Голод проглотил остатки мяса, и произнес:
- Знаешь, а он ведь нас не боится.
Шутник ухмыльнулся.
- Я вообще не знаю чего этот тип бояться способен. И если он демонстрирует вам, что относится дружелюбно и с уважением – знайте, так оно и есть. Он никогда ничего не скрывает из чувств. Ни ненависть, ни уважение, ни дружелюбие… Но вот если вы ему отплатите чем-то не тем, в отношении того, что он оберегает – я не позавидую вам, поскольку придется узнать его ярость. В такие моменты даже я его опасаюсь.
Он обвел взглядом всех присутствующих.
- Ну, так что? Вино и женщины? Я там таких девочек вам покажу, что даже трупы равнодушными не остаются…
Глава 2
После краткого, но бурного, отдыха с Шутником, братья пребывали в состоянии расслабленности, испытывать которое им доводилось нечасто, и, отчасти, именно за это они и ценили его компанию.
Один из немногих, кто был равен им по своим возможностям бойца, Шутник всегда умел найти мета для отдыха, удачно пошутить, но и вовремя стать предельно серьезным. Именно такой комбинацией качеств он и импонировал всем братьям, впрочем, по чести сказать – не только им. Свое прозвище он заслужил очень давно, сказав однажды фразу, вошедшую в историю – «Я рисую улыбки на лицах своими шутками и манерами, а вторую – рисую клинком под ними».
Верный друг, и надежный товарищ, он придерживался своих взглядов и принципов во всем, и, хоть раз понаблюдав за ним, можно было с уверенностью делать предсказания того, как он поступит в той или иной ситуации.
Лишь однажды он сумел удивить всех окружающих тем, что затеял совершенно безнадежный бой, ради того, чтобы мертвый ребенок смог обрести достойное погребение. Обычно подобная щепетильность была не в его духе, и к смерти людей из отражений он относился подобно тем, кто родился в первичном плане – равнодушно.
Его пищей всегда были лишь хлеб и мясо, причем он не особо обращал внимания на источники их происхождения, при необходимости питаясь даже павшими товарищами, особенно если он их не слишком уважал до того. Если же среди его спутников не было жертв, и питаться было нечем, это сказывалось в том, что его шутки становились злее, а сам он становился намного раздражительнее. На все предложения съесть, к примеру, что-то растительное, даже фрукты, он отвечал, что родился не для того, чтобы питаться подобно тем, кого он ест.
Стоит ли говорить о том, что его единственным употребляемым напитком было вино, которое он мог поглощать в неимоверных количествах, при этом совершенно не пьянея. Его спутники, зачастую, посмеивались, говоря, что если даже он окажется в пустыне, то он окажется в ней либо с годичным запасом вина, либо раскопает подземный источник этого напитка.
В текущий момент, этот балагур, бретер и любимец женщин, возлежал на подушках, обнимая каждой рукой по одной из последних, при этом еще две кормили и поили его.
- Шутник!
Проследив взглядом за источником звука, Шутник вздохнул и выпрямился.
- Да, Веран?
Проекция сделала шаг вперед, и стала более материальной, чем мгновение назад.
- Для начала – кто-то забыл позвать меня отдохнуть…
- Ты сам сказал тебя не беспокоить – парировал он.
- А в продолжение… Тебя ищет Аша.
Шутник выругался, и стал быстро собираться.
- Ты куда? – лениво поинтересовался Война.
- К жене. Лучше ей меня не находить в таком виде и месте.
- Ты женился?
- Лет десять назад. Долгая история, потом расскажу.
Веран с улыбкой перекинул ему рубашку, и с улыбкой намекнул:
- Помаду с шеи сотри.
- Ладно.
Пронаблюдав за исчезающим в окне перехода Шутником, Глава Серого Совета повернулся к оставшимся, оглядел их, и неторопливо очистил какой-то фрукт, который за секунду до этого лежал на подносе в другом конце комнаты. Положив его дольку в рот, он прожевал ее с задумчивым видом, и, с удивлением отметил:
- А вкусно…
- Твоя проекция может чувствовать вкус? – поинтересовался Голод.
- Моя проекция способна ощущать все тоже, что и обычное тело. Правда, при необходимости, я могу заблокировать то, что меня не устраивает.
- Любопытно.
- Поживи подольше в виде обычного смертного в первом отражении – еще и не такое научишься делать. Ладно, ребята, поговорим?
- А здесь подоба… - начал было Чума, но закончил он фразу уже в уютном доме, расположенном явно в первичном плане – …ющее место? Впрочем, вижу что да.
- Нет, если вы хотите, то я вас верну туда же где вы и были, и будете отдыхать столько, сколько сочтете нужным, но мне помнится, что у вас ко мне было дело. Что вы хотели?
Смерть, которому не особо понравилось такое перемещение помимо его воли, исподлобья посмотрел на Верана, но ответил:
- Мы выполняем свою работу уже эры, с момента основания первичного плана. Однако никогда к нам не относились здесь с подобающим уважением, и не ценили то, что мы делаем. Мы больше не хотим быть пешками в чужих играх.
Веран кивнул, задумчиво сунул в рот еще дольку, и сделал приглашающий к продолжению жест.
- Мы хотели бы стать на планку повыше.
- Фигурами?
- Хотя бы. Чтобы с нами считались.
- Забавно.
- Тебе забавно? – поинтересовался Война.
- Да. У меня на уме было сделать вас не фигурами, а игроками, но если вы предпочитаете, чтобы вами и дальше манипулировали…
- Игроками? Ты не в силах!
Веран скользнул бритвенно-острым взглядом по фигуре Войны, и холодно ответил:
- Не указывай мне, Изначальный, что я в силах, а что нет. Я слышал это столько раз, что и со счета сбился, а меж тем, все, кто это говорил – убеждались в обратном.
- Но игроки давно известны, и, как мне кажется, меняться не собираются – подал голос Чума.
- А кто говорил, что я собираюсь их замещать? Я собираюсь ввести новых. Вас.
Голод покачал головой.
- Слишком щедро, чтобы быть правдой. Кроме того, я чую здесь такой подвох, о котором мы все пожалеем, если согласимся.
Веран оттаял и усмехнулся.
- Все не так плохо. Лично мне от вас очень мало что нужно, и это вполне согласуется с тем, что хотите вы.
Голод поднялся с места, и посмотрел ему прямо в глаза.
- Я не чувствую в тебе ни жажды обладания, ни жажды власти. Чего ты хочешь от нас, Серый?
Глава Серого Совета обвел их всех взглядом, после чего:
- Немногое… и слишком многое. Я хочу, чтобы кто-то попал за Предел.
Смерть фыркнул.
- Изящный способ умереть, Серый. Очень изящный. Уйти за Внешний Предел, чтобы быть растворенным в Хаосе, это…
- Не за Внешний Предел. За Внутренний. За Внешним – я уже побывал, и там довольно скучно…
Через мгновение все братья оказались на ногах.
- Не ври нам, Сотворенный. Только Изначальные могут побывать в первозданном Хаосе и остаться живы.
- Не только, - отмахнулся Веран – я еще и инициацию там прошел.
Он позволил тоненькой струйке хаоса стечь по своей руке, и заклубиться у ног, после чего спокойно втянул ее обратно.
-Но это…
- Невозможно? – ехидно поинтересовался Веран.
- Да.
- Ну… Сделать вас Игроками – тоже считается невозможным. А меня увлекают именно невозможные задачи. В общем – я предлагаю вам честную сделку – невозможный проход за Внутренний Предел, в обмен на невозможные роли Игроков.
- Нам… нам надо подумать.
- Всегда пожалуйста. Сроки не поджимают, но мне бы хотелось провернуть все это хотя бы в течение века.
- Тебе не придется ждать нашего ответа так долго.
Кивнув, Веран распался серебристым облачком пыли, которое неторопливо втянулось в землю.
Глава 3
- Ребят, если Веран что-то решил сделать, то он этого добьется, чего бы ему это не стоило. Проверено неоднократно и Светлыми и Темными на своих шкурах.
- Как он, дракон его разорви, сумел пройти инициацию Хаоса?
Шутник задумался.
- Насколько я помню, он прошел все возможные инициации для того, чтобы уметь управляться с любой силой. Ему показалось разумным, что Глава Серого Совета должен уметь такое.
Война вздохнул.
- В разумности такой мысли никто не сомневается. Вопрос в том – как?
- А что, с этим какие-то сложности? Он со всеми инициациями за неделю расправился.
- Со всеми? – переглянулись братья.
- Да. А что?
- Минорными или полными?
- Насколько я помню – полными.
- Это невозможно.
Шутник вздохнул.
- Хоть кто-нибудь объяснит мне, в чем дело?
Смерть сел напротив него и терпеливо принялся объяснять.
- Даже для того, чтобы пройти одну минорную инициацию требуется дикая сила воли. Представь себе, что для того чтобы управляться с землей, тебе требуется понимать ее полностью.
- Но маги без всякой инициации могут с ней управляться – возразил Шутник.
- Маги, по сравнению с минорно инициированным – не более чем фокусники рядом с магом. Они пользуются заемной энергией из источников, или собственной, но минорно инициированный использует не энергию, а саму землю. Энергия ему не нужна, чтобы устроить все тоже самое, что могут они. Просто сама земля начинает его слушаться. А теперь представь, что для того, чтобы получить такую возможность, тебе приходится впустить в себя землю. Не в смысле наесться ее, а в смысле позволить ей стать частью себя. Это глубокое проникновение сродни смерти, и для того, чтобы минорно инициироваться, по сути, требуется медленно и сознательно умереть. У многих, кто пытался, психика летела от одной попытки. Что же касается полной инициации – это еще тяжелее. Не просто впустить, а стать полностью ей самой. Отказаться от всего себя. От того, что ты есть. Возможности вырастают невероятно, но сделать это исключительно тяжело, как для психики, так и для всего остального. Ты после этого несколько десятилетий пластом лежишь, пытаясь понять, что твои части тела – это твои части тела, а вовсе не часть земли. Десятилетия уходят на то, чтобы снова научиться двигаться и говорить. И заметь, я сейчас говорил только об одной инициации.
- А сколько их всего?
Чума поставил кружку на стол, и ответил:
- Шесть, если не считать Хаоса. И мне интересно, где этот выскочка нашел частицы Изначальных Света и Тьмы.
- Это не сложно, - отмахнулся Война – у Светлых и Темных они есть, в схронах. Правда попасть к ним тоже считается невозможным, но он, видимо, как-то ухитрился. А вот как его занесло за Внешний Предел, и как он там выжил, чтобы пройти инициацию – вот это действительно вопрос.
Шутник не выдержал.
- Кто-нибудь мне расскажет, что это за Пределы? И Внешний, и Внутренний.
Голод оторвался от поглощаемого мяса и откликнулся:
- Только если потом ты расскажешь про свою жену.
- Тут и рассказывать не о чем, - отмахнулся Шутник – женился несколько лет назад на Аше, дочери бывшего члена Совета Серых.
- И стал подкаблучником? – с любопытством поинтересовался Война
- Нет. С чего вдруг?
- С того, приятель, что когда Веран упомянул про то, что она тебя ищет – ты живо смылся из того борделя.
- И что? Она мне позволяет быть там, где я захочу. Просто я знаю, что если она меня увидит в таком месте, то это ее расстроит, а я не люблю, чтобы она была в расстроенном состоянии.
- Позволяет?
- Хватит цепляться к словам. Я бываю там, где хочу и делаю то, что хочу. Просто… Мне не нравится, как выглядит ее лицо, когда она недовольна. В довольном состоянии она симпатичнее.
Братья очень старались перебороть ухмылки, но справлялись с большим трудом.
- Ладно, уж, - произнес Голод – женатик, расскажем мы про Пределы. Особой тайны в этом нет, но знают об этом лишь члены Советов. С Внешним – все просто, это место где заканчиваются отражения.
- Они же бесконечны?
- Не бесконечны. Просто раз за разом они все слабее по содержащейся в них энергии, и постепенно наступает момент, когда энергии отражения слишком мало, чтобы даже песчинку сформировать. За этой точкой и находится Хаос, вот только даже до этой точки дойти никто не может. Ни воды, ни еды ни воздуха… Ни энергии, чтобы переходить из отражения в отражение. Так что, обычно, все останавливаются задолго до того.
- Постойте, но если я правильно помню, то Хаос – это чистая энергия…
- Не совсем. Это обладающая самосознанием и разумом, чистая, несформировавшаяся энергия, управляться с которой под силу лишь тому, кто прошел инициацию. Хотя бы минорную, поскольку полную, на моей памяти, не проходил никто.
Шутник задумался.
- Ну… Веран прошел. Именно полную. И остальные. И все – за неделю.
- Это невозможно.
- Он специализируется на невозможном. Он выжил, что само по себе было невозможно. Он, Сотворенный, пошел против Изначального, который его сотворил. Он стал главой Серого Совета, и заставил Светлых и Темных не только бояться себя, но и уважать. Так что я верю в то, что он смог сделать и другое невозможное. А, наконец, самое невозможное – это он сумел драться на равных со мной в течение суток.
- Что?!?
- Он тогда мне предложил отправиться с ним. Я поставил условие, что если он выдержит сутки наравне со мной, то я пойду. Он справился.
- Да кто он такой?
Дверь казармы открылась, и в дверном проеме показался огромный глаз.
- Шутник? Выпить есть? – раздался оглушающий рев.
- Сначала форму поменьше прими, а то ты не поместишься.
- Кто там с тобой? Всадники?
- Да.
- Сейчас.
Спустя некоторое время в дверь вошел довольно субтильный и долговязый тип, который жадно припал к кружке, и, лишь опустошив ее, поздоровался.
- Приветствую Всадников. Я – Огненный Ветер.
Смерть слегка кивнул, и ответил за всех.
- Мы знали твоего отца и деда.
Огненный Ветер поморщился.
- Они были не слишком вкусны. Хотя много знающие вкусными и не бывают. Думаю, что и я тоже не слишком вкусный. Кто тут интересовался Вераном?
- Мы все.
- Я просто услышал вопрос – «Кто он такой?». Он тот, за кого он себя выдает. Сотворенный из Первой Десятки.
Братья расселись вокруг стола, и подлили вина в кружку дракона.
- Как так может быть, Огненный? Мы же все тогда были в Первичном Плане. Почему он может то, что другим не под силу?
Дракон пожал плечами и вновь присосался к кружке.
- Когда его творили, - пробулькал он – его творили последним. Его Творец, бывший Глава Совета, устал к тому моменту, и торопился закончить работу побыстрее. Как результат – он допустил всего одну ошибку.
- Какую?
- Не поставил ограничение на его волю. У него изначально была собственная воля. Он выполнял приказы только для того, чтобы никто не заподозрил, а потом убегал ко мне, и учился ее проявлять. Это было интересно.
Война задумчиво потер подбородок.
- Всего лишь свободная воля? И такие последствия?
- Последствий было куда больше. Именно от него подобный изъян пошел по отражениям. Он выстаивает везде не только за счет своего умения и мастерства, но и за счет воли. Упрямства. Желания идти наперекор трудностям. Делать то, что не сможет больше никто. А я… Я приглядываю за ним. Иногда.
- Иногда? Ты самый старший из всех оставшихся в Первичном Плане Изначальных. Ты…
- Я не собирался и не собираюсь ни убивать его, ни останавливать. Мне с ним интересно. За каких-то два десятка лет он ухитрился перевернуть основу мироздания, и мне безумно интересно, на что же он еще способен.
Война шарахнул кулаком по столу.
- Он собирается пробраться сквозь Внутренний Предел!
Дракон усмехнулся.
- Вот оно, значит, как… Пусть.
- Что значит «пусть»? Это же…
- Он не Изначальный. На нем вины нет.
Шутник помотал головой, и тихо сказал:
- Эй, ребята, вы не забыли, что я не в курсе? Что такое Внутренний Предел? Почему туда нельзя? Про какую вину речь?
Дракон отставил кружку в сторону, придвинул к себе мясо и оторвал себе огромный кусок.