«Целый участок под ратинию. Зачем? - мысленно возмущалась она, но к хозяйке фермы подходить с этим вопросом боялась».
Кюхиция стелилась по земле, пускала усики. Скоро мелкие зелёные цветы, которые и разглядеть-то сложно, превратятся в жёлтые ягодки. А уже в начале осени созреет урожай.
Засахаренная кюхиция была одной из редчайших сладостей на столах вельмож, а также пополняла силы и отгоняла желание спать.
Школа Кафорда завозила несколько партий ягод перед зимними экзаменами для учеников.
Эрис взяла в руки небольшую тяпку и принялась за работу.
Светило клонилось к западу, когда она с тихим вздохом разогнула спину. На ладонях вздулись мозоли и водянки.
«Зная норов Гофды, она вряд ли залечит мне это, - мысленно вздохнула ученица. - Но попробовать стоит».
Хозяйка фермы была одной из лучших целительниц княжества Грамур, но тратить свои силы на помощь нерадивой ученице не стала. Отругав помощницу, присланную школой, женщина отправилась спать.
Эрис зажгла свечу и открыла дневник.
- Опять до утра просидишь, - пробухтела Гофда, отворачиваясь к стене.
Вместо ответа девушка открыла чернильницу и макнула в неё перо.
«Моя судьба стала известна ещё на ритуале получения имени.
Той весной мне исполнилось семь лет, как и большинству принимавших имена от Судьбы. Люди ещё не слышали о единой вере, никто не поклонялся создателю мира. Все верили в богиню Сэлис, покровительницу людей, белых птиц и прекраснейших цветов - киел.
Десятерых детей с их родителями жрица храма Судьбы встретила поздним вечером у городских ворот. Вместе с ней мы прошли к небольшому пруду за границей Такота. Ледяной ветер бил по щекам.
На женщине было просторное белое платье, прикрывающее пятки. Она шла босиком по холодной земле, с которой всего несколько дней назад сошли снега.
Именно сегодня звёзды должны были показаться человеку и начать падать, расчерчивая небо белыми полосами. Но они были там весь год, после дня, когда взорвалось небо. Катаклизм, породивший магию, случился около двухсот лет назад.
А традиция осталась.
Жрица вошла в ледяную воду по колено, из её уст текли слова на неизвестном мне языке. Но само звучание завораживало, заставляло сердце биться чаще. Казалось, что весь мир перестал дышать, пока звучит этот странный напев, призывающий саму богиню судьбы.
Затем она подозвала к себе меня.
Первой было идти очень страшно. Но за спиной стояли родители, которых я не могла подвести. Ведь именно это твердили мне с самого рождения. Я должна быть достойной наследницей имени рода Кьюнте.
- Не бойся, малышка, - жрица улыбнулась мне. - Возьми это. Аккуратнее.
В правую руку она вложила мне небольшую бутылочку с зельем, а в левую отполированный камень с острыми краями.
Я знала, что они зовут его камнем звезды и верят, будто бы сами боги скидывают частички породы на землю и полируют поверхность до зеркального блеска.
- Пей, - голос был добрым, и я не могла не подчиниться.
Горло опалило сладостью, в нос ударил пряный запах сушёных трав, которые женщина зажгла над моей головой. Звезды пришли в движение. Я видела, как они начали падать, чертить на небосводе предзнаменования для меня. Голова закружилась.
Потом из рук забрали камень, расцарапав ладонь до крови.
Жрица всматривалась в зеркальную поверхность, пытаясь увидеть там мою судьбу. Внезапно по мёрзлой земле простучали копыта. С лошадей спрыгнули мужчины в чёрных одеждах, плащи развивались за их спинами, как крылья.
- Тёмные посланники, - ахнула одна из женщин и потеряла сознание.
Их появление значило только одно: кто-то из детей мог стать магом.
- Успели, - выкрикнул идущий впереди, на его шее покачивался амулет с большим прозрачным кристаллом.
Он был чародеем.
- Ты! - палец указал на меня. - Подойди!
Я отступила на шаг, пытаясь подавить панику. Мама говорила, что они могут приехать на ритуал, но не говорила, что они будут такими страшными.
Это сейчас я понимаю, что просто чувствовала их ауру.
Маг не церемонился, схватил меня за руку и дёрнул на себя. Жрица закричала, но небрежно брошенное заклинание заставило её замолчать. По губам женщины, произносящей судьбу, потекла кровь.
- Стой ровно, малявка, - раздражённо пробормотал посланец и вытащил из-за пазухи прозрачный камень. Он был намного больше того, что сверкал в кулоне мага. И будто бы сиял изнутри.
Я помню только то, как ко мне поднесли кристалл. С секунду ничего не происходило, а потом он засветился светло-зелёным цветом. А у меня из носа хлынула кровь.
- Будущая магесса, - оттолкнул меня от себя посланник, будто брезговал. - Судьба её ясна, жрица?
Женщина кивнула головой и тогда с неё спало заклинание.
- Дитя судьбы, имя твоё - борьба. Эрис, дочь Джеймусда и Тивы, твоя тропа устлана магией. Судьба не предложила тебе иного пути.
В тот день я возненавидела Сэлис и Тёмных посланников. Я была единственной способной к магии из проходивших ритуал. Как же они на меня косились. Будто боялись заразиться. Будто я могла передать им своё проклятие.
В тот вечер отец напился. Он раньше никогда себе такого не позволял.
- Мама, быть магом плохо? - спросила я у неё, когда родитель захрапел в спальне.
- Нет, - тихо ответила она. - Никакой путь не может быть плохим, всё зло только в человеке.
Я поняла её слова по-своему. Тогда я думала, что зло равносильно магии.
Когда в мире появилась новая неизведанная сила, мнение людей разделилось. Одни желали быть магами и падали в ноги тем, кто владел силой. Другие ненавидели чародеев, относили силу к разряду болезней. И я вошла в их число.
Ненавидеть саму себя очень сложно. Но пока я не воспользуюсь запечатанной в себе силой, я не стану магом. Ведь так?»
За окнами стояла глубокая ночь. Задув пламя свечи, Эрис вышла на улицу, тихо скрипнув дверью.
Лето только началось, но нельзя было тянуть до последнего.
Девушка прошла по двору, миновала сарай с пенуилами, прошла вдоль небольшой затемнённой теплички, в которой Гофда выращивала мхи и грибы и остановилась у высоких деревьев с тёмно-зелёными стволами. Половинка Луны освещала округу белым светом, создавая пугающие тени.
Эрис прошла дальше, туда, где растянулся широкий луг с полевыми травами и цветами. Они клонились к земле от ветра, шуршали. Прохладный свежий воздух котёнком зарылся в длинные распущенные волосы ученицы школы Кафорда.
- Надо бежать, - усмехнувшись, она подняла к небу яркие синие глаза. - Иначе мне придётся возненавидеть саму себя.
Она не знала, что хозяйка фермы давно следила за ней с помощью магии, которая текла по венам Гофды вместе с кровью.
Женщина покачала головой и пообещала себе завтра же отправить письмо в учебное заведение. Такая необычная и странная помощница ей попалась впервые.
Обычно присылали тех, кто умолял их не отчислять, они пытались научиться хоть чему-то. Такие выполняли все поручения беспрекословно и лебезили, пытаясь получить одобрение. Никто из них не прошёл испытание пенуилами, а этой девчонке удалось выдержать первый этап без истерик. Будто эти создания не воздействовали на её психику, не вылавливали из памяти самое страшное и не воссоздавали иллюзии из прошлого.
Эрис... У неё были задатки, причём весьма неплохие. Гофда была уверена, что эта девчонка станет кем-то сильнее, чем травница или лекарка. Сила била ключом, несмотря на то, что её запирали в теле и не позволяли развиваться.
Девушка шла по лугу, высокая трава цеплялась за подол простого серого платья, цветы склоняли головки, боясь, что их растопчут.
Ученица шла вперёд до тех пор, пока не натолкнулась на прозрачную стену, ограждающую владения мадам Гофды.
- Не может быть, - разочарованно выдохнула девушка, опускаясь на землю. - И тут стена. Знать бы как через неё пройти, - со злостью она сорвала пушистый зелёный колосок.
Но Эрис знала: для преодоления магического барьера необходимо было обучиться магии. Это был замкнутый круг, из которого девушка ещё не нашла выхода.
Но она не собиралась сдаваться.
Утром следующего дня она проснулась позднее обычного. Мадам Гофда её не разбудила, и это было странно. Вскочив с постели, Эрис накинула на себя платье и выбежала во двор.
Сердце ухнуло вниз, пропустило удар. Во дворе стоял высокий чёрный конь с короткой гривой. Он бил копытом и косился на девушку жёлтым глазом.
«Не простой конь. Магический», - промелькнула мысль у неё в голове.
По узкой тропинке Эрис побежала к лугу. Она чувствовала чужую ауру. А потом увидела хозяйку фермы, прогуливающуюся под ручку с высоким темноволосым мужчиной.
- Посланник, - прошипела себе под нос ученица школы Кафорда.
- А вот и она, - усмехнулся мужчина при виде приближающейся Эрис. - Выспалась, соня?
- Что происходит? - обратилась девушка к мадам Гофде, игнорируя присутствие мужчины.
- Плановая проверка, - ответила та и отвела взгляд.
«Лжёт!» - завопила интуиция Эрис.
Порыв ветра ударил по лицу, отрезвляя. Дыхание перехватило. А у посланника из носа потекла кровь.
Она отбила ментальную атаку, сама того не понимая.
- Действительно, сильная магесса, - расплылся в улыбке мужчина, приподнимая чёрные брови вразлёт. - Возможно, придётся сотрудничать, ученица Эрис. Моё имя Нардер, и я один из отряда так называемых Тёмных посланников.
Повисла пауза.
- О каком сотрудничестве идёт речь? - голос девушки дрожал.
- Точно, - хлопнул ладонью по бедру Нардер. - Первый год обучения ведь только закончился, тебе ещё не сообщили всех нюансов.
- О чём речь?!
- Если вкратце, то ты не сможешь избежать своей участи, и я за этим прослежу.
Глава 3
Отработка продолжалась, несмотря на попытку Эрис найти брешь в защите фермы. Нардер приезжал на своём коне по кличке Гром каждое утро. И уезжал каждый вечер.
Все задания девушка выполняла под его наблюдением, и это до безумия нервировало.
- Хватит за мной ходить! - возмутилась она, когда вновь нос к носу столкнулась с мужчиной у теплицы.
- У меня приказ, - в очередной раз повторил уже приевшуюся фразу Нардер и нагло улыбнулся.
- И как же он звучит?
- Не спускать с опасной магессы взгляд.
- Во-первых, я не магесса, - ткнула она ему в грудь запачканным землёй пальцем. - Во-вторых, опасности от меня, как от той тучки.
Посланник отклонился, нахмурил высокий лоб и посмотрел на небо, по которому плыло единственное белое облачко.
- Боишься запачкать свой прелестный чёрный сюртук? - фыркнула Эрис, обходя мужчину и отряхивая землю с рук.
- Нет. Мне просто нельзя прикасаться к магам, - развёл руками Нардер.
Девушка как раз думала о том, как ему не жарко под прямыми лучами светила в такой одежде, когда поняла смысл сказанного.
- Но ты ведь сам маг?
- Об этом ты тоже узнаешь на второй год обучения, магессочка.
- Я не магесса, - отчаянно простонала Эрис и, подхватив с земли лопатку, направилась к кустам атоки, которые необходимо было окопать и полить удобряющим зельем.
Девушка временно отказалась от попытки побега. Но только временно. Все же очень сложно что-то провернуть, когда за тобой неустанно следят две пары глаз.
Даже ночью, когда Эрис садилась за свой дневник, ей казалось, что за ней наблюдают. И тогда она впервые жалела, что отказалась от магии. Но потом отталкивала от себя эти мысли и погружалась в воспоминания, выливая их на бумагу.
Но и с дневником пришлось повременить.
- За что ты так ненавидишь магов? - задал ей вопрос в лоб Нардер, пока девушка кормила с рук пенуилов.
Создания за последнюю неделю привыкли к ученице Кафорда, так и норовили поластиться или залезть на руки. Гофда была до безумия удивлена поведением хищных тварей, которые тёрлись об ноги Эрис.
- Магов, - повторил один из пенуилов, задрав узкую мордочку к потолку и загребая длинными когтями сено на полу. - Ненавидишь.
- Откуда ты...?
Но увидев наглую ухмылочку на лице посланника, она поняла.
- И как давно ты читаешь мои записи?
- А как давно ты не умеешь защищать их?
- Если ты таким образом пытаешься сказать мне, что магия - это хорошо, то выбрал не тот способ.
- А почему ты так не думаешь?
- Если так интересно, прочти в моём дневнике!
Нардер пожал плечами и без угрызений совести последовал совету.
«Осень я всегда любила. Было что-то притягательное в золотистой окантовке деревьев, шуршащем ковре листьев под ногами и тяжёлых серых тучах над головой.
Но одиннадцатая осень изменила мой взгляд на мир и жизнь. Это сейчас я могу рассказывать и вспоминать все произошедшее без истерик и содроганий. Почти.
Отец собирался с компаньонами ехать на большую ярмарку в Вастов, восточный город, лежащий у подножия гор Кхаразунд. И я напросилась с ним. Мне очень хотелось посмотреть на Истинных Звероловов, которые получали знания и умения за Легендарным океаном.
Где-то там, в далёком королевстве Айвория, одна из школ выпускала таких мастеров. И я очень хотела на них посмотреть.
- Это опасно, - попрекала отца мама.
Но в семье она всегда была второй по главенству. Потому, упросив родителя, я поехала с ним.
Княжество Грамур как самое восточное и небольшое на всём материке имело мало достопримечательностей. Потому на тракте, ведущем к горам, было много пеших и конных путников. Все хотели посетить одну из великих ярмарок, которую каждую осень устраивали в Вастове.
Я уже тогда планировала, как зимой буду жечь со всеми костры на огромной площади в столице княжества. Ярмарку в Такоте я ещё ни разу не пропустила. Оставалось только уговорить отца на поездку в Стрегейт летом. Я никогда не была на их ярмарке у моря, хотя много слышала от людей. Про весеннюю поездку в Хабрунг можно было даже не заикаться. Какая бы ярмарка там ни была, даже отец отказывался меня брать в приграничный город. В то время я ещё не знала причины, которая звучала слишком просто: ренегаты.
Но тогда я тряслась в крытой повозке с товарами, которые в скором времени должны были выставить на продажу в Вастове. В ту осень отец перевозил меха. Я сидела рядом с поклажей и, пока никто не видел, поглаживала слегка жестковатый мех чёрной лисы, серебристую шкурку соболя и ярко-алую шёрстку фараносы. Зима в горах достаточно сурова, потому скупить их должны были быстро. А это значило, что у нас останется время и на то, чтобы повеселиться со всеми.
- А выродок твой где? - после перестука копыт подъехавшей лошади прозвучал грубый низкий голос.
- Ещё раз её так назовёшь, и я не посмотрю на то, что с детства с тобой знаком, - слишком резко отозвался отец, сидящий на козлах повозки.
- Так маг же, - растерянность промелькнула в голосе.
- Пока князь её не заберёт, она останется моей дочерью!
До сих пор помню тот тон, с которым он это сказал. И тогда, сжимая в руках пушистую шкурку куницы, я поклялась никогда не становиться магом. Выродком. Не хотела падать в глазах отца. Это была моя первая клятва.
А разговор тем временем продолжался.
- Джеймусд, она уже не твоя дочь! Она стала выродком после того, как кристалл признал силу!
- Это могла быть ошибка!
- Эти камни не ошибаются!
Они уже не заботились о том, что я услышу. Тонкая стенка повозки защищала только от ветра. Ни от звука, ни о боли она оградить не могла.
Шкурка куницы треснула у меня в руках, а щеки обожгло слезами. Они продолжали ругаться, но я уже не слушала. Мне было достаточно начала разговора.
- Мужики, хватит! Если вы сейчас передерётесь, кто нам платить будет?
Фраза главаря наёмников, которые уже не в первый раз сопровождали отца и его компаньонов на ярмарки, восстановила временное перемирие.
А уже через полторы недели мы наткнулись на них.
До города оставалось не более двух суток пути, когда дорогу нашему отряду перегородила пятёрка всадников. Было в них что-то такое, что отталкивало взгляд. Пугало. Я сидела на козлах рядом с отцом, когда наши повозки остановились.