Он рассмеялся и поцеловал меня в макушку.
– Не глупи! Некрас хорошо здесь устроился. Вы отлично живете и вашу семью не тронут. Оставайся, выходи замуж, рожай детей. Проживи ее жизнь так, как она хотела. Прими ее дар, отгони переживания и радуйся судьбе.
Он снова резал меня без ножа. На самом деле я хотела выйти замуж за него. Почувствовать, как прекрасны его поцелуи и ласки. Отдать ему свою невинность, подарить всю себя. Но рана на ладони все еще болела. Я дала клятву, и видят боги, не желаю ее нарушать. Но кому она теперь нужна, когда не стало сестры?! Кто узнает, что я ее нарушила? Только моя совесть будет грызть изнутри, превращая жизнь в сплошную боль. Но я бы вытерпела ее ради Демьяна.
– Не ходи в лабиринт. Ты не сможешь ей помочь. Оставайся в селе. Мы можем пожениться, чтобы уважить отцов. Не обязательно быть любовниками, можно просто дружить. Пусть и в браке.
Демьян рассмеялся и отхлебнул пойло. Отстранился, чтобы заглянуть в глаза.
– Зачем тебе муж, который не подарит детей? Не губи свою жизнь из-за меня. Пусть отец от меня откажется, но тянуть тебя за собой в эту яму я не буду. Ты еще познаешь настоящую любовь. Все впереди. Ты молода и прекрасна, – шепнул он последнее слово, обдавая мое лицо теплым дыханием.
Мне никогда ничего не хотелось так сильно, как сейчас, поцелуя. Знал бы Демьян, как я люблю его! Как неистово хочу коснуться его манящих губ! В один миг я забыла обо всем и перестала бояться. Обвила его шею руками и потянулась к губам. Едва тронула их, как Демьян оттолкнул меня от себя.
– Ты пьяна, Ждана. Пойдем, я отведу тебя домой.
ГЛАВА 6
Демьян
Я продрал глаза с первыми рассветными лучами. Веки налились свинцом, и я едва их разлепил. Голова гудела и кружилась. Зачем я вчера столько выпил? Во рту пересохло так, что язык прилип к небу. Набросив халат, я вышел из комнаты и прошуршал в кухню, где хлопотала мать.
– Ох, Демьян, – тяжело вздохнула она и поставила на стол чарку воды.
Я жадно впитывал живительную влагу и постепенно приходил в себя.
– Не губи себя, сынок. Таких девиц полно на селе.
– Мне никто не нужен. Ты же знаешь, – каждое слово отдавалось болью в висках.
– Выбирай любую или придется жениться на Ждане, – настаивала мать.
– Не придется. На днях я уеду из села. Поплыву за море.
Мама выронила из рук ложку, которой мешала суп. Обернулась, вытирая руки о фартук, и присела напротив.
– Думаешь, убежишь, и станет легче? Дарену не вернуть и она вечно останется в наших сердцах…
– Прошу, не заводи речи отца. Тошно! – стукнул я ладонью по столу и зажмурился от новой волны головной боли.
Одно ее имя вызвало воспоминания вчерашнего дня. Последний взгляд стоял перед глазами, а последние слова звучали в ушах. Мне никогда этого не забыть. Мама права. Убеги хоть на край света, но из памяти не стереть, из сердца не вырвать. Я был зол на отца. Он столько раз мешал нашим побегам, что не перечесть. Я просил его, умолял помочь, но он всегда молчал в ответ. Разве я смогу когда-нибудь его простить? Продолжать жить под одной крышей, зная, что он отправил моего лисенка на смерть?!
Мать смотрела на меня с грустью. Только она и понимала меня. Тоже уговаривала отца что-то сделать.
– Дарена была хорошей девочкой, но нужно жить дальше, сынок. Тебе всего девятнадцать. Ты еще так молод. А я хочу понянчить внуков.
Знала бы она, что сегодня я затеял отправиться за телом лисенка, не вела бы спокойные речи. В одиночку мне явно не справиться и зверь наверняка порвет меня на части. Но у меня нет друзей, которые могли бы помочь, а я не мог оставить ее гнить в темном лабиринте. А если бы не стражники, отправился бы туда еще вчера. Оборотня надо убить и я найду способ. Мы не зря со Жданой всю неделю провели в библиотеке, и многое о нем узнали. Это все могло быть выдумками, всего лишь сказками, но я цеплялся за любую возможность. Не зря ведь сделал духи из полыни, хотя разыскать ее экстракт тяжело зимой. Запах травы должен отпугнуть зверя, но судя по крикам Дарены, он не помог. Я злился на лисенка. Мы могли бы уже находиться совсем в другом месте, а Ждана по праву заняла бы ее место. Но Дарена пожалела сестру и ступила в смертельный лабиринт.
Меч, который конфисковали стражники, отлит из серебра. Мне необходимо его вернуть. Таких в Совунме больше не найти. Я выкупил его у иностранца за огромные деньги. Моих сбережений не хватало и пришлось ограбить сундук отца. Скоро он обнаружит пропажу и мне несдобровать. Пусть так! Это слишком малая плата за жизнь моего лисенка!
Я до дна осушил чарку с водой и решил отправиться за мечом.
– Куда ты собрался? – подбоченилась мать, когда я надевал сапоги.
– Хочу подышать воздухом, – соврал я.
Не стоит больше возвращаться в дом, иначе она заподозрит неладное. Лучше сделать все тихо без лишних глаз и ушей. Я быстро нашел стражников, пленивших меня, и потребовал вернуть меч. Благо они не успели его продать и пропить деньги. За бутылку самогонки, купленную в соседней лавке, они отдали его.
У кромки леса я вспомнил, что забыл надушиться полынью, но в дом идти нельзя. Я плюнул на это, вспоминая крики любимой, и двинулся по тропе. По этой дороге лисенка везли на съедение оборотню, а она плакала, прощаясь с жизнью. Я с ненавистью сжал кулаки. Сегодня я избавлю Совунму от монстра, держащего в страхе все село! Хватит трястись и бояться за своих детей!
Вокруг было так тихо, будто в лесу нет ни одной зверюшки. Я слышал только свои тяжелые шаги и скрип снега под сапогами, а еще ровное дыхание. Слишком спокойно для чащобы. Но вскоре я услышал шум реки и свернул на берег. Здесь мы с лисенком проводили много времени. Я смотрел в зеленые глаза, словно завороженный и думал о нас. Тогда я верил в то, что все обойдется. Даже представить не мог, что буду смотреть ей вслед, когда она входит в лабиринт. Бросив камень в воду, будто горсть в могилу, я вернулся на тропу. Наконец оказался на поляне, где находился лабиринт и остановился у входа.
Я никак не мог признаться себе в том, что мне безумно страшно туда идти. Как же стыдно это осознавать, ведь моя маленькая хрупкая девочка не побоялась!
Трус!
Я присел на корточки, чтобы перевести дух. Сидел, смотрел в темноту и гладил серебряный меч. Будто прирос к заснеженной земле, не решаясь подняться на ноги. У самого входа в лабиринт я заметил красную ленту, что зацепилась за колючку растения, которым оплетены стены лабиринта. Она колыхалась на ветру, как флаг над домом Дарены. Желание сорвать ее пересилило страх, я поднялся, подошел и протянул руку. Ухватился за ленту и дернул на себя, разрывая ткань. Поднес ее к лицу и ощутил стойкий запах полыни, которой она успела пропитаться, пока связывала запястья лисенка. Засунул ее за пояс и сделал шаг вперед.
Меч дрожал в трясущейся руке, которую я выставил вперед. Внутри было так же тихо, как в лесу, но гораздо темнее, ведь глыбы снега покрывалом нависли на плетеном растении. Казалось, что нахожусь под прохудившейся крышей, едва пропускающей солнечные лучи. Стены обледенели и покрылись тонкой прозрачной коркой. Я дотронулся до нее, и пальцы соскользнули вниз. Я внимательно осматривал все вокруг в поисках следов крови, но шаг за шагом ничего не находил, будто лабиринт не являлся могильником для невинных девиц.
Неожиданно раздался оглушительный вой. Я закрыл уши руками и съежился. Потерял равновесие, поскользнулся и упал, поранив ногу острым мечом. Оросил снег своей кровью и застонал от боли.
– Уходи! – раздался громкий грубый голос над ухом. Я вскочил, ухватил меч двумя руками и за озирался по сторонам. Но никого не увидел, хотя казалось, что нечто закричало совсем рядом.
– Выходи, тварь! – вскрикнул я и прижался к стене спиной, чтобы зверь не напал сзади.
– Уходи! – еще громче повторил голос.
– Выходи на бой, оборотень!
Эхом от стен отразился демонический противный хохот. Сердце пропустило удар от ужаса. Но я пришел сюда за головой зверя и телом любимой! Ни за что не отступлю!
– Я принял жертву и не трону село еще десять лет. Можешь идти с миром.
– Отдай тело Дарены, и я уйду, – мой голос предательски дрожал от дикого ужаса, что вселял в душу оборотень и выполни он мою просьбу, я бы ушел. Не стал бы геройствовать. Больше всего на свете сейчас я хотел придать земле тело лисенка и покинуть Савунму навсегда. Пусть жители села сами убивают изувера, защищают своих детей и меняют традиции. Я вдруг понял, что хочу жить, а если вступлю в бой, мне не выбраться живым.
– Оно принадлежит мне всецело! До единой косточки! Проваливай, пока твои кости целы!
– Я люблю эту девушку и хочу придать ее тело земле. Позволь сделать это, и я больше никогда не побеспокою тебя.
Разве не глупо взывать к сочувствию жестокое существо, растерзавшее столько невинных душ? Я ждал, что он вновь закричит или того хуже накинется, но в ответ звенела тишина. Я напряженно ждал, продолжая до боли сжимать в руках меч, готовясь к резкой атаке.
Неожиданно вверху раздался треск, и я невольно прикрыл голову. К ногам упали обглоданные добела кости и череп. Меня едва не вывернуло от их вида.
– Забирай и уходи!
Я в беспамятстве скинул с плеч плащ и собрал в него останки. Завязал в узел ткань и побежал к выходу, прижимая к груди сверток. Я покидал лабиринт, не оглядываясь, под жуткий смех оборотня и замедлил бег только в лесу. Потом резко остановился и упал на колени. Положил перед собой плащ с костями и заплакал, как никогда прежде. Это все, что осталось от моей Дарены. Гадкий монстр не пожалел и ее! Я не верил своим глазам! Не мог поверить, что такое случилось со мной! Ненавидел себя за трусость! Даже не попытался убить зверя! Как я буду с этим жить?!
– Демьян!
Я посмотрел вперед. По тропинке бежала Ждана с кинжалом в руках. Глупая девчонка собралась таким оружием победить оборотня?! Смешно!
– О боги! Демьян! Я думала, что не успею! Как хорошо, что ты не пошел в лабиринт!
– Я был там.
Ждана присела на корточки и бросилась мне на шею. Я скинул ее руки, взглядом указывая на сверток.
– Что это? – недоумевала она.
– Это Дарена. Вернее, все, что от нее осталось.
Ждана вскрикнула и закрыла рот руками.
– Надо похоронить ее по-человечески.
Она кивнула и протянула ладонь к узлу.
– Нет! Лучше не смотри.
Девушка не стала перечить и поднялась на ноги. Мы шли в сторону кладбища молча, и чем ближе к нему подходили, тем сильнее я прижимал останки к груди. Среди могил мы нашли ухаб, вокруг которого стояли мраморные плиты жертв оборотня. Я смотрел на высеченный образ моего лисенка и снова не смог сдержать слез. Ждана тоже не удержалась и разрыдалась. В сторожке могильщика мы взяли лопаты и принялись копать яму. Я аккуратно опустил сверток и еще долго смотрел на него, прежде чем засыпать землей. Утрамбовав плоской стороной лопаты холм, я стер пот со лба и вздохнул. Вот теперь это могила, а не пустышка, как остальные. Теперь я смогу приходить сюда, возложить цветы и поговорить с любимой, побыть с ней наедине, почтить память. В тот самый миг, когда Ждана поцеловала обелиск сестры, я понял, что останусь в Совунме, чтобы быть поближе к лисенку.
ГЛАВА 7
Дарена
Я шла вперед, не отрывая руки от правой стены. Ладонь заледенела, я почти ее не чувствовала, но не смела отрывать. Казалось, если я это сделаю, в тот же миг рухну на землю и не смогу идти. Все еще слышались крики Демьяна позади, но вскоре их заглушил будоражащий разум вой. Холодок пробежал по спине от ужаса. Все тело задрожало, покрываясь липким потом. От животного страха все плыло перед глазами. Я не видела куда иду, и лишь стена служила опорой, чтобы не упасть.
Вой сменился утробным рычанием, которое приближалось ко мне с дикой скоростью. Но я продолжала ступать по лабиринту, ни на секунду не остановившись. У меня нет другого выхода. Оборотень все равно настигнет свою жертву.
Вдруг я услышала топот за спиной. Казалось, зверь в тот же миг налетит на меня со спины. Как же я боялась обернуться и посмотреть страху в лицо. Уж лучше не видеть клыки зверя, который разорвет меня на части. Я молила богов лишь о том, чтобы смерть наступила сразу, и я не успела ощутить невыносимую боль рвущейся плоти. Я не хочу чувствовать вкус крови во рту! Хорошо бы умереть прямо сейчас от разрыва сердца! От одного только страха!
Неожиданно топот стих и я остановилась, чтобы движениями не заглушать посторонние звуки. Я четко услышала глубокое дыхание, от которого волосы на голове зашевелились. Зверь обнюхивал меня, но не нападал. Я подождала еще немного, а потом решила обернуться. Невыносимо стоять вот так и ждать своей участи. Я повернулась так резко, что сразу не сумела сфокусировать взгляд. Но пелена спала и тогда я увидела того, кто так долго меня обнюхивал.
Мохнатое серое чудовище раза в три больше меня стояло и смотрело ледяными небесно-голубыми глазами. Звериная пасть была приоткрыта и оголились острые как бритвы клыки. Но если изначально мне показалось, что это животное, то теперь я заметила черты человека. Даже плотная шерсть не могла скрыть мускулистое крупное тело на четырех лапах, которые походили на волосатые руки с длинными пальцами и когтями. Пушистый хвост раскачивался из стороны в сторону. А вздыбленная грива расползалась по всему позвоночнику до макушки головы с огромными ушами. Оборотень оскалился, и встал на задние лапы, еще больше напоминая человека.
– Имя!
Когда из его пасти вырвалось слово, я опешила и закричала во всю глотку. Он скривился и зарычал. Я опрометью бросилась прочь, обжигая пальцы об обледенелую стену, и будто приросла к ней, не в силах оторваться. Бежала вперед, не помня себя от страха. Жуткий рев зверя раздавался за спиной. Он преследовал меня и явно превосходил в скорости, но я не понимала, почему он не может приблизиться и вцепиться в горло.
Вскоре совсем выбилась из сил, не чувствуя ног. Резко остановилась и прижалась к стене спиной. Все мысли улетучились из головы. Я вновь смотрела на оборотня, который обнюхивал меня и скалился. Наверное, он просто играет с жертвой прежде, чем ее съесть. Его отвратительная морда приближалась к моему лицу, и я забыла, как дышать. Сердце на миг остановилось, а потом затрепетало, будто птица в клетке. Еще немного и я останусь без головы. Зря остановилась. Надо было бежать из последних сил, вдруг смогла бы выбраться из лабиринта. Но разве это может спасти?! Слезы отчаяния покатились из глаз и в агонии страха я закричала:
– Давай! – и зажмурилась, прикусывая нижнюю губу.
Лицо обдало горячим дыханием. Оборотень взревел, клацнул зубами, и я распахнула глаза. Он пытался наброситься на меня, но что-то его останавливало. От злости он взрыхлял землю лапами и рычал так, что слюна вязкой жидкостью стекала с клыков. В один миг я поняла, что у меня есть шанс спастись. Эта мысль окрылила и придала сил. Я посмотрела по сторонам. Нет смысла возвращаться к входу в лабиринт, ведь я, скорее всего, уже прошла большую его часть. Тогда бросилась бежать, и дальше придерживаясь правой стены, но теперь не так отчаянно, как раньше, давая себе передохнуть. Зверь не прекращал преследование и останавливался вместе со мной. Больше он ничего не говорил, и казалось, что просто выжидал.
Версия о том, что могло его отпугнуть, пришла спонтанно. Я вспомнила, как вылила на себя почти весь флакон духов, подаренных Демьяном. Запах странной травы до сих пор заполнял мои легкие. Я до слез была благодарна любимому. Ведь если у меня получится выбраться из лабиринта живой, то это не будет считаться отказом. Девица отдана. По всем правилам, прописанным в книге, глава поселения обязан отправить жертву оборотню, а дальше ее судьба никого не касается.
Я в край осмелела и решила еще раз проверить догадку о духах на чудовище. Снова остановилась, перевела дух и начала медленно к нему подходить. Колени дрожали от ужаса, ведь я могу и ошибаться. Оборотень попятился назад. Я протянула к нему руку, и он отскочил.