- О, мне очень жаль! - воскликнул Крис, прислонив руку к тому месту, где должно находиться сердце. Разумеется, сказал он это всё наигранно.
К Кэролайн тут же подошёл Карл, и она, ухватившись за его сильную ладонь, встала с пола.
- Что же, мне пора, - угрюмо произнесла она и гордо удалилась из бального зала.
Как только дверь за ней захлопнулась, Криса пробрало на смех, и он, уткнувшись ртом в кулак, дёргался, словно в конвульсиях. Карл, глядя на него, тоже захихикал, и лишь Маргарет Долорес сначала хладнокровно держалась, а потом заулыбалась.
- Браво, принц, - сказал Карл. - Вы только третий день во дворце, а уже сделали полезное дело.
- Пожалуйста, можно я с ней больше не буду танцевать? - взмолился Крис.
- Я бы с радостью поставил вам в партнёршу кого-нибудь из прислуги, но эта женщина сама вызвалась вчера. Я не могу ей отказать: она всё-таки жена Роберта.
***
Они обучали юного принца многому: сначала повторили всё, что он узнал вчера про посуду, затем проверили его словарный запас - который, кстати сказать, был отличный - и уже потом перешли к его походке и осанке.
- На вас будут смотреть люди. Тысячи людей, - начал Карл. - Вы их будущий король, пример для подражания. О вас будут мечтать девушки и тайно вздыхать по ночам, а мальчики до четырнадцати лет захотят быть похожими на вас.
- Я не думаю, что всё именно так… - вставил свои пять копеек Крис.
- Именно. Так, - решительно произнёс мужчина. - Вы должны быть красивым. И поэтому нельзя вот так вот волочься позади королевы.
Карл изобразил угрюмую походку и прошагал так метров пять. Выглядел он, как горбун, и Крис понял всё, что он хотел донести: спину нужно держать ровно всегда. Без исключения.
- Попробуйте продержаться так несколько минут, - попросил мужчина.
Парень расправил плечи и, скрепив руки за спиной, встал, выставив грудь вперёд.
- А теперь пройдитесь.
И он пошёл. Крис смотрел прямо перед собой, медленно идя по полу, покрытым линолеумом. Музыку Карл уже выключил, и шаги отдавались гулким эхом по всему залу. Чуть позже он развернулся и прошёл в обратную сторону, остановившись перед королевой и поклонившись.
- Добрый день, бабушка.
- Добрый, Крис. Что ж, для первого раза неплохо. Я думаю, начало этому делу уже положено.
***
После этого они начали изучать правила поведения на балу, на светских приёмах, во время королевских конкурсов и игр. Крис внимательно слушал Карла, пока тот зачитывал ему инструкцию, и некоторые вещи и правила записывал в специально выделенный для этого блокнот. Относился он к этому более, чем серьёзно, и потому гораздо быстрее всё усваивал. Ему даже нравилось сидеть вот так вот с Карлом и бабушкой либо в бальном зале, либо в гостиной, и всё учить. Он мечтал, как пройдётся по школе, блеснув своей внешностью и манерами, как предстанет перед своим новоприобретённым идолом - Закари и покажется своей маме. Та точно обомлеет, увидев его в таком образе. И особенно удивится, если спросит, куда подевались его очки. Но это не было главным.
Каждый день, сразу после завтрака и после ланча Крис бежал к Карлу, чтобы повторить пройденный материал. Конечно, пока всей королевской семьёй они принимали пищу, приходилось терпеть Кэролайн, но куда же без неё. Она такой же член семьи, как и все остальные. И совершенно не важно, что и сам Крис, и Карл её на дух не переносят. Вот с Джулией принц, наоборот, хотел бы подружиться. Она его сестра, младшая сестрёнка, и казалась ему такой милой и доброй принцесской, которую ещё ждут свои приключения и своя жизнь с кучей забот и проблем.
Роберт же старался выглядеть примерным отцом и семьянином. Крис ещё не разговаривал с ним по душам и не обсуждал свою жизнь, ведь всё свободное время тратил на уроки и книги. Удивительно, но он даже не пытался выяснить домашнее задание в своей школе. Он был настолько поглощён жизнью во дворце, что попросту забывал о жизни в Америке. Но на следующей неделе он досрочно сдаёт экзамены, получает диплом и летит обратно в Лилак, чтобы отпраздновать свой день рождения. Можно даже считать, что одновременно он отметит свой выпускной, только без этих притворщиков-одноклассников и порядком поднадоевших учителей.
Каждый вечер Крис пропадал в своих хоромах, как их называла Маргарет Долорес. Они действительно были такими: тридцать квадратных метров, которые составляют ванная, гардероб и сама спальня. Парень, обложившись книгами, сидел на диване под аккомпанирующую музыку, доносившуюся из телевизора, и перелистывал страницы, запоминая и иногда подчёркивая важную информацию. Зачастую он просил Антона проверить его знания, задав несколько вопросов, и на все он с радостью и уверенностью отвечал.
Со своим слугой Крис, можно сказать, подружился. Он прикинул в голове, что, когда станет королём, оставит этого паренька при себе, а также и хорошо сложившиеся отношения между ними. Он уже рассказал ему, каково жить в Америке, а тот, в свою очередь, поведал свою историю.
Отец Антона в свои восемнадцать лет отправился на службу в армию. Он уже встречался с девушкой, симпатичной блондинкой с короткими волосами и довольно талантливой медсестрой, бывшей старше него самого на два года. Имена он не назвал. Отец служил честно и долго, затем по контракту, и тогда его перевели в Лилак, когда появилась такая возможность.
Они поселились в центре этой страны, в городе Асфодель, что в переводе означает “нарцисс”, и стали жить припеваючи. У них родился сын, которого они думали также отдать на службу и все пятнадцать лет думали именно так. Королева была наслышана о заслугах мужчины и, когда семья оказалась у неё на приёме, она сама спросила маленького Антона, не хочет ли он вместо армии служить во дворце. И он согласился. С тех пор он здесь. Относятся к нему хорошо, некоторые совершенно забывают, что ему почти восемнадцать, и общаются, как с тринадцатилетним подростком, но ему всё равно: он действительно счастлив на такой работе. Он даже завёл нескольких друзей, хотя ни одному из них полностью не доверял.
“Если ты с трудом доверяешь людям, с которыми знаком уже почти три года, тогда почему ты доверяешь мне и рассказываешь свою историю?” - поинтересовался Крис.
“Ты же мой принц, - ответил Антон. - Я не могу тебе не доверять.”
Чувствовалось, что этому пареньку трудно обращаться к Крису по имени и на “ты”, потому что зачастую он говорил именно “Ваше Высочество”, но принц всегда обрывал его на таких моментах.
“Послушай, - однажды сказал он. - Ты можешь доверять мне не только из-за моего статуса или происхождения. У меня тоже нет близких друзей, так почему бы нам самим не подружиться? Какая разница, из каких мы слоёв населения? У нас, как я знаю, нет разделений на касты, - он улыбнулся и положил руку ему на плечо. - Мы все равны. Мы все люди. Если тебе нужно выговориться - я всегда здесь. Нужен совет - иди прямо ко мне. И хоть я с тобой одинакового возраста, я начитался всяких книг и могу чем-то тебе помочь.”
Эти слова заставили Антона призадуматься. Этот принц отличался ото всех членов королевской семьи. Возможно, просто потому, что он воспитывался без слуг и в уютной домашней обстановке, а не среди многочисленных залов, колонн и мраморных лестниц.
- Тогда я хотел бы ва.. тебе кое-что рассказать, - наконец, произнёс Антон. В его голосе чувствовалась нотка неуверенности.
- Я весь внимание, - Крис отложил книги в сторону и удобно уселся напротив паренька.
- Дело в том, что я влюбился.
Пайн улыбнулся. Интересно, кого же этот мальчик выбрал предметом своего обожания? Кого-то из служанок или одноклассницу?
- Я влюбился, ещё когда только переехал сюда. И, мне кажется, если этот человек об этом узнает, он посчитает это детской глупостью или наивными мечтами, но я абсолютно уверен в своём выборе. Это серьёзно и, похоже, надолго.
Он вздохнул. Крис вздохнул вместе с ним.
- И кто этот человек?
- Я могу пока не называть его имени? - попросил Антон.
- Да-да, конечно, - тут же отозвался Крис.
- Я скажу лишь, что этот человек старше меня в два раза.
- А это мужчина или женщина? - поинтересовался принц и тут же пожалел о своих словах. - Ну знаешь, у нас в Америке это считается нормальным, когда…
- Пожалуйста, можно я и об этом умолчу?
- Всё понял, - и Крис замолчал.
- Дело в том, что я даже не знаю, стоит ли признаваться в своих чувствах. Вдруг от этого станет только хуже? Вот ты когда-нибудь был влюблён?
Крис призадумался. Наверное, самый логичный ответ был “нет”, ведь он не общался так близко со своими одноклассницами или какими-то знакомыми. Вот Тревор - да, у него даже свидание было в тот день, когда принц узнал о своём настоящем происхождении. А сам Крис… Он даже не знал, как общаться с этими девочками, что уж говорить о влюблённости. Да, он понимал, что вокруг есть много симпатичных, ухаживающих и следящих за собой, но ни одна не привлекала его внимание.
Он собирался ответить “нет”, но что-то в душе останавливало его и заставляло говорить “да”. Он чувствовал, будто что-то забывает, что-то слишком важное и совсем недавно приобретённое, таящееся в нём глубоко-глубоко.
- Это очень сложный вопрос, - медленно проговорил Крис. - Я ведь могу тебе доверять точно так же, как и ты мне?
Антон кивнул.
- Что же, наверное… Я должен над этим подумать. Трудно просто так сказать, что ты влюблён, если это чувство - обыкновенный интерес или симпатия. Поэтому я вынужден сказать “нет”. Но, возможно, в скором времени моё решение изменится.
Они ещё очень долго разговаривали, и когда пришло время для сна, стали расходиться. Завтра у Криса снова был важный день, и он хотел проснуться с новыми силами и чистой головой.
Но в мыслях у него снова и снова представал Закари.
========== Глава 9 ==========
Двор школы был в нескольких метрах от Криса. Это утро выдалось как нельзя кстати солнечным, но не жарким: иногда задувал лёгкий ветерок, и листья деревьев шелестели над головами прохожих.
Вчера, когда принц прибыл обратно в Небраску, его мама не узнала его. Она тут же подбежала к нему и обняла, повторяя, какого красивого молодого человека сделали из его сына, хотя он и так у неё был самый лучший. Затем спросила, как он долетел туда и обратно, поинтересовалась всем, что он там делал, и внимательно выслушала его рассказ.
Они сидели в своей кухоньке и вместе пили чай с любезно приготовленным мамой тортом под доносившиеся из телевизора новости. Крису так не хватало этого - семейного тепла и домашнего уюта, но вскоре ему придётся возвращаться в Лилак, и теперь уже навсегда.
Он поведал матери о том, как ему жилось во дворце, как он обучался всем этим королевским манерам у Карла и подружился со своим личным слугой. По вечерам он читал книги по эстетике, жадно глотая каждое слово, написанное там. Он и поверить своему счастью не мог до сих пор.
За всю эту неделю не произошло каких-то ярких событий вроде заседаний Королевского собрания или светского раута, Криса всего лишь обучали всему тому, что должен знать настоящий принц, и все его новые манеры проявились в разговоре с мамой. Во-первых, он не употреблял слов-паразитов, которые иногда проскальзывали в его речи; во-вторых, он во время ужина постоянно ловил себя на том, что ищет специальные ложки для десерта, коих не водилось у него в квартире. Конечно, он был рад этому: полностью менялся, начиная с внешности и заканчивая душой. Парень был счастлив, что навсегда распрощался с тем Крисом, которым он был все эти семнадцать лет - неуклюжим, некрасивым и не умеющим постоять за себя.
Конечно, ему много чего предстояло запомнить, выучить и усвоить, но то, что он проделал, уже было огромным шагом навстречу тому, к чему он стремился.
И сейчас он аккуратно выходил из машины, раскрыв перед собой дверь. Посольство Лилака в Америке любезно предложило ему свой собственный лимузин, но он отказался, дабы не наводить шумиху в школе. Он не собирался кому-то рассказывать о своём происхождении, да и зачем? Смысла он попросту не видел.
- Удачи с экзаменами, - мама Криса улыбнулась и помахала ему в окошко, после чего подождала, пока он дойдёт до территории, и, развернувшись, уехала.
На автобусе парень ехать тоже не хотел. Его маме было по пути сегодня, и это был отличный шанс, потому что все бы начали лезть к нему ещё по дороге, спрашивая, правда ли это он и что с ним произошло.
Итак, миновав ворота, Крис прошёл вперёд. В этот раз он не опускал взгляд, а гордо и прямо шагал, как его учил Карл - ведь на него смотрят люди, а это значит, он не должен плестись, как черепаха. Сидевшие на полянке девушки ахнули и тут же начали перешёптываться, и Крис улыбнулся уголками губ. Сейчас начнётся.
У дверей, на перилах лестницы, сидел Ред. Пайн прошёл мимо, будто не замечая его, но тот окликнул парня:
- Эй!
Крис обернулся, поправляя сумку на плече, и устало наклонил голову вбок.
- Здравствуй, Ред. Ты чего-то хотел?
Здоровяк поднялся и встал прямо перед Крисом. Если раньше принц мог думать, что выглядит по сравнению с Редом маленькой букашкой, то сейчас явно понимал, что тот и мизинца его не стоит.
- Где ты пропадал всю неделю? - его звучный голос, казалось, разнёсся по всей территории школы.
- Были некоторые дела, - уклончиво ответил Крис. - Я могу идти?
- Нет, - и тут Ред сильной рукой одним движением прижал принца к стене, нависая над ним. - Чё это с тобой? - и он кивнул головой, указывая на новый образ парня.
- Преобразился, как видишь. А ты всё ещё прожигаешь свою жизнь? - дерзко выпалил Крис, сам от себя такого не ожидая. Подумать только, за одну лишь неделю из трусливого забитого выпускника его превратили в смелого и красивого мужчину.
И тогда Ред занёс над ним кулак. Послышались оханья от окружавших их людей и различные провоцирующие возгласы, а сам парень был готов двинуть Крису, как в прошлые разы, но тут принц выдал:
- Ну давай уже.
Ред даже руку опустил.
- Повтори, - потребовал он.
- Решись на этот смелый шаг, - Крис закатил глаза. - Сейчас ты снова ударишь меня, потому что больше ты ничего придумать не сможешь, и от этого у меня на лице останется огромное красное пятно в виде твоей руки, а у тебя поднимается настроение, потому что ты снова кому-то врезал.
Ред с недоумением на лице смотрел на Криса.
- Ну не тупи, парень, - вздохнул принц. - Дай мне пройти уже, мне надо на занятия.
Футболист отошёл в сторону. Крис поправил сумку на плече и прошёл в школу. Ред остался стоять в изумлении, не понимая, что происходит. А сам принц наконец-то излил все эмоции, которые хотел сказать этому здоровяку несколько лет.
***
Крис захлопнул дверцу шкафчика, и тут перед ним возникло лицо его одноклассницы Ари. Она стояла, облокотившись одной рукой о другие шкафы, и прямые светлые волосы падали на её плечо.
- Привет, - она улыбнулась.
- Доброе утро, Ари, - равнодушно произнёс Крис. Стоило ему приодеться и причесаться, как эта двуличная девушка сразу к нему подошла.
- А где ты был всю неделю? - будто протягивая слоги, поинтересовалась она.
- Ну, дела были, - ответил принц.
- Ты потрясающе выглядишь сегодня, - ответила она. - Ты знаешь об этом?
- Да, Ари, - вздохнул Крис. - Я знаю об этом. Я могу идти?
- Это стилисты с тобой сотворили такое?
- Ари, мне действительно нужно идти. Поэтому я с твоего позволения удаляюсь, - и Крис, закинув через плечо сумку, развернулся.
Девушка, опомнившись, побежала вслед за ним. Её каблуки отдавались эхом, и от этого принц не мог терпеть её ещё больше.
- Ну постой! - воскликнула она и тут же поравнялась с ним. - Ты не хочешь пойти на вечеринку в конце недели? Она будет проводиться у нас в бассейне. Ну знаешь, громкая музыка, выпивка. Да и я там буду.
- Нет, спасибо. Я в конце недели буду заниматься более важными и полезными для общества делами, чем похождения на вечеринки, - ответил Крис.