Нет! Ощущение тупика за спиной всегда только прибавляло Тииду сил и изворотливости. Да, ему досталось трудное задание, но ведь и он - лучший! И кроме него, с ним никому не совладать. Судя по документам, с которыми он только что ознакомился, филиты не так боятся новой войны, сколько не хотят попасть в рабство, лишиться всех и всяческих прав, превратиться на своей планете в бессловесных и покорных слуг.
Страх - это тоже оружие, оружие мощное и безотказное. Зная страхи людей, можно манипулировать ими, посадить на незримый поводок, управляя их эмоциями и, в конечном итоге, поступками. Ибо еще древними сказано: "Страх отнимает разум", а неразумными проще управлять.
Ну что же, за неимением лучшего, подготовку будем считать законченной. За работу!
Азартно крутнувшись на кресле, Тиид вывел на экран информацию о филитских наблюдателях вокруг базы "Север".
Шаги сменившихся ночных дежурных затихли вдали, и Ринчар Линд занялся обустройством на наблюдательном посту, где ему с Линн Валькантис предстояло провести следующие десять часов. Впрочем, обустраиваться - это, наверное, слишком сильно сказано. Пост представлял собой неглубокую выемку, кое-как защищающую от дождя, снега и обычного в этих краях резкого холодного ветра. В самом сухом месте там поместился узкий топчан, накрытый двумя потертыми полушубками, а в его изголовье стоял широкий ящик радиостанции, рядом с которым Линд только что уместил пятилитровый термос с горячим лакином и пакеты с пайком. Прямо возле выемки, частично прикрывая ее, росло невысокое корявое дерево, в кроне которого был замаскирован антенный провод, а весь склон впереди зарос густым кустарником, в котором скрывалась стереотруба с широкими заслонками-блендами, чтобы не давала бликов.
Чуть ниже крутой, но, в общем, проходимый склон переходил в обрыв, у подножья которого струилась по камням узкая речушка, зажатая между высокими берегами. На другой стороне возвышались почти отвесные отроги плато с едва заметной черной неровной линией периметра на самом краю. За периметром, где уже начиналась территория базы пришельцев, не было абсолютно ничего примечательного - просто беспорядочные груды камней, покрытых лишайником, с пробивающимися кое-где пятнами жесткой травы и низкого стелющегося кустарника. К горизонту местность повышалась, закрывая ближайшие подходы к базе от глаз наблюдателей.
Впрочем, как подозревал Линд, основное наблюдение за пришельцами ведется совсем в других местах, где есть более проходимые и скрытые подходы к периметру, а этот пост выставлен, скорее, для отвлечения внимания пришельцев. Все равно, за два дневных дежурства, которые они провели здесь с Линн, им не удалось заметить ровным счетом ничего интересного. Даже обычный обход периметра танковой пятеркой пришельцев приходился на ранее утро, когда они еще только добирались сюда.
Поудобнее устроившись на прорезиненном непромокаемом коврике, Линд глянул в стереотрубу. Все то же самое: тишина, пустота, скука...
- Рин! - Линн Валькантис протянула ему большую кружку горячего лакина, особенно сладостную после трудного двухчасового перехода.
- Спасибо, Линн, - кивнул ей Линд, подвигаясь, чтобы дать ей место.
Сходство их имен - Рин и Линн - еще в дороге сделало их предметом добродушных шуток с немного фривольным подтекстом, хотя в их отношениях не было абсолютно ничего фривольного. Линн была идеальной напарницей - неприхотливой, выносливой, терпеливой, снисходительной к чужим недостаткам и, кажется, не имеющей никаких раздражающих привычек, но при этом как-то забывалось, уходило далеко на второй план то, что она была еще и молодой и весьма привлекательной девушкой.
Немногословная и сдержанная Линн не любила рассказывать о себе, но во время дороги и длинных утомительных от ничегонеделания дежурств Линд несколько раз по старой журналистской привычке раскручивал ее на подробный разговор и теперь знал о ней довольно много.
Линн Валькантис было двадцать два года. Родилась и выросла она в южной земле Альмагордо, где ее отец служил в пограничных войсках, а мать, биолог по образованию, изучала флору и фауну Великой Южной Стены. Линн вначале тоже хотела пойти по стопам матери, но несколько лет назад, в одной из биологических экспедиций, в которой она участвовала в качестве лаборантки, ей довелось увидеть в горах заброшенный кишлак, все население которого больше ста лет тому назад вымерло от черной немочи. С тех пор Линн твердо решила стать врачом-эпидемиологом. Получив аттестат, она отправилась поступать в Галанский медицинский, где находилась самая известная в стране кафедра эпидемиологии. Не пройдя конкурс с первого раза, она год проработала санитаркой в больнице скорой помощи, но со второй попытки все же получила желанный студенческий билет. А несколько месяцев назад с такой же настойчивостью и целеустремленностью она поступила в отряд наблюдателей, став там единственной женщиной - полевым агентом.
С детства привыкнув к положению единственной или почти единственной девушки в чисто мужской компании, Линн умела поставить себя так, чтобы к ней относились как к равной, без всяких скидок и заигрываний. Она никогда не кокетничала и не пыталась привлечь к себе внимание, не пользовалась косметикой, одевалась всегда просто и практично и была совершенно равнодушной к темам, обычно вызывавшим живейший интерес у ее сверстниц, - нарядам, сплетням о знаменитостях и молодежным сериалам. Она-то и телевизор впервые увидела в десять лет, когда ее семья приехала погостить к родственникам, и, просидев перед экраном три дня без перерыва, полностью к нему охладела. Зато говорить с ней Линду было интересно: Линн многое повидала и много читала. Ее отец регулярно выписывал книги по почте, а в интернате, где она училась, была очень хорошая библиотека...
Ринчар Линд снова взглянул в трубу на застывший за стеклами линз пейзаж. Как он подозревал, эти полусуточные дежурства - плюс по два часа пути по бездорожью в одну сторону - являются для них с Линн не более чем тренировкой на терпение, настойчивость и усидчивость. Впереди их ждали еще три дневных дежурства, затем, после дня отдыха - шесть ночных, а после, очевидно, должен был прийти черед чего-то более занимательного.
Однако жизнь, как известно, часто вносит коррективы даже в самые продуманные и естественные планы.
- Рин, - Линн тронула его за рукав. - Смотри.
Над плато появилась небольшая летательная машина пришельцев, выкрашенная в светло-серый цвет и похожая на каплевидный самолет с короткими стреловидными крыльями. Сделав поворот, машина замедлилась и... остановилась в воздухе прямо перед их укрытием. Фонарь кабины внезапно отодвинулся назад, и оттуда медленно высунул непокрытую голову пришелец в смешных круглых очочках в тонкой оправе.
- Эй, филиты! - услышал Линд голос электронного переводчика, усиленный микрофоном. - Вы меня видите? Покажитесь! Не стреляйте, я хочу с вами поговорить.
- Нам и стрелять-то не из чего, - проворчал Линд, поднимаясь на ноги и раздвигая кусты. - Ищите где-нибудь ровное место и садитесь, а то мне тут неудобно разговаривать, когда собеседник болтается где-то в воздухе.
Выбравшись из кабины летательного аппарата, пришелец оказался очень высоким, вернее даже, длинным, молодым и совершенно безобидным на вид.
- Старший офицер второго ранга Вуурм, научный департамент Космофлота, - кивнул пришелец, вернее, резко наклонил голову и тут же вернул ее в прежнее положение.
- Ринчар Линд, Линн Валькантис, наблюдатели, - представил себя и напарницу Линд. - Что вы от нас хотите?
- Поговорить, - с энтузиазмом воскликнул пришелец. - Я хотел бы задать вам несколько вопросов.
- Нам не о чем разговаривать! - отрезала Линн Валькантис.
- Подожди, - остановил ее Линд. - Может, он какой-то парламентер.
- Я не парламентер, я ученый, который... э-э-э... собирает сведения о различных народах.
- Этнограф, - подсказал Линд.
- Да-да! Я не воевал с вами, я только что прилетел. Я раньше изучал кронтов. Это такой народ, они живут на планете Кронтэа. Они немного похожи на вас, только ниже, без волос и с зеленой кожей...
"Я знаю, кто такие кронты", - хотел сказать Линд, но постеснялся. О своем знакомстве с Кеном Собеско и Гредером Арнингом он не рассказывал здесь никому, даже Линн, поскольку не хотел касаться некоторых связанных с этим знакомством обстоятельств. Да и услышать о чем-либо, как говорится, из первых уст было интереснее.
- ...Планета кронтов - одна из старых колоний Империи, - продолжал рассказывать пришелец. - Мы ...э-э-э... присоединили...
- Завоевали, - громко поправила Линн.
- Да, наверное, завоевали ее... почти четыреста лет тому назад.
- Тогда почему вы до сих пор изучаете кронтов? - удивился Линд. - Ведь за это время вы могли бы узнать о них все.
Тиид мысленно улыбнулся. Он как раз хотел подвести филитов к этому вопросу, а они догадались сами. Очень хорошо!
- Э-э-э... Возможно, переводчик был не совсем точен. Или я употребил неправильное слово. Дело в том, что кронты около десяти лет тому назад восстали, и моя группа... э-э-э... группа, в которой я работал, изучала, насколько мы можем им теперь доверять. Или, может быть, мы обращаемся с ними слишком мягко... Понимаете? На наших планетах работает очень много кронтов, наверное, больше ста миллионов, и нам, конечно, очень важно знать, как заставить их лучше подчиняться.
- А сюда вы тоже прилетели, чтобы изучить, как заставить нас лучше подчиняться? - в упор спросила Линн.
- Нет! - пришелец даже помотал раскрытой ладонью перед лицом, - Конечно, нет! У нас здесь другие задачи!
Тиид надеялся, что вид у него достаточно подозрительный, а глаза достаточно бегают, чтобы филиты заподозрили его во лжи.
- И в чем же заключаются ваши нынешние задачи? - задал вопрос Линд.
- Познакомиться с вами, конечно! Я не знаю, знаете вы или нет, но Филлина должна скоро стать новой колонией Империи. Такой же, как Кронтэа.
- И мы тоже, как кронты, будем работать на ваших планетах? - спросила Линн, по-прежнему сверля пришельца глазами.
- О, нет! ... Э-э-э... Не знаю. Это политический вопрос, и меня, конечно, в него не посвящали. Но я только скажу, что кронты после восстания считаются... не совсем благонадежными, понимаете? И еще, у них в последнее время отрицательный прирост населения. И восстание обошлось им, конечно, дорого, да, очень дорого...
- А сколько всего кронтов? - поинтересовался Ринчар Линд, стараясь не выдать обуревающих его чувств.
- Ну, это закрытая информация, но, насколько мне известно, на своей планете их живет что-то около трехсот пятидесяти миллионов. Ну, может, немногим больше.
Рот филитки на секунду округлился в изумлении, переходящем в негодование, и Тиид снова поздравил себя за удачную реплику.
- Нет, им не так уж и плохо живется, - поспешно продолжил он. - Они живут в своих государствах, управляются по своим законам, некоторые кронты даже имеют статус гражданина Империи, причем, не самого низкого ранга...
Тиид снова мысленно улыбнулся. И здесь он сказал чистую правду. Единственное только, что кронтские государства существуют лишь как дань традиции, не более, и их так называемые правительства давным-давно ничего не решают, а кронтов с гражданскими правами меньше, чем один на дюжину дюжин...
Филиты стояли и молча смотрели на него, и Тиид, решив, что сказал достаточно, перевел разговор на новую тему.
- Если вам интересно, я расскажу вам о кронтах в другой раз, - смущенно улыбнувшись, сказал он. - А теперь я бы хотел вернуться к своему заданию. Вы не откажетесь ответить на несколько вопросов о своем мире?
- А что мы будем за это иметь? - мгновенно отреагировал Линд.
- Э-э-э... Боюсь какие-то фонды на это не выделены, - Тиид сделал паузу. - Но, поскольку я хочу получить от вас информацию, то я готов предложить в обмен другую информацию. Что вы хотите? Садитесь ко мне, и я привезу вас на базу и покажу, что у меня есть.
Филиты переглянулись.
- Никуда не летим, - прошептала Линн по-баргандски с застывшим лицом.
Тиид даже прикрыл глаза, чтобы филиты не уловили в них азартного блеска! Как все удачно выходит! Его переводчик был настроен сразу на шесть местных языков, и они оказали ему немалую любезность, выбрав один из них. Будет очень хорошо, если они попробуют что-то скрыть от него с помощью этого языка.
- Наверное, мы все же не полетим с вами, - после небольшой паузы сказал Линд по-чинетски.
- Что?! - Тиид подбавил в голос гневные нотки, надеясь, что филиты поймут, если не слова, то позу и интонацию. И тут же сбавил тон. - О, простите, это у меня после Кронтэи! Кронты не могут ослушаться представителей высшей расы, понимаете?
- Понимаем, - тяжелым голосом сказал Линд. - Я могу предложить вам другой вариант. Вы диктуете нам свои вопросы, а, скажем, завтра вы снова прилетите сюда, и мы зададим вам свои, а затем дадим ответ на ваши. Вас такой вариант устроит?
- Да, конечно, устроит! - воскликнул Тиид, ничуть не кривя душой. - Тогда, если вы не против, я начну спрашивать. Как много вас на планете? Как много вас управляет обществом? Один? Несколько? Большое число?...
- Подождите! - удивился Линд. - Но ведь это же элементарные вопросы! У вас всю зиму работали наши пленные! Неужели было трудно их расспросить?
- Ну... - пришелец пожал плечами. - Они работали, не было приказа их о чем-то спрашивать. А наши офицеры, боюсь, не слишком интересовались представителями... э-э-э...
- Низшей расы, - твердо закончила Линн. - Правильно?
- Ну, наверное, не совсем, - пришелец отвел взгляд. - Так давайте я вам, все-таки, задам эти вопросы. А завтра, примерно, в это же время прилечу за ответами. Вы согласны?...
Прекрасно! Тиид не отказал себе в удовольствие подпрыгнуть и рукой коснуться низкого потолка. Первая встреча прошла просто превосходно! Теперь можно быть уверенным в том, что завтра филиты, наверняка, постараются задать ему как можно больше вопросов о кронтах. Что же, он готов дать на них честные и правдивые ответы, чтобы никто не мог уличить его во лжи. Ну, а то, что эти ответы могут оказаться не слишком полными или, наоборот, чересчур подробными, то это уже совсем другое дело. Надо будет сейчас просмотреть запись разговора - определить, на что филиты сильнее всего отреагировали, что их больше всего заинтересовало...
Единственное, что может оказаться проблемой, это неприкрытая враждебность филитки. Она, конечно, подавала правильные, нужные реплики, но ему все равно надо подружиться с филитами, чтобы вызвать у них доверие и симпатию. Может, взять с собой на следующую встречу Ариту, пусть она поговорит с ней о чем-нибудь своем, женском? Отличная идея, и не будем ее откладывать надолго!
Расстегнув рукав мундира, Тиид отстучал на браслете нужный код.
- Арита, вы там как, закончили с обработкой записи? Принеси ее, пожалуйста. И нам надо будет немножко пообщаться.
И снова возбужденно подпрыгнул до потолка, предвкушая, как наедине с ним Ариант сбросит с себя маску примерной скромницы и покажет все, на что она способна.
- Наверное, это последняя наша встреча вот так - один на один, - Куоти выглядел усталым и понурым. - Мной недовольны, считают, что я выдал вам слишком много информации о внутренних делах Империи. Теперь за мной постоянно следят, все мои разговоры прослушиваются. Сегодня мне еще удалось отделаться от соглядатая, но больше так уже не выйдет.
- Жаль, - огорчился Лотар Негелис. - Прошу прощения, что мы оказались причиной ваших неприятностей.
- Пустое, - махнул рукой Куоти. - Советник Буонн уже приглашал меня в свой штат на случай, если мне придется уйти из Космофлота. Так что, я думаю... Впрочем, это мои заботы... Вы хотели меня видеть? Что случилось?
- Мы хотели бы узнать с вашей помощью ответы на несколько важных вопросов, а нам не к кому обратиться, кроме как к вам, - немного виноватым тоном сказал Негелис. - Вы можете что-нибудь рассказать о Кронтэе? Как она стала вашей колонией? И как превратилась в то, чем она есть теперь?