Юкраш подошел к главной кухарке практически вплотную, о чем-то спросил и, дождавшись ответа, бросил быстрый взгляд на новенькую да молча ушел. А Анэс лишь улыбнулась. Жаловаться ей было пока не на что.
Второй раз управляющий заглянул к обеду, когда Вэяра умывалась ледяной колодезной водой. Девушка уже успела перекусить на скорую руку, а за длинным столом, стоящим на кухне, ютилось около десяти слуг, которые ненадолго сбежали со своих мест, дабы утолить голод.
– Госпожа Анэс, – громче чем в первый раз заговорил Юкраш, – я принес список блюд, которые было бы хорошо приготовить к завтрашнему банкету. Управитесь?
Кто бы что ни говорил о деспотичности этого мужчины, к главной кухарке он относился с уважением и долей страха. Сам же не мог объяснить, по какой причине боится ее, но своей интуиции верил и лишний раз не злил Анэс.
– Конечно, управимся, – отозвалась женщина, лишь бросив короткий взгляд на два больших свитка. – Теперь-то у меня помощница с золотыми руками.
Вэяра уловила похвалу и, заливаясь краской, постаралась сделать вид, что не услышала этого.
– А что с сегодняшним ужином? – уточнила Анэс, когда Юкраш Сизмунд уже направился к выходу. – Гости какие прибывают? Пожелания, может, какие будут?
– Будут, – спохватился управляющий. – Трапезу эту без большого разнообразия надобно провести. Пусть удивится богатству стола на балу.
Кухарка понятливо кивнула и вернулась к булькающему на огне чану.
«Бал, – подумала Вэяра, возвращаясь к очистке луковиц. – Как бы я хотела посмотреть на принца Эгнорона, он наверняка будет неотразим».
Думать о том, что будет он не один на этом балу, девушка отказывалась. Верила в то, что та их встреча была судьбоносна. Да и красноречивые взгляды мужчины это подтверждали.
«Я ему точно приглянулась, – думала Вэяра, разрезая луковицу напополам и стараясь не вдыхать сок, чтобы не расплакаться без причины. – Как иначе можно объяснить то, что он дал согласие на мою работу тут, да еще и жалование повысил. Эгнорон узнал меня!»
Поднимаясь в своих мечтах все выше и выше, она не сразу услышала то, что ее звала главная кухарка.
– Вэяра!
– Ой, – девушка выронила нож, и тот со звоном пропрыгал по камням, – я задумалась. Простите, госпожа Анэс. Что вы говорили?
– Да ничего уже, – вздохнула женщина, вытирая руки о подол и разворачивая один из свитков. – Ты, Вэяра, читать умеешь?
– Немного, – призналась девушка, поднимая нож.
– А писать?
– Не все символы, – красная, прошептала она.
По мнению Вэяры, для человека, у которого в доме была хотя бы одна книга, стыдно было не уметь читать или писать. Но Анэс была другого мнения и потому подозвала к себе одного из поварят.
Тот выслушал слова главной кухарки и умчался куда-то за пером и чернилами.
– Я составлю тебе список того, что надо докупить на рынке, – кухарка вновь обратилась к своей помощнице. – Монет тоже выдам. Постарайся ничего не напутать и не попасться карманнику.
– Хорошо, – Вэяра кивнула, принимая очередное задание. – И спасибо за доверие.
Анэс удивленно приподняла брови, но вопрос задать так и не успела, потому как поваренок, умеющий писать, уже вернулся и готов был внимать тому, что скажет ему женщина.
– Значится так, – задумчиво протянула кухарка, просматривая первый из списков. – Горсть сушеной клюквы и горсть сушеной вишни. Мешочек порошка корицы, сорок лавровых листиков и два мешочка с черным острым перцем. Имбирь молотый один мешочек. – Отложив первый список, женщина развернула второй. – И соли мешочка четыре. Давно же в лавку пряностей я никого не посылала.
На самом деле она сейчас намного преувеличивала то, что нужно было прикупить на рынке. Анэс пожалела новоиспечённую помощницу и решила позволить ей прогуляться час-другой, а не торчать в жаркой и душной замковой кухне.
– Вот, – кухарка забрала список, написанный кривым почерком поваренка, и, прищурившись, проверила, чтобы тот ничего не забыл написать, а затем легким взмахом руки просушила символы, чтобы те не смазались. – Вэяра, теперь ты глянь, все сможешь прочитать?
Девушка взяла в руки скрутившийся свиток:
– Даже если и не смогу, то я все запомнила. Вы, госпожа Анэс, могли не переводить бумагу и чернила. Память у меня пока хорошая.
– Не страшно, – во второй раз взмахнула рукой женщина, но на этот раз не применяла магию. – Наш правитель щедрый человек, он не будет скупиться на предметах удобства для своих слуг. Монеты на покупки сейчас выдам.
Вэяра отложила свиток, развязала тесемки передника и впервые поняла, насколько за сегодня устала. Вроде бы и госпожа Анэс была к ней не сверх меры требовательна, да и к работе не привыкать, но поясницу ломило, голова кружилась, а руки мелко подрагивали.
Мысленно поблагодарив кухарку, которая своим заданием выкроила ей свободного времени, Вэяра захватила список пряностей, которые необходимо было приобрести, небольшую корзинку и мешочек с монетами. Последний девушка сжала в ладони и пообещала самой себе не разжимать руку до того момента, пока не придется расплачиваться с торговцем.
Получив еще несколько наставлений от госпожи Анэс и узнав, где именно находится нужная лавка, Вэяра выпорхнула из кухни.
Выход из замка она нашла быстро. Вот только на улице ее ждал сюрприз.
Вдоль псарни в одиночестве прогуливался сам принц Эгнорон. Промеж темных бровей залегла глубокая морщина, словно не мог мужчина придумать решение как-то важной проблеме. Но стоило ему поднять глаза и увидеть новенькую служанку, как на губах заиграла легкая улыбка.
Вэяра в невесомом светло-сером платье напомнила ему нимфу из одной легенды.
– Добрый день, ваше высочество, – склонилась в поклоне помощница главной кухарки, увидев, что Эгнорон смотрит на нее.
– Добрый, Вэяра, – просмаковал ее имя мужчина. – Куда путь держишь?
Сердце девушки подпрыгнуло до самого горла, перевернулось и, став на место, бешено забилось.
Мало того что принц заговорил с ней сам, так он еще и имя ее помнит!
– Госпожа Анэс послала на рынок за специями, – честно ответила она, сама удивляясь тому, как ровно звучит голос.
– Насколько я помню, ты не так давно в замке Тхори, найдешь ли сама нужный рынок? В прилегающей к крепости территории их целых три.
Голос Эгнорона звучал тихо и убедительно. Обволакивал.
– Не будешь против, если я прогуляюсь с тобой, заодно и провожу к лавке с пряностями?
Чувствуя, как от этого предложения кровь приливает к лицу, Вэяра коротко выдохнула и мило улыбнулась:
– Только если вам, милорд, это будет не в тягость. Ведь наверняка у вас есть дела важнее, чем прогулки с простой служанкой.
В душе она надеялась, что сейчас он широко улыбнется и отринет все ее предположения. Надеялась, но ждала совершенно другого.
Кончики пальцев похолодели, дыхание сбилось, а щеки горели.
– Мне будет приятно провести время в компании столь милой девы, – улыбка вышла не настолько широкая, о какой мечтала Вэяра. Но факт оставался фактом: принц Эгнорон улыбался, и он все еще был готов пройтись до рынка вместе с простой служанкой.
Как от такого можно было отказаться? Девушка с благоговением поглядывала на мужчину, который захватил ее сердце, и время от времени отвечала совершенно невпопад.
– И как тебя только родители отпустили сюда? – подивился Эгнорон, пытаясь разговорить Вэяру, у которой предательски горели алым цветом щеки. – Или ты у мужа отпроситься смогла?
– Нет, милорд, я не замужем, – впервые за то время, пока они шли от замка к рынку, она ответила почти сразу. – Да и родителей у меня нет. У сестры старшей отпрашиваться пришлось.
– И как же ты ее убедила? – улыбка не сходила с лица принца. – Ведь все знают, что в замке Тхори творится что-то страшное, люди пропадают…
Вэяра побледнела и нервно хихикнула, ведь тон у правителя сейчас был уж очень убедительный.
– У меня помимо нее еще трое братьев младших. Мужского воспитания не хватает им, и мы решили их в военную академию пристроить…
– А для этого нужны деньги, – закончил за девушку Эгнорон.
– Именно так, ваше высочество. Хотела поблагодарить вас за то, что столь высокое жалование мне приписали. Я о таком и мечтать не смела.
– А о чем ты смела мечтать, Вэяра? – в шутку спросил принц, а потом совершенно по-мальчишески рассмеялся, глядя на то, как розовеют щеки служанки.
– Я бы не хотела отвечать на этот вопрос, милорд, но если вы настаиваете…
– Вовсе нет, – улыбка не сходила с его лица. – Ведь мечты на то и мечты, чтобы идти к ним, а не трепаться на каждом углу.
Девушка лишь коротко кивнула, вкладывая в это движение огромную благодарность к правителю за то, что не стал требовать у нее ответа.
А Эгнорон наслаждался прогулкой. Его радовала неглупая новая служанка, которая могла отвечать на вопросы по делу, а не только трепаться о том, о чем обычно треплются женщины. Он очень устал от разговоров про тряпки и каменья, и потому эта прогулка прибавляла ему сил и спокойствия.
Встречающиеся на пути люди кланялись принцу, узнавали его. Мужчины с удивлением поглядывали на его спутницу, которая явно была не благородных кровей. А женщины провожали пару презрительными взглядами, полными зависти. Каждая из них думала, что она на месте той девки в сером платье выглядела бы лучше.
Принц словно не замечал этого, а Вэяра с каждым таким встречным чувствовала себя выше, лучше, краше. Она чувствовала зависть, направленную на нее, и оттого крылья за ее спиной становились все больше. Жалела она только о том, что крылья эти ненастоящие, нельзя на них подняться к небу и покружить средь облаков.
– Вот это самый ближайший к замку рынок, – нарушил тишину между ними Эгнорон. – Видишь вот те высокие шпили – это часовня. В следующий раз ориентируйся на них, чтобы отыскать палатки с продуктами.
– Спасибо, – девушка повернулась к мужчине и не заметила, как из-за поворота на огромной скорости вылетела карета.
Кучер дергал за поводья, пытался остановить лошадь. Но тщетно.
Взбесившаяся кобыла не слушалась, летела вперед. Прямо на идущую навстречу пару молодых людей.
Эгнорон заметил опасность первым. Еще до того как кучер закричал, взмахнул хлыстом.
Мужчина схватил служанку повыше локтя и дернул в сторону. Вэяра успела только вскрикнуть, а потом прижалась спиной к шершавым камням одного из многочисленных домов, окружающих торговую площадь.
Карета, сопровождаемая ржанием лошади и руганью кучера, пролетела мимо, скрылась из виду. А принц навис над Вэярой и обжог дыханием лицо:
– Ты все же решила сгинуть под копытами лошади, да?
Девушка вздрогнула, чувствуя необычайную близость. Подняла взгляд и утонула в глубоких темно-синих глазах правителя. Ответ не шел, вместо слов из горла вырывалось только тяжелое дыхание.
Эгнорон улыбнулся и заправил выбившуюся из косы светлую прядь служанке за ухо.
– Я спас тебе жизнь. Уже во второй раз. Что можешь предложить мне взамен, Вэяра?
Девушка успела отметить только то, что мужчина обнимает ее за талию. А пути к отступлению нет.
– 6 –
– Мне… мне нечего вам предложить, милорд, – выдохнула Вэяра, не в силах отвести взгляда. – Но…
– Но? – с насмешкой уточнил принц, продолжая прижимать девушку к стене дома. – Ты готова выполнить любой мой приказ? Каким бы он ни был?
Служанка залилась краской, но глаз по-прежнему не отвела.
– Я в любом случае принадлежу вам, – прошептала она, чувствуя, как горло сжимает от беспричинного приступа страха. – И любой ваш приказ будет мною выполнен.
Стоило последним словам сорваться с ее губ, как чувство опасности схлынуло, даруя возможность дышать ровно.
– Не верно, – посерьезнел Эгнорон, борясь с желанием позвать ближайшего извозчика и увести эту девушку обратно в замок. Сейчас он жалел, что не сделал это в тот день, когда чуть не затоптал ее конем. Но его терпение вскоре должно было вознаградиться. А пока он может поиграть. – Я предоставляю тебе место работы, Вэяра. Но не являюсь твоим хозяином.
Мужская рука коснулась ее подбородка, скользнула вниз по шее. И остановилась на плече.
– Верно, – пересохшими губами прошептала она. – Прошу прощения, ваше высочество. И спасибо, что спасли мою жизнь.
– Еще раз бросишься под лошадь на моих глазах, – улыбка расцвела на губах Эгнорона Тхори, – и я посчитаю это заигрыванием с твоей стороны.
Помощница главной кухарки дернулась и опустила взгляд.
«Неплохо, – подумал правитель, – обычно ни одна из женщин не выдерживает моего взгляда так долго. Говорят, что он пугает их. А эта девчонка так долго ему противостояла».
Но вслух он ничего не сказал. Лишь отступил назад и приглашающим жестом предложил Вэяре продолжить их путешествие к лавке пряностей.
До нужного лотка добрались в тишине. Люди все так же странно поглядывали на колоритную пару, кланялись принцу, узнавали его. А Вэяра уже не замечала всех тех завистливых и странных взглядов. Она до сих пор была там, прижата к стене мужчиной, от которого шла кругом голова.
Могла ли она подумать до этого мгновения, что окажется к нему так близко? Могла ли представить, что он спасет ей жизнь? Ну хорошо, пусть не жизнь, но здоровье.
Нет, не могла.
Она даже в самых смелых своих мечтах не видела принца настолько близко. Так близко, что к нему можно протянуть руку, прикоснуться. Можно вдохнуть пряный слегка сладковатый запах мускуса, посмотреть в глубокие темно-синие глаза и найти в них свое отражение. А уж о тех словах, что он сказал, она и думать не смела.
В первое мгновение захотелось и впрямь отыскать следующего извозчика и броситься под лошадь. Но это было глупо!
Да, стоило оказаться рядом с этим мужчиной и посмотреть ему в глаза, как сердце начинало биться чаще, а дыхание перехватывало. Но заложенное родителями и Маргет воспитание твердило, что не так все должно происходить между мужчиной и женщиной. Не должна она вешаться ему на шею и напрямую демонстрировать то, что мил он ей.
Но его слова все не шли из головы помощницы кухарки. Ведь было в них и другое – скрытое – значение. Неужели ей не показалось, а она и впрямь ему понравилась?
Витая в облаках, девушка заметила, что Эгнорон Тхори остановился, только тогда, когда влетела в широкую спину носом. Корзинка вырвалась из девичьих рук вместе с кошелем. Монетки градом зазвенели по мостовой.
Первыми среагировали торговки. Подхватив юбки, они кинулись собирать медяки, запихивали их в лифы платьев и карманы передников. Потом к ним присоединились дети.
Длилось это всего несколько коротких мгновений. А после уже ничего и не напоминало о том, что одна из служанок только что потеряла около пятидесяти медных монет и три серебряные.
Вэяра всхлипнула, прижимая ладони ко рту и пытаясь осознать произошедшее. Окинула взглядом площадь и даже мешочка, в котором госпожа Анэс выдала деньги на покупки, не нашла.
«Можно забыть о работе в замке Тхори», – успела она подумать, когда Эгнорон со вздохом поднял слегка примятую корзинку и протянул ее девушке. Внутри лежал запыленный свиток.
– И как ты только до своих лет дожила? – вновь вздохнул принц.
Он мог в момент падения монеток на камни призвать силы и за мгновение собрать их обратно.
Но не сделал этого.
Мужчине было интересно, как служанка поведет себя в этой ситуации.
Не то чтобы он желал расплаты телом, которую она могла предложить за такую выходку. Нет! Принц Тхори был уверен в том, что девушка так не поступит. Что-то было в ее светлых голубых глазах такое, что говорило о честности и порядочности. Именно это и привлекало его. Развратные дамы, что, только поймав один его взгляд, расшнуровывали свои корсеты, уже порядком поднадоели правителю.
К тому же была и еще одна причина, о которой никому знать пока не стоило.
И теперь он играл.
– Ваше высочество, – нижняя губа дрогнула. – Я… Я не знаю, что сказать. Я…
Она всхлипнула. Тихо. Без слез. А в глазах отразилась такая безысходность, что мужчине на какое-то мгновение стало ее даже жаль. А потом он продолжить ждать. Играть.