Конечно, было бы лучше сперва проверить способности новой кандидатки в жены, однако Антон не мог наделить ее силой до заключения брака, а своими текущими силами лаухи все равно многого сделать не сумеет. Впрочем, рассудил парень, даже если «фея» окажется намного слабее, чем говорит, вреда от нее не будет, и места много не занимает. Он достал из шкатулки кольцо; Джанария прикоснулась к нему, и ритуальная принадлежность съежилась до нужного размера. Как Антон и подозревал, если начистоту.
– Теперь проверим, на что ты способна, – произнес он, закончив коротенький обряд. – Так… О, На…
Он подавился словами молитвы, ощутив шлепок невидимой руки по губам.
– Прошу прощения, – поспешил извиниться он, – машинально, больше не буду. Так, как без молитвы, в таком случае?..
Антон закрыл глаза, пытаясь разобраться, как дотянуться до божественной силы. Кажется, получается… Хмм, если попытаться описать разницу в ощущениях словами, то он прибег бы к следующей аналогии: раньше было «включить кран», а сейчас «подставить лоб под поток». Несколько сложнее… Но в чем-то и удобней. Парень направил поток бурлящей силы в новую супругу. Что-то зашуршало, и… в помещении стало темнее?.. Он открыл глаза.
И замер. Окно, основной источник света в комнате, загораживала давешняя оборотница в человеческом облике.
«В окно пробралась, зараза…» – только и успел подумать парень, когда оборотница с негромким то ли рычанием, то ли урчанием прыгнула на него…
…и на полпути ее встретил удар чего-то невидимого. Оборотница пулей вылетела обратно в окно.
– Да, теперь – можно, – послышался голос Джанарии со странными нотками в нем. Антон повернулся на голос… И поднял глаза, чтобы встретить взгляд стоящей на полу бывшей крохи.
Несколько минут спустя.
– Что-то вроде и не ночь, а в комнате твоего нежреца очень уж шумно, – заметил фамильяр хозяйки «Зеленой гривы», уплетающей шоколадные конфеты. – Может, случилось что-то?..
– Угу, случилось. Новенькая… – со знанием дела заметила Сето и ухмыльнулась.
Эпизод 1
Укротитель маленьких монстриков
Этим утром Антон решил провести совещание.
– Мы уже четыре дня в Вольноветерске, – заметил он, – пора подвести первые результаты и проработать планы. Линда, начну с тебя: ты так ничего и не нашла?
Девушка-хамелеон отрицательно покачала головой.
– Увы… Была пара подходящих тебе заведений, где не бывает женщин Леса, но там уже занято или просто слишком высокий класс, чтобы пускать неизвестного сказителя с улицы.
Антон вздохнул.
– Печально… Ладно, теперь Ольга. Как у тебя успехи?
– Целителей и иллюзионистов в городе немало, понятное дело, – сообщила зеленокожая хунари, – но все равно не хватает, так что кое-какую подработку я нашла. На первое время сойдет.
Парень кивнул.
– Уже лучше, хотя я бы предпочел, чтобы работа нашлась и для меня. Ладно, дальше. Джанария?
– Проверку я прошла, так что с завтрашнего дня могу приступать к работе учительницы, – отозвалась девушка, выглядящая как фея… если не считать того, что она была примерно полутора метров ростом. – Хотя… Мне это не нравится.
– Почему? – поднял бровь Антон.
– Это идет против наших традиций, – сообщила фо лаухи. – Все должны самостоятельно постигать магию, а не получать секреты на блюдечке!
– Ассоциация Магов для того и создана была, чтобы развивать и распространять магию, а не заначивать секреты, – заметил парень. – Привыкай, это их официальная политика. И наша, раз уж мы вступили. К тому же ты же не страшные тайны раскрывать будешь, а просто учить детей основам. Детей, хм…
Он вздохнул.
– В чем дело? – нахмурилась сидящая рядом с Антоном, положив голову ему на плечо, беловолосая женщина.
– Ничего, не обращай внимания. Мы с тобой выяснили примерные расценки и спрос на дары леса, у меня записано, – он похлопал по лежащей рядом на кровати папке. – Джанария, у тебя же занятия пока что два раза в неделю?
«Фея» кивнула.
– Значит, остальное время свободно. А у тебя как, Ольга?
– По-хорошему, мне нужно все время быть на месте, – сообщила хунари, – клиентуру нарабатывать. Но если ты про отработку совместных действий, то время на это найдется.
– А я полностью свободна, – встряла Линда. Муж всех присутствующих дам кивнул.
– Надеюсь. Возвращаться здесь к воровскому промыслу тебе не стоит… Ты говорила, что сможешь выходить на след животных?
Хальфия кивнула.
– Положитесь на меня! Я давненько этим не занималась, но мастерство не пропьешь…
– А я могу отыскивать растения, – вздохнула лаухи. – Хотя в основном цветы, и я не уверена, что наши названия совпадают с теми, что используют люди.
– Не проблема, – ответил Антон. – Посидим в библиотеке и сличим. Собственно, сейчас этим и займемся, не откладывая, – здесь в здании есть небольшая библиотека. Хальфия, Айри – вы попрактикуйтесь охотиться. Для начала постарайтесь поймать какую-нибудь мелочь на ужин.
Хальфия кивнула, а беловолосая скага нахмурилась.
– Это может занять весь день, если не два, – сообщила она. – Я бы не хотела тебя надолго оставлять…
– Ну, меня это тоже не радует, – заметил парень, – но это необходимо. К тому же, если что, Джанария прикроет. Верно же?
Он повернулся к «гигантской фее»; фо лаухи кивнула.
– Я позабочусь о безопасности. Хотя… Предпочла бы, чтобы этого не понадобилось.
– Ну, на этом совещание на сегодня окончено, – сообщил Антон. – Займемся делами.
– Между прочим, Джанария, – поинтересовался Антон – прости за глупый вопрос, но тебе крылья не мешают?
– Я могу делать их нематериальными, – отсутствующе отозвалась фо лаухи, вглядываясь в книгу. Затем усмехнулась. – Хотя я в любом случае предпочитаю быть сверху…
– Ну хоть наклонностей доминатрикс нет… – проворчал парень. – Как у некоторых.
Они снова погрузились в книги. Джанария изучала справочники растений, время от времени делая выписки, а Антон вчитывался в описания детей Леса. Ему совсем не хотелось повторить допущенный с Джанарией прокол… Пусть в этот раз получилось не так уж и плохо, но лучше допускать как можно меньше ошибок.
Внимание парня привлекла статья – вернее, целый раздел – «Лаухи». Быстро просмотрев статьи о знакомых разновидностях и убедившись, что ничего нового для него там нет, он остановился на описании фо лаухи.
«Прочитал бы это сразу, и проблемы бы не было, – вздохнул Антон, убедившись, что здесь были описаны отличия фо от фа, в том числе как внешние – изогнутые рожки – так и внутренние – зависимость их размера от доступной магии. – Хотя, с другой стороны, волшебница она куда как более сильная… Ладно. Надеюсь, это к лучшему».
– Ладно, – спустя пару часов заметил парень, – сделаем перерыв и перекусим. Я видел тут медовые коржики, и недорогие…
Джанария машинально облизнулась и тут же прикрыла рот рукой, сохраняя достоинство знати лаухи. Вообще-то эти «феи», согласно всем описаниям, способны обходиться без пищи, одной магией, но по тем же описаниям очень любят сладости – чем слаще, тем лучше. А поскольку Антон был намерен поддерживать со своими женами хорошие отношения, немного подсластить жизнь фо лаухи будет совсем не лишним…
– Я уже закончила, – согласилась «фея». – Хотя… Сперва дочитаю вот эту книгу.
Антон усмехнулся. Хотя девушке определенно хотелось побыстрее добраться до коржиков, достоинство она ставила превыше. Это нужно будет учесть в общении с ней…
Прошло еще несколько дней. В целом, все шло неплохо, но… Джанария и Ольга работали, Линда с Айри охотились – а вклад Антона в общее дело ограничивался «подзарядкой» лаухи, без вливаний божественной силы постепенно уменьшавшейся. Ну, еще изучением книг и составлением планов… Антон старался это скрывать, но ему было некомфортно. Не только из-за увеличения числа жен и не только из-за того, что был вынужден осторожничать, появляясь где-то вне своей комнаты – даже в здании штаба, где действовала подавляющая магия гарты, женщины странно на него посматривали, – просто он привык зарабатывать если и не сам, то хотя бы на равных, а сейчас был единственным, кто не приносил никакой прибыли. Однако он не без оснований опасался, что стоит заикнуться об этом женам, и хунари тут же предложит, как заработать, эксплуатируя дар богини. Нет уж, такой заработок его не интересовал…
В любом случае, парень привычно вычитывал книги в библиотеке «Зеленой гривы», когда обнаружил, что он не один. Первой реакцией была оценка путей к отступлению, второй – недоумение: за соседним столиком, положив голову на лежащую на столе подушку, сидела Сето. Она немного повернулась и уставилась на соседа, нервируя его пристальным взглядом.
– Между прочим, нежрец, – неожиданно произнесла она четким, противоречащим сонному виду голосом, – я слышала, ты сказитель?
Парень кивнул.
– Расскажи сказку. Только не местную, со своей родины.
Антон пожал плечами. Почему нет, если просят?
– …И жили они, поживали да добра наживали, – закончил он. Сето задумчиво кивнула.
– Я так и знала…
– Что все закончится хорошо? – улыбнулся сказитель.
– Ну, и это тоже… Но и кое-что другое. Например, ты не профессиональный сказитель. У тебя определенно есть приличный опыт, но… не совсем тот. Какова твоя настоящая профессия?
Антон нахмурился. Он определенно недооценивал гарту… Она не только сильная волшебница, но и умная женщина. Какой-то миг он обдумывал вариант молчать или уклониться, но потом решил, что в этом нет смысла.
– Дома я был укротителем маленьких монстриков, – вздохнул он. Гарта удивленно-вопросительно посмотрела на него. – Воспитателем в детском саду.
Гарта все еще смотрела вопросительно, так что он пояснил:
– Присматривал за детьми, пока их родители заняты. У нас это довольно актуальная услуга.
– Значит, опыт на будущее уже есть, – усмехнулась Сето; Антон отвернулся, чтобы не выдать гримасу. – Хмм… Знаешь, у меня есть идея.
– Слушай, что ты думаешь о новеньком? – обратилась к ларту задумчиво поигрывающая веером шакка.
– Думаю, что он очень популярен, – хмыкнула белокожая «вампирша». – Да ты на Тарру взгляни – она же остаток мозгов растеряла!
Обе женщины дружно перевели взгляд на засевшую в засаде в кустах оборотницу.
– Как думаешь, она своего добьется? – полюбопытствовала ларту. Шакка пожала плечами.
– Трудно сказать, но она целеустремленная… В любом случае, интересный парень. Даже без дара богини.
– Хмм?.. – подняла бровь ларту. – Тебя так зацепило?
– Я просто думаю, что из него получится хороший отец, – улыбнулась шакка, наблюдая через окно, как человек рассказывает сказку полудюжине разношерстных детей…
Эпизод 2
Правила игр
Хорош город Вольноветерск, воистину хорош! Хорош многоводный Манск, «город искусств», столица королевства Балко; хорош белокаменный Светлинск, более известный как Святой Город, город-штаб Трех богов людей; хорош роскошный Великий Ларь, считающийся столицей всех Объединенных Королевств, но Вольноветерск, город магии, лучше. Во всяком случае, так считают местные жители. И сказитель Антон – не жрец, именно сказитель! – был с ними согласен. Авансом, так сказать, – в других прославленных городах он не был.
Месяц назад он с четырьмя женами поселился в городе. До въезда в Вольноветерск жен было трое, и он опасался развития этой тенденции, но в целом жизнь была хороша… Пусть первоначальные планы организовать группу лесных добытчиков и претерпели изменения, недовольной была разве что Ольга. Впрочем, хунари и известны под прозвищем «хмурый цветок», так что в этом нет ничего удивительного. На взгляд же парня, синица в руках лучше, чем журавль в небе, и бросать размеренную жизнь в городе, с прибылью пусть небольшой, но верной, ради рискованных многодневных походов в лес с неопределенными перспективами – не лучший вариант. Однако… Если не дать хунари возможность личного роста, ни к чему хорошему это не приведет.
И пару дней назад Антон нашел решение… Изучая в библиотеке документы о структуре и методах Ассоциации Магов, он наткнулся на упоминание Магических Игр. Каждые два года в городе проводились соревнования между владеющими магией; каких-то особых призов не было, но победа давала нечто более важное – престиж и уважение. По прикидке Антона, как минимум, это должно отвлечь хунари на какое-то время…
И вот, в результате, два дня спустя он находился на «спортплощадке» «Зеленой гривы», наблюдая за тренировками Ольги и Джанарии и обеспечивая их энергией. Ольга, специализирующаяся на магии иллюзий и исцеления, выбрала для себя Феерию, а Джанария, решившая тоже участвовать, поколебавшись между поединками и «Шестью кольцами», выбрала основной дисциплиной последнее.
Обе женщины взялись за тренировки на редкость целеустремленно. Хунари, обложившись фотографиями и иллюстрированными книгами, экспериментировала с красочными иллюзиями, а фо лаухи, пригласившая в качестве партнерш для тренировки несколько женщин из своей ветви Ассоциации, играла в местный магический вариант баскетбола. Две команды по три чело… мага, по девять корзин, закрепленных на уровне двух метров с примерно метровыми промежутками, и по двадцать деревянных шаров для каждой команды. Согласно прочитанным Антоном текстам, существует как минимум два варианта правил, но собравшаяся на поле команда пользовалась наиболее распространенным: атаковать оппонентов запрещено, побеждает команда, первой забросившая все двадцать своих шаров в свои корзины или забросившая больше шаров до истечения времени. Разрешается использовать только чары телекинеза; хотя атаковать оппонентов и запрещено, разрешается сбивать их чары и отбивать шары.
Лучшим игроком «Зеленой гривы» была ларту – что и не удивительно, судя по опыту Антона при первом появлении в штабе, белокожая псевдовампирша специализировалась на телекинезе – для защиты от солнечного света, обжигавшего ее чувствительную кожу, одетая в глухое белое одеяние. Достаточного количества волшебниц, хорошо владеющих телекинезом, в «Гриве» не нашлось, так что ларту приходилось играть роли и защитника, и контратакующего, в то время как сильная, но неопытная Джанария была атакующим. Антон не был магом, так что не понимал тонкостей, но, по словам Джанарии, которую он старался поддерживать – как и остальных жен, – сложнее всего приходится защитнику. Игроку, занимающему эту позицию, необходимо противодействовать попыткам воздействия на шары и чары атакующего со стороны контратакующего соперника. Для этого требуются отличные чувствительность, реакция и точность – иначе можно помешать своему атакующему. Фо лаухи же хоть и была сильной и талантливой волшебницей, но необходимыми навыками не обладала; даже как атакующий она не могла ничем особо похвастаться. Лучшие игроки способны одновременно атаковать все девять корзин, но Джанария пока что справлялась лишь с двумя шарами. А чем меньше объектов, тем проще соперникам помешать забросить их в корзины…
В любом случае, и Ольга, и Джанария подошли к тренировкам очень ответственно. Последняя проводила на поле почти круглые сутки, практикуясь даже в одиночестве; Антон не мог понять причину такой целеустремленности, но старался просто поддерживать «фею». Тем более, что ей постоянно требовалась подпитка – зачастую она тратила столько сил, что теряла по метру роста в день, так что без Антона, снабжающего ее силой богини, лаухи просто не могла бы обойтись. Ольге поддержка требовалась намного меньше, но и ее Антон старался подбадривать или даже подавать идеи для выступления.
Сейчас походы в лес практически не совершались; учитывая, что Джанария, игравшая роль телохранительницы Антона – печальная необходимость – в отсутствие его первой жены, была занята тренировками, скага отказалась оставлять его без присмотра. Линда не возражала совершать выходы в лес и в одиночку, но Антон, хоть и осознавал, что она способна о себе позаботиться, предпочел все же не отпускать хрупкую хальфию без охраны. Джунгли – опасное место, даже поблизости от города, а он чувствовал ответственность за своих жен, пусть браки эти и были вынужденной мерой.
– Перерыв, – объявила ларту. Джанария вздохнула, забросив последний шар в корзину, и направилась к мужу; Антон открыл коробку с закусками и протянул крылатой девушке пару медовых пряников. Сам он приподнял маску и бросил в рот леденец.