- Впереди, на одиннадцать часов, - услышал Клайв голос в наушнике. - Кладка.
Так и есть, за покореженным строительным модулем виднелось скопление желто-зеленых коконов. Больших, примерно полтора метра в высоту, покрытых плотной кожей, перевитой кровеносными сосудами. Возле коконов сновали твари, похожие на коричневых приплюснутых гусениц размером чуть меньше человеческой руки.
- Вот и рабочие, - проговорил Дэвис, переводя дуло винтовки с одного кокона на другое. - Теперь внимательно. Объект где-то рядом.
Медленно. Шаг - осмотреться, еще шаг - снова осмотреться.
Рядом с кладкой валялись обезображенные человеческие тела. Создавалось впечатление, будто их вскрывали, но не аккуратно, а со звериной жестокостью. Но зачем? Разбросанные внутренности, развороченные грудные клетки, вывернутые из суставов руки и ноги. К телам от кладки тянулись какие-то белые тонкие жгуты. Они оплетали оголенную плоть, чуть заметно пульсировали. Вероятно, именно эти люди кричали, когда группа входила на завод. Неужели они еще живы?
- Что за?! - раздалось в наушнике.
Гусеницы забеспокоились, разом прыснули в стороны, прячась в мусоре.
- Контакт! - рявкнул Клайв в микрофон и метнулся за ближайшее переплетение проводов и какого-то оберточного пластика. Откуда он здесь? Краем глаза проверил состояние камуфляжа. Датчик показывал активность системы маскировка на все сто процентов. Внутренняя усталость от постоянного использования пси-энергии, с помощью которой поддерживался эффект камуфляжа, постепенно накапливалась. Тем не менее, внутренний таймер, отработанный годами тренировок, говорил, что можно не беспокоиться еще минут двадцать, прежде чем систему придется на время отключить. Но раз камуфляж активен - какого черта их засекли? Эмпат?! Здесь? Или?..
Догадка заставила стиснуть зубы. Разведка облажалась по всем фронтам. Судя по всему, объект сам обладает уникальным восприятием.
- Лидер вызывает группу, - проговорил Дэвис. - Мы обнаружены. Помощь пока не требуется. По моему приказу будьте готовы уходить.
- Лидер, вас понял, - донеслось в ответ. Странно, но в только что чистом эфире появился треск помех.
Со стороны кладки послышался отчетливый чавкающий звук.
А ведь все так хорошо начиналось.
- Держать позицию, - сказал Клайв.
- Наблюдаю движение, - сообщил сопровождающий его боец, и тут же его голос, до того спокойный, поднялся до крика. - Твою мать! Как быстро!
Если бы не слова напарника, Дэвис мог бы и не заметить стремительного перемещения недавно неподвижной точки. Судя по сканеру, странный объект только что находился где-то за кладкой и вот уже переместился к одному из порталов, потом ненадолго исчез, снова показался у кладки. Даже компьютер не успевал фиксировать его рывки - резкие и сумбурные.
- Вот зараза!.. - вновь раздалось в наушниках.
Последовавший за репликой треск заставил Клайва поморщиться. В эфир ворвался шквал помех, почти напрочь похоронивших в своем потоке любые слова. Вслед за отказом связи снова дернулось проецируемое на внутреннюю поверхность шлема изображение. Дернулось - и погасло.
События стремительно выходили из-под контроля. Клайв попытался 'прочувствовать' периметр - тщетно. На голову словно натянули пыльный мешок. Рэйф осторожно выглянул из-за укрытия: большая часть кладки уже вскрыта. Остатки кожистых коконов растекаются по полу отвратительными лужами, в которых стоят люди. Вернее те, кто еще недавно были людьми. Теперь тела несчастных покрывали огромные опухоли, кожа приобрела синеватый оттенок, стала одутловатой. Ничего не выражающие глаза смотрели в сторону затаившихся Рэйфов.
Эти люди еще могли соображать, могли оценивать свои действия, но уже не были способны сопротивляться приказам Улья. Они почти не чувствовали боли, но передвигались медленно, словно непослушные куклы.
Дэвис потянулся к поясу, выхватил ручную пушку. Он не собирался применять ее против зараженных рабочих без крайней на то необходимости, но отстреливаться от такой оравы бесполезно. Если навалятся всем скопом - уже не уйти.
Рэйф развернулся. Напарники всматривались в противоположные оконечности зала, в особенности в тоннели и коридоры. Где-то здесь все еще находится объект их миссии. Вот только теперь объект из добычи превратился в охотника, действующего на своей территории. Клайв, пригибаясь, отбежал от укрытия. Знаками указал очередность движения и сектора обзора. Делать нечего, надо отходить.
Они заметили легкое движение в одном из тоннелей, но существо перемещалось столь стремительно, что среагировать на его рывок человеческое тело оказалось неспособно. Один из бойцов успел развернуться, но уже в следующую секунду его буквально снесло промелькнувшей тушей. Существо остановилось в нескольких шагах от Рэйфов, развернулось, приподняло в одной руке схваченного человека и метнуло его в оставшихся 'охотников'. Оба отшатнулись.
Клайв налетел на какой-то выпирающий из груды металлолома кусок арматуры, но скафандр выдержал, хоть укол болезненно отозвался в ребрах. Не обращая внимания на боль, он выхватил ручную пушку и выстрелил. Скарабей чуть заметно мотнул головой в сторону... или это только показалось? Так или иначе, но один край уже раскрывающейся сети зацепился за что-то в куче мусора, что сразу изменило траекторию полета. Существу оставалось лишь немного отойти в сторону. Однако тут же его панцирь разорвался кровавым фонтаном - выстрел второго бойца попал в плечо твари, как раз в место стыка пары сегментов хитиновой брони.
Зал огласился злобным ревом, перешедшим в шипение.
Дэвис судорожно перезаряжал пушку. Проклятые прототипы - никогда не работают тогда, когда это действительно нужно!
Секундного промедления твари хватило, чтобы немного ее рассмотреть. Существо походило на древнего рыцаря, с ног до головы закованного в тяжелые доспехи. Вот только доспехи не металлические, а хитиновые, испещренные шипами и наростами. На голове пара коротких рогов, лицо почти человеческое.
Скарабей метнулся к стене, потом крутанулся на месте и высоко подпрыгнул. На высоте примерно метров четырех он зацепился за металлические балки и с ловкостью обезьяны пополз по ним.
Клайв, наконец, перезарядил пушку, поднял забрало шлема.
- Отходим, быстро!
Из-за завалов показались зараженные работники завода. Одежда их превратилась в лохмотья, ноги шаркали по полу. В руках они держали куски арматуры, острые осколки пластика, некоторые довольствовались кусками тонкого кабеля.
- Быстро, быстро!
Дэвис бросился к отброшенному скарабеем бойцу. Тот, немного оглушенный, шевелился, хотя одна нога, похоже, сломана или сильно ушиблена. Ничего, главное - выбраться. Клайв подхватил бойца, помог подняться.
Их окружали. Кольцо стягивалось, отрезая путь к отступлению. Можно нырнуть в ближайший портал штрека, но это верная смерть. Можно выбрать другой тоннель, но и этот путь, не зная планировки завода и не имея надежного сканера, - та же смерть. Надо пробиваться по уже известной дороге, по которой пришли сюда.
Дэвис бросил гранату в толпу мутантов, что отрезала путь к нужному туннелю. Снаряд врезался в тело одного зараженного и будто приклеился, а спустя секунду раздался треск - и зал озарился голубоватыми вспышками. Сразу несколько бывших рабочих забились в судорогах, рухнули на пол и больше не двигались. Но это мало чем изменило общее соотношение сил. Зараженных оказалось слишком много.
Рэйфы побежали к туннелю. Клайв одной рукой поддерживал раненого бойца, другой управлялся с винтовкой - не очень удобно, но, благодаря рациональному креплению оружия в ремнях, вполне боеспособно. Несколько изуродованных голов разлетелись кровавыми ошметками. Рэйфы не промахивались. Преследуемые по пятам, они мчались к спасительному проходу.
Им удалось немного оторваться. Ненамного, секунды на три-четыре, когда за спиной раздался негодующий рев.
- Отдохни! - Дэвис толкнул раненого бойца к стене, а сам резко развернулся, выхватывая ручную пушку.
Там, за спинами зараженных людей, маячила фигура нового скарабея. Судя по всему, тварь не собиралась приближаться. Действительно, зачем? Свою функцию по обнаружению противника она выполняет на отлично.
Рэйф задержал дыхание, полуприкрыл глаза, мягко надавил на спусковой крючок ручной пушки, а потом резко отбросил ее в сторону, снова перехватив снайперскую винтовку. Стальная сеть унеслась прочь. Сейчас Клайв и сам был этой сетью, летел вместе с ней, подправляя траекторию. Внезапное сопротивление обожгло сознание, выбросило в реальный мир. Рэйф тяжело дышал. Он чувствовал себя так, словно в академии пробежал выпускной кросс по трассе с повышенной гравитацией.
Оставалось надеяться, что на этот раз ничто не помешает сети достигнуть цели. Но какова же сила того, кто его блокировал! Феноменально!
От нацеленного в голову удара какой-то корявой дубиной, Клайв увернулся, отскочил назад. Зараженные приблизились вплотную. Они надвигались, не обращая внимания на хлещущий по ним шквал огня. Рэйфы не оставили своего лидера, а рассредоточились по разным сторонам туннеля и открыли стрельбу. Методично, без эмоций, как в тире. Глухие хлопки тонули в грохоте заваливающихся тел.
Самое поганое в убийстве зараженных - тех, с кем еще недавно мог сидеть за одним столом, - в том, что перед смертью их разум вырывается из-под контроля Улья. В глазах появляется осмысленность: страх, облегчение, боль, надежда... целый коктейль чувств. Этот момент длится всего несколько секунд, но и их достаточно, чтобы ощутить все отчаяние, терзающее несчастных. Это и убийство, и освобождение. И к этому надо привыкать.
Внезапно напор зараженных стих. Они все еще продолжали идти, но уже не столь активно. Скорее по инерции, подталкиваемые задними рядами.
Дэвис подал знак прекратить стрельбу, опустил забрало. И вовремя: ожил компьютер, на внутренней стороне шлема вновь зажглась карта местности, заработал радар.
- Лидер, как слышно?! Что у вас там?!
Судя по обеспокоенности в голосе, вызывали уже давно.
- Это лидер! - отозвался Клайв. - Все в порядке. Я надеюсь... - он позволил себе шумно выдохнуть. - Как у вас?
- Небольшое волнение скарабеев. Сейчас все успокоилось. Плохой сон им приснился, что ли.
Дэвис улыбнулся. Он знал, о каком сне говорит боец. Объяснение вновь заработавшей аппаратуре может быть только одно - объект, ради которого они все сюда пришли, нейтрализован.
- Мы скоро будем, готовьте упаковку. Стоп, у нас один раненый, пусть кто-нибудь спустится помочь ему.
Он отстегнул от пояса гранату, аккуратно, с навесом бросил ее в группу толкающихся на месте зараженных. Снова треск, голубые всполохи. Сразу порядка десяти подконтрольных скарабеям человек упали на пол. Одни из них еще продолжали биться в конвульсиях, другие - лежали неподвижно.
- Ты остаешься, - Клайв посмотрел на раненого бойца. - Прикроешь если что. Мы недолго.
Расчистка туннеля заняла не более минуты. Несколько гранат вывели из строя большую часть зараженных. Официально считалось, что шок от электрического разряда - наиболее рациональный способ выведения из строя группы противников: минимум шума и разрушений, максимум эффекта. Дэвис готов был согласиться с официальной доктриной только в отношении скарабеев, в отношении же подконтрольных им людей более гуманным считал убийство. Если человека нельзя вылечить, если он представляет опасность для вчерашних товарищей, то зачем давать ему шанс выполнить поручение Улья? Тем более, среди ученых, вплотную занимавшихся исследованием феномена заражения, ходила версия, будто контролируемый человек все равно осознает себя, а значит - мучается.
Тем не менее, сейчас Рэйф выбрал официальный способ, как наиболее быстрый. Он ступал по еще живым телам, но не испытывал каких-либо терзаний совести. Все они давно погребены под спудом тренировочных программ, часами психологических тренингов, а главное - реальными заданиями.
Объект миссии они обнаружили в нескольких метрах от входа в тоннель. По-видимому, тварь как раз спускалась с потолочных перекрытий, когда ее настигла электрошоковая сеть. Тонкая, схожая с паутиной, она окутала массивное тело, лишив его возможности двигаться, а встроенный электрогенератор выдал несколько мощных разрядов.
Клайв осмотрел тело странного скарабея. За всю свою карьеру он никогда не видел подобного мутанта. Такого проще и рациональнее убить, чем тащить в лабораторию.
- Ладно, хватай его. Только осторожно.
У выхода их ждали. К моменту, когда впереди замаячил проем ворот, Дэвис успел порядком взмокнуть. Туша действительно оказалась тяжелая. Зато теперь можно почти расслабиться. За оставшиеся семь минут, пока действует камуфляж, они легко успеют выбраться из чаши.
Ящик оказался точь-в-точь под размер скарабея, словно в штабе заранее знали его габариты. Или действительно знали?
- Отходим, - проговорил Клайв.
Он сам успел сделать всего несколько шагов, когда услышал звук хлесткого удара, и идущий в десяти шагах боец вскрикнул, выгнулся, а потом его тело резко взметнулось над землей.
- Хвощ! - раздалось в наушниках.
- Бегом! - крикнул Дэвис.
Ну что за невезение?! Откуда он взялся? Неужели среагировал на всеобщее беспокойство и притащился откуда-то с периферии? По сути, хвощ, или, как правильно его называли 'Flexibile Lancea' - Гибкое копье, - даже не был зверем. Ученые обычно сравнивали его с подобием сооружения - одним из многочисленных органов колонии. Представить только - оборонительное сооружение, которое способно самостоятельно выкапываться и передвигаться. Но что самое неприятное: тварь также обладает эмпатией. А атакует длинным, эластичным щупальцем с огромным когтем на конце.
Теперь оставалось полагаться на скорость собственных ног и точность засевших на краю чаши стрелков.
Снова звук, словно ударили плетью по уже рассеченной плоти, с чавкающим звуком. И еще один Рэйф отлетает в сторону, насаженный на костяной коготь, словно на шампур. Вот оно, настоящее веселье, тут уже все привычно. Вполне обычные твари. Больше не спят, прозрели и двигаются гораздо быстрее человека. Выход один - отстреливаться и ни на мгновение не сбавлять скорость. Хвощ не может одновременно атаковать и преследовать, а чтобы выкопаться, ему нужно время.
В стороне с земли поднялась стая кайтенов - раздутые, покрытые огромными зелеными гнойниками, бестии отдаленно напоминали костяных гончей, если бы тела тех имели чуть больше плоти, начали гнить и при этом вспучились от накопленных внутри газов. Сами не атакуют, умирают быстро - все бы хорошо, если бы не начинка из сильнейшей кислоты, способная насквозь прожечь броню осадного танка. Твари рванули наперерез бойцам, несущим ящик. Плохо, очень плохо! Таких нельзя подпускать близко!
- Кайтены! Слева! - прорычал Клайв в эфир, открывая огонь.
Двух тварей тут же срезало. Они зарылись мордами в землю, взорвались, разметав вокруг себя зловонные лужи зеленоватой субстанции. Вслед за ними последовала еще одна бестия.
Еще немного - и зона контроля хвоща будет преодолена.
Клайв убил еще одного кайтена, с мрачной удовлетворенностью отметил последнюю тварь, прицелился. Он заметил, как в ногу бойца, толкающего ящик сзади, воткнулась костяная игла - в дело вступили жнецы. Человек моментально сбился с ритма, споткнулся - и тут в него влетела живая, начиненная кислотой бомба. Кайтен взорвался, лишь коснувшись человека. Адская смесь брызнула на скафандр, частично захватила накренившийся ящик. Боец взвыл от боли, но его крик тут же оборвался.
Дэвис бросился к ящику, подхватил его. Еще не потерявшая активность, кислота насквозь проела перчатки, впилась в ладони. Рэйф зашипел, но рукояти не выпустил.
К границе, за которой хвощ уже не мог уловить присутствие противника, добрались трое из семи Рэйфов. Тяжело дыша, время от времени оглядываясь, они поднимались по склону. Рядом в утрамбованную почву втыкались иглы жнецов, но основная опасность определенно осталась позади. Бойцы на краю чаши сняли особенно ретивых тварей, остальные отстали.