Существует извечный вопрос по поводу того, кто победит в поединке – топор или меч? Речь, конечно, идет о противниках с примерно равным опытом владения оружием и о том, что используется не метательный топорик, а достаточно массивная боевая секира. Топор длиннее, что дает ему преимущества при условии, что меч не полуторник. Секиру всегда можно перехватить узким хватом, нанося в таком случае более мощные удары с размаху. При этом достаточно легко проламывается доспех, да и через щит можно достать противника по голове.
Поднять щит повыше и прикрыться им, одновременно всаживая меч врагу под ребра, скажете вы? Да, конечно, руки у того сильно заняты… А если идет массовая сшибка и одновременно его сосед ныряет своим клинком к вам под щит? Ах, он один? Ну ладно, но тогда и секиру можно взять широким хватом, прикрывая левую руку вытянутым нижним краем лезвия, называемым бородой. В таком положении можно легко сократить дистанцию, принимая удар меча серединой толстого древка – все равно с одного или двух ударов его не перерубить. А если топорище в этом месте еще и оковать железными пластинами…
Да, на средней дистанции топором есть где развернуться. Хочешь – руби в подмышку, если противник занес над тобой меч, хочешь – замахнись, а потом неожиданно воткни подток врагу в незащищенную ногу, хочешь – цепляй щит и дергай на себя. А если в навершии секиры еще красуется длинный шип, то обратным движением его острие можно воткнуть в какое-нибудь уязвимое место. Например, в лицо!
Что, слишком грозное оружие против меча? Да не скажите… Рядом с мечом еще присутствует щит, в котором данный топор очень даже хорошо может застрять при должной сноровке. А у владельца секиры такой защиты нет, иначе как он сможет держать топорище двумя руками? Поэтому, отразив удар щитом, можно спокойно расправляться с соперником, нанизывая его на свой меч: все-таки колющий удар гораздо быстрее рубящего и маневренность у мечника в чем-то больше. А если при этом еще резко сократить дистанцию, то лезвие топора вполне может оказаться за спиной, и получить удар можно лишь древком по морде…
На такой фокус и попался в первый раз Свара, уже предвкушая, как лезвие рассекает кольчугу новгородца на его правом боку. Только вот противник попался уж слишком резвый и сразу ушел с линии атаки, потянув свой топор из-за спины Свары. Если бы переяславец вовремя не убрался с дороги, нырнув вперекат, то не исключено, что сам он остался бы без своей головы… Не помогла даже бармица – острый топор распорол ее наискось секущим движением, дойдя до кольчуги на плече, и едва не коснулся шеи.
Дальше все происходило по тому же сценарию. Стоило Сваре провести опасную для новгородца связку или поставить того в неудобное положение, как он сразу же в ответ получал такие коварные удары, что не раз был на волоске от того, чтобы приобрести тяжелое увечье, не совместимое с жизнью. По крайней мере, несовместимое для избравших воинскую стезю. На кой ты будешь нужен общине, если придется ковылять на одной ноге? А ведь топор не раз летел со всего размаха с целью отрубить конечность или воткнуться в бедро. Такого удара не остановить, да новгородец и не думал его останавливать. И только чудом Свара успевал пару раз убираться с его пути, уже не думая о встречной атаке. Однако когда он с новгородцем не сближался, тот абсолютно равнодушно кромсал его щит на дальней дистанции. Наконец переяславец не выдержал и начал размышлять:
«И чего же он хочет? – Мысли заскакали вспугнутыми зайцами в неожиданно ставшей пустой голове. – Серебра ему не надо, поскольку при таких ударах в конечном счете виру придется платить… За меня, мертвого. Пытается разнести вдребезги щит, чтобы потом без лишних хлопот со мной расправиться? Хм… Уровень его как бы не выше, чем у того же десятника буртасского будет. Пожалуй, и воевода может не справиться, если его топорище своим мечом не перерубит с одного удара. Так что этому бугаю все равно, есть у меня щит или нет. Тогда почему он медлит? Тянет время? Зачем? – Взгляд его заскользил по плотному кольцу стоящих воинов. – Вот купцы новгородские стоят: Кузьма ухмыляется, сложив руки на груди, дальше… Якун вроде, так? Следом за ним Петр стоит, потом бледный Терлей и Гондыр, пожирающий глазами поединок. Вот черемисы тесной стеной выстроились по кругу… Что-то не так… – Задумавшийся Свара чуть не пропустил опасно промелькнувший около его головы топор и мгновенно разорвал дистанцию. – На чем же я остановился? Ага, черемисы… – Грязное ругательство едва не сорвалось с его языка. – Что эти дурни тут делают? Почему отошли от ворот веси? Хорошо, если не открыли нараспашку! Или это их смена вместо отдыха тут прохлаждается? Почему в ближнем круге почти одни наши? Да, как говорил Иван, идиотов лечит лишь острый клинок! Не знаю точно, кто такие идиоты, но полусотник говорил, что хуже дурней… Ворота, главное, узнать, что у ворот происходит! Ведь совсем близко с ними стоим, меньше сотни шагов! И вроде верхушку тына на холме вижу со взгромоздившимися на нем пацанами, но вот что происходит пониже, с моим-то ростом – не углядишь. Это что за перегляды такие?! – Переяславец уловил, как его противник чуть кивнул стоящему в сторонке Якуну и тот сразу же стал уходить на задний план. – Эх, была не была! Кто тут у нас посметливей? Гондыр!»
Поймав взгляд отяка, Свара ему подмигнул и, стараясь не отвлекаться от фигуры новгородца, сбросил щит краем на землю и тут же кинул его Гондыру, показывая рукой, что тот надо приподнять на уровне пояса. Тот ошеломленно его схватил и тут же вознес на нужную высоту, выполняя поданный знак своего командира. Такие безмолвные указания полусотник стал вводить почти сразу, обсуждая каждую отмашку с воинской верхушкой, а потом с нею же для начала и отрабатывая. Один раз такая наука уже помогла им, позволив скрытно зайти ночью по реке в тыл новгородцам, – пригодилась и теперь.
Вспрыгнув на щит и не обращая внимания на прижатые его ногами пальцы Гондыра, а также ошеломленные возгласы в круге, Свара мгновенно окинул взглядом ворота, заметив около них с десяток новгородцев. Часть из них толпилась непосредственно около охраны и пыталась на языке жестов о чем-то с ней договориться.
События тут же сорвались и понеслись вскачь. Происходящий поединок сразу же был забыт и казался потом всем очевидцам событий медленной утренней разминкой сонных, неуклюжих хрюшек, копошащихся в выгребной яме. Возвышающийся над толпой переяславец заливисто свистнул, одновременно показывая всеобщий сигнал опасности и, шагнув на плечо Гондыра, оттолкнулся и рыбкой стал падать на Якуна, пристроившегося позади Петра. Он всего лишь на мгновение опередил секиру, отправленную в полет его соперником, который попытался помешать этому прыжку, увидев, как Свара плотоядно улыбнулся перед тем, как обрушиться на купца. Но этого мгновения не хватило, чтобы совсем увернуться от удара топора. Тот пришелся на левое предплечье переяславца, заставив его перевернуться в воздухе, боком рухнуть на Якуна, после чего кулем свалиться ему под ноги.
Толпа сразу хищно раздалась в стороны, оставляя на небольшом пятачке пытающееся подняться тело, под которым начало расплываться кровавое пятно. Над ним застывшим изваянием замер Якун с засапожником в руке. За ножом он не нагибался, поэтому была большая вероятность, что обнажил он его в толпе заранее, а уж Свара увидел это и бросился на него. Пока эти мысли еще доходили до разума обступивших их ратников, те уже на всякий случай потащили мечи из ножен и стали расходиться в стороны, группируясь по своим сородичам и соратникам. На мгновение картинка застыла, но только до того момента, пока около ворот не раздался лязг обнажаемого оружия.
– А, свинячье отродье, – выругался Якун, одновременно вытирая кровь с лица, засовывая нож обратно за голенище и кося глазом на медленно и беспорядочно отходящую в сторону толпу ветлужцев. – Порезал все-таки меня, поганец, меч прямо в лицо сунул… Ну, что встали?! Режь их! Вышибай ворота – и под корень всех, пока не очухались! – Он потащил клинок из ножен и заорал, озверело оглядываясь по сторонам: – Шевелитесь, сукины дети! Я вам обещал поживу – берите! Дмитр, не стой столбом, подбирай свою секиру и веди этих олухов к веси!
Часть воинов, возглавленная недавно проводившим поединок ратником, медленно стронулась с места и двинулась в сторону закрытых ворот веси, где около калитки одновременно с выкриками купца началась ожесточенная резня подошедших новгородских ратников с черемисами.
– А ты, Кузьма, прикрывай нам спину! И тебя это, Федька, касается! Чтобы ни один из этого отребья нам ее даже не поцарапал! – кивнул Якун на уже почти пришедший в себя и ощетинившийся десяток ветлужцев во главе с Петром, к которому из леса поодиночке подбегали и вставали в ряд другие воины.
Их строй постепенно смещался в сторону веси, обходя по дуге толпу новгородцев, однако еще смотрелся среди них растерявшимся лосем, выскочившим из густой чащобы на поляну и неожиданно оказавшимся среди стаи голодных серых хищников. Лосенка, который пасся чуть в стороне, уже не спасешь – на пути к нему стоят матерые волки, скалящие зубы, но родительский инстинкт тянет туда несмотря ни на что. Еще мгновение – и эти зубастые злодеи бросятся уже на самого лесного великана, чтобы начать терзать такую желанную добычу, откусывая пахнущие сладкой кровью куски свежего мяса. Однако угроза получить крепким копытом еще сдерживает их и заставляет лишь кружить возле массивного зверя, в то время как более успешные собратья уже накинулись на беззащитную поживу поменьше… Не присоединиться ли лучше к ним, ухватив свой кусок, чем ожидать, что из начавших уже трещать кустов придет еще выручка к лосиному племени?
– А что это ты понукать нами взялся? – Громкий спокойный голос Кузьмы контрастировал с хриплыми криками Якуна. – Еще не запряг! Да и насчет поживы ты поторопился. – Кивок головы указал на кипевший около тына бой. – Мы тут тебе не помощники. У меня с этими людьми торговые дела, которых я рушить не намерен! Слышишь, Петр?! С места не сдвинусь!.. Эх, был бы я походным воеводой поставлен – висеть бы тебе, Якун, на высо-о-оком суку…
– Да ты что?! – растопырил в стороны руки мятежный купец. – Против своих идешь?! Нас убивают, а ты в стороне отсидеться думаешь? Да ты знаешь, что с тобой за это в Новгороде сделают, а? Про ивановских запамятовал?
Кузьма в ответ на это сплюнул себе под ноги.
– Ох и остолоп же ты, Якун, как я погляжу! Да плевал я на тебя и на ивановских твоих, я сам себе хозяин! Давно уже слышал я, что после ухода из города нашего князя Мстислава дел темных уже кое-кто не гнушается, однако думал, что не допустит посадник такого…
– Да что он ныне значит, этот Добрыня! После того как Мстислав за свой уход в киевские земли вольности новгородские нам вернул, мы сами посадника выбирать будем, а не принимать от князя его ставленника! Да что я перед тобой распинаюсь! Эй, люди новгородские! Становись ко мне все те, кому слава воинская нашего города дороже, чем мелкие делишки старшин ваших! Присоединяйтесь к воям моим – будет вам добыча и полон знатный! Баб полно в веси, а защищают их… ратников добрых там на пальцах одной руки не набрать, да и те, страшась силы нашей, до самого леса уже попятились! Остальные лишь смерды да язычники поганые, которые меч в руках не держали отродясь! Сами видели неумех этих! Я за все ваши дела отвечу перед Господином нашим Великим Новгородом, рушь свой поряд с купчишками этими да становись ко мне!
По толпе новгородцев прошел шелест, и в нескольких местах из толпы, под посвист и неодобрительное ворчание, вышли несколько человек, сразу стремившихся отойти подальше от скрипящего зубами Кузьмы.
– Завид! А ты куда, сукин ты сын?! – охнул Федор, разглядев молодого отрока, который стал пристраиваться чуть позади Якуна. – Да… Да что ж это деется, а? Как ты потом Захарию Матвеичу в глаза будешь смотреть? А родителю своему? Ведь порушишь все уважение к нему!
– Молодец, Завидка! – полуобернувшись, Якун похлопал по плечу юного воина и шагнул вперед. – Вот воин настоящий! Отец его в сотню самых уважаемых людей входит, и этот далеко пойдет! Кто еще с нами?
* * *
Тимка вместе с другими пацанами понуро переминался с ноги на ногу, стараясь не глядеть на стоящую под помостом Фросю. Подростки без разрешения явились утром в Переяславку, самовольно оставив работы, и почти сразу же попали под зоркие очи своей начальницы. Та долго не церемонилась и прошлась по всем реальным и мнимым грехам мальчишек, решив не откладывать им наказания за содеянное. И распекающая, и провинившаяся стороны понимали, что выговор был достаточно формальным: не каждый день проходят торг и боевые поединки, однако раз попались, то сами виноваты – нечего было залезать на тын и выставляться на всеобщее обозрение.
– Первый раз за все время руда кончилась… Не уголь, а руда! Мне же Николай голову оторвет за вас, ленивых!
– Не оторвет, Ефросинья Петровна, – все-таки поднял глаза Тимка. – У него там козел в домнице нарисовался, а заодно он футеровку перекладывает.
– Ишь якими словами ты кидаешься, Тимофей! Нарисовался… Футеровка! – бросила на него грозный взгляд Фрося. – А про то, что руду к выплавке вы несколько дней готовить будете, так об этом ты успешно забыл, да?
– Две седмицы никакой плавки не будет точно. – Тимка бросил настороженный взгляд за спину старосты Болотного поселения. – Чугун переделывать в сталь отец собрался как-то хитро, чушек уже достаточно накопилось. А за это время мы все подготовим…
– А что руды много никогда не бывает, тоже запамятовал?
– Так у нас поутру занятия в воинской школе проходят, – выпалил Мстислав, который появился из-за спины Ефросиньи как черт из табакерки, заставив ее вздрогнуть всем телом.
– Ох! Что же ты пугаешь меня, Мстиша? – сразу потешно схватилась та за сердце. – Знала ведь, что вы двое всегда вместе. Раз Тимка тут, значит, и ты подойдешь. Однако всякий раз меня врасплох застаете… А теперь на небо посмотри, юный отрок! – резко поменяла тон Фрося. – К полудню уже дело идет, а у вас ни обучения воинского, ни дел сделанных. И не говори мне, что остальные тем временем работают!
– Так работают же, – вмешался Тимка. – Нас только пятеро сюда явилось…
– А вот за это я вас отдельно выдеру, чуть позже и очень больно! Все десятники явились вместе со своим главой, – кивнула она на Мстислава. – Вы тут прохлаждаетесь, а подчиненные ваши должны за вас норму выполнять?
– Исправимся, тетка Ефросинья, – вытянулся по струнке Мстислав. – Андрейка за меня остался, а сами мы тут по воинским делам: новгородца заплутавшего к веси привели. С завязанными глазами особо по тропе не разгонишься – вот и припозднились с ним немного. Как бои закончатся, так сразу и уйдем обратно.
– Нашел тетку… – нашла к чему придраться Фрося, сделав вид, что немного обиделась. – Я тебе староста, а не тетка! Да и молода я еще для того, чтобы меня так величать! – продолжила она ворчать на Мстишу. – Сказано же, что в веси нельзя без нужды появляться! Здесь только те бабы остались, кто воинство наше кормит, а остальные даже на торг являлись издалека! Кхм… А что это ты прячешь за спиной? Никак самострелы спер из дружинной избы?
– Да с тына все бои как на ладони, – ответил Мстислав, сделав вид, что ничего не слышал по поводу самовольного присвоения казенного имущества. – В круг нас не пустят, там только вои опоясанные…
– Ты не крути, вопрос был задан!
– Отец мне разрешил их взять после того, как новгородца отловили, – нехотя признался Мстислав. – Все одно без дела пропадают, раз не взяли их с собой в Суздаль. А нам Тимкиных двух мало для тренировок. Луки же боевые для нас еще непосильны…
– Ой, разрешил ли? – Фрося вопросительно подняла бровь и уставилась на Тимку, уже зная, что признается, если виноват.
– Сперли, Ефросинья Петровна, – покаянно кивнул тот. – Но разрешения хотели спросить, как только батя его освободится.
– Ну так не забудьте, – спокойно восприняла она эту весть. – А еще за вами норма полуторная за нынешний день. Вечером приду проверить, а пока… – Ефросинья не выдержала и хмыкнула: – Пока отдохнет ваша тетка старая перед весью на лавочке.