― Это, конечно, очень грандиозно, - осторожно сказал Кэноэ. - Только вот кто об этом знает? Или, нет, давайте, я вам задам другой вопрос. Во что вы меня хотите втянуть, уважаемые дядюшки и вы, ваше высокопревосходительство флаг-маршал? Уж не нахожусь ли я в центре очередного заговора с целью коренного изменения положения дел в государстве?
Кажется, на этот раз он их задел по серьезному. Принц Ларнэон непроизвольно сглотнул, Кхаэро, наоборот, словно окаменел, не показывая никаких чувств. Губы флаг-маршала Гдэаска невольно округлились, словно он беззвучно сказал: "О!".
― Во-первых, племянник, оставь, пожалуйста, свой ернический тон, - недовольно сказал Кхаэро. - А, во-вторых, что ты имеешь в виду под словом "очередной"?
― Ну, со мной уже делились планами глобального переустройства, - небрежно заметил Кэноэ. - И, надо сказать, во всех случаях разговор обязательно касался несоответствия между законным порядком и реальным положением вещей. Так я угадал насчет заговора?
― М-да, а мальчик вырос, - вздохнул Кхаэро, обращаясь к Ларнэону. - Ты был прав, Лар, этот разговор, и в самом деле, больше нельзя было оттягивать... И ты прав, Кэно. Ты, действительно, находишься среди людей, не довольных существующим порядком и желающих его изменить, может быть, даже силой оружия.
― И на что вы хотите его изменить? - спросил Кэноэ, хотя, кажется, уже знал ответ.
― Мы хотим вернуть Императору и всему нашему роду ту власть, которой их лишили много лет назад, - торжественно произнес Кхаэро. - Империей слишком долго правили временщики, пора им уйти.
― Позвольте, но ведь этой идее в обед сто лет, - немного растерянно сказал Кэноэ. - Мы еще в детстве, помню, в это играли. И книги об этом есть, и фильм недавно снимали. О том, как во время внезапного нападения чужаков погиб почти весь Совет Пятнадцати, и борьбу с ними возглавил Император... Или я сказал что-то неправильное?
― Да нет, ты снова прав, - кивнул Кхаэро. - Движение монархистов, связанное с нашей семьей, существует уже давно... очень давно. Однако ни прошлому, ни нашему поколению так и не удалось воплотить эти планы в жизнь. Возможно, пришел черед вашего.
― Если время еще есть, - мрачно добавил Ларнэон.
― То есть? - встревожено посмотрел на него Кэноэ. - Почему времени может не хватить? Нам что-то угрожает? И это произойдет уже скоро?
Дядюшки переглянулись.
― Начал, так говори, - проворчал Кхаэро. - Ты сам хотел расширить круг посвященных.
― Я не сомневаюсь в том, что все, сказанное в этой комнате, останется строго между нами, - сказал Ларнэон. - Однако то, что вы услышите сейчас, является одной из самых больших тайн в Империи. Это касается и вас, флаг-маршал. Впрочем, я, наверное, не совсем правильно выразился. Это определенная информация, основанная больше на умозаключениях и догадках, нежели на реальных фактах. Но эта информация, если она верна, способна значительно изменить ваши представления об окружающем мире.
― Я высоко ценю оказанное мне доверие, блистательный, - склонил голову флаг-маршал Гдэаск.
― Я весь внимание, - добавил Кэноэ.
Похоже, он все-таки устал. Даже после такого предисловия он не испытывал почти никаких эмоций, кроме любопытства.
― Очень хорошо. Тогда давайте начнем с нескольких вопросов. Насколько вы, друзья, помните историю?
― В пределах курса военной академии, - невольно развел руками Гдэаск.
― А о каком периоде пойдет речь? - спросил Кэноэ. - Вообще-то, историей я интересовался.
― О правлении Тинкоу, - сообщил Ларнэон. Как показалось Кэноэ, в этот момент он был похож на школьного учителя. - Кажется, оно достаточно хорошо известно.
Кэноэ кивнул. Это мрачное и величественное время перемен, когда создавалась нынешняя империя, было достаточно хорошо освещено даже куцей официальной историей и вдохновило немало писателей-беллетристов. Впрочем, в ту эпоху с просто таки параноидальным стремлением к засекречиванию всего и вся, и в самом деле, могли скрыть самые поразительные факты.
― Вопрос второй, - тем временем продолжил Ларнэон. - Насколько вам знакома биография Тинкоу?
― Это даже мне известно, - ухмыльнулся Гдэаск. - Я не в курсе, где он служил, когда был младшим офицером, но карьеру он делал в Столице. И генералом, и позже маршалом он стал, служа в военном министерстве.
― Да, казалось бы, типичный "паркетный" генерал. Все знают, что он служил в каких-то управлениях в Министерстве. Широко известен его последний пост перед захватом власти - глава кадрового департамента. Однако чем занимался будущий диктатор до того?!
― Мы не помним, вернее, не знаем, - вежливо ответил Кэноэ и за себя, и за флаг-маршала. - Продолжайте.
― А это, самое интересное, почти никто не знает, - откинулся назад в кресле Ларнэон. - Только сто лет назад один историк-любитель совершенно случайно узнал, что Тинкоу, оказывается, провел ни много, ни мало - шестнадцать лет в управлении дальней разведки. И, более того, шесть с лишним лет его возглавлял.
― Вот так паркетный генерал! - вырвалось у Кэноэ.
― Угу. Тинкоу был тщеславен и, насколько известно, испытывал сильное неудовольствие из-за того, что в Космофлоте его считали штабной крысой. Но он почему-то никогда не упоминал о своей службе в дальней разведке, которая очень высоко котировалась у космолетчиков.
― Насколько я помню, при Тинкоу это управление было расформировано, а дальние полеты запрещены, - заметил Кэноэ.
― Верно. Дальняя разведка была упразднена и возродилась только через двести лет. Именно тогда некий офицер, восстанавливая официальную историю своей службы, случайно наткнулся в архивах на старые штатные расписания... Но это не дает ответа на вопрос: почему Тинкоу прекратил дальнюю разведку и очертил вокруг Метрополии Зону действий?
― Э-э-э... А можно сократить преамбулу? - вырвалось у Кэноэ. - Насколько я могу догадаться, либо он, либо его подчиненные где-то в Дальнем космосе что-то нашли?
― По-видимому, да. Но здесь мы вступаем в область догадок и предположений. Естественно, никакой информации об этом не сохранилось. Но разбросанные то тут, то там намеки позволяют сделать вывод, что Тинкоу нашел... богов!
― Кого? - на этот раз не выдержал флаг-маршал Гдэаск. - Каких богов?
― Тех самых, что в незапамятные времена посетили наш мир и вручили власть над ним первому Императору нашей династии Кэвирноэронов, - криво улыбнулся Ларнэон. - Или, если хотите, можете считать их представителями некой сверхцивилизации. Боги спросили, как дела у тех, чьих предков они оставили, так сказать, на хозяйстве. И были очень недовольны тем, что власть на планете узурпировал Совет Пятнадцати. Они потребовали восстановить положение и пообещали вернуться и жестоко наказать всех нас, если это не будет сделано.
― И это, действительно, было? - не поверил Кэноэ.
― Сложно сказать. Это легенда, и кто знает, что осталось в ней от реально произошедших событий? Но факты заставляют думать о том, что в этой сказке не все - ложь. Во-первых, в нашем роду бытует предание о том, что Тинкоу, готовя свой переворот, брал власть не для себя.
― Для Императора? - вырвалось у Кэноэ.
― Очевидно, да. По крайней мере, он пользовался полной поддержкой со стороны тогдашних монархических кругов. Явно были какие-то обещания, какие-то контакты... Увы, нам сегодня об этом почти ничего не известно. Прежняя Столица была уничтожена ядерным взрывом, погибли документы, погибли многие ключевые люди. Император остался жив, но вскоре умер от ран и облучения... Перед его малолетним сыном у Тинкоу не было никаких обязательств, а в наступившем потом терроре легко можно было спрятать все концы в воду...
― На самом деле, все это дошло до нас со слов матери погибшего Императора, - добавил Кхаэро. - Она почти полностью потеряла зрение при взрыве и, кажется, повредилась умом. То, что рассказал вам Лар, - это ее версия развития событий, которую она поведала одной из своих внучек в период просветления. Так что, не принимайте безоговорочно на веру то, что может оказаться лишь бредом полоумной старухи.
― Вот только дальнейшее вполне согласуется с этим бредом, - хмыкнул Ларнэон. - Итак, Тинкоу берет власть, берет для себя. Уничтожает соперников, вероятных противников, подозрительных, несогласных. Но и после этого каток террора не останавливается...
― Паранойя, - осмелился вставить Кэноэ.
― Да, не без того. Однако обратите внимание, что вся ярость репрессивной машины обрушивается, прежде всего, на тех, кого считают странными.
― Странными?! - на этот раз не сдержал своего удивления флаг-маршал Гдэаск.
― Да, именно так. Обладающими удивительными способностями, знающими необычные вещи, умеющими делать то, что не под силу другим. Тогда под корень извели все мистические секты - от большинства из них до нас дошли только названия. Были полностью разгромлены остатки сохранившихся до того времени религиозных культов. Чудом выжили различные школы телесного и духовного совершенствования - я подозреваю, что их тихонько взяла под свое крыло Служба Безопасности. Создается такое впечатление, что Тинкоу искал каких-то агентов, с кем-то боролся, уничтожал питательную среду для кого-то, нам не известного. Безусловно, все это время не прекращались и политические репрессии, под каток попала и масса совершенно невинных людей, так что эта борьба со всяческими чудаками прошла практически не замеченной.
― Но и это еще не все! - принца Кхаэро, кажется, тоже увлекло повествование. - Именно при Тинкоу усиленно создаются новые виды космического оружия, стремительно расширяется Военный Космофлот, на спутниках Метрополии строятся космические крепости, а на орбиту выводятся новые военные станции.
― Сейчас принято объяснять это тем, что такими мерами Тинкоу искусственно стимулировал экономику массированными военными заказами, - пояснил Ларнэон. - Но масштабы этого стимулирования выходят за рамки разумного... если, конечно, не готовиться в это время к отражению нападения некоего противника. Кроме того, еще один нюанс. Тинкоу усиленно выпихивает население Метрополии в колонии, именно при нем кронтэйских рабочих начинают вывозить с родной планеты миллионами. Конечно, это тоже можно объяснить с точки зрения экономики, но и здесь при желании можно найти иной мотив. И, наконец, программа "Волшебное путешествие"...
― Но она же стартовала почти через пятнадцать лет после его смерти! - воскликнул Кэноэ.
― Да, но подготовка-то началась при Тинкоу, и какая подготовка! Вы когда-нибудь задумывались, сколько людей ежегодно совершают вояж на Кронтэю?
― Э-э-э... Очевидно, много.
― Почти триста миллионов! Один пассажирский лайнер за раз берет до десяти тысяч человек и совершает, в среднем, по восемь рейсов в год, если не стоит на ремонте либо профилактике. Сколько всего нужно кораблей?
― М-м-м... Порядка четырех тысяч, - первым подсчитал флаг-маршал Гдэаск.
― На самом деле, их больше восьми с половиной тысяч. Таангураи, например, обслуживают около пятисот кораблей. В Метрополии космопорты чуть ли не в половине округов, каждый из них отправляет по несколько лайнеров в дюжину дней. И несколько сотен кораблей в любой момент времени находятся на планете. Это чудовищные расходы. Сборы с пассажиров не покрывают и трети затрат на содержание и обновление пассажирского флота. Вопрос: зачем тогда он нужен?
― Ну, мы все, конечно, знаем официальные объяснения, - сказал Кэноэ. - Снижение напряженности в обществе, воспитание чувства превосходства перед иными расами и все такое. Выходит, есть и скрытые мотивы?
― Пассажирский флот - это возможность быстрой эвакуации лучшей части населения, - веско произнес Ларнэон. - Каждую декаду лайнеры забирают с Метрополии около десяти миллионов человек и везут их на Кронтэю. При этом, на каждом корабле есть достаточно обширные зоны досуга, а каждая семья имеет отдельную каюту. Если полностью пренебречь удобствами, эти корабли возьмут за раз сорок миллионов, а весь флот за четыре дюжины дней - триста пятьдесят миллионов. Мне как управителю колонии известна концепция полутора процентов. В соответствии с ней для полноценного функционирования общества необходимы всего полтора процента его членов - высококлассные профессионалы, знающие все важнейшие технологии, творческие люди, способные создать новые идеи и концепции, управленцы, умеющие организовать любые процессы. Безусловно, им необходимы и остальные 98,5%, являющиеся исполнителями и всевозможной обслугой, но на крайний случай восстановить погибшую цивилизацию смогут и "элитные" полтора процента. Каждый губернатор, каждый управитель, каждый окружной начальник должен иметь такие списки и знать поименно эти полтора процента на своей территории. И, по странному совпадению, пассажирский флот в состоянии быстро эвакуировать с Метрополии именно около полутора процентов элитного населения вместе с членами их семей.
― Причем, готовность к эвакуации - это не паранойя и не выдумка, - снова добавил Кхаэро. - Есть такая планета-форпост Мидлауранти. Она формально находится за пределами Зоны Действий - тридцать один стандартный световой год от Метрополии. Ни в каких списках она не значится и официально ее не существует. Однако там создана небольшая сельскохозяйственная колония, в которой живут, в основном, отставники Звездной Гвардии. Условия там прекрасные: климат подходящий, местная фауна не слишком агрессивна - в общем, живи не тужи. А самой большой достопримечательностью Мидлауранти являются склады длительного хранения - совершенно гигантские комплексы, расположенные в различных точках планеты. Если это не аварийный запас на случай массового переселения туда эвакуированных из Метрополии, - тогда что?!
― Выходит, мы ждем нападения? Этих богов? - изумленно спросил Кэноэ.
― Нет, - покачал головой флаг-маршал Гдэаск. - Все эти меры - создание гигантского пассажирского флота, резервная база на Мидлауранти, еще несколько мероприятий, о которых я не упоминал, - были приняты в далеком прошлом. Двести пятьдесят - двести восемьдесят лет тому назад, при Тинкоу или его ближайших преемниках. Если непосредственная опасность тогда и существовала, то сейчас ее нет. На моей памяти Военный Космофлот ни разу не приводился в повышенную боеготовность.
― Многое забыто, - заметил Ларнэон. - Я не уверен, что в нынешнем Совете Пятнадцати владеют информацией на этот счет.
― Что вновь возвращает нас к главной задаче, - Кхаэро встал и достал из шкафчика большую бутыль кробро и четыре бокала. - Даже если Тинкоу банально перетрусил, и никаких грозных богов не существует, это не снимает с нас необходимости принятия мер по взятию власти. Просто чтобы остановить вопиющую деградацию державы.
― И каким вы хотите видеть мое место в этом предприятии?
Кэноэ насторожился. Не так давно в одной умной книжке - из тех старинных, что спрятаны в дальнем углу дворцовой библиотеки - он прочитал о методах вербовки новичков с помощью предварительной идеологической обработки. Не то, чтобы он не верил Кхаэро и Ларнэону, но и не хотел полностью идти у них на поводу.
― Что, не хочешь лезть в авантюру? - засмеялся Кхаэро, разливая напиток по высоким бокалам. - Осмотрительность - это хорошо. Нам бы тогда...
― Дело в том, что, говоря о захвате власти, мы в последнюю очередь имеем в виду вооруженное выступление, - продолжил Ларнэон. - Эта идея уже давно стала тривиальной и безнадежной. Планы монархического переворота существовали всегда, порой, их даже пытались воплотить в жизнь...
― Например, мы, - криво усмехнулся Кхаэро.
― ...Но все они неизменно заканчивались провалом еще на ранних стадиях. Служба Безопасности имеет огромный опыт по предотвращению подобных выступлений. Мы по сравнению с ней лишь жалкие дилетанты.
― Но послушайте, - удивился Кэноэ. - Технически это, наверное, не так сложно. Вы ведь все занимаете высокое положение...
― И при этом совершенно безопасны для властей предержащих, - Ларнэон осторожно отпил из полного бокала. - Я, например, постоянно нахожусь на Таангураи. Захоти я что-то сделать, например, превратить колонию в свое личное сепаратное владение, меня не поймут мои же граждане. Империя легко поставит нас на колени экономической блокадой. Метрополия как-то обойдется без нашего мяса или без нашей шерсти, а вот мы без товаров из Метрополии - нет.