Девушки согласно вздохнули. Красотка взмахнула костью. Пушка выстрелила. Снаряд разорвался на шоссе. Насколько смог разглядеть Кирилл, единственным пострадавшим оказалась брошенная у дороги легковушка. Взрыв выбил ей два оставшихся стекла.
Вопреки пессимистическим ожиданиям Кирилла, мертвых тел на дороге было не так уж много. Как потом рассказала Кристина, при слове 'пулеметы' у беженцев открылось второе дыхание.
Не у всех, конечно, но многие исчезли в кустах справа от шоссе еще до того, как загремели первые выстрелы. Тем, у кого оказались проблемы со вторым дыханием, его самыми суровыми методами активировали солдаты, пинками и прикладами сгоняя замешкавшихся с дороги. Как следствие, половина свежих мертвецов была в военной форме. Некоторые уже вяло шевелились, готовясь встать и выступить за другую команду. Та как раз пошла в атаку.
Мертвецы уверенно шагали вперед, поливая свинцом пространство перед собой. В просветы между отрядами били пулеметы. Палили, похоже, больше наугад, но массовость плюс поворот оружия в нужную сторону делали свое дело. Солдаты, которые прикрывали отход беженцев, начали отступать. То тут, то там падали убитые и раненые, и сложно сказать, кому больше повезло. Ответный огонь вышибал одного зомби за другим, но всё внимание, которое живые мертвецы уделяли своим потерям, сводилось к тому, чтобы перешагивать через павших.
- О, нет, - прошептала Кристина.
Мертвый крановщик всё-таки привлек внимание коллег. Красотка взмахнула костью. Зомби навалились, разворачивая пушку.
- Назад, - чуть не простонал Кирилл.
Живые едва успели добежать до следующего ряда, когда снаряд с похвальной меткостью угодил в крайний контейнер. Там было нечто горючее. Всё, что осталось от контейнера, почти сразу охватило пламя. В небо потянулся столб черного дыма. Живые нырнули в проход между контейнерами.
Позади прогремел новый взрыв. Впереди отряд мясников под руководством любимчика рыжеволосой красотки деловито и без лишней суеты ломал забор. Одну секцию сетки они уже прорвали и взялись за вторую. За их спинами четверо мертвых доходяг уже подкатывали тележку.
- В воду, - скомандовал Кирилл. - Плывем прямо и не оглядываемся.
- Не лучший вариант, - возразила Кристина, но уже на ходу к обрыву.
- А других нет, - фыркнул Кирилл. - Или на тот берег, или по дуге над тоннелем. Это всё!
- Я просто не уверена, что переплыву весь залив, - возразила Кристина.
- Значит, плывём в обход, - выдохнула Катя.
Кирилл оглянулся через плечо. Мясники вырезали две секции забора и уверенно двинулись внутрь. Те, что с тележкой, почтительно уступили дорогу рыжеволосой красотке, и скромно пристроились за ней.
- Быстрее! - крикнул Кирилл. - Бросаем всё лишнее.
Рюкзак упал на землю. Катя проворчала, что у нее не то что лишнего, у нее и нужного нет. Кристина отбросила в сторону пистолет охранника. Ружье она продолжала держать в руках. Кирилл протянул руку, но девушка отрицательно помотала головой.
- Справлюсь.
- Тогда вперёд!
Сзади тяжело топали набегающие мясники. Вылетев на обрыв, живые с разбегу попрыгали вниз. Кирилл столкнулся с Кристиной и они плюхнулись вместе. Катя гладко вошла в воду справа от них. Вынырнув, Кирилл первым делом увидел черные волосы Кристины, а вторым - надувную лодку. Та стремительно приближалась. За веслами сидел седой старик в черном бушлате, перехваченном крест-накрест лентами с патронами.
- Цепляйтесь за борта! - крикнул старик.
Девушки уже исполняли. Кирилл рванул следом.
- Дед, как же ты вовремя, - выдохнул он, цепляясь за борт.
- А то я не вижу, - проворчал тот, налегая на вёсла.
Маленькая Катя перебралась через борт и осталась лежать на дне лодки, тяжело дыша. Больше там места ни для кого не было. Кирилл с Кристиной держались каждый за свой борт, и гребли, как могли, ускоряя ход лодки. Весла так и мелькали.
Мясники остановились на самом обрыве. Недовольно ворча, они расступились, пропуская вперед рыжеволосую хозяйку. Та прошла вперед и взгляд, которым она провожала лодку, был необычайно далек от симпатии. Над волнами разнесся ее полный злобы крик:
- Смер-р-рть!!!
Глава 17
Ветер старательно раздувал бурю, но у него это плохо получалось. Волны лениво катились в сторону берег и совсем без сил выбрасывались на каменистый пляж. Кирилл чувствовал себя примерно также. Чтобы переплыть залив, у них ушло больше двух часов, причем большую часть этого времени приходилось грести изо всех сил. Мертвецы притащили на обрыв один из тяжелых пулеметов и, не жалея патронов, палили вслед беглецам.
Шатаясь, Кирилл с Кристиной вышли на берег и повалились на гальку. Катя с дедом выволокли из воды лодку. Кирилл вздохнул и перевернулся на спину. Дед вынул из лодки ружье. Кирилл без особого удивления признал в нём оружие мумий.
- Достал всё-таки, - сказал он.
- Не пропадать же добру, - ответил дед, обводя берег долгим внимательным взглядом. - А ты мне еще девочку толковую прислал. Помогла старику. Вот только что ж она у тебя совсем раздетая-то бегала? Что, молодость в тройном размере взыграла?
И он ехидно покосился на внука.
- Да ладно тебе, - отмахнулся тот. - Ничего такого не было. Просто она всю одежду потеряла, а мы и сами не слишком богаты, вот одной рубашкой и поделились.
- Вот как? А ко мне она совсем голышом прискакала.
- Это тебе повезло, - заметил Кирилл.
- Староват я уже для такого везения, - проворчал дед. - Пришлось ее вначале одеть. Хорошо, работяги в цеху пару спецовок забыли. Ну да она, к счастью, не привереда оказалась.
- Да, не то что некоторые, - усмехнулся Кирилл, взглянув на Катю.
Та фыркнула в ответ.
- А куда она пропала? - спросила Кристина.
- Да когда мы ружьишко с ней добывали, она мертвяков в сторону города увлекла и уже не возвращалась. Сказала, пойдет родных искать, раз уж караулить больше нечего.
Катя тяжело вздохнула.
- Не самое лучшее решение, - озвучила Кристина общее мнение.
- Да я то же самое ей толковал, только вы ж, молодежь, стариков не слушаете.
Кирилл хмыкнул и сел. Другой берег едва виднелся вдали. Над ним поднимались столбы дыма. Ветер принес грохот разрыва. Кирилл повернул голову. Вдоль этого берега тянулось шоссе. Из кюветов торчали остовы разбитых и сожженных автомобилей, но сама дорога была чистой. По левую руку виднелась дорожная развязка. По правую - трехэтажное кирпичное здание с выбитыми окнами.
- Интересно, что там? - спросила Катя, глядя в сторону здания.
- Не знаю, но можем пойти и посмотреть, - отозвался Кирилл, не делая, впрочем, попытки подняться на ноги. - Только вначале немного отдохнём.
- Слишком открытое место для отдыха, - сказал дед. - Так что поднимайтесь, ребятки.
- Ох, мои бедные ножки, - простонала Катя, переступая по каменистому берегу.
- А, кстати! - спохватился дед. - Извини, чуть не забыл. Твои ведь?
Он наклонился над лодкой и вынул из-под сидения красные пляжные тапочки. Три удивленных взгляда разной степени ошалелости побудили деда объясниться.
- Нашел, пока вас искал. Вы-то, небось, успели с ними уже попрощаться.
- Вроде того, - только и смог сказать Кирилл.
- Ну, хоть что-то вернулось, - проворчала Катя.
Тщательно осмотрев тапочки, она вздохнула и всё-таки надела их.
- Кстати, Артём Филиппыч, а где вы их нашли? - поинтересовалась Кристина.
- А вот прямо в лодке и нашел, - отозвался тот.
- И больше ничего? - сразу с надеждой в голосе спросила Катя.
- Нет, - дед отрицательно помотал головой. - Только мотор навесной, но его пулей прошило. Я его там и бросил. А что?
- Да так, ничего, - вздохнула девушка.
- Ну, раз ничего, то давайте уходить с открытого места, - строго сказал дед. - Я так помню, где-то там должен быть причал для 'метеоров'.
- Его еще в прошлом году закрыли, - напомнил Кирилл.
- Тем меньше оснований там кому-то бывать, - сказал дед.
Кирилл кивнул. Подхватив лодку, они медленно двинулись вдоль берега. Сама по себе лодка оказалась легкой и нисколько их не задерживала, но быстро шагать по гальке не получалось даже у Кати. Подошва тапочек была довольно тонкой.
- Слушай, дед, - сказал Кирилл. - А как ты нас нашёл?
- Так я же знал, куда вы направляетесь, - отозвался тот. - Там встретил двоих товарищей. Одного Николаем кличут, второго Евгением.
- Знаем таких, - кивнул Кирилл.
- Ну вот и они вас знают. Рассказали, куда идти. Я туда.
- И как там тебя встретили? - хмыкнул Кирилл, вспоминая, как сами они еле ноги унесли оттуда.
- А не было кому встречать, - проворчал дед. - Мертвяки там всех положили. К самым дверям пушку подкатили, проход себе сделали, ну а дальше, сами понимаете... Я, когда подошел, они аккурат закончили трупы на тележку грузить. Я поближе подобрался, смотрю, нет вас там. Ну, думаю, уцелели мои. Подождал, пока мертвяки уберутся, а сам в другую сторону двинул. Подумал, не станешь ты понапрасну девочками рисковать, и точно. Вышел на берег, аккурат за спортшколой, смотрю - между камней лодка надувная. Подхожу, а в ней тапочки катины. Ну, думаю, раз такое дело, то и мои неподалеку. Только туман, не видно ниху... простите, девочки, ничего совсем не видно, а мертвяки рядом бродят. Забрался в лодку, малость отгреб от берега и дальше туда-сюда патрулирую. И чую, где-то гречку варят. Мертвяки по-другому питаются, вот я на запах и погреб. Выгребаю из тумана, а мне уже Кристина платком машет.
- Ох, вообще-то я не вам махала, - с легкой улыбкой, как бы извиняясь, поправила его Кристина. - Там на дороге мертвецы устроили засаду на беженцев, так я им сигналила, чтобы удирали.
- Хорошее дело, - кивнул дед. - Правильное. В беде людям помогать надо.
- Хорошо бы и они нам помогали, - проворчала Катя.
- Хорошие помогут, - уверенно заявил дед. - А плохие... Дык, ребятки, вы сами подумайте, хотите ли вы оказаться в долгу у плохих людей?
- Ну, если вы так ставите вопрос... - неуверенно протянула Катя.
- А только так, Катюша, только так, - ответил дед. - Вот когда немец на нас попёр, что товарищ Сталин сказал? Что вступая в войну с немцами, мы не просто погоним гадов со своей земли, а еще поможем всем европейским народам, попавшим под иго фашистов. И помогли! А включи телевизор, сколько нам в этих Европах сейчас спасибо говорят? Вот то-то и оно. А если бы мы им при этом еще и должны были?
Катя хмыкнула. За разговором они добрались до края пляжа. Дальше начинались заросли, сильно прореженные артобстрелом, и ступать приходилось особенно осторожно. Из земли торчали куски металла, срезанные корни деревьев и недобитые зомби. Точнее, даже не столько зомби, сколько ошметки, которыми бы и сборщики мертвецов побрезговали, но они всё еще шевелились и клацали челюстями. У кого они оставались, конечно. Один такой чуть было не схватил Катю за ногу. Девушка с тихим вскриком отскочила, а дед одним ударом приклада упокоил мертвеца окончательно.
- Вот так вот, - продолжал дед. - Бдительность утрачивать, конечно, не следует. Теперь такие времена, сходу и не поймешь, кто враг, а кто нет, а всё-таки вот что я вам скажу: доброе дело обязательно вернется.
- Ну да, - проворчала Катя. - Тапочки вернулись. Но хотелось бы чего-то посущественнее.
- Не всё сразу, Катюша, не всё сразу, - дед покачал головой. - Вы письмо-то не потеряли?
- Не-а.
- Ну и молодцы. Вот его доставите, и будет посущественнее.
Катя неуверенно кивнула. Кирилл нахмурился. Какое-то время он пытался уловить, что именно ему так резануло слух, и одновременно поглядывал по сторонам и под ноги. От дороги их скрывали заросли. С одной стороны, никто оттуда их не мог увидеть, но, с другой, и они не видели, что там происходит, а уже привычное ворчание нет-нет, да и проносилось в воздухе.
- Погоди, дед, - сказал Кирилл. - Что значит 'доставите'? Ты что, опять куда-то от нас намыливаешься?
- И вовсе не намыливаюсь, - ворчливым тоном возразил дед. - Просто собираюсь пристроить вас и сплавать обратно.
- За каким лешим?!
- А какого найду. Там еще немало наших людей осталось. Надо проверить, как они там. Может, помощь кому нужна. Да и что затевают мертвяки, тоже разведать не помешает.
- Полагаю, это и так ясно, - подала голос Кристина. - Они блокируют выход их города. Ну и перерабатывают беженцев на новых зомби.
- Из пушек? - хмыкнул дед. - Нет, Кристинка, ты, конечно, права, город они блокируют, но только по беженцам из пушек палить - это как по воробьям. Шуму много, а толку мало. Что-то они еще затевают!
- Дед, не дури, - сказал Кирилл.
Катя его активно поддержала, хотя и сделала это в куда более тактичных выражениях. Кристина переубеждать деда не пыталась, но, судя по взгляду, полностью разделяла позицию бывшего курьера. Они спорили больше получаса - всё то время, что шли через заросли - и каждый остался при своём мнении. Дед возвращался, хотя и согласился ограничиться разведкой вдоль берега. Как вовремя ввернула в разговор Кристина: 'от разведки не будет проку, если разведчик не вернется'.