Приложив усилие всего тела, я завалил корпус вправо. Сатиров вместе со мной повело в сторону. Два или три распылились, но меч всё ещё находился в плену. С левой стороны образовался проход, туда метнулся стоящий в очереди чёрт. Монстр занёс обе руки за голову и устремился ко мне, раскрыв пасть. Я вытянул в его сторону левую руку и от досады сжал зубы.
От плеча через локоть по предплечью и к кисти пробежал электрический разряд. Потоки молнии собрались на фалангах пальцев, а затем вытянулись вперёд, удлиняя мою руку.
Сотни ломаных молний сплелись в объёмный каркас и сложились в фигуру с пятью мерцающими пальцами. И если меня произошедшее повергло в шок, то слепого сатира шум движения заряженных частиц не испугал. Монстр сам набежал на преграду и упёрся грудью.
От электрических ударов тело стало потрясывать. Я поднял руку немного выше и сжал кулак, вместе с ним сжалась электрическая рука. Шея сатира сломалась будто насквозь прогнившая палка. Монстр испарился.
Из правой руки вырвали кинжал - последнее, что отделяло меня от жаждущей человеческой крови толпы. Электрическая рука исчезла, но не навсегда. Я отправил кулак в наседающую справа толпу, и молния снова проделала путь от плеча до кончиков пальцев. Магический кулак превосходил настоящий раза в четыре. Первых двух козлов я пробил насквозь, а пятерых, стоящих позади, разломал на куски будто глиняные фигуры.
Впереди появилось пространство. Я выбросил перед собой правую руку, и наружу показалась вторая магическая конечность. Вытянул обе руки вперёд и развёл в стороны. Толпа насчитывала около тридцати особей, но я раскинул их почти без усилий. Ухватил первого попавшегося и поднял над толпой. С мыслями о том, сколько силы хранят в себе вылезшие из меня штуки, я перевернул сатира прямо в воздухе, будто грудного ребенка, ухватился за дрыгающиеся конечности и потянул в разные стороны. Тело разорвалось пополам и исчезло.
Проходящий на грани физических способностей бой превратился в развлекательную игру. Я забыл про кровоточащую ногу и истощение. Я играл. Хватал сатиров с расстояния в четыре метра и их же телами избивал братьев по оружию. Самых зарвавшихся подбрасывал под самый потолок и забывал ловить.
Тестируя новые способности, я расплющивал врагов, вбивал в пол, рвал на части и даже пытался жонглировать. Я будто управлял двумя гидравлическими манипуляторами, только более гибкими и понимающими желание оператора с полуслова, но и это оказалось не всё. Вскоре я понял, что электрические руки могут быть не только руками. Энергия могла принимать любую форму. Я узнал об этом случайно. Забавляясь с нелепыми чёртиками, я сложил пальцы на руке перстом, чтобы ткнуть сатира в грудь, но вместо этого кисть магической руки превратилась в копьё и проткнула врага.
Я перешёл на новый уровень. Кромсал сатиров трёхметровым электрическим ножом, вколачивал в землю кувалдой, сёк плёткой и наносил увечья цепью.
Счёт отправленных в небытие пошёл на сотни, а они продолжали прорываться сквозь барьер. Я уже подумывал о том, чтобы разбросать сатиров от выхода и свалить, как заметил, что площадь, которую занимала чёрная материя в пещере, снижалась.
Если раньше сатирам нужно было пробежать половину подземной арены, то теперь - две трети. Чем больше монстров пробивались через барьер, тем меньше он становился. Похоже, демоны формировались из той самой массы, что заполняла комнату и, к счастью, она заканчивалась.
Минут через пять поток чертей себя исчерпал. Подземелье стало в два раза больше, а от огромной чёрной массы, которая защищалась упругой мембраной, остался скукожившийся кусок, размером с двухдверный шкаф. Я смотрел, как из него вылупливаются последние монстры, и кончал их, не дав сделать и шага.
Сундука с золотом, потайного хода и карты сокровищ в освободившейся части подземелья я не нашёл, но не расстроился. То, зачем я пришёл, итак превзошло все возможные и невозможные ожидания.
... ... ...
Путь наверх оказался лёгкой прогулкой по сравнению с собственным сознательным утоплением. Я заполнил лёгкие под завязку и рыбкой ушёл в открытое море. Физика всё сделала сама. Для ускорения процесса мне требовалось лишь болтать ногами и раз в две-три секунды загребать над головой руками.
Вынырнул и вдохнул прохладный ночной воздух. Море успокоилось. Россыпь мерцающих в небе звёзд отражалась в чёрной воде.
Я бы с удовольствием распалил костёр и провёл ещё одну ночь на этом берегу, но медлить было нельзя. Меня ждала долгая дорога до арены.
Я забрал у потухшего кострища рюкзак, закинул в себя остатки сух пайка, последний раз посмотрел на завораживающую башню, что непрерывно испускала синий дым, и двинул в сторону цивилизации.
Проходя мимо маяка, возникло почти непреодолимое желание зайти в гости к Ромичу, а ещё лучше - провести с ним смену и посмотреть на этот очаровательный клочок земли глазами смотрителя, но ситуация не располагала.
Изнеможённый физически и удовлетворённый морально, я завалился в повозку к кучеру. Лошадки сделали пару неуверенных шагов, заскрипели колёса. Мы возвращались.
Глава 17. Бремя
Я вошёл в палатку с первыми лучами солнца, команда была уже на ногах. Парни смотрели на меня вопросительными взглядами и молчали. Всех интересовал один вопрос:
- Получилось? - спросил Витя.
Я вытянул руку. От плеча к кисти пробежал электрический разряд, превратился в магический захват пересёк весь шатёр и взял со стола стакан. На лицах расплылись улыбки, парни расслабились, будто кто-то отдал команду "вольно". Серёга вернулся к делам по кухне, Афелий продолжил возиться с травами, а Витя, насвистывая себе под нос, наполнил бокал. Градус напряжения в палатке значительно снизился.
- Кто мой соперник?
- Питбуль, - ответил ФТХ и подошёл, чтобы поздороваться за руку. - Поздравляю с получением новой способности!
- Спасибо. Через сколько бой?
- Через три часа, - ФТХ положил руку мне на плечо и подтолкнул к центру палатки. - А теперь садись за стол. Тебе нужно поесть.
Передо мной появилась тарелка с наваристой похлёбкой. Запахло рыбой и овощами. Серёга принёс свежий хлеб. Всей командой мы сидели за столом и гремели ложками. За стенами шатра потихоньку нарастал гул - подтягивались зрители.
Вылавливая рыбную кость изо рта, Витя спросил:
- И что ты можешь делать этими штуками?
- Много чего, - я посмотрел на ладони. - Да, почти всё, что угодно. Схватить, ударить, завязать на узел. Даже использовать, как полноценное оружие.
- Круто! Это увеличит наши шансы на победу, - Витя посмотрел на ФТХ. - Так ведь?!
- А? - погрузившийся вместе с мыслями в тарелку ФТХ почесал голову. - Да, увеличит, точно, но...
- А все остальные "но" оставим на потом! - перебил Витя. - Нас ждёт соперник, и мы к нему готовы. Нечего паниковать раньше времени!
Оптимизма за столом поубавилось, снизилась частота бренчания ложками. Я доел и заглянул в глаза ФТХ:
- Я чего-то не знаю?
- Успокойся! - Виктор вернул к себе внимание. - Нашего тренера уж очень впечатлил последний бой Кучера, но сейчас мы не будем об этом говорить. Правильно, ФТХ?!
- Да, правильно, - тренер натянул улыбку и нацедил в ложку бульона.
- И что же он такого сделал?
- Мирон, - Виктор сменил добродушную физиономию на строгую и даже слегка угрожающую гримасу. - Мы поговорим об этом сразу после того, как ты выиграешь следующий поединок. Понятно?!
- Окей-окей, - я поднял руки и улыбнулся.
- А теперь давайте напряжём мозги и сосредоточимся на поединке с Питбулем, - Витя снова повернулся к тренеру. - Парень, вроде не сильно страдал от магии. У нас есть какой-нибудь план?
ФТХ отставил тарелку в сторону и положил локти на стол:
- Есть у меня одна идейка. Но исполнение зависит от того, насколько хорошо ты умеешь обращаться с этими штуковинами.
- Молнии слушаются меня не хуже, чем собственные руки.
- Это отличные новости! Значит так..., - ФТХ вдруг замер и свёл брови.
Видимо, тренеру понадобилось немного времени, чтобы полностью обдумать идею. Я мельком посмотрел на остальных сидящих за столом. Они так внимательно следили за движениями губ ФТХ, что казалось, будто тренер собирался раскрыть секрет одного из вечных вопросов человечества.
- Ну, не томи! - крикнул Витя. - Рассказывай!
- Короче, немаловажную роль в обороне питбуля играет...
И тут всё пропало. Я умер? Потерял сознание? Куда делись парни из шатра, сам шатёр, шум толпы? Почему я ничего не вижу?
Послышалось знакомое жужжание, темноту разрезал свет, пробивающийся сквозь щель. И тут до меня дошло: я слышал звук раскрывающейся капсулы, а режущий глаза свет оказался светом ламп в гараже Димона. Но, что случилось?
- Мирон, это я! - надо мной склонился человеческий образ.
- Полина?! - я узнал её по голосу.
- Да, это я, - она перешла на шёпот. - Нам нужно срочно поговорить!
- Дай мне пару минут, - я прикрыл руками достоинство и повернулся на бок. - Пять минут!
Полина села на диван и отвернулась. Плохо соображая, я лежал в капсуле и растирал мышцы рук и ног. Разболелась голова, требуя еды заурчал живот, но самые большие неудобства я испытывал от жжения в пересохшем горле.
На верстаке стояла бутылка с водой. Не вставая я протянул руку, но электрический захват не появился. Достать воду с расстояния в три метра в реальной жизни оказалось невозможно.
Пять запрошенных минут переросли в пятнадцать, но в конце концов я выполз из капсулы. Не заморачиваясь с нижним бельём, натянул джинсы и застегнул на груди толстовку.
- Мирон, сколько ты ещё просидишь в этой игре? - Полина смотрела на меня с жалостью. - Посмотри на себя!
- Прости, что так..., - я взял бутулку с водой и залпом осушил половину. - Прости, что так вышло. Я помню, мы договаривались провести вечер у меня, но планы изменились.
- Послушай, Мирон...
- Я решил продать капсулу! Даже покупателя нашёл, и мы договорились о цене, - я засыпал её оправданиями. - В последний момент мне позвонили. Поверь! Полина, я должен был попробовать!
- Послушай! - в её глазах заблестели слёзы. - Я не собираюсь это обсуждать. Никто не вправе за тебя решать, как тебе жить. Я не за этим пришла.
Она расплакалась, а я почувствовал себя лживым куском говна. Гараж показался затасканным наркопритоном, а капсула - мешком героина.
- Он умирает..., - Полина шмыгнула носом.
- Как умирает? - бутылка с водой выскользнула из руки и покатилась по полу. - Время же ещё есть, да?!
- Дима отказался от искусственного имплантата. Сказал маме, что устал жить в вечной борьбе и хочет покоя.
Внутри образовалась пустота. Казалось ещё вчера у Димона был целый год. Триста шестьдесят пять дней надежды и возможностей, но сегодня их больше нет. Если даже никогда не унывающий Димон опустил руки, то кто-бы выдержал? Проглоченная слюна комом стала в горле.
- Он хочет увидеть тебя, - Полина закрыла руками лицо и заревела. - Он хочет увидеть тебя как можно быстрее... Врачи ничего не говорят, но сам он уверен, что осталось всего пару дней...
Происходящее в моей голове сложно было описать словами. Нелепо поглядывая на раскрытую капсулу, я вспомнил о предстоящем бое.
- Я не могу, - я сам не поверил в то, что сказал.
- Что?!
Полина перестала плакать и подняла голову. В меня вонзились вылезшие из орбит глаза.
- Я не хочу ничего объяснять. Просто, сейчас не могу его навестить.
- Не верю ушам своим. Ты меня вообще слышал?! - плаксивые нотки в голосе исчезли, но появилась дрожь. - Твой. Друг. Умирает. Ты понимаешь, о чём я говорю? Дима скоро умрёт, и он попросил найти тебя, чтобы поговорить... может быть в последний раз...
- Я понял, но сейчас ты должна уйти.
- Ты выгоняешь меня? Что это значит?!
- Ничего не значит. Уйди, пожалуйста.
- О боже! - она подскочила с дивана. - Да, что с тобой, Мирон?! Только не говори, что ты собираешься снова туда лечь? - Полина показала пальцем на капсулу.
- Уходи! - я указал на дверь.
- Господи! Я даже не знаю, что ещё можно сказать... Ты... Ты... Ты что-то делаешь неправильно, Мирон, неужели ты этого не понимаешь?!
Она ушла. Я закрыл гараж изнутри и лёг в капсулу.
... ... ...
Реснулся возле арены и тут же погрузился в толпу. Зрители ожидали эффектного появления участников, взгляды были устремлены в сторону шатров. Никто и представить себе не мог, что один из бойцов сейчас трется об их спины, плечи и животы.
Количество зрителей на финальные поединки побило все предыдущие рекорды. Неписи выставили силовое оцепление и огородили охранниками проход, иначе толпа просто не позволила бы пройти бойцам на арену.
Большая часть зрителей осталась позади. Я подобрался к оцеплению и попросил пройти. Неписям не нужно было объяснять кто я, и почему они должны меня пропустить. Руки двух здоровяков разомкнулись, и я пролез в зону, из которой появлялись бойцы.
Я понятия не имел, сколько прошло времени, но точно знал, что нужно как можно быстрее добраться до шатра. Прежде чем я свернул в знакомый переулок, дорогу преградил непись. Старик, что принимал заявки на участие в турнире, схватил меня за руку:
- Уважаемый игрок, вы должны срочно проверить состояние капсулы виртуальной реальности! Система зафиксировала три критические ошибки. Покиньте игру, позвоните в поддержку и согласуйте время приезда техников для определения неисправности и последующего ремонта.
- Ладно, - я высвободил руку. - Ща только бой проведу и сразу обратно.
- Уровень ошибки - критическая, - непись меня не слушал. - Наличие критических ошибок может привести к непроизвольному покиданию игры и выходу из строя капсулы.
- Понятно, - я обогнул непися и рванул к шатру. - Займусь этим, как только закончу дела!
... ... ...
- Это что за хрень была?! - переступающий с ноги на ногу Витя не знал куда засунуть собственные руки. То прятал в карманы, то скрещивал на груди, то упирал в бока. - Ты куда исчез?! Мы уже и Серёгу в реал отправили, чтобы на мобилу тебе барабанил!
- Потом расскажу.
- Пятнадцать минут! - предупредил ФТХ. - Ты готов?
Я закрыл глаза и опустил голову. Почувствовал, как задрожали руки.
- Что случилось?! - в один голос спросили Витя и ФТХ.
- Мне страшно... Цена ошибки слишком велика...
Команда притихла. Я почувствовал на себе их взгляды. Парни смотрели, но никто не решался заговорить.
- Хотел произвести на тебя впечатление, но сейчас уже не до эффектных представлений, - Витя откинул шторку одного из деревянных стендов.
На манекене висела чешуйчатая броня. На складывающихся в непробиваемый панцирь мозаиках не было ни царапины. Колыхающийся огонь факела отражался на безупречном глянце.
- Месячный оборот из бизнеса вывел, чтобы его купить! - Витя ударил себя в грудь. - А ведь мог по течению всё пустить! Забить, понимаешь?! Ведь всего два боя осталось! Но не стал! А почему?!
Витя подошёл, обхватил руками моё лицо и заглянул в глаза:
- Внутри у меня что-то переворачивается, когда я смотрю на тебя, Мирон! Вот прямо чуйка какая-то, что даже если самый-самый прокаченный покер на арену выйдет, то ты составишь ему конкуренцию! - глаза Витлета блестели. - Не заставляй меня разочаровываться, друг! Мы все боимся. Кто-то больше, кто-то меньше, но сейчас ты должен об этом забыть. Страх - это нормально. Питбуль тоже боится, просто хорошенько это скрывает. Так что подбери сопли, надевай чешуйку и шуруй на ринг!
... ... ...
Окружённый ФТХ, Виктором и Афелием я шёл к арене. Не слышал шума и скандирования толпы, не обращал внимание на угрозы, доносящиеся с фанатского сектора Питбуля, и не думал ни о чём, кроме поединка.
Оцепление значительно упростило подход к арене. Позади остались шатёр, главная улица, столик для регистрации участников и каменные гладиаторы на входе.