Сияющая точка схлопнувшегося мини-портала еще эффектно пульсировала на черном фоне дальнего космоса. Мариус едва сдерживал фыркающую пару огненных коней, желающих немедленно отправиться в обратный путь. Стоял вполоборота, насмешливо смотрел на опоздавшего всего на какую-то долю секунды Сёдзабуро. Тот с вызовом откинул пряди длинных платиновых волос, задрал подбородок, провожая взглядом улетевший в портал ценный артефакт, снова доставшийся давнему противнику. Тонкая кисть лежала у основания сильного черного крыла. Грифон скалился остроклювой мордой.
- Увидимся, везунчик! – прозвучала ставшая традиционной фраза.
Мариус пожал плечами, будто не услышал, и сверкающая колесница сорвалась с места. Горящая дорожка из-под пылающих копыт сложилась в слова: «Per aspera ad astra»*.
- Везунчик и хвастунишка, - усмехнулся Сёдзабуро. Последнее слово всегда за ним.
Матвей прикрыл глаза, устало откинулся на спинку стула, размял затекшую шею. Мечтательно улыбнулся – день прожит с удовольствием.
Он творил миры: размашисто, широкими масляными мазками или четко, множеством грифельных оттенков, акварельно-нежно или анимэшно, в шикарной графической программе, засекреченной настолько, что пришлось лететь через океан и лично подписывать контракт с тысячами предупреждений. На буржуев Матвей работал дистанционно – еженедельно поставлял веселые комиксы о приключениях трех друзей-толстяков и их борьбе с главными американскими вредителями: острым Бургером, сестрами Пончиками и злобным доном Бурито. С каждой историей положительные герои становились все тоньше, а их противники – все полезнее. А месяц назад совсем повезло: эскизы веселых милых зверюшек выкупила одна из крупных кинокомпаний за приличные деньги, поэтому сейчас Матвей мог спокойно рисовать для души и свободной сети, продолжая фантазийную космосагу с собственноручно выдуманными героями – вредным блондином Сёдзабуро и борцом со злом Мариусом, втайне срисованным с себя любимого. Мариус приходил на помощь бедствующим планетам и кораблям, сражался с завравшимися злодеями, дарил детям мороженое, а дамам - цветы. Творил добро, одним словом. Вовремя появлялся в сияющей колеснице, запряженной парой огненных коней, наводя ужас на негодяев. Был загадочно молчалив и вежлив, благородно-бледен, с копной темных густых волос и угольно-черными глазами. Трагизма добавлял не скрываемый героем протез ниже колена левой ноги. Конечность мрачный принц справедливости, разумеется, утратил в процессе важной и чрезвычайно опасной миссии. Как только жив остался.
Сёдзабуро был полной противоположностью: летал верхом на разумном черном грифоне и пакостил где только мог. Усмехался, цинично и не всегда удачно высмеивал героя, порой снижая градус пафоса. В своих шелковых кимоно, со сложными прическами из ослепительно-белых волос и изысканными жестами, он неизменно привлекал внимания намного больше, чем хотелось и Мариусу, и Матвею. Матвей признавал, что пристрастен к блондинистой вредине, вырисовывал его особенно тщательно, отдавая дань деталям одежды, пытаясь сохранить значение и сочетания цветов и оттенков, долго работал над лицом и позами. Матвей обожал классическое и современное японское изобразительное искусство. Мариус же только презрительно хмыкал и просился на новые подвиги.
Сага неизменно пользовалась успехом в интернете, многочисленные поклонники просили наконец сослэшить «красавчиков», но автор-Матвей под незамысловатым ником «Astra94» пока считал их только недругами.
В комнату заглянула мама.
- Все сидишь? Вон бледный какой. Проветрился бы.
- Обязательно, мамуль, - Матвей сладко потянулся, развернулся вместе со стулом, посмотрел на явно освеженную салоном маму. – Какое-то мероприятие?
Мама кокетливо поправила выбившуюся из прически осветленную прядку.
- Вечером поезд. В Москву.
- Ах да, - парень наморщил нос, припоминая. – У тебя слёт юных Василис.
- По обмену премудростями, - рассмеялась мама и чмокнула сына в щеку. – Справишься пять дней один?
- Конечно. Сейчас за хлебом схожу. Суп доем, а потом с чистой совестью буду заказывать на дом вредную еду. Вы только со своими Василисами столицу не спалите. В прошлый раз даже в телевизор попали!
Арина Викторовна, заслуженный учитель года и завуч престижного лицея, собиравшаяся на масштабную ежегодную педагогическую конференцию, по-девчоночьи фыркнула и потрепала сына по лохматой макушке.
- Шалунишка. Как поживает твой остроумный блондинчик? Всё достает героя? – с искренним интересом осведомилась, оценив созданную картину.
- Достает, - весело подтвердил Матвей. – А что делать? Кристалл он проворонил.
- Главному спасителю пора допустить ошибку. Слишком у него все гладко, - заметила умная мама.
Матвей рассеянно кивнул – он и сам об этом подумал, прорисовывая сегодняшний эпизод. В следующий раз Сёдзабуро удастся воплотить какой-нибудь особо пакостный замысел.
А мама вышла из комнаты, тихо прикрыв дверь, вздохнула – сыну был нужен друг, не интернетно-виртуальный, а просто парень, с которым можно погулять, поговорить, сидя рядом, не по скайпу. А еще лучше – девушка. Но не всё так просто…
Править колесницей с огненными конями и бравировать биопротезом в комиксах было, конечно, очень эффектно. В настоящей жизни все выглядело совсем не по-геройски, Матвей это знал лично. Протезы, правда, у него имелись высокотехнологичные, американские, повторяющие все функции мышц и суставов. Когда Матвей будто не торопясь, чуть враскачку выходил на улицу, то никто не подозревал, что у высокого стройного парня нет обеих стоп. За инвалида его, к счастью, не принимали, сочувствующими взглядами не провожали, но это не исключало частые фантомные боли и чувство горького сожаления, не говоря уже о тяжелой физической нагрузке от простой ходьбы. Матвей на судьбу не роптал – Витальке с Дёмой никто уже не поможет. Молодые были, дурные и протестующие против серости обыденной жизни. Решили, что прыгать с пешеходного моста на крыши притормаживающих электричек - это очень круто. Пассажиры жутко нервничали, пугались терактов и бандитов. Парни ржали, снимали свои хулиганства на телефоны, чтобы потом ловить восторженные взгляды девчонок и лайки в ютубе. Допрыгались. Вместо пригородной электрички шел скоростной поезд. Воздушной волной с крыши скинуло всех троих. Матвей приземлился удачнее остальных, ему лишь отхватило обе стопы. А приятели… Хорошо, что Матвей моментально отрубился от боли и ужаса и не видел, что осталось от друзей.
Арина Викторовна стойко переносила удары судьбы. Пережила разочарование первой любви, когда прекрасный синеглазый избранник оказался грубым и неотесанным мужланом, вырастила сына одна, работала и училась, многого добилась профессионально, но упустила собственного ребенка, опомнилась, когда сын вырвался из-под опеки, начал грубить и чудить. Но как проконтролировать взрослеющего подростка, когда время беспощадно утеряно?
Трагедию с Матвеем Арина Викторовна восприняла, как расплату. Мужественно взялась за реабилитацию сына, выстояла в борьбе с претензиями по поводу своей состоятельности как педагога, вовремя заметила у парня признаки тяжелой депрессии и пригласила опытного психолога катастроф. Общение со специалистом помогло – постепенно Матвей принял себя, переборол острое чувство вины, внезапно увлекся рисованием, начал активно общаться в сети, нашел товарищей по несчастью и Алана – молодого американца, потерявшего ноги после неудачного прыжка с тарзанки. Вскоре эскизы Матвея, не без помощи нового друга, заметили в Америке и предложили работу по оформлению графических приключений. Теперь Матвей планировал дистанционное обучение в колледже изобразительных искусств Нью-Джерси. Арина Викторовна украдкой неумело крестилась – не было счастья, да несчастье помогло. Матвей выправился, проявил характер и талант, и отношения между матерью и сыном наконец установились правильные, доверительные, словно они оба вдруг поняли, что могли лишиться друг друга. Алан же недавно пригласил русского приятеля с мамой в солнечную Калифорнию, на свадьбу – он встретил девушку, влюбился и теперь строил семейное счастье.
Матвей медленно возвращался домой, помахивая пакетом с буханкой ржаного хлеба, пачкой чипсов, связкой бананов и мороженым - всё-таки ему предстояло прожить пять суток без мамы. У подъезда парень остановился, глубоко подышал - прогулка давалась нелегко, натертые ноги нестерпимо зудели.
- Здорово, кореш!
Матвей обернулся, узнал Димыча с восьмого этажа. Димыч происходил из семьи рабочих и сам недавно устроился на завод. Простецкая физиономия сияла, и Матвей заподозрил, что парень уже где-то принял на грудь.
- Привет, Димон, - отозвался Матвей. - Не рановато отдыхаешь?
- Обижаешь, брат, - ничуть не обиделся сосед. - Это я просто счастлив! Понимаешь?
Матвей послушно помотал головой.
- Школу я закончил, так? - Димыч загнул грязный палец. - В армии был. Шарагу одолел, считай профессию получил. На конвейер взяли, уже зарплату первую обмыли. Теперь что рабочему человеку надо?
Матвей пожал плечами, удивляясь рассудительности рабочего человека. Димыч широко улыбнулся.
- Жениться надо! А Надька она знаешь какая? Уух! Сказала, пока стабильной зарплаты не будет - замуж не пойдет. А пока замуж не выйдет - ни-ни! Вот она у меня какая! Теперь женюсь!
Димыч похлопал изумленного длинным монологом Матвея по плечу.
- Ну, бывай, сосед! Будь счастлив тоже!
Матвей печально смотрел вслед уходящему Димычу. Слишком много в последнее время вокруг него влюбленных. Словно вопреки его одиночеству. У него и секса-то нормального так и не случилось. На выпускном пьяный перепихнулся с доступной одноклассницей, потом ещё с какой-то… на дискотеке. А вскоре они организовали “тройку смелых” и стало не до секса - адреналин от опасных трюков требовал отдачи, и возня с девчонками казалась скучной и не особенно нужной.
А сейчас… Это только в романах девушки сплошь бескорыстные и благородно согласные связать свою жизнь с калекой по большой и светлой любви. Наверное, такие девушки существовали. Но Матвею не попадались. Нескольких встреч хватило, чтобы парень утратил иллюзии и, вспоминая пережитое унижение от откровенно испуганных девичьих взглядов, поставил на личной жизни крест. Теперь Матвей существовал в образе загадочного Мариуса, которому женские восторги доставались в полной мере. Но Мариус, как и Матвей, уже не верил в любовь.
Настроение испортилось. Матвей планировал продолжить американский комикс, но вместо весёлых картинок бездумно водил карандашом по альбомному листу. Вскоре проявилось нежное гордое лицо с насмешливыми раскосыми глазами. Длинные брови, длинные волосы. Рука машинально добавила в прическу знакомую заколку. С листа на него смотрел Сёдзабуро, противник и заноза в заднице, но до чего красив и остроумен! Без него жизнь Мариуса была бы скучна. Жаль, что у Матвея нет такого… пусть даже врага.
Как часто бывало к перемене погоды, под вечер появились фантомные боли. Матвей пошарахался по квартире, попробовал отвлечь себя громкой музыкой и общением в чатах, но фокус не удался. Постанывая, парень выпил две выписанные на такие случаи таблетки и завернулся в одеяло, терпеливо ожидая облегчения.
А ночью, когда закончился дождь, и сквозь мрачно отходящие черные тучи проступила луна, к нему явился Сёдзабуро. Отворил дверь в спальню, спокойно и медленно зашел, обласканный лунным светом – Матвей терпеть не мог задернутые шторы.
Парень подскочил в кровати, прищурился, моментально узнавая силуэт – шелковые одеяния, длинные белые волосы, картинно-красивое лицо.
- Вроде это обезболивающее не должно давать глюки, – растерянно пробормотал, отказываясь верить в реальность.
Сёдзабуро приблизился, присел на край постели, принял привычно-изысканную позу, уложил складки хакама. Он был словно 3D-картинка: вроде бы присутствовал, но кажется, протянешь руку - и она пройдет насквозь. Матвей протянул руку, погладил по шелковому плечу. Ладонь ощутила нежность дорогой тонкой ткани и теплое тело.
- Привет, Мариус, - улыбнулся Сёдзабуро.
- Как ты меня нашел? – выдавил Матвей, напряженно вглядываясь в появившегося героя своего комикса. Наверное, все же сон.
- Ты звал. Я услышал.
Матвей усмехнулся – он реальный совсем не похож на Мариуса, героя и спасителя. Сейчас Сёдзабуро внимательно рассмотрит неказистое лицо, деформированные ноги и раскроет обман. Но блондин ответно коснулся голых плеч, легко, словно бабочка крыльями, провел до кистей.
- Я долго искал выход. Не так просто пробиться в твою реальность.
- Тебя не существует, – пролепетал Матвей, закрывая и снова раскрывая глаза. Сидящий рядом парень в кимоно никуда не делся.
- Ты меня придумал – значит, я существую, - философски заметил Сёдзабуро. – И ты плод моей фантазии. Тебя не должно быть. Но ты есть.
- Я не герой.
- Мариус все время притворяется, - уверенно заявил Сёдзабуро.
Матвей хмыкнул – он думал также - и откинул одеяло, выставив гудящие конечности. От препаратов боль притупилась, но все-таки чувствовалась местно.
Сёдзабуро прилежно ощупал ноги своими прохладными ладонями. Поднял лицо и посмотрел прямо в глаза.
- Что тебя смущает? Ваше общество осуждает особей с утраченными частями тела?
- Ннет… Да. Наверное… - запинаясь, не дал Матвей конкретного ответа. Так поставить вопрос мог только… нечеловек. Боль же совершенно ушла. Сёдзабуро потряс ладонями, подул на пальцы.
- Горячо. И горько. Много скорби накопил за это время.
- Было больше, - шокировано отозвался Матвей. – Посмотри на меня, Сёдзабуро. Ты ошибся.
- Незачем смотреть, - блондин плавно развел широкими рукавами. – Все равно не вижу, как люди. Я ощущаю мир по-другому. И я знаю – это ты.
Ошарашенный Матвей долго выспрашивал, как познает мир явившийся персонаж. Цветное зрение Сёдзабуро исключил, а видел в ультрафиолете и еще каком-то спектре, который называл «диагональным». Но смотрел прямо в глаза и предметы находил безошибочно, иронично при этом усмехаясь.
- Мы не такие, как вы, - повторил Сёдзабуро, когда Матвей сделал паузу. – Наша звезда излучает в другом диапазоне волн. Для человека из Солнечной наш мир – царство вечной тьмы.
Незваный гость незаметно растворился в предутренней серости, а Матвей проснулся необыкновенно бодрым. Ноги, впервые за последнее время, не ныли от долгой ходьбы. Матвей здраво рассудил, что приснившийся так ярко герой – явление, распространенное на определенном этапе творчества, и уселся за компьютер.
На этот раз Мариус преследовал пиратскую капсулу – преступники везли на окраинную торговую систему живой товар. Без угрызений совести Мариус выкинул обезвреженных, но все равно чертовски опасных преступников в чистый космос, пришел на помощь пленникам. И тут эффектно появился красавец-блондин. Машущий кожистыми крыльями черный, как смертный грех, грифон посеял панику среди пассажиров, и Сёдзабуро ловко отбил от группы высокую синекожую леди с татуировками верховной власти. Мариус вовремя вступил в поединок, но сражался вполсилы, завороженный отточенной техникой противника. Сёдзабуро подпустил его слишком близко, на расстояние дыхания, касания… Леди сидела верхом на ухмыляющейся зверюге, вцепившись в драгоценное ожерелье на его мощной шее, слишком спокойная для существа, впервые встретившего на пути грифона. И Сёздабуро явно был настроен на победу. Смутное сожаление кольнуло в сердце, Мариус пропустил выпад, но Сёдзабуро не воспользовался, лишь мельком посмотрел в сторону, и грифон мгновенно сорвался с места, скрылся с глаз, увозя пленницу.
Блондин тут же отскочил, отвесил шутливый поклон.
- Мое почтение, герой. Ты сегодня не в форме.
Мариус отвернулся к восхищенным зрелищем поединка спасенным пленникам, самых разнообразных видов и рас.
- Ты явился за леди.