Одним движением мясник отшвырнул Катю и сдернул куртку с головы. Девушка улетела в сторону двери, где относительно удачно приземлилась на мягкое кресло. 'Относительно' - потому что не успела она вдохнуть воздуха, как ее за плечо схватил парень-зомби. Куртка вылетела в то же окно, что и мертвая девушка.
- Отцепись! - крикнула Катя.
Не ограничившись словесным воздействием, она ударила мертвеца по руке. Удар сбил захват с плеча, а последовавшая за этим пощечина прозвучала не менее громко, чем предшествовавший ей вопль. Однако в мертвеце при виде стройного женского тела - а на Кате после того, как она пожертвовала курткой остались одни лишь трусики - проснулись инстинкты и он с необычайной прытью ринулся вперед.
Длинные и тонкие пальцы лапали нежную плоть везде, где только могли дотянуться. Катя с визгом выдавала оплеуху за оплеухой, но мертвеца они, казалось, только раззадоривали. Перегнувшись через спинку кресла, он попытался укусить девушку за бедро. Удар по затылку сбил прицел челюстям в последнюю секунду.
Кирилл тем временем пятился под натиском мясника. Тот точным ударом выбил оружие у него из рук, и теперь примерялся, как бы поаккуратнее выпотрошить этого нахального живого. Кирилл демонстрировал чудеса акробатики и даже сам успел удивиться, что он такое может. Мясник пнул ногой оказавшийся рядом стол. Стол углом врезал Кириллу в бок. Курьер охнул, согнулся и точный удар уложил его на столешницу. В поле зрения появился тесак.
Сбоку подскочила Кристина и вцепилась в руку мясника. Тот поднял девушку вместе с тесаком и только тогда обратил внимание, что там что-то лишнее свисает. Мясник повернул голову. Глаза, до краев полные зеленой мути, заглянули в глаза Кристине, и девушка похолодела. Ничего хорошего она там не прочла. Только осознала: они еще живы только ради сохранности их тел, однако мертвец перед ней был достаточно силён, чтобы убить всех троих без лишних увечий.
Кирилл врезал ногой мяснику по физиономии и кувырнулся со стола. Мясник устало вздохнул. Кирилл нырнул между кресел и вскочил на ноги с винтовкой в руках. Мясник ногой отпихнул стол с дороги и направился к нему. Кристина так и висела на поднятой руке, пиная мертвеца ногами в бок. Кирилл ударил ружьем, пытаясь снова полоснуть врага острым краем щитка, но мясник легко блокировал удар свободной рукой.
- Катя, нужна помощь! - крикнул Кирилл.
- Мне тоже, - отозвалась девушка.
Зомби зацепился пальцами за ее трусики и не скрывал намерений залезть туда целиком. Катя молотила кулачками его по голове и пятилась назад. Тонкая ткань не выдержала такого варварского обращения и порвалась. Девушка отпрянула назад, оставив трофей в руках мертвеца. Тот довольно рыкнул. Катя, подхватив с пола ошмётки рубашки, прикрылась ими и раздраженным тоном бросила:
- Ну что еще?!
- Подержи его за руку, - попросил Кирилл, уворачиваясь от очередной оплеухи.
- Ты серьезно?!
- Да!
- Да чтоб вас всех!
Девушка в сердцах швырнула рубашку на пол и бросилась к мяснику. Тот ловко поймал ее и опять за шею. Девушка взглядом просигнализировала Кириллу: 'если он меня задушит, я тебе первому глотку перегрызу'. Мясник поднял руки, и с довольным видом осмотрел висящих на них девушек. Когда его физиономия совершала поворот от Кати к Кристине, Кирилл с разбегу заскочил на стол и замахнулся ружьем. Мясник свёл руки, но лишний вес замедлил его движения. Кирилл успел раньше. Острый край щитка вонзился в глаз и прошел дальше, до самого мозга.
Мясник тихо охнул и плюхнулся на задницу. Руки опустились. Кристина упала, но крепкие пальцы продолжали сжимать катино горло. Девушка уже хрипела. Кирилл с Кристиной бросились ей на помощь. Лишь втроем и то не сразу, они сумели разжать пальцы. Катя упала на четвереньки, жадно глотая ртом воздух. Перед ее глазами выросли ноги в джинсовых штанах. Потом ноги взвились в воздух и в поле зрения об пол грохнулось всё тело.
- В окно его, - раздался голос Кристины.
Мертвый парень, недовольно ворча, вылетел вон. Последующий 'шмяк' был полностью заглушен яростным криком:
- Смер-р-рть!!!
- Быстро на крышу! - откомандовал в ответ Кирилл.
Новые зомби уже топали по лестнице. Живые быстро восстановили 'лестницу' из скамеек и стола. Когда Кирилл, последним из троих, ухватился за края дыры в потолке, на верхнюю площадку ступил зомби с автоматом. Курьер взвился вверх, точно ракета с пусковой установки. Длинная очередь хлестнула по потолку. Кирилл откатился от дыры.
Какое-то время всё стояла полная тишина, нарушаемая лишь редким шарканьем подошв по полу. Кирилл рискнул заглянуть в дыру. Самый убогий из зомби неуклюже карабкался по оставленной груде мебели к дыре.
- Дай-ка! - прошептал Кирилл, показывая на винтовку.
Кристина протянула ему оружие. На лице девушки отчетливо вырисовывалась вселенская скорбь. Катя тоже не выглядела слишком счастливой, но, даже оставшись совсем без одежды, и то умудрялась сохранять какую-то бодрость духа. Или просто не позволяла себе впасть в панику.
- Ну, если не сожрут, то хоть позагораем, - сказала Катя. - Нас ведь не сожрут?
В дыре появилась голова зомби. На его уже малость подгнившем лице застыло покорно-печальное выражение. Кирилл ткнул его острым краем щитка. Металл легко пробил череп. Голова исчезла. Было слышно, как тело скатывается по мебели на пол. Больше никто не полез. Кирилл снова заглянул в дыру. Мертвецы стояли и молча ждали. Кристина, совершив вояж по крыше, сообщила, что здание окружено.
- Похоже, они собираются ждать, пока мы тут не умрем с голоду, - констатировала она.
- А мы ждем, пока нас кто-нибудь спасет, - подвела итог Катя. - Например, Артём Филиппыч. А пока загораем.
Девушка легла на спину и не спеша продолжила:
- Знаете, на самом деле давно хотела попробовать позагорать голой, но всё как-то не решалась.
- А теперь? - спросил Кирилл.
Он, на всякий случай, приглядывал за дырой, но зомби из нее не лезли.
- Теперь у меня выбора нет, - фыркнула Катя. - Но если будешь так на меня глазеть, я закроюсь руками, и загар ляжет не ровно.
Кирилл перевел взгляд на Кристину. Девушка сидела, привалившись спиной к антенне. От ее гардероба тоже мало что осталось. Остатки рубашки лохмотьями свисали с одного плеча. Плечи поникли, и лямка со второго плеча сползла до локтя. Кристина, погрузившись в мрачные мысли, не обратила на это внимания. Кирилл, в общем-то, тоже. Мрачные мысли не способствовали созданию того настроения, когда имеет смысл обращать внимание на отсутствие одежды.
Время шло. По небу плыли облака. На горизонте собирались тучи. Дальний берег затягивало дымом. Оттуда едва слышно доносилось монотонное гудение. Снизу иногда прилетало ворчание. Кирилл задумался над вопросом: на самом ли деле рыжая настроена ждать их голодной смерти или мертвецы нападут ночью, в расчете, что живые уснут. По логике выходило, что скорее второе, чем первое, и курьер мысленно настроился на бессонную ночь.
Солнце уже начало клониться к закату, когда внизу вдруг загремели выстрелы. Рычание мертвецов и вполне отчетливые крики сливались в одно целое. Живые недоуменно переглянулись. Кирилл подполз к краю крыши.
К причалу подошел военный катер. Пулемет на носу молотил по живым мертвецам. Несколько неподвижных тел в черной форме морской пехоты показывали, где новоприбывшие попытались высадиться поначалу. Мертвецы, понятное дело, заметили катер еще издали, и их рыжеволосая хозяйка успела продумать план боя.
Мертвые автоматчики двумя группами выдвинулись на берег и, укрываясь за спинами своих собратьев, перекрестным огнём заливали причал. Уцелевшие морпехи отстреливались. Их меткий огонь быстро проредил отряд зомби, и тогда в атаку помчались два здоровяка с тесаками. Один рухнул, едва ступил на причал. Второй прошёл еще два шага. Высунувшийся из-за рубки морпех прострелил ему голову, и сам упал на палубу, обливаясь кровью.
- Внизу никого, - сообщила Кристина.
- Тогда выбираемся отсюда, - незамедлительно решил Кирилл.
Мертвецы, к счастью, не разобрали их лестницу из мебели, и живым удалось спуститься на второй этаж без малейшего шума. Бой продолжался. Кирилл с Кристиной подобрались к окну. Катя благоразумно держалась за спиной курьера.
- Она их направляет, - прошипела Кристина.
Рыжеволосая красотка стояла, закрытая шеренгой мертвецов, и словно бы дирижировала боем, плавно поводя в воздухе руками. Кирилл огляделся. Тесак мясника валялся неподалеку. Кирилл подхватил его и метнул в хозяйку мертвецов. Та, словно почувствовав опасность, резко обернулась, и тесак рукояткой угодил ей прямо в лоб.
- Попал! - победно воскликнула Кристина.
Рыжая рухнула на землю. Четверо зомби, точно роботы, синхронно повернулись, подняли ее и быстро зашагали прочь. Мертвые автоматчики перестали стрелять. Оставшиеся зомби словно проснулись, если можно применить это слово к их безмозглому состоянию. Выронив оружие и утратив всякое подобие строя, они встряхнулись и нестройной толпой потянулись к катеру. Морской пехоте понадобилось лишь пару минут, чтобы перестрелять всех.
Бой стих. Пока экипаж швартовал катер, на берег высадился десяток морпехов. Возглавлял этот маленький отряд высокий мужчина с полковничьими погонами на плечах. Следом за солдатами с катера выбрался дед Кирилла. Он заметно прихрамывал на ходу, но до здания доковылял первым.
- Кирилл, живой?! - крикнул он.
- Да, - отозвался тот, высовываясь в окно.
- Отлично. Я тут подмогу привёл. Мы идем к вам.
Девушки синхронно прикрылись руками.
- Погодите! - крикнул Кирилл.
Морпехи тотчас рассредоточились и взяли дверь на прицел, готовые отразить натиск зомби.
- Вам угрожает опасность?! - громко спросил полковник.
- Нет, - ответил Кирилл. - Но когда угрожала, мы лишились почти всей одежды. У вас не найдётся во что переодеться? А то девушки стесняются сказать спасибо.
По рядам морпехов прокатились смешки, моментально угасшие под строгим взглядом полковника. Двое бойцов выдвинулись вперед и заняли позицию у дверей.
- Здесь чисто! - сообщил один.
- У нас тоже, - добавил из окна Кирилл. - В смысле, мертвецы теперь мертвые.
Полковник коротко кивнул. Еще один боец сбегал обратно на катер и вернулся с каким-то свертком. Полковник снова кивнул. Морпех на ходу примерился и ловко метнул сверток в окно.
- Чем богаты, - сказал полковник.
В свертке оказались две плащ-палатки. Девушки занырнули в них, и Кирилл сказал, что можно заходить. Наверх поднялся только полковник. Рядовые бойцы обшаривали первый этаж, но, как и все их предшественники, безрезультатно.
- Полковник Холодов, - представился офицер. - Говорят, у вас для меня письмо.
- Да, вот, - отозвался Кирилл, поднимая винтовку.
- Оружие из лаборатории? - уточнил полковник.
- Да.
- А письмо?
- Внутри, в стволе для огнемета, - сказал Кирилл. - Сейчас достану.
Полковник нетерпеливо протянул руку. Кирилл отдал оружие. Полковник ловко выудил письмо и отставил винтовку в сторону, прислонив его к перилам. Разорвав конверт, он вынул оттуда пять листов бумаги формата А4. Пока он читал, с первого этажа доложили, что всё чисто. Молоденький боец заглянул через перила. Надежда на его лице сменилась разочарованием, когда он увидел девушек в плащ-палатках. Катя показала ему язык.
- Вот оно как, - задумчиво протянул полковник, пряча бумаги в карман мундира.
- Надеюсь, это стоило того, - хмыкнула Катя.
- Да, - всё еще в состоянии задумчивости кивнул полковник и, уже выйдя из него, добавил: - Да, это именно те данные, за которыми мы охотились. Вам всем огромное спасибо. Если еще раздают ордена, то вы их точно заслужили. Что ж, я отправляюсь в центр. Могу по дороге забросить девушек в лагерь для беженцев, а для вас, молодой человек, у меня будет еще одно задание.
Девушки переглянулись и взгляд у обеих был не слишком довольный. Полковник тем временем продолжал:
- Связь нынче ни к чёрту, а вы показали себя с хорошей стороны. Мне нужен такой связной и нужен прямо сейчас. Что скажете?
Не успел Кирилл открыть рот, как за него ответила Катя:
- Вот что я вам скажу. Если вы хотите задействовать нашу команду, то, во-первых, выбросите из головы всю эту чушь про беженцев. Мы - это не они. Во-вторых, нам нужна нормальная одежда, обувь, оружие вместо того, что вы забрали, и припасы в дорогу.
- Да, вам палец в рот не клади, - усмехнулся полковник.
- Так мы договорились?
- Договорились.
Глава 18
Этим вечером стемнело гораздо раньше, чем ожидалось. С востока наползли тучи, закрыв небо сплошной чёрной пеленой. Мелкий поначалу дождик быстро перерастал в ливень. Изредка сверкали молнии. Живые мертвецы попадались на дороге еще реже, но в темноте и одна встреча могла закончиться плачевно. Как сказала Кристина:
- Свой лимит везения мы на сегодня уже выбрали с запасом.
Кирилл согласно кивнул, и они свернули с дороги в коттеджный поселок. Военные утверждали, что жителей оттуда эвакуировали и все дома свободны. На месте выяснилось, что эвакуировали только живых. Мертвые обитатели поселка уныло бродили по его дорожкам. Кирилл с девушками, стараясь не попадаться им на глаза, забрались через окно в ближайший коттедж.