Сайрус снова кивнул и вернулся к работе. Если бы в этот момент я могла растечься в лужу и просочиться сквозь пол, я бы так и сделала… но вместо того сосредоточилась на листах с данными, которые доктор Зет извлек из своих объектов за неделю.
* * *
На следующее утро я ждала Сайруса у своей парты и молилась, чтобы он пришел раньше Бенджи. Было так рано, что мне пришлось торчать снаружи, пока не закончилась предыдущая лекция.
Как только Сайрус появился в дверях и посмотрел на меня, я глубоко вздохнула, заметив, что сдерживаю дыхание. Он поднялся по проходу, прошел половину ряда до моего места и устроился там, где обычно сидел Бенджи.
– Я перед тобой в долгу. Серьезно.
Сай не понимал сути моей просьбы. Он, скорее всего, и не знал, чье место занял, а я не собиралась ему ничего объяснять, опасаясь, как бы не передумал.
Несколько мгновений спустя вошел и Бенджи, вид у него был мрачный. Он посмотрел вверх и сразу увидел Сайруса. Я надеялась, что Бенджи сядет ниже, но он поднялся по ступеням и повернул в наш ряд. Мое сердце с такой силой заколотилось о грудную клетку, что даже лицо задрожало.
Бенджи прошел мимо нас с Сайрусом – и устроился по левую руку от меня.
Я сидела, напряженно выпрямившись, совершенно к этому не готовая, надеясь, что Бенджи хотя бы будет помалкивать. Но он, конечно, не удержал рот на замке.
Повернулся ко мне, неуверенно и нервно, уголок его рта дернулся.
– Я пытался дозвониться до тебя.
Я не ответила.
– Я приходил к тебе в общежитие. Похоже, ты не заходила домой после лаборатории.
Я молчала, глядя перед собой. Краем глаза видела, как Сайрус посмотрел в нашу сторону.
Бенджи наклонился ко мне и прошептал:
– Можем мы поговорить об этом? Пожалуйста, позволь мне объяснить. Рори… прошу тебя… Мы ведь только начали во всем разбираться. Я…
Вошел доктор Зет, я открыла ноутбук и уставилась на пустой монитор. Потом записала дату и постаралась смотреть четко в лоб доктора Зета.
Сайрус подался вперед:
– Я не уверен, что она готова обсуждать с тобой что-либо сейчас. Может, потом, после занятий.
Бенджи вздохнул и откинулся на спинку стула.
Сайрус снова заговорил:
– А поскольку между вами двоими происходит нечто неприятное, было бы весьма любезно с твоей стороны поискать себе другое место, чтобы Рори могла сосредоточиться на лекции.
Бенджи кивнул и схватил свой рюкзак. Протолкнувшись перед Саем и мной, он поднялся по проходу выше и устроился где-то над нами.
– Спасибо, – прошептала я, все так же глядя перед собой.
– Я бы сказал, не за что, но, похоже, это не так.
Я коротко улыбнулась и мысленно поблагодарила доктора Зета за то, что начал лекцию раньше обычного.
– Сегодня нам нужно во многом разобраться, – заговорил доктор Зет. – Так что начнем, пожалуй. Кислородный фотосинтез…
Глава 5
Теперь я полностью ушла в занятия, ноутбук и собственную спальню. Две недели подряд Бенджи просил позволить ему объясниться – до занятий, после занятий, в сообщениях по телефону, – но каждый раз, когда мой гнев утихал, я сталкивалась в коридоре с Элли и ненавидела Бенджи с новой силой.
В первый день октября я ожидала увидеть Бенджи перед дверями аудитории, с неизменным жалобным выражением лица, но приятеля там не оказалось. Поначалу я не задумывалась об этом, но доктор Зет начал лекцию, а Бенджи так и не явился. Сайрус сел на место Бенджи лишь один раз, но Бенджи понял намек и держался в сторонке. Однако теперь, зная, что он не сидит за спиной, я почувствовала себя ужасно одинокой.
Я отправилась на обед, потом заглянула в лабораторию доктора Зета – Бенджи нигде не было. Мысли разбегались. Я гадала, не заболел ли он, или, возможно, уехал из города, или случилось что-то похуже… Он выглядел таким несчастным в последние недели, а я игнорировала его…
Наконец я достала из кармана сотовый. Бенджи не звонил и не присылал сообщений уже два дня. Я набрала его имя, а потом и сообщение.
Ты в порядке?Он не ответил. Я сделала новую попытку:
Ты заболел?Прошло пять минут – никакого ответа.
Я понимаю, что не обращала на тебя внимания, но сообщи хотя бы, что с тобой все в порядке.Ответа не последовало, и я отправилась к общежитию. В это время студенты постоянно сновали туда-сюда, так что я без труда проскользнула внутрь и дошла до комнаты Бенджи. Постучала. Никто не ответил. Я постучала еще раз.
Высокий, худощавый старшекурсник в толстых очках остановился рядом со мной:
– Могу я чем-то помочь?
– Бенджи не пришел сегодня на занятия. Ты его видел?
Парень покачал головой.
– Нет, но он не запирает дверь, когда уходит, – объяснил он, поворачивая ручку. – Только когда сам дома.
Дверь открылась в темную комнату.
– Кто запирает дверь, когда сидит дома? – Я заглянула в комнату Бенджи.
Старшекурсник пожал плечами:
– Зато сразу понятно, что его нет.
Я закрыла дверь.
– Спасибо, – поблагодарила я и вышла из общежития, заглянула на парковку.
Оранжевый «мустанг» трудно не заметить… и его там не было.
Я отправилась в кафе «Джи-Джи», скрестив руки на груди. Дул сильный ветер, становилось все холоднее. На мне была белая футболка с длинными рукавами, поверх нее – зеленая без рукавов, а также джинсы и ботинки, но этого не хватало, чтобы согреться. Уши горели от ледяного ветра.
«Джи-Джи» почти опустело, лишь несколько припоздавших посетителей сидели за поздним обедом. Меня ничуть не удивило, что и здесь Бенджи не оказалось. Его «мустанга» перед зданием не наблюдалось, но я все равно должна была проверить.
Я вышла из кафе, соображая, куда еще он мог податься, и решила сходить в спортзал. Если и там нет, наверное, уехал на несколько дней к родителям. Может, он заболел и ему пришлось обратиться к доктору. Здесь ведь о нем некому позаботиться – я не в счет, поскольку оказалась ревнивой стервой, не дала даже шанса объясниться.
Когда я дошла до спортзала, солнце опустилось довольно низко. Ноги у меня болели, в желудке урчало, но все это ничего не значило, потому что я наконец увидела оранжевый «мустанг» Бенджи!
Я перебежала через дорогу и взлетела по лестнице, проскочив сквозь двойную дверь. Да, Бенджи был в зале, он раскраснелся, вспотел, поднимая триста пятьдесят фунтов… Я подошла к нему, испытывая слишком большое облегчение, чтобы смущаться.
– Бенджи?
Его лицо вспыхнуло, он тут же встал, сбросил штангу с плеч. Он тяжело дышал, вид у него был утомленный, но он казался таким же несчастным, как и последние две недели.
– Ты не был на занятиях.
Он положил ладони на бедра, восстанавливая дыхание. Глаза у него налились кровью и были ужасно грустными.
– Можем мы… поговорить где-нибудь снаружи? – предложила я.
Бенджи кивнул, схватил куртку и пошел за мной в фойе и дальше, через стеклянную дверь. Мы спустились по ступеням. Я села на поребрик тротуара рядом с его «мустангом».
Бенджи накинул свою куртку мне на плечи и пристроился рядом.
– Прости, что не отвечал на сообщения, – тихо сказал он, уставившись в асфальт. – Я просто не мог снова прийти на занятия и увидеть гнев в твоих глазах, знать, что ты всего в нескольких футах, и не иметь возможности поговорить с тобой.
– Прости. Это было грубо и глупо.
Бенджи покачал головой:
– Нет, я это заслужил. Я не был честен с тобой.
– А я должна была позволить тебе объясниться.
– Нет, если ты не была готова. Так что мне понадобился перерыв.
– И ты провел здесь весь день? – удивилась я.
– Прости.
В животе у меня заурчало, и я прижала к нему обе ладони, словно они могли перекрыть шум.
– Ты что-нибудь ела? – спросил Бенджи.
– Я тебя ищу полдня.
Бенджи огляделся по сторонам и вздохнул:
– И в кафе заходила, да?
– И в твое общежитие.
– Ты пешком обошла половину города?
– Ну… да. У меня ведь нет машины.
Бенджи снова вздохнул и опустил голову:
– Я урод. Идем-ка поедим.
– Я… – неуверенно начала я. – Я… мне, в общем, все равно, что было между тобой и Элли. Это меня не касается, черт побери. Я просто хочу, чтобы мы снова стали друзьями.
Бенджи подумал мгновение-другое. Похоже, это не то, что он надеялся услышать. Он сжал губы:
– Это можно.
– Да? Я понимаю, какое-то время будет неловко…
– Я ведь обещал, что не стану создавать проблемы, помнишь? Я, конечно, не говорю, что перестану тебя убеждать. Просто приму то, что ты мне дашь.
Я не удержалась от улыбки. А потом невольно ткнула его локтем в бок.
Бенджи рассмеялся:
– Видишь? Все уже возвращается к норме.
Мы встали, и Бенджи повез меня к «Джи-Джи», где мы впервые за долгое время поужинали вместе. И как ни забавно, оба заказали то, что едят на завтрак.
– Бисквиты с мясной подливкой, – сказала официантка, ставя тарелку перед Бенджи. – Фруктовая запеканка, – с улыбкой сообщила она, подавая мою тарелку.
Бенджи отделил вилкой кусок бисквита и сунул в рот.
– У меня есть конспект сегодняшней лекции, если хочешь, – предложила я.
– Хочу, – кивнул Бенджи, проглотив бисквит. – Но ты ведь пропустила другие занятия?
– Уверена, мы с этим справимся.
– Насчет себя я и не беспокоюсь. Я сам решил пропустить день.
– А я сама решила поискать тебя.
Бенджи улыбнулся:
– Чувствую себя уродом из-за того, что заставил тебя беспокоиться, но не могу отрицать: мне очень приятно твое беспокойство.
– Это я была бы уродом, если бы не волновалась. То есть я хочу сказать, мне, конечно, не нравится вранье про Элли…
– Но это и вправду не то, что ты подумала, Рори.
– Тогда что она для тебя значит?
Бенджи покачал головой и заговорил с нервной улыбкой:
– Она для меня что-то вроде сотрудницы, но не больше…
– Сотрудницы? – переспросила я.
– Да, мы вместе делали лабораторные работы во время весеннего семестра в прошлом году. Поэтому и обменялись номерами.
Я поставила локти на стол и закрыла лицо ладонями. «Глупейшее недопонимание. Глупейшее…»
– Я задница, Бенджи. Я должна была дать тебе возможность все объяснить.
– Но если ты так на меня разозлилась, значит я тебя интересую достаточно, чтобы ревновать, верно?
– Ты всегда ищешь светлую сторону?
– Да.
Я улыбнулась. Мы разные до невозможности, но я начинала ценить это и не пытаться предъявлять Бенджи претензии из-за нашей непохожести.
– Удивляюсь, что ты не роняешь вилку, – сказала я.
Бенджи помедлил, перестав жевать:
– Почему?
– Ты же поднимал сумасшедшую тяжесть там, в зале. И что, все утро этим занимался?
– Почти. Так я избавляюсь от стресса еще со школьных времен.
Я сунула в рот кусок запеканки, жевала, прищурившись на Бенджи, и обдумывала его последние слова.
– Какой стресс? Ты похож на человека, у которого было идеальное детство.
– Да, родители у меня отличные, – кивнул Бенджи. – Но они ужасно много работали, так что отца почти никогда не наблюдалось дома. А нас приносили в жертву, как и многих других.
Я сжалась. С трудом сдержалась, чтобы не сказать Бенджи, что он понятия не имеет о «жертвах», но это была глупая непроизвольная реакция. Тот факт, что его родителей не убили, не означал, что парень не вправе пожаловаться.
– А как насчет твоего детства? Ты, наверное, часто ходила на концерты, – предположил Бенджи, кивая на мою футболку с принтом группы «Рамон».
Я засмеялась:
– Вообще-то, нет, пока не перешла в старшие классы.
– Значит, все последнее лето слушала музыку? Удивительно.
– Это точно, – согласилась я с напряженной улыбкой.
Он был прав.
– А твои родители как к этому относились? Мои бы точно были недовольны.
– Они… – Я умолкла, раздумывая над ответом, который не вызвал бы новых вопросов. – Они ничего не говорили.
Бенджи улыбнулся:
– Меня это почему-то не удивляет. Уверен, они понимали: ты все равно найдешь способ заняться тем, чем хочется. Даже интересно, каковы они. Как воспитали такой свободный дух.
Я задумалась над его замечанием. Никогда не чувствовала себя свободной духом. Скорее человеком, на которого давит чудовищное прошлое. Но Бенджи заставил увидеть в себе нечто такое, чего я не замечала прежде, – светлую сторону. И меня грела мысль, что мои родители, возможно, смотрят сейчас откуда-то сверху, довольные моим мужеством.
– Ты иногда бываешь просто потрясающим, – улыбнулась я.
– Да? – произнес Бенджи с надеждой во взгляде.
Мы проговорили час, после Бенджи помахал официантке с просьбой принести счет.
– Когда тебе нужно в лабораторию? – спросил Бенджи.
Я взглянула на телефон, проверяя время, и обнаружила, что мне звонили и Сайрус, и доктор Зет.
– Ох, черт… Я на час опоздала!
– Я тебя отвезу. И могу пойти с тобой и помочь как сумею.
Я покачала головой, вскочила и спрятала телефон в карман.
– Мне просто нужно очутиться там как можно скорее, чтобы не потерять место. Черт!..
Бенджи улыбнулся:
– Могу довезти тебя очень быстро.
«Мустанг» взвизгнул шинами, срываясь с места у кафе «Джи-Джи», а потом еще раз – когда резко остановился перед Фицджеральд-билдинг.
Я выпрыгнула из машины, придержав дверцу и смеясь.
– Спасибо, что не угробил меня!
– Завтра позанимаемся?
Я мгновение-другое смотрела на Бенджи, гадая, хорошая ли это идея, а потом кивнула. «Какого черта, почему бы и нет?»
– Конечно, – ответила вслух.
Я захлопнула дверцу и повернулась, стремясь скорее подняться по ступеням ко входу, но Бенджи окликнул меня. Я быстро обернулась, окно с пассажирской стороны вмиг опустилось.
– А могу я снова сидеть рядом с тобой на лекциях?
Казалось странным отвечать Бенджи «да» после долгих «нет», но я все-таки не была настолько паршивкой, чтобы с легкостью выносить тоскливый взгляд Бенджи. Он ведь хороший человек. И заслуживал большего, чем я могла ему дать, но это не значило, что я должна над ним измываться в ответ на попытки стать моим другом.
– Да, – кивнула я.
Наконец я взбежала по ступеням и вошла в фойе. Шаг замедлила, лишь когда спускалась в подвал по северной лестнице, оценивая прошедший день.
Но как только я открыла дверь лаборатории и вошла внутрь, мгновения мирной тишины закончились и воцарился хаос.
Сайрус и доктор Зет бросились ко мне, выясняя, где я была, почему опоздала, с кем была, и так далее, и еще десяток других вопросов.
Я вскинула руки:
– Простите! Я шесть недель подряд работала каждый вечер! Мне необходим был небольшой перерыв!
– А позвонить не могла? – рявкнул Сайрус.
– Да, мне следовало позвонить доктору Зету. Простите, виновата.
Профессор хлопнул себя по груди:
– Я рад, что с тобой все в порядке. Конечно, ты очень много работаешь, и перерывы действительно необходимы, Рори. Но пожалуйста, бога ради, сообщай мне, когда снова решишь исчезнуть.
Исчезнуть. Во имя всего святого, я должна…
– Доктор Зет, мне очень жаль. Я не подумала.
Он отмахнулся от меня и направился к двери:
– Ладно. Мы обгоняем график, и все благодаря вам двоим.
И доктор Зет вышел из лаборатории, аккуратно закрыв за собой дверь.
– Эгоистка! – прорычал за моей спиной Сайрус.
Я резко развернулась, собираясь разъяснить, что не обязана отчитываться перед ним, но в ту же секунду Сайрус шагнул ко мне, обхватил обеими руками, и его пальцы впились в мою кожу.
– Я уж думал… – пробормотал он хриплым от волнения голосом.
А я стояла, не зная, что делать. Ко мне давно никто не прикасался вот так, и все же я чувствовала себя совершенно естественно, будто Сайрус уже сотни раз сжимал меня в своих руках. Я медленно обняла его в ответ и опустила подбородок на его плечо. И чем дольше он держал меня так, тем лучше мне становилось.