. – Мария-Александра Памер, должна констатировать, что ты дура.
– Что? – Лекси потрясенно уставилась на подругу. – Ты разве не расстроена? Вы были вместе два года.
Джос отвела взгляд.
– Лекси, я перегорела, – выдохнула она. – Он меня не хочет. Что я еще могу? Просто идти дальше. Я не считаю, что ты виновата. Уверена, что ты не замечала, как он на тебя смотрит. Я всегда догадывалась. – Девушка закусила губу. – Но молчала. Не в моих интересах было раскрывать его маленькую тайну, понимаешь?
– Да, – несколько озадаченно кивнула Лекси. На самом деле ей казалось, что у них с Джос нет секретов друг от друга.
Внезапно лицо Джоселин осветилось особенно обаятельной улыбкой, скрестив ноги перед собой, она повернулась к подруге.
– Но у меня к тебе есть просто замечательное предложение! – воодушевленно проговорила Джоселин. – Раз уж ты отказалась от другого замечательного предложения, есть почти идеальный вариант. И он решит все твои проблемы всего лишь за полгода.
– Я не собираюсь работать моделью в агентстве твоего мерзкого босса, от которого ты сама каждый день обещаешь уйти.
– Да, но ты видела мои новые туфли? А они стоят денег. А агентство платит очень неплохо, – Джос пожала плечами, рассеянно перебирая пальцами свои ухоженные светлые волосы, которые всегда были идеально причесаны и блестели. Даже утром. Даже после дождя. Лекс могла только позавидовать. Ее кудри не мог победить ни один стайлер.
– Мы уже это обсуждали. Работа моделью негативно скажется на моей анкете, – категорично заявила Лекси.
– Расслабься. Ты старовата для модели. В двадцать лет поздно начинать. Хотя твои данные могли бы устроить даже моего мерзкого босса. – Джос сделала забавную рожицу. – На самом деле я говорю о другой работе. Понимаешь, в каждом модельном агентстве есть теневая деятельность. – Она загадочно улыбается, глядя на вытянутое, немного испуганное лицо Лекси.
– Проституция? Это твой вариант? – потрясенно спрашивает она.
– Что? Нет, конечно! – возмущенно говорит Джос, бросая в подругу подушкой. – Как ты могла подумать! Я – помощница начальника отдела подбора кадров, а не сутенерша. Конечно, глупые модельки занимаются и этим тоже, но никто их не заставляет. Они сами просят поставить их анкеты в книгу заказов. А потом богатые дядечки и тетечки выбирают себе то, что им нужно, обращая внимания на пунктик «интим возможен, оплачивается отдельно». Но я говорю тебе о сопровождении.
– Нет, – сразу отрицательно качает головой Александра. Она собирается встать. – Мне нужно принять душ.
Но Джос хватает ее за руку.
– Пятьсот тысяч долларов за полгода. Полмиллиона, Алекс. И не нужно ни с кем спать. Заказчик – возрастной миллиардер, импотент, который тщательно скрывает последнюю деталь. Поэтому такая сумма. За молчание. И поддержание легенды.
Лекси снова пытается вырваться, но уже менее решительно. Полмиллиона долларов! Мысленно она нашла применение каждому центу.
– Что за расценки? Этого не может быть! – Девушка пытается справиться со своей проснувшейся алчностью.
– Это Манхеттен, Мария-Александра. Для местных миллионеров отвалить пятьсот тысяч за миф о своей любвеобильности – тьфу, а для тебя – неисполнимая мечта, которая может стать реальностью.
– Нет, – снова качает головой Лекси. – Я не могу. Какой-то старый мужик. И мне придется везде держать его под руку и может быть даже целовать. Я не смогу…
– Не смогу – не смогу, – передразнила Джос, усаживая Лекси рядом с собой. – Сможешь. – Она обняла ее за плечи. – И будешь кусать локти всю жизнь, если откажешься. Тебе выпал шанс хотя бы раз в жизни заработать огромную кучу денег, не выскребая дерьмо. Подумай, Лекс. Включи мозг. Ты красивая и молодая. Но так будет не всегда. Это твой шанс.
– А моя анкета? Если приемная комиссия прознает, меня ни один ВУЗ не возьмет.
– Ты уже отослала документы. Никто не узнает, да если даже и узнает, ты можешь купить себе лучшее образование. Полмиллиона! Операция отцу на глаза, лучшие препараты для Андреа. И еще останется. Лекс, не будь дурой. – Джос заглянула в глаза подруги. – Это реальная тема. Поверь.
– Джоселин, я жду решения из трех вузов. Если один из них даст мне стипендию, я справлюсь. Осталась неделя, может, две.
– На самом деле, они бы уже сообщили. Посмотри правде в глаза, Лекс. – Джос гладит подругу по волосам, нежно целуя ее в щеку. – Я хотела сама напроситься, но это невозможно. Во-первых, заказчик ищет брюнетку, а во-вторых, я, как сотрудник агентства не имею права выставлять свою кандидатуру. Я лично знакома с девочками, которые работали с этим мужиком. Хороший, обходительный, щедрый дядечка. Еще и подарки дарит. Ни одного плохого слова о нем не было сказано. Последняя девушка работала на него три месяца и получила двести пятьдесят тысяч. Так она весь мир бесплатно объездила, сопровождая его, обедала за одним столом с самыми известными людьми, да еще и подарков поимела на несколько сотен тысяч. Я могу показать фото. Он безобиден. Проверенный вариант. Неужели ты думаешь, что я предложила тебе работу, в которой не уверена? Лекси, я лично знаю заказчика. Ему реально проще отвалить деньги и быть уверенным, что на всех мероприятиях рябом будет шикарная женщина, чем каждый раз кого-то искать. Местные миллиардеры за удобство готовы отвалить и не такие деньги.