— А много видов разумных вы отлавливаете? — спросил он. — Я об этом еще не читал.
— Прочитаешь, — сказала Ларка. — Среди твоих книг есть одна, в которой описаны все известные нам виды. Не понимаю, почему они тебя так заинтересовали. Если ты недоволен тем, что их отлавливают, то зря. Многие из них живут в своих мирах просто ужасно. Поговоришь потом с нашими охранниками, они тебе об этом расскажут. Здесь у них хорошая работа и сытая жизнь…
— И подставляющие задницы эльфийки, — в тон ей сказал Игорь. — Все тридцать три удовольствия. Нет только семьи и возможности самому решать, что делать и чем заниматься. Казарма на всю жизнь. Ладно, это ваша жизнь, и не мне ее менять. Просто большинство людей считает, что нельзя посягать на свободу разумных. Вижу, что вы меня не поняли. Ладно, забудьте, у меня еще много других вопросов, но я их задам уже после обеда.
Глава 4
— Еще только седьмой день, а ты уже совсем эльф! — довольно сказала Ларка. — Смотри, какие красивые уши! И глаза стали нормальной величины, только все равно немного отличаются. Но это уже мелочи, по-моему, так даже красивее. И волосы отросли до плеч. Если и дальше будут так расти, придется их подрезать. А силы осталось больше, ее даже я вижу. Посмотрим, как ты ее будешь держать, когда полностью закончится действие заклинания. Сегодня нянька должна привезти от ювелира наш заказ, а моя швея закончит вышивать герб на парадном костюме, и тебя можно будет не прятать. Сколько осталось книг?
— Только две, — ответил Игорь. — Сегодня должен закончить. И надо будет побеседовать с Даршей, она обещала рассказать о вашем дворянстве.
— О нем я тебе и сама могу рассказать, — сказала девушка. — Я знаю все графские роды, а о баронских не о чем говорить. Они все являются вассалами графов и сами ничего не решают. К тому же их больше двух тысяч, поэтому подробности будет трудно запомнить даже с твоей памятью. Есть еще и дворяне без титулов, которые чем-то прославились, но таких не очень много. Пока читай, а после обеда поговорим.
Она ушла, а парень сел в кресло у окна и взял в руки одну из двух недочитанных книг. В ней были собраны легенды и сказки эльфов. Все они были написаны много тысяч лет назад архаичным языком, но читались легко. Истории по сюжету сильно отличались, но почти все заканчивались очень печально, да и большинству их героев не хотелось сочувствовать. Почти все сказки были такими мрачными, что ему их самому не хотелось читать, не то что давать детям. Странно, откуда столько страхов и безнадежности в фантазиях, в общем-то, благополучного народа. Надо будет спросить об этом Даршу. К обеду он закончил книгу с легендами и начал читать последнюю, в которой описывались все известные эльфам миры и их обитатели. Помимо уже известных ему даштов, в ней были описания двух десятков видов разумных существ, которых разделили по их полезности. Три раздела книги так и назывались: полезные, бесполезные и опасные. Он начал читать с опасных и, к своему удивлению, не нашел среди них перевертышей. Об этих тварях в книге не было ни слова. Опасными считались сильные и агрессивные существа, которые либо совсем не поддавались эльфийской магии, либо такое зомбирование держалось у них очень недолго. Бесполезными были неопасные виды, тоже не отзывавшиеся на магию, или те, от которых и с магией было мало пользы. Полезными признали семь видов, из которых в основном использовали даштов и реплеев. Миры у обоих видов разумных были очень отсталые, а условия существования большинства населения — ужасными, поэтому ловля их обитателей считалась для них благодеянием. Реплеи больше походили на эльфов, чем обезьяноподобные дашты. Использовались только мужчины, которые были на голову ниже взрослого эльфа, имели немного другие пропорции тела и птичьи черты лица. К описанию каждого вида прилагался рисунок. На нем у реплея можно было видеть сужающийся книзу череп, круглые глаза и похожий на клюв нос. В неволе они могли жить до ста лет, были послушны и легко обучались самой разной работе, не требующей большой физической силы. В основном реплеев использовали в качестве домашней прислуги.
— Бросай свое чтение, — сказала вошедшая в спальню принцесса. — Обед уже на столе. Сегодня на меня навалились фрейлины. Очень им интересно, почему я в последние дни с ними почти не общаюсь и даже ем у себя, а не с ними в зале. Наверняка о моих странностях уже доложили матери и сестрам. Завтра поешь один, а я уделю им немного внимания.
С этой предосторожностью принцесса опоздала. Они только начали обедать, как в гостиную без стука ворвалась Дарша.
— Извините, ваше высочество, — слегка задыхаясь, обратилась она к Ларке, — Сюда идет принцесса Марла. Я опередила ее совсем ненамного. Игара поздно прятать, потому что ваша сестра перед визитом к вам наведалась на дворцовую кухню. Наверняка она допросила вашего подавальщика, а ее магия сильнее моей. Игар, держите ваш медальон и браслеты. Лучше вам их надеть до ее прихода. А это ваш перстень. Я уйду и пока на всякий случай посижу в приемной.
— Я тебе помогу! — сказала девушка и быстро застегнула на запястьях Игоря тонкие золотые браслеты принца.
Золотой диск медальона с отчеканенном на нем гербом клана Мальтов он надел на шею сам, а массивный перстень с личной печатью надела Ларка, как и положено, на указательный палец правой руки. Едва она вернулась в свое кресло, как открылась дверь и в гостиную вошла девушка на вид лет двадцати. Она была немного выше младшей сестры и красивее ее. Платье из зеленого шелка не просвечивало и походило на тунику, только было на две ладони длиннее. Единственным украшением был пояс, сделанный из множества золотых пластинок. На ноги красавица обула зеленые сандалии в тон платью.
— Здравствуй, сестра! — певучим голосом поздоровалась она, поедая глазами Игоря. — Извини, что я к тебе без предупреждения. Не представишь мне своего гостя?
— Это мой жених! — ответила Ларка, показав рукой на почтительно поднявшегося парня. — Познакомься с принцем Игаром из клана Мальтов. Дорогой, это моя средняя сестра — принцесса Марла из клана Альдомар. Какие могут быть извинения, дорогая! Я всегда рада тебя видеть. Ты еще не обедала?
— Я ехала в гости, а в таких случаях обычно не наедаются, — засмеялась Марла. — Хочешь предложить свое гостеприимство? Я так и думала, поэтому уже распорядилась, чтобы мне принесли обед. Ты не обиделась на такое самоуправство?
— Отплачу тебе тем же, и не будет никаких обид, — улыбнулась Ларка. — Садись там, где тебе будет удобно.
— Конечно, мне будет удобно сесть рядом с так таинственно появившемся принцем, — ответила Марла, подходя к Игорю, который услужливо отодвинул для нее кресло. — Ты спрятала своего жениха от всей родни — это так романтично! Он, вообще-то, умеет разговаривать?
— Умею, — заверил ее парень, — Мое молчание было вызвано потрясением вашей красотой, принцесса! Моя невеста — само совершенство, но в этом вы ее превзошли!
— Так, может, вы вместо нее выберите меня? — предложила она. — Мужчина всегда должен стремиться к лучшему!
— Увы! — ответил он. — Вы превзошли ее только в красоте, во всем остальном ей нет равных. Конечно, могут быть и другие мнения, я вам привел свое. Я ее люблю, поэтому вами могу только любоваться.
— Жаль, — вздохнула Марла. — Единственный в королевстве принц, и выбрал не меня! Марела я не считаю, потому что до женитьбы на нашей сестре он был обычным графом. Не поделишься секретом, сестричка, где водятся такие красавчики? Может, и мне повезет?
— Никакого секрета в этом нет, — пожав плечами, ответила Ларка. — Моя нянька провела поиск в других мирах. Искали эльфийского принца, у которого со мной родство душ. Для этого мне пришлось войти в фигуру.
— А как же закон? — насмешливо спросила Марла. — Эльфы это не дашты, тем более принцы! Если бы твоя добыча выразила недовольство, тебя бы не защитил и титул принцессы.
— Пришлось рискнуть, — ответила сестра. — Искали не просто принца, а свободного, да еще мою половину, поэтому я не сильно рисковала. Как видишь, риск оправдался.
— Да, тебе повезло, — задумалась Марла. — Попробовать, что ли, самой? Скажи, когда покажешь своего избранника свету?
— На первом же приеме матери. Это самый лучший способ.
— Пожалуй, — согласилась Марла. — Значит, это будет завтра. Так, мне принесли обед. Давайте поедим, а то у вас из-за меня уже все остыло.
Минут двадцать они ели, а когда закончили, перебрались на один из диванов.
— Значит, Мальты, — сказала Марла, которая села рядом с Игорем. — Не расскажете о своем клане, принц? Я, если честно, о нем ничего не помню.
— Ничего удивительного, — сказал он, пожав плечами. — Я тоже ничего не знал о клане Альдомар. Вы ушли с Изначального мира две тысячи лет назад, а мы это сделали гораздо раньше. Наверное, о вас есть упоминания в хрониках, но кому это интересно! У каждого своя жизнь и свои проблемы. У вас были звери, а нам пришлось драться сразу с несколькими видами разумных обитателей нового мира. В той его части, куда попали разведчики, было одно зверье, а первая встреча с соседями произошла только через сто лет. Сильные народы одинаково хорошо владели сталью и магией, поэтому нам пришлось нелегко. С трудом удалось отбиться, а со временем мы почти со всеми нашли общий язык. Сейчас больше торгуем, хотя бывают и войны. Весь мир нам захватить не удастся, но со временем мы очистим для себя большой материк. Уже сейчас у нас площадь королевства раза в три больше, чем у вас. Нам, правда, нет нужды в такой охране границ, но мы эту работу делаем сами. Я у вас еще не освоился, так, почитал несколько книг, и кое-что рассказала невеста. Выходить в свет, ничего о вас не узнав, было бы неблагоразумно. Я думаю, что меня будут расспрашивать на приеме, поэтому не хочу рассказывать сейчас. Не люблю, знаете ли, повторяться. Может, подождете до завтрашнего дня?
— Я подожду, — согласилась принцесса и встала с дивана. — Рада знакомству, Игар! С нетерпением буду ждать завтрашнего приема. Прощайте, не нужно меня провожать: у меня в коридоре охрана.
Марла ушла, и почти сразу же после ее ухода в двери гостиной постучала нянька.
— Я обострила магией слух и слышала весь ваш разговор, ваше высочество, — призналась она. — Надо было спросить вашего согласия, но я просто не успела. Я не думала, что ваша сестра применит магию, но все могло случиться. Это вы в этом дворце под охраной обычаев, на вашего жениха они не распространяются, пока его не признает королева. А ваших магических сил не хватило бы…
— Хватит оправдываться, — сказала ей Ларка. — Я тебя ни в чем не виню. Скажи, почему я больше не вижу в Игаре силу? Я испугалась, что ее увидит Марла, а потом обнаружила, что в нем ее нет ни капли.
— Я успела превратить медальон в амулет, — объяснила Дарша. — Теперь он скрывает силу и защищает от подчинения магией. Конечно, сильный маг его пробьет, но не сразу, и медальон станет холодным, поэтому Игар поймет, что его хотят подчинить, и попытается применить оружие или скрыться. От других заклинаний он не спасет. Игар уже достаточно изменился, поэтому в моем заклинании больше нет необходимости, и я его разрушила. Принцесса Марла сильна, но неопытна. Она не заметила, что на Игара наложено заклинание, или не придала этому значения, но на приеме будут опытные маги. Сейчас я опять поделилась силой, а завтра мы будем точно знать, что удержится в этом теле.
— Не вовремя принесло Марлу! — с досадой сказала Ларка. — Нам бы еще несколько дней на подготовку!
— Вы резко поменяли свой образ жизни, — сказала Дарша. — Наверняка среди ваших фрейлин есть те, кто обо всем докладывает вашей матери и сестрам. Самым простым способом проверить, что здесь творится, было приехать сюда кому-нибудь из них, что и сделали. В общем-то, вы успели с подготовкой, так что я ничего страшного не вижу. Нужно только рассказать Игару, как проводятся приемы. Он читал правила этикета, но могут быть тонкости, которых нет в книге. Вы видели множество таких приемов, поэтому будет несложно подготовить жениха. Как только его признает королева, нужно срочно заняться фехтованием, причем не пожалеть золота и привлечь к обучению мага. С его помощью можно всего за месяц превратить неумеху в неплохого бойца, при условии, что он не очень дохлый. Еще нужно будет обучить танцам и тоже с помощью магии, но это вы сможете сделать сами. И сделать это нужно не откладывая, потому что появление эльфийского принца — это хороший повод для бала. Вряд ли ее величество его упустит. Игар, я завтра оценю ваш магический потенциал и определю, чему вас можно учить, а что для вас бесполезно, и очередность этого обучения. Даже слабый маг имеет много преимуществ по сравнению с обычным эльфом. Кроме того, ваша магия может быть особенно полезна, потому что ее от вас никто не ждет. Я обещала рассказать вам о дворянстве…
— Я это сделаю сама, — перебила ее Ларка. — Спасибо за все, что ты сделала. Прием во второй половине дня, поэтому по магическим делам мы тебя будем ждать утром. А сейчас иди отдыхать.
Нянька поклонилась обоим и ушла, а они отправились в спальню на кровать.
— У нас женщины при таком образе жизни быстро набирают вес, — сказал Игорь, обняв девушку, — а ты у меня не просто стройная, а, можно сказать, худая.
— Обнимай не так сильно, — поморщилась она. — У меня останутся синяки от твоих браслетов, и их придется сводить магией. Я при такой жизни тоже могу располнеть, но она у меня такая из-за тебя и только на время. После приема займешься фехтованием, и я тоже возобновлю свои занятия. До твоего появления я каждый день много занималась мечом, а сейчас на это жалко тратить время. Его хочется проводить с тобой, но если ты будешь занят… Ладно, давай займемся делом. Наверное, я тебе сначала расскажу о наших дворянах, а потом о том, как у матери проходят приемы. О королевской семье ты знаешь, поэтому начну рассказ с графских родов. Их в королевстве всегда сто. В родах с сильной магией верховодят женщины, а после их смерти графство переходит к старшей дочери или той из дочерей, у которой самая сильная магия. Это еще при жизни решают матери, и обычно их решение не оспаривается. Такая борьба за власть, как в нашей семье, у графов бывает редко. Родов с магией пятьдесят три, в остальных правят мужчины. Те дети, которые не унаследовали родовое имение, сохраняют титул и получают много золота. Они могут выкупить у королевы свободные земли, посадить на них крестьян и построить замки, но при этом не выходят из рода. Все эти имения считаются входящими в графство, а их владельцы очень редко выходят из воли своего главы.
— Получается, что иной граф ничем, кроме титула, не отличается от барона? — спросил парень.
— Своим имением и личным богатством может не отличаться, — ответила Ларка, — но у него всегда будет поддержка сильного графского рода с множеством его вассалов. Поэтому бароны могут драться между собой, но очень редко задевают графских отпрысков. Такое бывает, когда они нарываются сами. Иногда барона могут простить, но чаще всего ему приходится отвечать жизнью.
— А разборки графов между собой?
— Случаются, хоть и редко. Чаще всего дело ограничивается дуэлью, а дружины в такие разборки стараются не вмешивать. Иногда между собой дерутся владельцы небольших имений, но главы родов потом как-то договариваются. В тех случаях, когда договориться не удается, вмешивается королева. Войны между графскими родами бывают, но не каждое столетие.
— Графы как-нибудь участвуют в управлении королевством? — спросил Игорь. — Как они отличаются по силе?
— Я не знаю, — сказала Ларка. — Наверное, никто из них прямо в дела матери не вмешивается, но как-то влиять могут, например, на распределение новых земель или суды. Насчет их силы могу сказать немного. Все роды, кроме трех, по своим силам примерно равны. Эти три рода выделились очень давно и, если не считать наших сил на границе, во многом не уступают королевской семье. На стороне королевы законы и традиции, но великих графов она старается без нужды не задевать. Давай я тебе их перечислю, а остальное узнаешь со временем. Наверняка все они будут приглашать к себе такую диковину, как пришедший из другого мира принц, тогда со всеми и познакомишься. Арлан граф Сади, Борис граф Парк и Март граф Радос.