- Правда? – удивился Лерхае. Ни папа, ни руор никогда не рассказывали, когда друг друга заприметили, а официальная версия их отношений начиналась с того, как папа руора добивался. – Но он же… Вы поженились, когда тебе двадцать лет было! – пораженно воскликнул он.
- Ага… Совершенно правильно! – ухмыльнулся Леррве, небрежным жестом откинув роскошные волосы за спину. – И я до сих пор считаю, что слишком рано сдался. Так бы он еще годик за мной гонялся, это точно! Увы, на счастье твоего папы, у меня мотор забарахлил, пришлось приземлиться. А уж жало – не слишком сильная защита против возбужденного самца. Да и не хотелось его убивать, если честно… У него так вкусно кровь пахла… – мечтательно протянул он, острым язычком облизав губы. – Не смог устоять, увы! Сдался на милость победителя! – рассмеялся руор. И серьезно добавил: – Так что не переживай. Ты поймешь, когда встретишь того меора, от которого захочешь иметь детей. Его кровь и запах разбудят твои циклы, если это не случится раньше.
- А вдруг это будет райр? Или райшша? – полюбопытствовал он.
- Что? – фыркнул руор. – Райр? Не смеши меня! Разве может райр дать достойных детей?! А райшша? Ужас! Даже не представляю феррха и райшшу в кровати! Что они там будут делать, а? Сказки друг другу рассказывать?
- Это ущемление их прав, – хмыкнул Лерхае, потупив взгляд. Разговоры про кровать его смущали.
- Чушь это. Никакое не ущемление, – уверенно ответил Леррве. – Эти глупости выдумали райшши. Они слишком умные, вот пусть и дальше глупости свои выдумывают.
- Ничего не чушь!
- Малыш мой, меоры правят, райшши изобретают, райры работают, а феррхи украшают жизнь! Так было испокон веков!
- Вовсе не испокон! Я читал историю развития Империи мраххов, – он показал книгу, – так повелось только после встречи с убогими.
- Эй! – руор дал легкий подзатыльник сыну. – Не оскорбляй пришлых. Они же не виноваты, что слабее нас и не пахнут.
- И все равно они странные… Только два пола, кошмар! – поежился Лерхае – Как только выжили-то…
- Не кошмар, не говори так. Они просто другие, – менторским тоном возразил руор.
- Да уж, другие. Бесхвостые, ужас… Бр-р-р… И уши уродливые, будто срезали кончики, бе-е-е… – поморщился Лерхае. – Как подумаю…
- Ты слишком много читаешь и думаешь! – насмешливо прервал его руор. – А может, ты райшша? – шутливо глянул на плоскую грудь сына.
- Не дай боги! – отмахнулся юноша.
- Вот и не переживай. Ты встретишь своего меора, непременно! – и хитро добавил: – Вот тогда и пригодятся твои познания! Чтобы доказать, что он тебя достоин, твоему меору придется быть умнее тебя!
- Папа умнее меня… – смутился Лерхае.
- Но и он не в силах обыграть тебя в гаррцай! – подмигнул сыну. – Так что видишь? Поставишь условие своему будущему мужу: победить тебя в игре!
- Это просто… – пожал плечами юноша.
- Ничего подобного. Игру пришлых мало кто знает, так что придется жениху как следует подготовиться!
- Ужа-ас… – скорчив рожицу, протянул он. – У меня еще циклы не начались, а мы уже обсуждаем, как будем испытывать моего жениха!
- Ничего! Ты, главное, не сиди в углу! Ведь мы не просто так тебя сюда таскаем! Вдруг ты встретишь своего меора!
- Вот еще! – насмешливо фыркнул Лерхае. – Выдумал… Ты же не на балу папу встретил!
- Ну и что? – легкомысленно пожал плечами Леррве. – А вдруг тебя на балу ожидает сильный и красивый меор?
- Ладно, уговорил! – рассмеялся юноша. – Но сегодня он не пришел, прогульщик такой. Так, может, поедем домой? – с надеждой заглянул в лицо руору.
- Нет уж! Лучше пойдем поздороваемся с господином… Э-э-эм… – руор поморщил лоб. – Вот ведь имена у них… А! Господином Маркусом!
- Зачем мне здороваться с пришлым?! Они самые скучные! О чем с ним говорить-то? О перспективах дальнейших разработок залежей бесценной руды или же, быть может, о ценах на последние модели каррвов?
- Не ворчи! Остальные еще скучнее!
- Хорошо, – улыбнулся Лерхае. – Пойдем, руор.
- Идем! – Леррве вскочил, крутанулся вокруг, раскинув руки. – Идем! И в Бездну все разговоры! Хочу танцевать! Поразим пришлых в самое сердце!!
- Уверен, моему руору это не составит труда! – развеселился Лерхае, вставая. Правильно, в Бездну все переживания! Он сегодня будет веселиться с руором!
- Юный феррх составит мне компанию? – подмигнул Леррве сыну.
- Как я смею отказать прекрасному хаш Леррве? – насмешливо поклонился Лерхае. Обнявшись, они вернулись в зал.
Позабыв переживания, юноша кружился в стремительном жарком танце с родным руором, не замечая жадных взглядов и судорожных жестов в их сторону. И большая часть меоров не сводила глаз именно с прекрасного юного Лерхае, чьи необычные черты, пушистые светлые волосы и точеная фигурка давно пленила умы многих из достойных, и лишь только опасение быть равнодушно отвергнутыми в очередной раз останавливало их. Они ждали, когда его циклы проснутся, зная, что тогда юноша не сможет противостоять зову крови, и у них появится шанс. Шанс на то, что прекрасная Льдинка обратит на них внимание и позволит ухаживать за собой.
Но сейчас Лерхае просто танцевал.
====== Готовься к встрече ======
- Да… Да, я помню… Хорошо, понял… – рассеянно отвечал Лерхае в комм, глядя в окно планера. Внизу то и дело мелькали серебристыми боками другие планеры, но на полосу его семьи они не имели права подниматься. – Не переживай, руор, я запомнил… Да, я захватил… Не страшно… Конечно… Руор! – не выдержав бесконечных наставлений, возмутился феррх: – Ну, я же не маленький! – и, с улыбкой выслушав мнение руора о том, насколько взрослым тот его считает, уверил: – Нормально у меня все!... Да, тоже люблю… О, да, и Наершара тоже просто обожаю! – фыркнул он. Все же руор слишком мнителен, но его забота приятна. – Обязательно папу поцелую от тебя, – мягко уверил своего любимого руора Лерхае. – Да, приеду через три дня, обещаю... До встречи, руор…
За окном надвигалась громада здания, в котором работал папа. Да и «зданием» это называли лишь с подачи пришлых, которые пытались применить к незнакомой культуре привычные термины и определения. Однако ни в каком месте величественные горы не напоминали холодные стеклянные здания людей. Никому из мраххов и в голову не приходило рубить лес, освобождая место для возведения высотных зданий. Намного проще и правильнее было использовать имеющиеся в избытке горы, что острыми зубьями взрывали землю. Когда-то давно здесь прошел ледник, разрушивший горный хребет, и теперь на его месте красовались лишь жалкие обломки посреди густого леса. Подобных мест было в избытке на их материке, и они как нельзя лучше подходили для создания городов. Пришлые пытались доказать нецелесообразность подобного использования горных массивов, ведь таким образом мраххи исключали возможность разработки залежей полезных ископаемых, которыми богаты горы. Однако эти споры давно в прошлом, пришлые остались при своем. Упрямые мраххи сделали так, как считали нужным, а именно – основали в горах города, и величественный Мраххешор, в котором работал папа, был одним из красивейших. Высоченные пики отвесных скал, узкие перешейки, соединяющие горы меж собой, хрустальные водопады, с грохотом обрушивающие свои воды вниз, густой лес – именно так выглядела со стороны столица Империи мраххов. И лишь только многочисленные каррвы и планеры, кружащие над верхушками деревьев, да мигающие огоньки передатчиков и антенн невольно выдавали, что горы обитаемы и здесь спрятан город. Именно спрятан. Вся общественная и культурная жизнь проходит внутри гор и под землей. Город – это широкие многоярусные проспекты и затейливые лабиринты, огромные пещеры-залы и узкие отнорки. Там, в толще скал, находятся многочисленные торговые павильоны и развлекательные центры, яркой рекламой и музыкой завлекающие праздных гуляк, солидные офисы меоров, получивших разрешение на представительство своих компаний в городах, лаборатории и учебные центры, обустроенные по последнему слову техники, арены и театры, на которых блистают феррхи, и многое, многое другое. Единственное, чего никогда не будет в этих горах – жилых помещений. В городах мраххи работают и развлекаются. Но жить они предпочитают на широких теплых равнинах со светлым лиственным лесом, поделенных на охотничьи угодья много веков назад, за соблюдением границ которых ревностно следят старшие в клане. Впрочем, расстояния давно перестали быть проблемой: мраххам не нужны дороги, чтобы добраться из одного пункта в другой, наземный транспорт с успехом заменили те же стремительные каррвы.
Да, первые годы после Контакта бытовала шутка, что мраххи пересели со спин боевых котов сразу за штурвалы скоростных каррвов и планеров. Но им, с обостренным чутьем, и реакцией, в разы превосходящей человеческую, именно подобные средства передвижения пришлись по вкусу. Чем и заслужили вечную и преданную любовь производителей тех самых каррвов, ведь до знакомства с Империей мраххов на каррвах летали лишь гонщики-спортсмены. И, к их непроходящей радости, заниматься производством каррвов мраххи не собирались, закупая уже готовые модели, специально разработанные с учетом всех их пожеланий.
Многое изменилось за эти годы. Да, мраххи не собирались и тогда, и теперь развивать у себя производства и строить заводы. Их вполне устраивал тот уклад, который существовал тысячелетия. Меор правит. Райр исполняет. Райшши помнят, хранят семью и рожают детей. Феррх – услада души. Он и сейчас остался неизменным. Появление в мире пришельцев-людей ничего, кроме недоумения и вялого интереса, не вызвало. Да, эти странные существа были похожи на мраххов, но у них были круглые уши и отсутствовал хвост. Кроме того, они совершенно не пахли, не различали запахов и были намного слабее самого хилого райра. Но самое большое удивление вызвал тот факт, что у них было только два пола, а не четыре, как в мире мраххов: мужчины и женщины, детей рожали только женщины, а не райшши и феррхи, и рождались у них только мужчины и женщины. И эта нелепица затмила даже то, что на корабле пришельцев командовала женщина.
С тех пор прошло уже более десяти веков, мраххи постепенно потеряли к пришлым интерес и те стали обыденностью в мире. Холодные просторы бескрайнего космоса не манили мраххов, выделенные места в Федерации благополучно позабыты за ненадобностью. Этим правом мраххи воспользовались лишь однажды: когда разгорелся скандал с посягательством человеческого мужчины на феррха. Юный фер Сашшер воспринял комплимент и ухаживания представителя посольства как оскорбление и ответил ему в соответствии с принятыми нормами морали: ударил жалом и располосовал лицо. Мужчина с сильнейшим отравлением был незамедлительно отправлен в больницу и пролежал в коме три месяца. К бесконечному удивлению пришлых, требовавших наказания феррха, якобы напавшего на мужчину, этот случай никак не повлиял на отношение мраххов к фер Сашшеру, потому как для них случай был самым что ни есть обыденным. Да, слабак проиграл, и пусть благодарит своих богов, что юноша ударил жалом на хвосте, а не стальным жалом-стилетом, которым тот владел в совершенстве. Был бы мужчина сильнее – мог бы рассчитывать на расположение юноши. Но человеку изначально не сравниться с феррхом, который способен противостоять меору в схватке. В итоге мир был закрыт для праздных посещений, а контакты немногочисленных колонистов с феррхами и, за компанию, райшшами, женщинами мраххов, категорически запрещены.
Однако богатейшие залежи алмазов не позволили прекратить контакты с кошачьими. И людям пришлось волей-неволей принять их образ жизни.
«Лес священен. Горы неприкосновенны. Ты живешь ради своих детей», – это простые истины сызмальства знает любой мрахх. Так было и так будет, вне зависимости от уровня развития техники и технологий в мире.
Но разве может пришлый, воспитанный среди камня и стекла, понять всю красоту векового леса, с его тенистыми полянами и таинственными чащами, укромными лужайками и прохладными берегами лесных рек, прочувствовать всё величие высоченных шпилей и изрытых бесконечными переходами древних гор. Увы, они лишь гости, не слишком желанные гости в этом мире. Совершенно чужом для них мире, понять который они не в силах и по прошествии стольких веков.
Ну, а так необходимые пришлым полезные ископаемые… Пусть завидуют, убогие, что столица покоится на золотой жиле. Крайне скудной, по меркам мира. Но о том гостям знать без надобности.
Лерхае никогда не любил город с его шумом и суетой. Слишком много мраххов, слишком много пришлых, слишком много взглядов, любопытных и снисходительных. Всего слишком. Ему куда больше нравилось в тихом лесу, где располагался их дом. Если бы не необходимость – он бы и минуты лишней здесь не провел. Но выхода не было, он обещал руору позаботиться о папе, так что... Чем скорее он передаст забытые им дома документы, тем скорее вернется домой. Может, папа сегодня отвлечется и тоже поужинает с ним? Он слишком соскучился...
Планер неспешно спустился к земле, юркнул в расщелину, укрытую в толще гор.
Лерхае отключил автопилот и медленно опустил планер на парковку, на места, закрепленные за их семьей. Он немного нервничал, но надеялся, что сможет как можно скорее закончить с делами и без происшествий вернуться домой.
Прижав покрепче папку с документами, юноша выскользнул из планера в ангар. Сильный запах пластика ударил в нос. Увы, это единственный минус технических этажей, и никакой ароматизатор не в состоянии эту вонь перебить. Невольно поморщившись, Лерхае, сориентировавшись по указателям, двинулся в сторону офисных коридоров. Он мог бы припарковаться рядом с папиным планером и воспользоваться его лифтом, но, к сожалению, забыл код доступа, а папа был пока на совещании.
Постепенно невзрачная пластиковая обшивка технических помещений сменилась деревянными панелями, а мощные кондиционеры полностью очистили воздух от посторонних запахов. Этажи, на которых располагалась папина компания, находились на самом верху, так что Лерхае волей-неволей пришлось искать общественные лифты. Обычно он прилетал сюда с папой и поднимался на его лифте, а самостоятельно был в здании всего пару раз, когда гулял с братом и руором. В одиночку, как сейчас, он впервые выходил из дома. Лерхае не боялся заблудиться, но все равно ему было немного не по себе.
Руор ещё неделю назад уехал к брату, ожидавшему своего первенца, и папа практически поселился на работе, слишком тоскуя дома без любимого мужа. Лерхае был предоставлен сам себе. Нет-нет, он не скучал! Его все устраивало! Никаких занятий и тренировок, никаких гостей и выходов в свет... Он почти всю неделю просидел в библиотеке, добравшись наконец-то до стеллажей с историей вооружения и военных походов. Сиршос, пожилая райшша-кухарка, не забывала теребить его, напоминая о необходимости регулярно питаться. Только одно удручало Лерхае: уже несколько последних дней с ним было что-то не так. Время от времени голова начинала кружиться, обоняние обострялось в разы, ладони начинали чесаться, а что хуже всего – в животе неприятно вертело, словно внутри завелись какие-то пузырьки, забавно толкающиеся. Сперва он решил, что просто что-то не то съел, однако это было маловероятно при уровне мастерства Сиршос. Он поискал в сети информацию о похожих симптомах и попытался справиться сам. Рекомендованные капсулы нашлись в аптечке. Однако и через два часа недомогание не прошло. Радовало лишь то, что не стало хуже. Юноша не решился вызвать семейного врача, потому как все равно не стал бы оголяться при постороннем без родителей. И сегодня Лерхае хотел поговорить с папой и с ним сходить к врачу, если в том действительно будет необходимость.
На техэтаже, вырубленном в подножии скал, где приземлялись планеры, всегда было многолюдно, однако сегодня ему повезло, и никого из знакомых не встретилось на пути. Лерхае воспрянул духом. Он совершенно не выспался ночью, так и вертелся без сна на кровати: его то бросало в жар, то он начинал мерзнуть и кутался в одеяло. Утром, обрадованный звонком папы, слишком поторопился, выходя из дома, и даже не вспомнил о приличиях. Так и выскочил в домашних штанах и футболке, разве что куртку с капюшоном догадался накинуть. Увы, даже не вспомнил о надлежащем одеянии феррха, а это могло вызвать нарекания. Ему совершенно не нужны неприятности на пустом месте.
Лерхае торопливо шел по коридору, нервно оглядываясь, натянув капюшон на голову. Неприбранные волосы лезли в глаза и рот, и он то и дело отплевывался, пытаясь заправить их под капюшон.
К тому моменту, как он дошел до лифтов, Лерхае весь издергался. Ему казалось, что каждый встреченный им мрахх осуждает его внешний неподобающий вид, и он спиной чуял недоуменные взгляды. Юноша уже сто раз пожалел, что поторопился и не оделся подобающе. Уж если простые райру-техники так на его одежду реагировали, то, что же будет на этаже папы. Не сочтут ли меоры, папины коллеги, его вид оскорбительным и позорящим имя феррха.