— Да кому я нужна, толстая? Студень ходячий, — Найра всхлипнула, зло ругнулась, но продолжила, выплёвывая слова скороговоркой, торопясь закончить неприятную тему. — Я же уже рассказывала, что это от нездоровья у меня, а лечиться очень дорого. Тебе дочь Света Олсия рекомендации даст, похвалит, перед кем следует. Про меня хорошего не скажут. От правды никуда не деться — я для таких, как блондин.
Что-то пышка слишком умная. Пока она ничего не заподозрила, но сколько моих странностей она заметила и запомнила? Вот-вот.
— Попытай счастья, — предложила я, сглаживая непрошеное указание интонацией. Моя очередь поучать.
Най насупленно отвернулась.
И всё же мысль правильная — девочку стоит пристроить в добрые руки. Траш! Докатилась. Нежить- сваха. Узнают — засмеют.
Сделав круг по розарию, я свернула на дорожку, которая выведет нас на центральную аллею. Время прошло, женихов должно было прибавиться, и чутьё подсказывает, что людей стало больше. А ещё я засекла нескольких нелюдей. Мда.
Невесты перешли к играм. Собравшись в круг на одном из незанятых рукотворных лугов, девушки принялись под шутки и прибаутки перекидывать друг другу тряпичный мяч. На другом лугу играли в «Колечко», причём к девушкам присоединились молодые люди, а две монахини пристально наблюдали, чтобы всё было чинно и благопристойно. Некоторые невесты предпочли расположиться в беседке и заняться рукоделием. Надеются произвести впечатление серьёзных и хозяйственных? На мой взгляд — скучно. Впрочем, судить женихам.
Послушницы несли лютни. Значит, будут песни, музыка и, возможно, снова танцы. Будто бала недостаточно.
Рысёнка я не увидела, от чего одновременно и обрадовалась, и расстроилась.
— Леди, — проход заступила незнакомая монахиня.
Пришлось останавливаться.
— Дочь Света, — книксен.
— Леди, присоединяйтесь, — пригласила-приказала монахиня, указав на луг, где играли в «Ручеёк». Вот же! А, впрочем…
Кавалеры по понятным причинам всегда в пару выбирали невест. Девушки же часто вставали с другими девушками. Я утянула Найру в «хвост» колонны. Едва мы успели поднять руки, между нами пробежала первая пара — кавалер и счастливая невеста.
Интересно, как быстро забава превратится в безобразие? Очень скоро, если не уже, девушки начнут выбирать только мужчин, невестам, застрявшим в паре девочка-девочка, останется только киснуть и завидовать. Конечно, дождавшись места в «голове» колонны можно разбить пару и нырнуть в ручеёк, но ждать придётся долго.
Пары пробегали, мы с Найрой потихоньку продвинулись ближе к середине. Появился первый кавалер-одиночка, усач в военной форме. На Найру даже не взглянул, бросил взгляд на меня, прошёл мимо. Так и тянуло обрадовать его подножкой, но я сдержалась. Я же считаю себя взрослой и сознательной?
Снова пары, причём преимущественно девушки были впереди, то есть выбирали они, а не их. Ещё одиночка. На сей раз невеста. Усвистела в направлении хвоста. Охотится за кем-то конкретным?
Мужчина. Не молод, но и не стар. Выправка видна в движениях. Я, втянув воздух, попробовала запах — здоров. Одежда не самая модная, но вполне новая, идеально чистая. Жених из «элитных», насколько близко к трону он стоял не знаю, но раз его пригласили в розарий на следующий после бала день…
— Обрати на него внимание, — указала Найре. — Вроде бы он ничего.
— А сама?
Траш! Умная, чтоб её.
— Я тоже присматриваюсь. Больше вариантов — больше шансов.
Найра бросила на меня острый, полный подозрения взгляд.
Ладно-ладно, умолкаю. Добро наказуемо.
Появление Рысёнка оказалось для меня неожиданностью. Его же не было в ручейке?! Я отчётливо поняла, что он нацеливается на меня. Я утону в его золотых глазах… Нет, нельзя. Не надо ему нежити, а мне — сердечной боли.
Вот почему сердце не бьётся, а всё равно страдает?
Уже не беспокоясь, как я выгляжу со стороны, я усмехнулась Рысёнку в лицо, дёрнула руку, его пальцы невольно оказались на запястье Найры.
Истинные эмоции на миг промелькнули — Рысёнок взглянул на меня с непониманием и почти детской обидой. Конфетку отобрали… Ха! Я задорно подмигнула, хотя рыдать хотелось. Хорошо, что у мёртвых слёзные железы в принципе не работают.
Рысёнок справился с собой мгновенно, подарил Найре потрясающую улыбку и сделал вид, будто сам выбрал девушку. Кажется, Найра даже поверила. Или тоже притворилась? Я отвернулась и сбежала в начало ручейка.
Траш! Сто раз траш!
Так, к Тьме Рысёнка. Кого мне выбрать? Разбить девчачью пару на фоне всеобщего стремления урвать кавалера? Угу. О, придумала! Мужчина, который не молод и не стар, ждёт моего внимания — я же сказала, что присмотрюсь. Буду последовательна.
Проходя под стоящими подряд тремя парами девушек, я получила подножку. Удержалась, разумеется. Даже отомстила, наступив на подставленную стопу.
Мужчина нашёлся в компании весело заливающейся рыжей лисички, тощей и темпераментной. Вкус у господина, определённо, есть. Улыбнулась ей, ему, забрала кавалера. Вряд ли мужчина обрадовался, а вот рыжая точно расстроилась.
Рысёнок любезничал с Найрой. На меня, когда пробегала под их руками, едва взглянул. Траш.
Ограничившись ни к чему не обязывающим комплиментом, мужчина замолчал. Я разговаривать тем более не стремилась. Молчала, улыбалась, следила за игрой, которая начала распадаться. Оказавшись в конце колонны с понравившейся невестой, многие кавалеры приглашали невест прогуляться. Ручеёк укорачивался. Появилась рыжая и, не заботясь о соблюдении правил, требовательно перехватила руку мужчины. Забирай на здоровье, совет да любовь вам. Я получила свободу, чем тотчас и воспользовалась — выскользнула из ручейка, отступила от играющих и нырнула в лабиринт извилистых дорожек розария.
Умоталась хуже, чем на балу.
Тропинка вывела меня к горке художественно сложенных друг на друга разномастных кувшинов, из верхнего порциями выплёскивалась вода и десятком ручейков сбегала в чашу. Фонтан скрывали особенно высокие кусты. Я опустилась на край узкой лавочки и устало прикрыла глаза. Сделаю то, что изначально собиралась сделать — отсижусь. Полдень скоро, на обед нас должны позвать в общую столовую.
Тьма, почему так тяжело? Я не жалуюсь. Точнее, жалуюсь… Я справлюсь, просто… я привыкла, что абсолютно всеми горестями можно поделиться с бабушкой. Бабушка никогда не осуждала, не давила, позволяла творить любые глупости. Бабушка со мной разговаривала. Выслушав, задавала вопросы и, отвечая на них, я сама находила ответы. Когда бабушки не стало, я почувствовала себя потерянной. Тогда я нашла выход: приходила к ней, приносила к надгробию цветы и выговаривалась. На душе становилось легче.
Я прикусила губу.
— Вопросов хочешь? — вклинилась в мои мысли богиня.
Голос звучал насмешливо, и я невольно насторожилась. Хандра отступила.
— Почему идут в светлые невесты? — спросила богиня.
— От безденежья и по приглашению короны.
Если король хочет наказать, наградить или создать конкретный союз…
— Почему мужчины идут в женихи светлых невест?
— От безденежья и по приглашению короны, — ответила я менее уверенно.
— Рысёнок нищ? — продолжала богиня.
— Нет. Одежда, наличие слуги.
— Он получил приглашение?
Сложно сказать.
— Не похоже. Если бы он был приглашён королём, то невесту бы ему назначили. Рысёнок выбирает.
Тьма замолчала. Видимо, сочла, что подсказок достаточно. Дальше — сама. А я в толк не возьму зачем завидному жениху, отдать за которого дочь будет рад любой отец, выбирать жену из светлых невест. С «любой» я преувеличила, но суть от этого не меняется. Рысёнок мог просто посвататься к понравившейся девушке. Он пришёл на бал не за конкретной леди. Он именно ищет, выбирает… Почему? А если зайти с другой стороны? Почему я на него реагирую так остро? Реакция не столько рассудочная, сколько инстинктивная. Срабатывает чутьё.
— Леди, вы позволите нарушить ваше уединение? — я настолько задумалась, что пропустила приближение гостей. Не страшно — сидеть у фонтана не возбраняется.
Я медленно обернулась, не испытывая ни капли удивление, зато приправленной досадой радости было хоть отбавляй. Меня нашёл Рысёнок.
Глава 14
Какой настойчивый. Забавно: он словно охоту на меня отрыл. Только вот я не зайка и не птичка. Рысёнок, убедившись, что возражать я не спешу, опустился на противоположный конец лавочки, оставляя между нами достаточно пространства, чтобы не нарушать приличий, хотя сама ситуация сомнительна. Дуэньи-то рядом нет. Или он просто не хочет меня пугать?
— Вы сегодня дважды от меня сбегали, леди.
В ручейке — раз. А второй побег? Наверное, с игры. Или в самом начале? Не важно.
— А вы трижды меня находили.
Игривый тон Рысёнок не поддержал, следующий вопрос задал абсолютно серьёзно:
— Моё общество вам неприятно, леди? Я прошу вас ответить честно, не щадя моё самолюбие.
Даже так? Мне очень приятно, сижу и наслаждаюсь. Сейчас бы обнять со спины за шею, шепнуть «ты мой», задевая губами мочку уха. Что ответить, я думала не меньше минуты, разглядывала золотые прожилки в светло-карих глазах, любовалась правильными чертами лица, представляла, какими мягкими должны оказаться русые пряди, когда я пропущу их между пальцами. Молчание затягивалось.
Рысёнок резко поднялся.
— Кажется, я понял, леди.
— Вы мне понравились с первого взгляда, — слова сорвались с языка почти против воли, я доверилась интуиции, буквально вопившей, что лгать сейчас нельзя и допускать между нами недопонимание тоже нельзя. — Но я убеждена, что хорошей женой мне не стать. Есть причины. А вы заслуживаете достойную супругу. Леди Найра добра, неглупа, будет верной и преданной. Сейчас она не выглядит невестой мечты, но немного заботы, и она изменится, расцветёт.
— Какие причины? — упоминание Найры Рысёнок проигнорировал.
— Позвольте мне оставить этот вопрос без ответа. Я клянусь, причины есть.
Рысёнок передумал уходить, вместо этого подошёл к фонтану, стянул перчатки. Под манжетом рубашки мелькнула крупная прозрачная бусина на простеньком ремешке. Рысёнок подставил пальцы под струи воды, провёл влажными ладонями по лицу, вновь натянул перчатки, повернулся ко мне:
— Леди, я не могу требовать от вас чего бы то ни было. Также я не знаю, что вы подразумеваете под причинами. Уверен, обо всём мы поговорим. Позднее. Пока мне достаточно вашей симпатии.
Он ушёл, фактически пообещав, что женится на мне. Эх, Рысёнок… Я ведь даже не знаю, как тебя зовут.
Выждав, побрела обратно. Во-первых, полдень. Во-вторых, хватит с меня. Я отказываюсь продолжать беспокоиться. Я предупредила? Да! Решил, что самый умный? Вперёд! С себя я ответственность снимаю. А ты, Рысёнок, не плачь потом. В конце концов, гори всё огнём! Я жить хочу, и это единственное, что меня по-настоящему волнует. Жизнь я получу, если богиня сочтёт меня достойной. Суд — когда я уничтожу тех, кого прокляла. И сегодня я стану к цели ближе ещё на три шага.
Натянула на лицо улыбку, потупилась. Для случайных зрителей я милаха, и никак иначе. Я очаровательная, ни капли не подозрительная и безобидная-безобидная.
Больше книг на сайте - Knigoed.net
Вернулась я вовремя. Олсия как раз начала собирать невест нашей группы. Я себя ждать не заставила и получила одобрительный кивок монахини. Я старалась ей понравиться интуитивно, хорошее отношение монахини — залог бытовых удобств и некоторого простора для манёвра, но я сейчас понимаю, что решение было верным. Помощь дочери Света может мне вскоре пригодиться. Как, возможно, и помощь Найры. Пышка встала рядом со мной. Уже входит в привычку: когда куда- то идём, я и Найра первая пара. Обед прошёл тихо, обошлось без крупных и мелких происшествий. К счастью, на меня почти не обращали внимания. Новые впечатления затмили неприятные, оставшиеся после бала — девочки тихо перешёптывались, и разговоры крутились вокруг женихов, и даже Лика включилась в обсуждение кавалеров. Олсия не встревала, хотя сделать замечание про благопристойность было бы в её стиле.
После обеда нас вернули в спальню, и Олсия мимоходом заметила, что завтра нам потребуются наряды и стоит заняться подготовкой. Впрочем, не возбраняется посетить музыкальный салон, картинную галерею или танцевальный зал. Её Величество вдовствующая королева позаботилась и пригласила для нас учителей. Первыми предложением воспользовались сёстры-близняшки, пожелавшие отправиться на урок пения. Найра заинтересовалась домоводством. Говорю же, что умная.
Я вперёд не полезла, пропустила всех желающих. Меньше ушей — спокойнее.
— Дочь Света, Олсия.
— Да, дитя?
В озвученном монахиней перечне вариантов библиотеки не было. Но не спросить глупо. Вдруг повезёт?
— Дочь Света Олсия, я бы очень хотела посетить библиотеку, если возможно.
Монахиня поджала губы. Я ответила полным надежды и смирения взглядом. Бабушка назвала бы его щенячьим. Действует если не на всех, то на многих. К тому же просьба самая обычная. Беда в том, что Олсия сказать «да, иди» не имеет права: невесты каждый миг, каждую секунду должны быть присмотрены. На уроках — учителя, по коридорам чуть ли не за ручку провожают монахини, в крайнем случае, послушницы. Сейчас Олсия отвечает за невест, оставшихся в спальне.
— Дитя… я посмотрю, что можно сделать.
— Дочь Света Олсия! — восхитилась я.
— Но сначала, дитя, мы с тобой серьёзно поговорим.
Я перестала изображать восторг, раз серьёзно, значит, надо показать полную сосредоточенность на словах монахини.
— Дитя, ты беспокоилась о здоровье кавалера, с которым танцевала на балу, и который ударился спиной о колонну.
— Верно, дочь Света. Я очень признательна этому мужчине за то, что принял удар на себя и тем самым защитил меня.
— Он поступил достойно, и ты, дитя, абсолютно права, отвечая благодарностью и искренним беспокойством. Я хочу убедиться, что ты испытываешь именно эти чувства. Тот кавалер тебе понравился?
Траш! И какая реакция ей больше всего понравится? Наверное, смущение. Да, прикинуться смущённой точно стоит. Отвечать прямо? Нет, невинная юная леди стесняется.
— Он был мил, — я старательно потупилась.
— Мил… Дитя, ты невеста и будущая жена. Ты должна понимать — ты станешь сердцем дома мужа, а твой супруг — стенами и крышей. Чтобы в доме царил уют, жена должна быть доброй. Чтобы дом был крепким, крепким должен быть муж. Тот кавалер, не зная меры, увлекается вином.
Заковыристые нравоучения я пропустила мимо ушей. Что жрецы Света, за которыми Олсия повторяет, могут понимать, если они, как и дочери Света, принимают обет безбрачия? Что у них есть, кроме невнятных детских воспоминаний? Мои родители обожали друг друга до беспамятства, и я твёрдо верю, что основа крепкой семьи — взаимная любовь. Но за заботу спасибо. Олсия могла спокойно промолчать, а вместо этого предупредила. Своеобразно. Вино — наименьшее из зол, блондин увлекается чем похуже, но барышням про травки не рассказывают, поэтому — вино.
— Дочь Света Олсия, я благодарю вас. Я пропишу ваши слова в своём сердце. Никто и никогда не объяснял мне столь понятно. Но спешу заверить, к тому кавалеру я испытываю исключительно человеческую симпатию. Чувства иные должны быть обращены только к мужу, путь к которому озарит Свет.
Монахиня кивнула.
— Верно, дитя. Свет озарит, — Олсия помолчала. — Библиотеку?
Да, траш!
— Если возможно, — заискивающе попросила я.
— Подожди.
— Благодарю, дочь Света!
Поможет?
Я вернулась к своему матрацу, вытащила из сундука платье, в котором танцевала на балу, и принялась спарывать ленты, кружева, банты. Возможно, именно это платье станет моим свадебным. Если я решу идти до конца. В общем, имеет смысл обновить наряд.
Работа спорилась. Шить, а тем более вышивать, я не люблю, но бабушка настояла, что я должна уметь обращаться с ниткой и иголкой. Мало ли, как жизнь развернётся? Бабуля оказалась права — пригодилось. Краем глаза я следила за соседками, ожидая любой неприятности. Не любят они меня вполне заслуженно: я выскочка, подхалимка, выбиваюсь из общей стаи и, главное, я успешна у женихов. Почти весь бал я танцевала, получила знаки внимания от Рысёнка. Этого невесты мне не простят. Рысёнка — в особенности.