Надо двигаться! Нельзя лежать! Другого шанса спастись может и не быть. Макс оперся на руки, тяжело поднялся на четвереньки. Он не чувствовал тела, словно все нервные окончания выгорели разом.
Перед глазами медленно прояснялось. Странно, светильники разбиты, проводка обуглилась... Значит, точно генератор рванул. Стоп! Сейчас в коридоре должно быть темно, но он все равно видит. Что ж, еще одна полезная особенность. Только неприятно, что все они открываются только в экстренных случаях.
Макс оперся о стену, встал. Пошатываясь, двинулся дальше по коридору. Вокруг валялись тела в черной броне. Никто не шевелился. Мертвые или только потеряли сознание?
Шаг, другой... силы возвращались толчками, словно кто-то извне закачивал в тело энергию, но вместе с силами в груди разрасталось ядовитое жжение. Подобно неудержимому пожару, оно разливалось по венам, норовя разорвать слабую плоть, вырваться наружу обжигающими фонтанами. Макс согнулся пополам, его мотнуло в сторону, ударило о стену. Боль сводила с ума. Зверь внутри взревел, рванулся наружу. Разум, бьющийся в агонии, балансировал на грани, за которой, Макс уже знал, его снова настигнет зов.
Зачем они это делают?! Зачем вынуждают убивать?! Снова и снова... Сначала там, в Улье. Теперь здесь, среди людей...
Он рвал сухожилия, но поднимался. Сделать шаг, другой... Боль и разрастающаяся ненависть подхлестывали, гнали вперед.
'Заставляют убивать!'
Приступ почти неконтролируемой ярости волной захлестнул сознание. Макс дернулся обратно, вскинул над полом тело лысеющего. Он единственный изо всей компании не имел брони, за что и поплатился - его кожа превратилась в подобие высушенного пергамента, покрылась сетью кровоточащих трещин. Ни капли жалости к человеку, ни капли сожаления. Напротив, ярость рвалась звериным рыком, оскалом клыков.
'Что происходит?! Во что меня превратили?!'
Коридор наполнился протяжным ревом. Макс с силой отбросил человека от себя, словно тот внезапно обернулся ядовитой змеей. Тело с отвратительным хрустом врезалось в стену, отлетело на пол, где замерло исковерканной куклой.
Макс опустился на колени, тяжелые кулаки врезались в металл пола. Удар, еще удар. В голове алое безумие. Немного развеялось, надо бежать, пока задержки группы не хватились снаружи.
Макс поднялся, в полубеспамятстве отступил от распростертых тел, побежал. Он почти не отдавал себе отчета в собственных действиях. Бежать - подальше и от Улья, и от Республики. Ему нужно время, чтобы все обдумать, чтобы разобраться в себе.
Впереди дверь. А вот что ожидает за ней? Отчего-то вопросов о том, как эту дверь открыть, не возникало. Макс просто бежал, с каждым шагом увеличивая скорость. За несколько шагов до двери - уже почти привычное дуновение ветра, сжавшиеся кулаки отдаются пульсирующей болью, вокруг них появилось еле заметное свечение.
Удар.
Скрежет металла слился воедино с грохотом вылетевшей двери.
Макс пробежал еще несколько шагов, остановился, тяжело дыша. Еще один зал, немногим меньше предыдущего, освещен. В самом центре нечто вроде глубокой чаши диаметром около трех метров. К чаше ведет множество кабелей. Что внутри - не видно. Зато видны растерянные лица членов группы Сади Эванс. И она сама здесь! В глазах страх, руки дрожат.
По всей видимости, группа куда-то отбывает, а здесь заканчивает сборы - кругом упакованные контейнеры, свертки.
Зверь внутри оскалился, изготовился к атаке, но Макс все же подавил в себе первый порыв - ударить, отомстить за предательство. Он не стал тратить времени на вопросы и объяснения, тенью скользнул к Эванс, схватил ее за горло - такое тонкое, такое незащищенное...
- Выведешь меня отсюда, - прорычал в самое ухо, - останешься жить.
Жжение выворачивало наизнанку, но Макс старался не показать, насколько ему плохо.
Доктор судорожно заморгала в знак согласия. Судя по взгляду, сейчас она готова на все, лишь бы сохранить себе жизнь.
- Остальным лучше оставаться на местах, - сказал, обернувшись в зал. - Можете помочь ребятам в коридоре. Они не очень хорошо выглядят, - снова посмотрел в лицо Эванс. - А теперь быстро и четко - где мы, как лучше это место покинуть?
- Это закрытый научно-исследовательский комплекс, - ее голос дрожал. - Мы находимся в главном здании. После нападения Кондоров территория комплекса взята под усиленный контроль. Никто не имеет права покидать его пределов. Простите, но даже мое положение не поможет вам миновать контрольный пункт.
Несмотря на явный страх и желание жить, Сади не юлила и не пыталась оттянуть время пустыми обещаниями. Этот факт не мог не вызвать уважения. Но она сдала его! А это перекрывало любое уважение.
- А если... - родившаяся идея заставила ненадолго замолчать. - Те ребята в коридоре говорили о транспортном корабле. Он ожидает их на взлетном поле. Вот к нему и пойдем.
- Но там своя охрана.
- Я очень расстроен всем, что произошло со мной за последние десять минут, - Макс развернул доктора к полураскрытым дверям. - Вы учили меня самоконтролю. Сейчас такое время, что с контролем становится все хуже. Я не хочу никого убивать. Помогите мне в этом...
- Хорошо, следуйте за мной, - девушка поправила волосы, разгладила полы халата, потом резко развернулась в зал. - Если это еще возможно - помогите людям из Мантикоры, если нет - займитесь погрузкой корабля... все.
Они миновали дверь - и вышли в ночь. Высокое небо горело тысячами звезд и десятками незнакомых созвездий. Кроваво-красная луна низко висела в легкой дымке облаков. Она почти касалась остроконечных горных пиков. Сколько до них? Не более нескольких километров? Как знакомо - луна, горы...
Макс тряхнул головой. Издалека слышалось пение одинокий пичуги, какой-то треск, похожий на стрекот кузнечиков. Почти идеалистическая картина, почти Земля. Сразу и не скажешь, что где-то, возможно совсем рядом, идет война между человечеством и пресловутым Ульем скарабеев.
На территории научно-исследовательского комплекса располагалось несколько куполообразных строений, стопки каких-то ящиков, множество мачт. По утоптанной до асфальтовой крепости земле тянулись толстые гофрированные шланги, слышалось периодическое шипение стравливаемого газа, рокот тяжелой техники. Несмотря на ночь, территория ярко освещена и оживленна: то и дело на пути попадались универсальные строительные модули; люди с оружием; рабочие в грязных, промасленных комбинезонах. Вся атмосфера говорила о том, что база переживает нечто вроде модернизации.
Сади Эванс уверенно шла вдоль куполообразных строений, иногда кивала на приветствия. Люди, завидев сопровождение доктора, останавливались, перешептывались. Макс снова чувствовал себя в центре нездорового внимания. Возможно, идея вот так просто пройтись по территории действительно не самая лучшая. В одиночку он смог бы избежать ненужных взглядов, но что делать потом?
Вокруг комплекса стояла сплошная металлическая стена не менее четырех метров в высоту. На равных промежутках вдоль нее - вышки с дежурившими пулеметчиками, автоматические турели. Попытаться проскользнуть мимо них можно, но очень непросто.
- Мэм! - окликнул их пехотинец в синей броне. - Простите, у вас все в порядке?
Макс внутренне напрягся, готовый рвануть в сторону при первом признаке опасности. За спиной заговорившего солдата стояли еще двое.
- Все хорошо, - отмахнулась Эванс.
Движение вышло таким естественным, что Макс подивился столь завидной актерской игре и самообладанию доктора.
- Сопровождаю объект тринадцать-семьдесят, - продолжала она. - Ребята из Мантикоры решили немного задержаться. Знакомятся с результатами экспериментов. А транспорт ждать не будет.
- Без них, что ли, улетит? А они как же?
- Им-то все равно, на чем лететь, а тринадцать-семьдесят нуждается в особых условиях.
'На ходу придумывает или заранее обдумывала подобный вариант развития событий?'
- Только осторожно с ним... - пехотинец переступил с ноги на ногу. - Здесь все же люди. А он... Ну, опасен. Давайте я выделю сопровождение. Всем спокойнее будет.
- Он такой же человек, как и вы, - голос Эванс посерьезнел. - Только выглядит несколько странно.
- Да уж, несколько... Так что насчет сопровождения?
- Не надо. Здесь недалеко, что может случиться?
Макс буквально чувствовал сомнения пехотинца. Тому очень не хотелось отпускать доктора в одиночестве. Пусть вся территория комплекса на виду, но разве можно позволить существу, прошедшему изменения в Улье скарабеев, свободно находиться среди людей? Тем не менее, простояв в нерешительности несколько секунд, пехотинец взмахнул рукой, отдавая приветствие, - и вся троица удалилась.
- Впечатляет, - как мог тихо проговорил Макс.
Он готов был бежать к взлетному полю. Казалось, тело распадается на молекулы. Несмотря на бушующий внутри ураган силы, ноги все равно отнимались. Еще немного - и он просто не сможет передвигаться.
- Куда ты собираешься? - неожиданно резко спросила Эванс.
- Подальше отсюда...
- И как думаешь, долго протянешь в одиночестве? Долго сможешь сопротивляться зову Улья?
Она говорила так, словно обвиняла. Из недавно испуганной девчонки она вмиг превратилась в грозного дознавателя.
- Уверен, дольше, чем здесь! - ощерился Макс.
Хотелось сказать еще многое, обвинений за последние полчаса накопилось выше крыши, но развивать заведомо тупиковый спор он не стал.
- Вам надо продолжить работу над собой, - доктор уткнулась взглядом в землю. - Профессор Тейлор возлагал на вас большие надежды. Как же все не вовремя... - она замолчала.
Их еще раз останавливал патруль - и снова Сади удалось отбиться от навязчивого предложения о сопровождении. Вскоре они добрались до взлетного поля - части комплекса, дополнительно огороженной толстым сеточным забором и подсвеченной голубоватыми прожекторами.
- Нам туда, - доктор указала на воздушный аппарат, снабженный парой турбовентиляторных двигателей.
- Они говорили о транспортнике... - остановил ее Макс.
- Они говорили о транспорте! Это гораздо лучше и быстрее. Ни один из грузовых судов не сможет догнать его, а других здесь нет, - с нажимом произнесла Эванс. - Служащие Мантикоры не летают на гражданских и транспортных судах. Это слишком серьезная организация, они ценят свое время и сотрудников.
Указанный Эванс транспорт представлял собой тактический ударный вертолет Немезида, который Республика использовала в качестве воздушной поддержки легкой пехоты. Макс знал, насколько опасными могут быть эти машины, помнил рокот их двигателей, дымящиеся воронки после взрывов ракет. Немезида вполне оправдывала имя богини древности - жестокой и карающей.
- А как же сопровождение? Сюда влезет разве что один пехотинец в броне.
- А вот для сопровождения - обычный транспортник, он стоит дальше. Как правило, летают тандемом. В случае опасности вертолет имеет шанс уйти.
Макс всмотрелся в другие корабли. Транспортник Мантикоры вряд ли назовешь обычным - наверняка с улучшенными двигателями, да и вообще выделяется опрятностью и плавностью линий. В то время как все остальные транспортники - угловатые коробки, к которым то и дело подъезжали загруженные ящиками строительные модули.
- Вы переезжаете?
- Нас закрывают, - Сади отвернулась в сторону. - После гибели профессора Тейлора комплекс отходит под юрисдикцию Мантикоры. А им нужны только наши наработки и... - она запнулась.
- И я, - закончил ее мысль Макс.
- Да. Простите...
- Не надо. Идем! - резко прервал дальнейшие извинения и заодно лишние вопросы.
У трапа Немезиды стояли двое, закованные в черную броню, с тяжелыми винтовками.
- Принимайте багаж, - подойдя, сказала Эванс. - Осторожнее с ним, очень ценный экземпляр.
- Извините, мэм, у нас приказ оставаться здесь до возвращения майора Шрайка.
- Тогда позовите кого-нибудь из команды. У меня и без вас дел по горло!
- Минуту, мэм... Связь с майором отсутствует, - после примерно полуминутного молчания снова заговорил боец. - Полагаю, ваш... 'багаж' может подняться на борт. Но только под вашим присмотром. Нам не нужны проблемы, - в его голосе послышалось неприятие. - На борту оборудован специальный отсек.
Из темного провала открытого люка показалась фигура пилота. По крайней мере Макс принял человека за пилота по наличию на нем легкого комбинезона и какой-то гарнитуры на голове.
- Ну и урод! - сплюнул человек.
Он постоянно что-то жевал и даже не пытался скрыть негативного отношения к тому существу, которое видел перед собой.
- Скарабей? Вы что?! Я на свою малютку эту тварь не возьму!
- Этот вопрос вы сможете вскоре обсудить с майором Шрайком, - ледяным голосом произнесла доктор. - А пока будьте любезны сопроводите 'багаж' в отведенный ему отсек.
Пилот насупился, но смолчал.
- И еще - имейте в виду, - добавила доктор. - Этот, как вы изволили выразиться, 'скарабей' отлично понимает все, что вы сейчас сказали.
- Идите за мной, - махнул рукой пилот. - Развелось умников... мало нам уродов за стенами... еще к себе теперь таскаем... - он бубнил постоянно, нисколько не заботясь, что и 'умник', и 'урод' следуют за ним.
Внутри вертолета места оказалось крайне мало. Всего один центральный отсек, где еще могли более-менее поместить четыре человека. Сейчас отсек был разделен на две части, одна из которых виднелась из-за приоткрытой тяжелой двери - замкнутая стальная банка с расположенными по всему периметру какими-то не то излучателями, не то детекторами.
- Сюда... - пилот кивнул на приоткрытую дверь.
- Что это? - спросила Эванс.
- Я не знаю. Это не мое дело. Мэм, засовывайте своего скарабея в апартаменты и можете подождать снаружи.
- Подождать чего?
- Пока возвратится майор. Мы же должны удостовериться, что вы привели нам именно то, за чем мы прилетели.
- Да, разумеется...
Она развернулась и уже было направилась к выходу, когда пилот как-то странно крякнул, привалился к стене. Его глаза уставились куда-то в потолок, а из уголка рта потянулась слюна.
Макс держал человека под контролем. Это получилось само собой. Он просто очень сильно захотел, чтобы тот перестал болтать, ушел в кабину, там сел в кресло и завел двигатели. Потянуться к разуму пилота, проникнуть в него - легко и привычно. Задавить волю. Впрочем, тот почти не сопротивляется, даже не успев осознать, что случилось. Сдался сразу.
Пилот отлепился от стены, пошатнулся и неуверенно направился в кабину.
- Уходите... - одними губами прошептал Макс, видя растерянный взгляд доктора.
Та поколебалась, отступила к трапу.
Так и хотелось спросить: что, не ожидала?
Вертолетные винты ожили, начали набирать обороты.
- Эй, что происходит?! - донеслось снаружи.
- Вон отсюда! - рявкнул Макс опешившей Сади.
- Прогрею машину... - ровным голосом произнес пилот, высунувшись в боковое окно.
Заставить говорить легко, сложнее заставить передать эмоции. И вот этого не получилось. Однако за шумом набирающих обороты двигателей на интонацию никто не обратил внимания.
- Глуши, мать твою! Совсем мозгов лишился?! - пехотинец в черном обежал вертолет, остановился у кабины и теперь орал прямо в окно пилоту, но тот с невозмутимым лицом продолжал наблюдать за приборами.
- Мэм, покиньте борт, - крикнул второй пехотинец, оставшийся у трапа. - И выведите своего... скарабея.
- У тебя последний шанс, - бросил Макс, надвигаясь на доктора. - Вон!
Он чувствовал, как начинают дрожать руки. Терпеть ядовитое жжение - больше нет сил. Хотелось вскрыть себе вены, чтобы вместе с кровью избавиться от родившейся внутри отравы.
- Да он не в себе! - послышался надрывный крик пехотинца у кабины. - Твою мать! Скарабей! Это все он! Тревога!