Припомнив подробности похожего пробуждения, я вновь повторилась самым банальным образом - заверещала на всю комнату.
Оборотень аж с кровати свалился!
- А?! - проснулся уже в полете и совсем не обрадовался, когда приложился боком о пол.
- Какого мрака ты тут делаешь?!
Перед глазами мелкие звездочки от злости мерцали. Нет, я еще могу смириться, как-то перетерпеть то, что приходится быть здесь и скоро у меня появится пушистая шубка с когтями в комплекте. Но спать с ним? Нет уж, увольте!
Из коридора послышался топот, миг спустя дверь бесцеремонно распахнулась, и в комнату ввалилась разношерстная компания оборотней разной степени раздетости, возглавляемая наставницей в белой сорочке до пят.
- Оборот?!
Я поежилась. Это должно происходить на виду у всех? Еще чего захотели!
- Ложная тревога, - прокряхтел Квейн, поднимаясь.
Наличие на полу ковра не сделало его утро добрее.
Звякнула пряжка - это Рей наконец со штанами справился. Рядом с ним крутилась смутно знакомая мне девица, прикрытая одной простыней, зато с тугой косой, ага. Она ревниво оглядывалась вокруг на предмет не посягнет ли кто на ее мужчину. Но желающих особо не предвиделось, и кошке было даже немного скучно. На вожаке была черная шелковая пижама, так что на него я смотрела без стеснения. На его плечо опиралась Нарда в чем-то кружевном и коротеньком и с откровенным презрением поглядывала на наставницу, но та не испытывала ни малейшего смущения из-за своего балахона. А Лео только голову в дверь просунул, так что его неглиже оценить не получилось.
Обругав нас и для убедительности испепелив взглядами, оборотничье семейство прихватило гостей поместья и отправилось досыпать. Квейн лично прогулялся до двери и закрыл ее за ними.
- Надо врезать замок, - буркнул он.
- Согласна, - сказала на порыве. Потом одумалась, пробежала взглядом по довольно уютной комнате и добавила: - Удобный диван тоже бы пригодился.
- Зачем? - заинтересовался планируемой перестановкой на его территории оборотень.
И такое незамутненное в своей искренности непонимание на морде, что я прямо восхитилась.
- Затем, что я не собираюсь спать с тобой в одной кровати, - объяснила с безграничным терпением. - Кому-то придется перебраться на диван.
Небритое лицо, обрамленное растрепанными с ночи волосами, закаменело.
- Льиса, я уже объяснял, что мы теперь вместе, - с укором вздохнул он.
Можно подумать, я правда в чем-то виновата!
Упрямо вздернула подбородок, сверкнула глазами и решила героически промолчать. Учитывая, что ведьмы вообще молчать не умеют, когда дело касается несправедливости, да еще и направленной на нас, можно записывать мне подвиг. А если еще вспомнить, что молчим и вообще стараемся быть мирными и смиренными мы, только когда замышляем недоброе, кому-то пора начинать дергаться.
Потом замыслю. Когда окончательно проснусь и что-нибудь съем.
- Я тебя...
- ...чуть не убил, помню, - долго быть мирной не получилось. - И почему-то благодарности, а тем более всепоглощающей любви к тебе за это не испытываю.
Прерывистый вздох, вырвавшийся из широкой груди, был хорошо слышен. Видимо, слух теперь всегда будет таким острым. Я думала, разговор на этом окончен, во всяком случае, пока, но Квейн пересек комнату и присел на край кровати. Теплые пальцы поймали мой подбородок, вынудили повернуть голову так, чтобы мы смотрели друг другу в глаза.
- Прости, что причинил боль, - тихо и серьезно произнес Квейн. - Но я знал, что ты выберешь жизнь. Чувствовал. И очень хотел этого.
Улепетывая в ванную, я была способна думать лишь об одном: что значит - хотел?
Неужели пушистый гад все спланировал?!
Да ну, быть того не может! Хотя бы потому, что мы не знали друг друга. Ну, только если визуально и мельком, но это ведь не считается, так? И о самом существовании ведьм коты понятия не имели.
Приняв душ и облачившись в легкий белый сарафан, прикрывающий коленки, я вернулась в комнату, но Квейна не застала. Умотал куда-то.
Два часа просидела в одиночестве. Сначала добросовестно скучала и бродила из угла в угол. Как ни крути, а комната чужая, трогать здесь что-то казалось сродни воровству. Лично мне было бы неприятно, если бы в моих вещах пошарил чужак. Что, впрочем, не мешало взгляду отмечать детали: дорогой ноутбук, учебники по экономике и менеджменту занимали две из трех полок, последняя была отведена под тетради, блокноты и прочее, необходимое для учебы. Квейн - студент? Пф! Образ проблемного парня немного размылся.
Наставница принесла завтрак и сообщила, что до вечера уезжает в общину, потом заглянул Клант и остался вполне доволен моим состоянием.
Квейн заявился, когда я в очередной раз осталась одна. Потный и чрезвычайно довольный. Я не принюхивалась специально, но чуткий нос почуял запах... что-то похожее на топленое молоко.
Кошка подсказала, что он недавно оборачивался, и завистливо царапнулась внутри.
Но отвернуться к окну меня заставило даже не это, а слабая улыбка на губах мужчины. С ней он выглядел не таким агрессивным, как обычно, когда я мельком встречала его в городе. Даже немного беззащитным.
Дергать меня он не стал, просто прошел в душ. Через минуту оттуда послышался плеск воды.
Я засмотрелась. Все же комната под самой крышей - это очень здорово. Окно было большое и сделано наискосок, к тому же, сторона оказалась восточная и теперь здесь все тонуло в золотых лучах солнца. И лес казался не таким уж мрачным. Пожалуй, я бы даже прогулялась.
Вот как раз на этой мысли и прозвучало предложение:
- Ну что, попробуем обернуться?
Поглощенная созерцанием природы во всем ее великолепии, я как-то пропустила возвращение Квейна из ванной.
Подпрыгнула. Круто развернулась лицом к нему.
- Как, уже? - пролепетала затравленно.
Свежевымытый оборотень выглядел по-домашнему. Зачесанные назад влажные волосы, голубые потертые джинсы и водолазка в тон. И все равно оставалась в нем что-то хищное, заставляющее меня пятиться к окну.
Или все дело в восхищении в его глазах, которое бесстыжий тип даже не пытался скрывать?
- Перестань, - попросила, кусая губы.
- Что перестать? - он сделал вид, что не понял.
- Так смотреть.
Становиться кошкой было страшно, и я всеми силами оттягивала решающий момент.
- Ты красивая, - прямолинейность оборотня несколько огорошила.
- Я - рыжая! - возразила с искренним возмущением.
Он что, не видит?
- Ну, я и говорю, красивая, - Квейн улыбнулся краешками губ. - И не похожа на наших.
Фу-х, в его понимании я просто непривычная. Все дело в этом.
Пытаться отсрочить неприятное событие можно сколько угодно, но оно все равно случится. Поняла это и решила, что столь явная трусость - это как-то не по-ведьмински.
- Что надо делать? - голос звучал почти даже без панических ноток.
Квейн одобрительно заулыбался.
- Встань сюда, - он взял меня за плечи и заставил переместиться в центр комнаты, где было больше свободного пространства. - Расслабься, сделай глубокий вдох, медленно выдохни, отключи голову... постарайся почувствовать свою кошку и выпусти ее на свободу.
Получив установку, я действовала по предложенной схеме. Пыталась, во всяком случае. Но затык настиг на первом же пункте. Как можно расслабиться и далее по списку, если плечи возле бретелек платья до сих пор ощущают тепло его пальцев и это жутко раздражает?! И этот запах топленого молока... Как тот, кто чует гнильцу в других, возится со всякими мерзавцами, назначает наказания и сам их осуществляет, может пахнуть вот так?! М-м-м, сейчас бы молока с печеньками... Тьфу, ну и мысли в голове! Нет, мысли-то вкусные, только не вовремя.
- Не бойся, ты не потеряешь контроль, - понял промедление по-своему Квейн. - Что бы ни происходило, главным всегда остается человеческий разум.
Подбодрить у него получилось, но эффект остался прежним. Я стояла истуканом посреди комнаты, даже глаза закрыла в попытке расслабиться, но постоянно на что-нибудь отвлекалась. Кошка особой активности не проявляла и на прогулку явно не стремилась. Большее, чего удалось добиться, это мимолетная слабость в ногах и ощущение когтей, впивающихся в солнечное сплетение.
Мучение длилось долго, но кошак не отступал.
Спас меня стук в дверь.
Никогда не думала, что смогу так обрадоваться Рею.
- У нас там представление стае новой кошки, - ехидно сообщил он, просунув голову в дверь. - Все давно собрались, только вас ждем. Вы вообще появиться собираетесь?
- Черт, совсем забыл! - Квейн хлопнул себя по лбу. - Скажи, мы уже идем.
Одарив меня нарочито плотоядным взглядом, Рей убрался.
Я отогнала от себя разомлевшее состояние и уже почти сделала шаг к двери, как оборотень в очередной раз меня шокировал:
- Собирайся, я тебя жду.
Критично оглядев свое платье, я довольно быстро пришла к выводу, что оно вполне приличное, в таком можно и перед оборотнями показаться. Но все-таки решила осторожно уточнить:
- А что, форма одежды какая-то особая?
Потертые джинсы на самом Квейне этого никак не подтверждали.
- Нет, просто... - он замялся.
- Что? - поторопила я.
Нехорошо заставлять всех ждать.
- Наши женщины обычно ходят в штанах, - сообщил наконец кошак.
Пф! Тоже мне проблема!
- Помнится, ты сам недавно утверждал, что я на них не похожа, - протянула вкрадчиво.
Налет чего-то домашнего и уютного с него слетел почти полностью.
- Не хочу, чтобы другие пялились на тебя, - заявило это недоразумение хвостатое и скользнуло взглядом по моим щиколоткам.
- Я тоже не хочу, - призналась честно. - Но у меня в сумке только платья. Это самое приличное. Как видишь, выбора нет.
- Можно позаимствовать у кого-нибудь, - неуверенно предложил кошак.
Предложение настолько впечатлило кошку, что я дернулась - когти, кажется, в самую душу впились. Вот поганка дымчатая!
Но спорить с оборотнем продолжала рационально:
- Вот скажи, - я провокационно прищурилась, - если бы все проходило на моей территории, и я бы предложила тебе... ну, скажем, ритуальную юбку какого-нибудь ведьмака, имейся таковые, ты бы согласился?
Квейн открыл рот, но не смог выжать из себя ни звука, просто помотал головой.
Это была победа!
И мы пошли.
Когда проходили по коридору с тремя огромными окнами, выходившими на ту сторону, где и собралась стая, я невольно отметила, что Квейн сказал правду. Местные дамы одевались почти по-мужски и поголовно носили косы. Но я люблю платья, а косы ненавижу! И не собираюсь это менять только потому, что меня превратили в оборотня.
Стоило ступить на крыльцо, кожу оцарапало всеобщее недовольство. Видимо, ждали долго.
Квейн покровительственно обнял меня за плечи и придвинул к себе. Кошка притаилась где-то внутри и притворилась, что не заметила вольности.
Так спустились со ступенек.
Меня рассматривали. С любопытством, ленивым интересом, явным недовольством, легким презрением и откровенным вожделением. Все по-разному, но столь откровенное внимание раздражало и ведьму, и кошку одинаково. И я жалась к боку единственного защитника, который сейчас был, сама того не осознавая.
Официальное мероприятие получилось замечательно неофициальным. И коротким, что главное.
Вожак подошел к нам, прокашлялся и объявил:
- Рад сообщить вам, что нас стало больше. Знакомьтесь, это Льиса.
Я непроизвольно втянула голову в плечи. Не знаю, что напрягало больше: неприязненные взгляды большинства женщин или заинтересованные - мужчин.
Зато Квейн точно знал:
- И она моя, - как-то напряженно заметил он.
- Потому что ты сын Тонгорда? - вякнул невзрачный тип лет тридцати пяти на вид с большой родинкой на щеке.
Он мне сразу не понравился. И это было не то возмущенное неприятие, которое я испытывала к Квейну, просто... чувствовалось в нем что-то мерзкое. Готова поклясться, я даже запах тухлятины на какой-то миг уловила.
Наваждение схлынуло, когда зазвучал ровный голос Квейна:
- Льиса стала оборотнем из-за меня, я помогаю ей с этим свыкнуться. По правилам, все это время я один могу за ней ухаживать.
Ухаживать? Я не ослышалась? То есть о принуждении речь не идет? Надо бы прояснить этот момент, когда останемся наедине.
- Плевать на правила, - фыркнул тип с родинкой. - Котенок, не хочешь сменить покровителя?
Собравшиеся зашушукались. В основном нарушителя спокойствия осуждали, но я расслышала и парочку одобрительных шепотков. Рей вот, например, был с ним в чем-то согласен.
Какой-то незнакомый инстинкт загнал меня за спину Квейна.
Моего ответа никто не ждал. Наверное, все было и так очевидно.
Но стоило вздохнуть с облегчением и немного успокоиться, как события вновь начали развиваться.
Квейн бережно придвинул меня к вожаку, бросил короткое:
- Присмотри за ней, - и плавно скользнул к языкастому кошаку.
Я и понять не успела, в какой именно момент Тонгорд-младший оказался рядом с ним.
Тот громко сглотнул. Все замерли, и только я никак не могла понять, что вообще происходит.
Впрочем, недолго.
Дальше действо разворачивалось и вовсе ужасно. В одно движение Квейн оказался за спиной так некстати разговорившегося оборотня, обхватил его рукой за шею и резко повернул. Послышался хруст и какой-то противный хлюпающий звук, после чего выпущенное из захвата тело рухнуло к ногам убийцы. Карателя. Кажется, так он себя назвал.
Я смотрела и не верила.
И хотя типа с родинкой особо жалко не было, случившееся привело меня в ужас.
- Есть еще желающие посягнуть на мое? - властно спросил Квейн. Ответом ему была гробовая тишина, разрываемая только тяжелым частым дыханием собравшихся. - Нет? Ну и отлично. И предупреждаю, если кто обидит Льису, с ним случится нечто похожее.
Закончив свою речь, он взял меня за руку и повел в дом.
Опомнилась в холле. Случившееся всей своей тяжестью навалилось на разум, тело начала бить крупная дрожь. Он убил... убил... просто потому, что кто-то осмелился выступить против. И причина во мне. Небо!
- Льиса? - мое состояние не осталось незамеченным.
- Руку пусти, - я дернулась, высвобождаясь.
Применять ко мне силу Квейн не стал. Но всегда ли так будет?
- Ты - чудовище! - прошипела ему в лицо и испытала смутное удовлетворение, когда на нем всего на мгновение промелькнула боль. - Зачем?! А если я откажусь следовать правилам или быть с тобой не захочу, меня ты тоже задушишь?
И, не дожидаясь ответа, бросилась прочь.
- Льиса!
Эмоции душили, глазам было горячо, дрожь делала движения рваными. Удалившись от причины такого моего состояния на достаточное расстояние, я растерялась. Куда дальше? Пользуясь случаем, контроль над телом перехватила кошачья часть меня. Как это - куда? Конечно, в безопасность. А безопасное место в доме было только одно - комната. И хотя лично я дороги так и не запомнила, дымчатая знала, куда идти. И уверенно вела.
Хлопнула дверь за спиной, и стало немного полегче, хотя руки по-прежнему тряслись и сердце болезненно колотилось. Поняв, что истерика отменяется и глупостей мы не наделаем, кошка привычно ретировалась в потаенный уголок души и стала незаметной.
Я задумчиво оглядела дверь. Замок бы и правда не помешал.
Странно, ведь это его комната. Но почему-то я воспринимаю ее и своей тоже, и именно здесь чувствую себя в безопасности.
Забравшись под одеяло, я сделала то, что всегда безотказно помогало выплеснуть лишний негатив. Расплакалась.
И сама не заметила, как задремала.
Чувство такта оборотню оказалось не чуждо, потому что мое уединение он нарушил только через два часа. И весьма своеобразным образом, надо заметить.