Как я возликовал, когда рыжик позвал меня! Солнце уже клонилось к горизонту. Бой закончился.
– Как ты и сказал, – скупо пояснил обстановку муж.
– Итоги? – попытался я разузнать детали.
– Королевские отряды все подчистую, сам король, наследник, главнокомандующий, – начал перечислять муж.
– Кто остался в живых? – притормозил я Месси.
– Парни из моего отряда, пара десятков воздушников, кто-то еще из низших лордов ранен, но армии, считай, не осталось. Кажется, король Феристы именно сюда направил все свои основные силы.
– Вы их побили?
– Если бы, – криво усмехнулся муж. – Половина феристцев просто отступила, причем уходили они на восток, отсекая нам путь к мосту.
– Значит, впереди, перед выходом на равнину, вас будут ждать новые ловушки, – предположил я.
– Скорее всего, – отозвался рыжик и как-то вопросительно на меня посмотрел.
И чего он у меня такой закомплексованный? Придется эти комплексы из него выбивать.
– Лорд Месси Лутарро, ты, как представитель правящего рода, назначаешься командующим! - Про короля я пока умолчал, не все сразу, не надо старшего мужа раньше времени пугать.
Муж сразу подобрался, в глазах ожидание и надежда.
– Собрать всех воздушников, принять клятву на крови. Кто будет возражать – сообщить, что это единственный способ выжить, – начал я отдавать приказы.
Дел, конечно, этой ночью будет много. Но к утру воздушники с магией разберутся. Месси немного поспал, а на рассвете снова начал получать от меня инструкции.
– Все воздушники пусть занимают оборону вдоль спуска, – еще раз повторил я. – Вы начинаете спускаться. Если наши предположения верны, то вас практически сразу атакуют. Изображаете паническое бегство и возвращаетесь до места чуть выше позиций воздушников. Те будут кидать сети с возвышенности, когда преследователи начнут подъем.
Муж потом командовал, а я изредка его направлял. И только когда отряды построились, рыжик зачехлил зеркало. И снова я погрузился в беспокойное ожидание. Проверил королевский совет. Те по-прежнему пребывали в неведении относительно случившегося.
А я не спешил сообщать о чем-то. Выживших нескольких лордов муж оставил в лагере вместе с обозами. Переговорных зеркал господа лишились еще во время боя. Если вещь большая и хрупкая, то трудно сохранить ее в целости на войне.
Зато мое маленькое зеркальце давало устойчивую связь. Громыхало там так знатно, что я невольно съеживался.
– Пока жив, – нет-нет, да сообщал муж, вытащив зеркало из чехла. Он понимал, как я переживаю, поэтому и оповещал.
А потом вообще вынул зеркало.
– Ариэль, посмотри на местность, – стал медленно поворачиваться вокруг своей оси рыжик.
– Посмотрел, – пробормотал я.
Честно говоря, зрелище было не для слабонервных. Трупы людей вперемешку с тушами каких-то животных, выжженные участки земли, прочие «атрибуты» места боя.
– Не пойму, откуда ведется наблюдение, – начал супруг объяснять свою проблему. – Мы только перестраиваемся и тут же попадаем в новую засаду.
Сама местность была не совсем ровной, но возвышенностей я не приметил. Только тот спуск, откуда наши пришли.
– Кого ты оставил на плато? – поинтересовался я.
– Почти никого. Обозы с ранеными. Но воздушники охраняют подступы.
С этим я согласился и еще раз оглядел округу. Обзор так себе. Но теперь муж приподнял зеркало, чтобы показать мне несколько остовов сгоревших деревьев.
– Думал, там кто засел, - пояснял рыжик. – У них и воинов почти не осталось, но жалят из засад. Я не успеваю парней перегонять. А чтобы все прочесать, нас не хватит.
Действительно, кто давал наводку, я пока не представлял. Рыжик продолжал рассказывать, что овраги, кусты и валуны дают укрытие для магов.
– Скоро стемнеет, я хотел отряд собрать да отвести в сторону, но вдруг снова в засаду попадем. И главное, их там немного, но из укрытия успевают наших зацепить и тут же уходят, как сквозь землю проваливаются.
– Может, так и есть, – отозвался я. – Вы этих мест не знаете. Вероятно, под землей есть ходы. Другой вопрос, как вас вычисляют?
– Кто-то доносит о всех наших передвижениях, но в округе никого не осталось: ни людей, ни зверей.
– Только птички летают, – заметил я.
– Да, эти не боятся ни шума, ни огня.
– Стервятники? – уточнил я.
– Это что такое? – не понял муж.
– Ну, те, что потом будут тела погибших клевать.
– Вот ужас, – поежился муж. – Не слышал раньше о таком. Но птицы, похоже, из магических, раз людей мертвых жрут и не боятся.
– Летают с самого утра? – переспросил я.
– Да.
– Это они и доносят о твоих передвижениях! – воскликнул я. – Всех птиц уничтожить. Начинайте двигаться к плато, по пути швыряйте огненной магией в разные стороны, чтобы вас не отследили по общему шуму.
Рыжик кивнул. Больше времени на беседы у него не осталось. Но надеюсь, что выполнил все в точности.
Уже ближе к середине ночи муж снова «включился» с новостью, что все хорошо. Я его погнал отдыхать. После поговорим. Мне тоже немного вздремнуть не помешает.
Стряхнул с руки четыре Вестника от королевы. Дама изволила пригласить меня на бал. В очередной раз подивился такой неосведомленности в королевстве.
Хотя утром известие о смерти короля и прочих «бесславных подвигах» в столицу дошли. Кто-то послал курьера в Исту. И там уже через городской магистрат было передано сообщение.
Совет тут же собрался в полном составе. Вернее, они так решили, что соберутся. Только у Лорда Ниттона тоже были доверенные люди в магистрате. Старый советник послал сообщение, что прибудет на заседание, и попросил перенести его на полдень.
А тут и я засобирался. Так что в зал заседаний мы с лордом Ниттоном входили одновременно. Советники меня снова попытались выставить.
– Не стоит, лорд Джин, – притормозил рвение советника лорд Ниттон. – Насколько я понял, Старший муж Ариэля сейчас во главе наших войск. Он не просто главнокомандующий, но старший по родовой крови и магии.
– Еще скажите, что этот урод может стать королем, – подтявкнул один из советников.
– А мне внешность мужа нравится. Редкий цвет волос, приятные черты лица, – сообщил я, попутно поправляя кружево на жабо.
– Это неслыханная наглость – младший муж, а смеет подавать голос в королевском совете! – взбеленился Лорд Джин.
– А когда муж вернется, скажу ему, что вы меня обижали, – надул я губки.
Мужики разом смолкли. Только Лорд Ниттон хитро мне подмигнул.
– Итак, поскольку новый король еще не объявлен, а другой власти в стране нет, то предлагаю обсудить возможные варианты событий, – продолжил старый советник заседание.
А вот в обсуждениях я участия уже не принимал. Собственно, и во дворец пришел не по этой причине. Не думал, что Лорд Ниттон напомнит, но я бы и сам мог сообщить Совету, кто теперь у нас будет королем. Правда, эти господа еще не верили. Зря. Рыжик указание принять кровную клятву от всех, кто сейчас с ним на плато, получил.
В любой другой ситуации маги десять раз подумают. Но когда от этой клятвы зависит твоя жизнь, то думается на порядок быстрее. Если я не ошибаюсь, то секреты новых магических возможностей обретут все маги оставшихся отрядов, независимо от того, кому служили раньше.
То, что муж добьет остатки феристских войск, я был уверен. А вот когда вернется домой, то тут эти советнички и поймут, кто у нас король. Я, так и быть, на себя роль «серого кардинала» примерю.
Но все это еще впереди, пока же я продолжал слушать пустые разглагольствования.
Часть 19
Вернулся Месси домой нескоро. Я решил, что раз такое дело, то почему бы нам эту «борзую» Феристу не захватить? Пусть от войска осталась четверть, но маги были в десятки раз сильнее. Да и не осталось уже никого в Феристе, кто бы мог сопротивляться. Короля и остальных сильных магов наши еще на равнине покрошили.
Рыжик же, когда принял кровную клятву от всех знатных родов Феристы, поспешил домой. Оставшийся наместник будет дальше управлять (не без моей помощи). Зеркала я ему потом пришлю.
Только возвращаться мужу пришлось через столицу Исты. Чествовали наших магов как героев. Король Исты перед рыжиком лебезил. Напоминал, что братец двоюродный здесь проживает. Династический брак, родственные связи и прочее.
Были у меня, конечно, вопросы к королю. Под какими кустами он там, на поле боя, сидел, что уцелел? Но связываться не стал. Вернее, понимал, что рыжик не потянет эти все «разборки». Да и особо задерживать мужа король не стал. На Исту у меня планов не было, оттого оставил все, как есть. И вообще соскучился (секса хотелось). Так что гнал мужа домой, попутно инструктируя, что и как.
То, что от короны не отвертеться, Месси уже уяснил, с мыслью свыкся, мне не перечил. Осталось это донести до «нашей» знати.
Хотя в столице ситуация получилась неоднозначной. Местный люд всех тех подвигов не оценил. Чего король куда-то ходил, да еще так неудачно, народ мало понимал. Но смену власти ожидали.
Бывшая королева еще попыталась кого-то на свою сторону привлечь. Только по местным законам – бесполезное занятие. Даже родовитость семьи была не так важна, как сила магии. Рыжик на данный момент превосходил всех. Он и раньше имел неплохой потенциал. А теперь усилил.
Свою струю огня Лорд Лутарро запустил вверх, как тут было принято по обычаю, в тот момент, как вступил на дворцовую площадь.
Если кто из магического совета и претендовал на престол, то тут же «потух». Повторить подобный выброс огня никто в королевстве не мог.
Я же, как и положено Младшему мужу, встречал супруга, стоя на ступеньке парадного крыльца. Меня, конечно, эти все вельможи загородили своими спинами. Но грозный рык Лорда... не... уже короля Месси – и передо мной пространство расчистилось.
Супруг, по нашей семейной традиции, пальчики на правой руке мне поцеловал и повел за собой во дворец. А я ощутил, что рука мужа подрагивает. И только тогда сообразил, как он волнуется. Не привык рыжик быть в центре внимания, не привык управлять, и эта ноша для него была лишней.
Но от меня указаний он уже получил немало. Пришлось расписать подробно, что будет, если он уступит власть. Месси согласился при условии, что я так и буду всем этим негласно заниматься. Куда ж я денусь при таком-то муже?
Правда, Совет я велел распустить. Поговорить в душевной обстановке с Лордом Ниттом супруг и так может, но остальные бездельники и шакалы нам не нужны.
Об этом новый король и сообщил всем в парадной зале, как только объявил себя новым правителем. Недовольных морд в зале оказалось, ой, как много! Оттого на ночь был выставлен усиленный патруль в самом дворце и округе. Вдруг кто захочет все же поспорить. Лучше себя обезопасить.
Горожан эта смена власти как-то не взволновала. Тем более что король поведал, какие привилегии мы заимели с захватом новых земель: торговля будет процветать, простой народ богатеть, и вообще, по случаю победы через три дня грандиозный праздник в столице!