Ужинать мы пошли в ресторан, или как это место здесь называется. (Кают-компания — это для экипажа, или нет?..) Обстановка была хоть и впечатляющей, но не роскошной. По крайней мере, мраморные статуи не стояли через каждые несколько шагов, и растения торчали из кадок в углах, а не изображали джунгли. В глубине помещения был небольшой помост, на котором гордо наличествовал небольшой, как говорят «кабинетный» рояль. Но сейчас музыканта за ним не было, поэтому аппетит нам никто не испортил.
С едой на ночь глядя решили не усердствовать, да и к качке требовалось хотя бы немного привыкнуть. Здешний шеф-повар свое дело знал отлично, Джонатан даже попросил вторую порцию десерта. Ничего, пусть, растет пацан...
Проводив дам и мальчика до кают, я решил выйти на палубу, подышать свежим воздухом, заодно немного поразмышлять о странностях судьбы. Большинство пассажиров первого и второго классов еще ужинали в ресторане, поэтому насладиться видом безмятежной поверхности моря удалось в гордом одиночестве. Однако, уже минут через десять сумерки окончательно сдались, и по всему судну зажгли электрическое освещение. Желтый свет фонаря, возле которого я так неудачно встал, буквально резал глаза. Все, пора заканчивать с вечерним моционом, есть у меня еще пара дел, нужно кое-что в своем багаже проверить... Так, в какой стороне трап вниз? Вот туда и направляюсь... А чем это тут пахнет?
Из темного угла в дальнем конце палубы вышел представительный мужчина, ростом примерно с меня. Я где-то его раньше видел, но не помню... (Что это за дежа вю такое? Память тут же выдала картинку коридора театрального закулисья, пол из грубых досок, пожарный щит...) Запах одеколона становился все сильнее, неужели это... Но по-прежнему — ощущения, что рядом Темная тварь, не было. Неужели это всего лишь обычный человек?.. Что делать?.. Стрелять?..
Улыбаясь, он шел в мою сторону, стараясь поймать мой взгляд. А вот и не получится!.. Что он держит в правой руке?.. Когда ему остается пройти до меня буквально четыре-пять шагов, я резко поднимаю руку с зажатым в ней «аргументом» и нажимаю спуск, целясь ему в лоб. От яркой вспышки на несколько секунд слепну, но слышу шорох оседающей пыли и шелест падающей на пол одежды. Вот оно что... Пытаясь проморгаться, быстро осматриваю лежащие на полу тряпки. Там что-то блестит... Аккуратно, через платок, поднимаю небольшой амулет на длинной цепочке — точно такой же, помогающий скрывать настоящую сущность, обнаружили тогда в избушке. Что там еще? Шприц, с длинной иглой, заполнен до половины... В нем какая-то темная жидкость...
Осторожно, двумя пальцами беру шприц за середину колбы и с размаха швыряю его за борт, как можно дальше. Амулет, свернутая в тугой ком одежда отправляются туда же, слышу удивленный возглас с какой-то из расположенных ниже палуб, оглядываюсь — нет, вроде рядом пусто. Быстрым шагом удаляюсь с места происшествия, ступая по возможности тихо. Каюсь, это прибавит головной боли для господина капитана, когда утром кого-то не досчитаются. Пассажир-то был не из бедных, если судить по одежде. Правда, никаких документов в карманах не оказалось, да и приметных мелких вещей типа колец — тоже. Кстати, что-то я его не видел среди пассажиров первого класса, откуда он вообще взялся? Безвылазно сидел в своей каюте? Все, подумаю об этом позже, а сейчас нужно срочно вымыть руки и осмотреть одежду — вдруг на ней остались следы этой почти невесомой серой пыли...
Проходя мимо дверей ресторана, я чуть было не столкнулся с двумя оживленно разговаривавшими мужчинами, один был в цивильном пиджаке, другой в форме морского офицера. Ну, по крайней мере, очень на нее похожей. Услышанный отрывок беседы меня заинтересовал, и я остановился, пройдя пару шагов дальше.
- ...Вы только подумайте — стоило ли затевать постройку гигантского судна, не проработав все детали? А теперь отменяют его спуск на воду, причем сваливают все на мрачные предсказания какой-то гадалки! Вот подождите, мы еще увидим, что будет разбирательство... Только вот чем оно закончится?
- Известно чем... Найдут крайнего, верфь заставят переделать что-нибудь для вида, и все-таки спустят это корыто на воду. - Судя по всему, моряк был в курсе многих неизвестных широкой публике подробностей.
Я все-таки решил спросить, о чем они так оживленно беседовали:
- Господа, позвольте мне полюбопытствовать, о чем вы беседуете?
Гражданский протянул мне сложенную трубкой газету, которой он только что так энергично жестикулировал.
- Вот, полюбопытствуйте! Строили-строили чудо-пароход, а он оказался с изъяном! Причем с таким, что его теперь можно использовать только как памятник...
Моряк промолчал, настороженно глядя на меня.
Ну и что здесь такого? Газета вроде сегодняшняя, но в гостинице нам ее почему-то не принесли. Броский заголовок: «Спуск гигантского судна на воду отменен! Гадалка увидела гибель всех пассажиров!» Быстро пробегаю глазами по тексту... Да, кажется, я знаю, кто эта таинственная гадалка, чье письмо в министерство морского транспорта наделало столько шума. Хотя, это больше похоже на грохот горного обвала...
Если вкратце, то проверка чертежей выявила существенные просчеты в конструкции судна, а начальство, прибывшее на верфь с проверкой, обнаружило целую кучу нарушений. «Дешевле, быстрее, выгоднее!..» Ну да, ну да... Вот пусть теперь и выкручиваются, предприниматели...
Поблагодарив, я протянул газету обратно, гражданский ее взял, и они снова принялись обсуждать непомерные аппетиты владельцев. Да, нужно выяснить адрес Княгини и послать ей открытку, что ли...
Глава четвертая
На следующее утро я специально прислушивался к разговорам судовой команды — не ищут ли они кого-то из пассажиров? Но либо они все были великолепными актерами, либо... Никто не исчезал? Во время завтрака в ресторане я как бы невзначай поинтересовался у одного из стюардов:
- А здесь все пассажиры? Я смотрю, за столиками нет свободных мест. Или кто-то предпочитает завтракать у себя в каюте?
- Если пожелаете, то мы можем накрыть стол и в каюте. Но сейчас как раз делают уборку, и все пассажиры первого и второго классов здесь.
- Рояль стоит только для вида?
- Нет, сегодня вечером будут музыка и танцы. А сейчас извините, меня зовут...
Вот так. Как говорится, «Все концы — в воду!..» Причем в самом что ни на есть буквальном смысле. Может быть, я поторопился выбросить амулет? Но что-то мне подсказывало — хранить его в своем багаже будет не совсем разумно. Ладно, что сделано, то сделано.
Следующие дни до конца нашего путешествия через океан были похожи один на другой. Никто не подкрадывался с оружием в руках, поклонники и поклонницы не ломились в дверь каюты — Клер предусмотрительно чуть изменила внешность с помощью нескольких простых действий. К тому же во время прогулок по палубе она опускала вуаль с полей шляпки. Команда была не в курсе, кто такая «Миссис Смит», а мы не торопились сообщать им о себе что-то еще. На музыкальных вечерах с танцами она присутствовать не пожелала, поэтому проводила время с Джонатаном, или за чтением толстенных дамских романов. Я тоже отдал должное нескольким детективам, позволившим скоротать свободное время. Почти все сюжетные ходы можно было просчитать заранее, но ни в одном случае я не смог догадаться, кто же на самом деле преступник. Вот ведь как завернули!.. Хорошо, что в действительности идеальных преступлений не бывает. (И все-таки, кем же он был на самом деле, этот неизвестный пассажир со шприцем в руке?..)
Но все путешествия когда-нибудь заканчиваются, и наш пароход замедлил ход, пробираясь в гавань большого порта, в чем ему умело помогали деловитые буксиры. Примерно через час мы сошли на берег, слегка раскачивающийся под ногами. Все-таки почти неделя в море дает о себе знать, а впереди еще путешествие на поезде почти через весь континент. Ну ничего, бывало и похуже, не в товарном вагоне на куче сена ехать придется...
Определившись с размещением в отеле, я покинул апартаменты и на таксомоторе (которых в этом большом городе было ну очень много) выехал в посольство родной Империи. Мне нужно было предстать перед светлыми очами здешнего представителя нашей Конторы, получить от него указания, контакты для срочной связи и прочая, прочая...
В посольстве я спросил, возможно ли переговорить с секретарем по важному делу. «Светить» свой жетон не хотелось, поэтому пришлось ждать лишних пять минут. (Хорошо, что не пять дней — бюрократы и на это способны.) Меня проводили в кабинет на втором этаже, где представили невысокому лысеющему блондину в отлично пошитом костюме, который, однако, явно знавал вместе с хозяином и лучшие времена.
- Добрый день! Вы по какому именно вопросу хотели переговорить? Лучше сразу к делу, а то у меня через полчаса назначена важная встреча.
- Добрый день! Вообще-то, упомянутая «важная встреча» - это ужин в ресторане, после окончания рабочего дня... Сказать, с кем?..
(Что, получил?.. Аж щеки покраснели...)
- ...А мне нужен представитель Конторы, для личной беседы. Не хотел показывать это кому попало на входе. - Я протянул вперед руку с лежащим на ладони жетоном.
Секретарь протянул было палец, но дотрагиваться до металла не стал, передумал.
- Тогда это вам нужно встретиться с Хароном... Прошу прощения, с господином Негатиным. Пойдемте, я провожу.
- О моем визите прошу никому не рассказывать, сами понимаете.
- Да-да, конечно. Я со всем уважением отношусь к вашему учреждению...
(Ну да, конечно, при таком-то прозвище у нашего представителя...)
Мы поднялись еще на один этаж, и секретарь осторожно постучал в массивную дверь.
- Войдите! - раздался уверенный голос.
- Игорь Якубович, тут к вам пришли, для личной встречи, - как-то довольно робко произнес секретарь, слегка приоткрыв дверь.
- Хорошо, спасибо, вы свободны!
Секретарь моментально исчез, как струйка табачного дыма на сильном ветру, а я вошел в кабинет и прикрыл за собой толстую створку.
- Разрешите представиться — специальный агент Кузнецов. Теперь, наверное, уже «Смит», - протянул я ему руку с жетоном.
- Здравствуйте! Рад встрече! Меня уже оповестили о вашем приезде. Как добрались? - Он показал мне на другое кресло возле своего стола. Внешне - обычный чиновник, никакой кровожадности на лице, вряд ли старше меня. Костюм — дорогой и почти новый, не то, что у секретаря. Весьма приятный человек... По крайней мере, на первый взгляд...
- В общем, без приключений. Разве только дорога уж очень долгая. И как это в книге за восемьдесят дней вокруг света путешествовали?.. Тут чуть больше недели, и то отдохнуть хочется. - А ничего так кресло, весьма удобное.
- Вам ли жаловаться? Не третьим же классом за свой счет ехали?
Мы одновременно усмехнулись, потому что билеты оплатила Контора.
- Это верно, звезда синематографа должна путешествовать в соответствующих условиях. Кстати, как она?
- Замечательно. Рада, что вернулась, хотя у нас ей тоже понравилось.
- Не знаю, возможно, вы оба еще не в курсе... Фильм, в котором она снялась, оказывает неожиданный эффект.
- В каком смысле? Кто-то умирает во время просмотра от страха?
- Нет, не от страха. Люди остаются живы... А вот оборотни, случайно попавшие на просмотр, дохнут на месте. Как тараканы от распыленного яда, представляете?
- Не понял...
- Во время сеанса начинают покрываться шерстью, у них появляются когти, а потом — раз, и все!.. В общем, по нашим данным, сейчас в их стаях паника. Боятся, что мы сделаем еще что-то в этом роде.
- Мда... Вы меня удивили, честно.
- А уж как мы сами удивлялись!.. Так что теперь будьте осторожны, мало ли что. Здесь оборотни тоже есть, и не меньше, чем в Старом Свете. Предупредите супругу. Но об этих происшествиях все знают только на уровне сплетен, официальной информации не было нигде. Разве только бульварные газетенки что-то разнюхали, но к ним особого доверия ни у кого нет, к счастью.
- Да, предупрежу, конечно...
- Какие-нибудь вопросы есть?
- У вас можно попросить «наших» специальных патронов?
- Сколько нужно?
- Чем больше, тем лучше...
Негатин усмехнулся:
- Могу дать четыре коробки, на первое время должно хватить. Только очень прошу — не затевайте войну, местная Контора, хоть и дружит с нами, но очень не любит перестрелок на своей территории.
- Начальник сообщил мне, что я буду кем-то вроде «координатора» на месте постоянного проживания.
- Значит, вам предстоит познакомиться с их шефом в его логове... Пардон, в Центральном Офисе, это у них так называется.
- Ничего, меня туда сопроводят.
- Да, помню... Надеюсь, как-нибудь вы меня познакомите со своей женой.
- Не боитесь?
- А чего мне бояться?
- Она может узнать о вас что-нибудь, чего вы никому не хотите рассказывать.
- Мое прозвище?.. Оно слегка преувеличено, лично я никого не сопровождаю «на ту сторону».
- Но знаете, кто туда вскорости может отправиться?
- Иногда. Ладно, давайте лучше перейдем к вашим делам. Жалованье будете получать через меня, кстати, вот, получите и распишитесь, за месяц, в здешней валюте. Потом, когда обоснуетесь где-либо, сообщите свой адрес мне через посольство, буду пересылать вам туда на счет в банке. Разумеется, постарайтесь как можно лучше вписаться в местное общество, заводите полезные знакомства... Ну, что я вам буду все рассказывать, сами все прекрасно знаете, да? Сразу предупреждаю: наши жетоны тут никакой силы не имеют, все-таки другое государство. Так что, если сможете, добывайте себе местное разрешение на оружие. Почему-то я думаю, что оно вам может понадобиться.
- Лучше, если мои револьверы будут мирно лежать где-нибудь дома в сейфе.
- Кстати, о револьверах... Сейчас появились хорошие самозарядные пистолеты, не желаете взглянуть?
- Почему бы и нет...
Негатин выложил на стол два пистолета, которые достал из выдвинутого ящика стола, и поставил рядом с каждым по коробке патронов.
- Вот этот — «ЭМ девятнадцать-десять», из Старого Света. А вот этот — «ЭМ девятнадцать-одиннадцать», уже здешний. Видите разницу в калибрах?
Действительно, в ствол второго, с деревянными накладками на рукояти, можно было всунуть мизинец.
- Впечатляюще... Только вот для моих целей...
- Да, держатель с кристаллом здесь просто так не закрепить, - он сразу понял, что я имею в виду. - Но вы можете подумать об этом в свободное время, не так ли? Пистолет только что принят на вооружение армией, мы себе добыли несколько штук, для изучения. Коньяку не желаете? - он неожиданно перешел к более интересному вопросу.
- Не откажусь...
Хозяин кабинета встал с кресла, подошел к вмурованному в стену сейфу и достал из его темного чрева пузатую бутылку вместе с парой изящных бокалов.
- Сигару?..
- Нет, благодарю, я не курю.
- Понятно... Тогда я, на правах хозяина, так сказать... - Привычно обрезав сигару небольшой гильотинкой, он прикурил от серебряной зажигаки, но перед этим все-таки чуть приоткрыл створку окна, несмотря на уличный ветерок, который совсем не был теплым. (Кстати, дым от этих сигар оказался не таким уж и едким. Махорка, которую курили в памятном лесном походе казаки, давала такой ядовитый кумар, что от него на лету дохли самые стойкие комары.)
- За знакомство! - провозгласил мой здешний шеф (да, скорее всего, на этом континенте он и был самым главным представителем нашей Конторы).
- За знакомство!.. - А коньяк действительно неплохой, лучше многих, которые я когда-либо пробовал.
- Наверное, думаете, почему вам разрешили выехать за границу на неопределенное время?
- Да, это один из вопросов...
- Вокруг вас началась нездоровая возня. Нет, Контора в любом случае обеспечила бы прикрытие, но за всем не уследишь, сами понимаете. Поэтому отъезд в дальние края хотя бы на некоторое время лишит «темных» возможности действовать. К нашему счастью, они крайне неохотно идут на контакт с далекими странами. Могу только посоветовать — не привлекайте к себе излишнего внимания. Вряд ли местную нечисть снабдили вашими портретами, или хотя бы словесным описанием.