— Как вы могли упустить такие захватывающие места?
— Ты же знаешь, что раньше мы жили в политической исправительной колонии. Нам выделили небольшую ограждённую территорию, не допуская до остальных красот планеты.
— Я забыла это, – призналась Листа и пристально посмотрела на мужчину.
Как только они достигли пещеры, то сели и решили отдохнуть, попив воды и доев пищу, которая у них осталась. Рэйзер и Листа не обмолвились между собой ни словом, так как оба думали только о спаривании. Девушка надеялась избежать этого, но, конечно же, понимала, что ничего не сможет сделать, а Рэйзер был готов заняться этим хоть сейчас, лишь бы пара признала поражение.
— Ну же. Почему бы нам не отправиться ко мне домой, где мы можем нормально поужинать, выпить все, что душе угодно и отдохнуть на удобной кровати? А завтра мы обязательно выясним, принадлежишь ли ты мне. – Рэйзер был уставшим, грязным, голодным и расстроенным из-за женщины, которая изначально согласилась спариться с ним, но затем пошла на попятную. Это было очень плохо, так как он отчаянно желал быть с ней рядом. Все внутри Рэйзера кричало, что Листа принадлежит ему, но она это отрицала.
Он протянул руку, чтобы помочь ей, а когда Листа вложила в нее свою ладошку, то их словно ударило током. Да так, что Рэйзер чуть не уронил девушку. Он взволнованно округлил глаза, подмечая, что Листа была не менее удивлена. Теперь было очевидно, что они подходят друг другу. Может, она и будет бороться с ним, но, со временем и при постоянной близости, проиграет. Они все больше продвигались к выходу, который должен был привести их обратно в пустыню. Рэйзер надеялся, что они доберутся до того, как то, что их преследует, решит нанести удар. Тварь была огромной, судя по издаваемым звукам по время ее передвижения. Рэйзер догадался, что существо было больше, нежели батар, которого он убил ранее.
Двигаясь с той скоростью, с которой могла его пара, Рэйзер понимал, что существо догонит их в самом опасном месте, в пещере, усыпанной щелями. Во время боя будет очень сложно их избежать. Впрочем, для животного, преследующего их, они тоже окажутся проблемой. Если бы Рэйзер понимал, кто их преследует, то смог бы что-то придумать, но печальная правда состояла в том, что он понятия не имел о происхождении создания.
Конечно же, пурпурная трава в самой красивой пещере была желанным зрелищем, но это даже не половина расстояния до пустыни. Здесь хотя бы не было дыр, а лишь плотоядные лианы и трава, которая росла на ухабистой земле, затрудняя быстрое движение. Рэйзер подозревал, что четвероногому животному будет гораздо легче передвигаться здесь. К сожалению, его пара никогда не сможет бежать достаточно быстро, чтобы хоть немного оторваться от твари. Для своей расы Листа была сильна и очень красива, может, после того, как они спарятся, она обретет силы, позволяющие ей выжить в этой местности.
Рэйзер думал о том, чтобы сообщить Листе о преследователе, но опасался, что она запаникует и выкинет какую-нибудь глупость. Тем более, на данный момент они могли лишь бежать в нужном направлении. Любое отклонение от плана заставит их быстрее встретиться с охотящимся животным.
— Мы можем передохнуть? – воскликнула Листа немного громче, чем стоило.
— Как только покинем пещеры, – мужчина даже не взглянул на нее. Если бы он это сделал, то она увидела бы в его глазах правду.
Лиана шевельнулась рядом, казалось, растение ощущало присутствие пары Рэйзера. Оно вновь издало звук, так похожий на крик, и резко дернулось назад. Цветы задрожали, казалось, что они реагируют на яркий свет, который почему-то начал мигать, либо их просто задела лиана. Если они все же позже вернутся, чтобы исследовать эту пещеру, то найдут ответы на все возникшие вопросы.
— Куда ты так спешишь? Что происходит? Ты что-то мне не договариваешь.
— Нас кто-то преследует и с каждой минутой становится все ближе. Нужно, чтобы ты сохраняла спокойствие и доверила мне свою защиту. – Рэйзер старался не проявлять лишних эмоций, надеясь, что это обнадежит девушку.
— Что преследует нас? – Листа смотрела на него так, будто умоляла быть честным.
— Не знаю. Но шаги очень тяжелые. А значит, существо крупное.
— Больше, чем тот зверь, который напал на тебя при входе?
— Думаю, да.
— Так ты одолел ту кошку?
— Это был батар – один из самых опасных хищников на нашей планете. – Рэйзер понимал, что непроизвольно расправил плечи, но не мог себя остановить. Он желал произвести хорошее впечатление на свою пару, чтобы она выбрала его.
— Ты так и не сказал, что сделал с ним. Просто сбежал?
Рэйзер не смог скрыть отвращение, так как Листа предположила, что он являлся трусом. Мужчина изо всех сил старался вновь вернуть себе нейтральное выражение.
— Я вступил в бой с охотничьим ножом. Нанес несколько ран, предоставляя батару шанс сбежать, но он не пожелал отступать, и мне пришлось его убить.
— Ты что? Неужели одолел огромную кошку с помощью лишь какого-то охотничьего ножа? – в тоне и взгляде сквозило недоверие.
— Тебе еще многое предстоит узнать о моем народе и наших способностях. Вскоре ты все увидишь собственными глазами, но для начала нам нужно оторваться от существа, следующего по нашим пятам. – Листа нервно оглянулась. Ее глаза красивого изумрудного цвета округлились, пока она выискивала намек на присутствие зверя. – Он догонит нас еще до того, как мы покинем пещеры.
— Откуда ты так много знаешь о преследовании и охоте?
— Потому что в нас до сих пор живет некая примитивная часть, которая не так далеко ушла от обычного животного. – Может, со стороны Рэйзера было неразумно говорить это избранной, но она в любом случае скоро сама все увидит. Так, по крайней мере, он избежит сильного удивления с ее стороны. Листа споткнулась и чуть не упала, но Рэйзер поймал ее, ощутив покалывание намного четче, нежели прежде. Он надеялся, что эта связь поможет ему убедить девушку остаться. Если Листа все же рискнула приехать на эту планету, значит, ее что-то не устраивало в жизни на Земле. Рэйзер заставит девушку изменить мнение, если только она даст ему этот шанс.
Листа выглядела так, будто до сих пор не верила Рэйзеру. Очень скоро она увидит, что он собой представляет, мужчина надеялся, что она убедится в его словах, и тогда он сможет защитить ее от любой угрозы. Шаги позади них становились все громче, но Рэйзер до сих пор не мог увидеть и уловить запах создания. Этот зверь любил играть со своими жертвами, но Рэйзер преподаст ему урок – убив животное. На самом деле, мужчина рассматривал лишь этот вариант. Неожиданно под потолком мелькнуло что-то фиолетовое, схожее по цвету с травой, но быстро исчезло. Пещера была не похожа и не имела никаких признаков того, что здесь обитало какое-то огромное животное. Может, Рэйзер найдет другой выход из горы?
Мужчина глубоко вдохнул и уловил слабый запах животного из семейства собачьих. Побывав на Земле и многих других планетах, Рэйзер обнаружил, что зачастую миры заполняли хищники, схожие с собаками и кошками. С каждым путешествием сей факт все больше поражал Рэйзера, будто Вселенная, со всеми своими возможностями, создавала лишь похожую природу от планеты к планете. Рэйзер провел год в постоянных разъездах, ища миры, которые были готовы к торговым отношениям, а также расы, в которых были женщины, совместимые с его народом. Он занимал должность министра по торговле, и в этом заключалась суть его работы.
Бросившись через пещеру, мужчина стал высчитывать, какие у них шансы добраться до следующего помещения, избежав нападения зверя. Они оказались невелики. Его ушей достиг звук возни, и Рэйзер улыбнулся, видимо, зверь не знал о существовании плотоядной лианы. Затем раздался очередной крик, который подсказал мужчине, что лиана только что познакомилась с когтями и зубами. Сегодня все существа получали свои уроки.
Эта заминка позволила Листе и Рэйзеру пробежать гораздо дальше, нежели мужчина предполагал изначально. Но они все равно не успевали добраться до пустыни. Существо взвыло, Рэйзер уже слышал подобный звук, когда волки на Земле приветствовали луну. Но это звучало немного по-другому, зверь был зол и собирался напасть. К облегчению Рэйзера, когда они проскользнули в следующую пещеру, то существо попыталось проследовать следом, но, судя по эху, зверь оказался слишком крупным и не смог протиснуться в разлом. Если бы только на этом все закончилось, но тварь копала себе выход, пытаясь пробраться в грот.
Казалось, вся гора вздрагивала от силы, с которой этот зверь рыл себе путь к Рэйзеру и его паре. Здесь было очень темно, но мужчина помнил о ловушках в виде беспорядочно раскиданных дыр, кажущихся бездонными. Стоило двигаться как можно быстрее и при этом очень аккуратно, если они хотели живыми добраться до следующей пещеры. Звуки того, как когти царапали скалу, не замедлялись, теперь же еще к ним примешался грохот падающих камней.
Рэйзер не знал, сколько еще времени потребуется животному, чтобы разрыть достаточно большое отверстие и попасть внутрь. Единственный план Рэйзера на данный момент заключался в том, чтобы добраться до следующей пещеры. Если бы они бежали, то это бы сыграло им на руку, но темнота и дыры в земле мешали. Схватив Листу за руку, он повел ее вперед, даже не обращая внимания на то, что пара практически ничего не видела.
Рэйзер услышал, как последняя преграда пала. Зверь добрался до пещеры, в которой находились Листа и Рэйзер, а они так и не успели добежать до следующего разлома. Земля задрожала, когда тварь ринулась следом за ними. Тишину пронзил вой, и мужчина понадеялся, что зверь угодил в одну из ям. Неизвестно каким способом, но животное быстро преодолело возникшие трудности и побежало за ними. Теперь Рэйзер мог разглядеть создание. Его тело покрывал темный сверкающий мех, а морда казалась вытянутой с носом цвета слоновой кости. Глаза имели тон баклажана – земного растения. Когда Рэйзер решил взять с этой планеты невесту, то постарался как можно лучше узнать о ее мире.
Зверь бежал прихрамывая, видимо, все же получив травму.
— Боже мой! – закричала Листа от шока. – Что за черт? Гигантский гребаный фиолетовый волк? Как, мать твою, он сюда попал?
— Типа того. Он мог забраться сюда через несколько альтернативных входов. Пещерная система огромна, а мы побывали лишь в нескольких из них. Ты всегда бежала прямо, хотя туннели во многих местах разветвлялись.
— Тогда это казалось лучшей идеей, пока я не зашла в тупик. Нам нужно сосредоточить внимание на звере. У нас не получится сбежать, а значит, стоит остановиться и принять бой.
Рэйзер и не знал, что у его пары был талант констатировать очевидное. Не то, чтобы он жаловался. Мужчина был рад, что Листа не запаниковала.
— Так и поступим, но пока он не приблизится, нужно продолжать движение.
— Насколько, черт возьми, близко ты хочешь его подпустить? Я не желаю превратиться в чей-то обед без хорошей драки.
— Он еще недостаточно близко подобрался. – Рэйзер не понял, почему его пара закатила глаза. Что значил этот жест? Но даже если он когда-нибудь и выяснит это, то точно не сейчас.
— Мне кажется, что я уже чувствую затылком его зловонное дыхание. Это достаточно близко?
Земляне были просто капризными или сумасшедшими? Его обоняние было гораздо лучше, чем у Листы, и он точно знал, что зверь еще далеко. Если бы волк действительно приблизился, то Рэйзер бы ощутил смерд, о котором говорила Листа, но не было никакого способа, чтобы избранная смогла уловить запах волчьего дыхания. Зверь достиг нужной дистанции, когда за один прыжок преодолел двадцать футов. Проклятое чудовище было огромным, самое большое существо, которое Рэйзер видел на своей планете.
— Добеги до разлома, протиснись между камней и жди меня в пустыне. – Рэйзер обернулся к волку, даже не взглянув на свою избранную.
— Да черта с два. Мы сделаем это вместе. – Мужчина повернулся и встретился с упрямым взглядом Листы, который мог посчитать очаровательным, если бы не нынешние обстоятельства.
— Сделай так, как я приказываю, женщина. Ты даже не заметишь, как станешь закуской для этого зверя.
— А тебе не кажется, что ты превратишься в основное блюдо? Один за всех и все за одного.
Как бы сладко ни звучало желание Листы объединиться с ним, в итоге зверь почистит зубы ее костями. Чем дальше окажется девушка в момент нападения животного, тем счастливее будет Рэйзер.
Глава 5. ВОЛКИ И ДЕМОНЫ
Листа наблюдала за Рэйзером из-за скалы, пока он ожидал приближения существа, похожего на волка. Гигантский фиолетовый зверь выглядел как набитая мягкая игрушка, вот только из его пасти торчали черные клыки, а из каждой лапы черные острые когти. Прозвучало урчание, которое больше походило на рык. Волк принюхался и подошел еще немного ближе.
Зверь водил носом так, словно желал сожрать Рэйзера. Волк практически дотронулся до мужчины, и в этот момент Рэйзер нанес удар. Зверь попятился и сел на задние лапы, на его морде появилось выражение сродни упреку. Он выглядел как обиженный щенок. Листа подавила в себе неуместное желание захихикать. Рэйзер замер в ожидании следующего нападения.
Волк подал Рэйзеру лапу. Он не прикасался к мужчине, все выглядело так, будто животное хотело поздороваться. Сначала Листе показалось, что зверь желал их съесть, но сейчас она изменила мнение. Рэйзер протянул руку и коснулся лапы. Он с такой осторожностью дотрагивался до меха, будто изучал уникальную находку, впрочем, наверное, так и было. У мазлан никогда не было домашних животных, кроме двух разновидностей живых существ. Грантсы – грузные животные, которых использовали для транспортировки и работ, их завезли на планету с первого дня создания исправительной колонии, и фэйдеры, которыми в последующем питалась раса.
Мазланы ели очень мало мяса, их рацион состоял в основном из продуктов растительного происхождения. Исправительная колония была создана таким образом, чтобы обеспечивать себя всем необходимым. Там даже стояли установки для обработки сельскохозяйственных культур. Затем этот товар увозили на родную планету. Расходы на содержание колонии были компенсированы доходами от тюрьмы. Неудивительно, что они всегда находили и отправляли в колонию новых заключенных. Листа читала, что половина людей до заключения владели поместьями, которые изъял император, пополнив собственную казну.
Видимо, Рэйзер нашел нечто занимательное, так как слишком много внимания уделял волчьей лапе.
— Почти получилось, мальчик. – Рэйзер что-то вытащил и присмотрелся. Это был какой-то гигантский осколок. На ум Листе пришел какой-то рассказ о занозе и льве , но она так и не смогла вспомнить подробности.
— Ты издеваешься? – Листа вышла и уперла руки в бедра. – Мы пытались убежать от верной смерти, а на самом деле волк искал того, кто бы его излечил?
— Ты должна быть счастлива, что это все, чего он хочет. – Рэйзер протянул руку и погладил зверя. – Я рад, что мне не пришлось причинять боль такому прекрасному животному.
— Ага, по-настоящему красив лишь тот, кто красиво поступает .
— Что это значит?
— Не знаю, так все время говорил мой друг на Земле, но я не успела уточнить значение.
— Знаешь, а ты немного странная? – Рэйзер посмотрел на Листу, и на его лице расцвела улыбка.
Девушка ухмыльнулась в ответ.
— Совсем чуть-чуть.
— Нам пора идти. Прощай, мальчик.
Рэйзер развернулся и указал Листе жестом следовать рядом. Вопреки ожиданиям, волк так и не убежал. Зверь намеревался плестись за ними до самого последнего разлома, но он бы все равно не смог туда пролезть. Рэйзер и сам сомневался, что протиснется в узкий туннель.
— Что дальше, ведь мы уйдем, а он так и не сможет пролезть?
— Не знаю, но думаю, что в итоге волк сдастся.
Они пересекли последнюю пещеру и подобрались к последнему разлому. Рэйзер погладил волка, и Листе показалось, что мужчина очень не хотел оставлять животное здесь, но у них не было выбора. Она признала, что Рэйзер был довольно симпатичным, к тому же, своим отношением он вырос в ее глазах и заслужил волчью привязанность. Проблема заключалась в том, что неожиданно Листе захотелось остаться, но это могло обернуться большими неприятностями. К тому времени, как они вышли из горы на солнечный свет, между ними возникло негласное перемирие.
Ранее озвученное предложение Рэйзера о том, чтобы сначала позаботиться о сне и пище, вдруг приобрело смысл. Все остальные вопросы могли подождать до завтра. Листа скучала по своей семье, но Рэйзер обещал, что если их спаривание пройдет успешно, то он ежегодно станет отпускать ее домой. С высокотехнологичными кораблями, которыми обладала их раса, поездка займет меньше недели. Это потрясало воображение, ведь расстояние между планетами было огромным.