Три часа спустя. ЧАЭС.
Наташа остановилась, не сводя глаз с отряда людей, стоящего прямо перед ней. Монолитовцы. Самые непредсказуемые и опасные головорезы Зоны. Для них не существовало никаких правил, лишь возведенная в абсолют фанатичная вера в неведомый Исполнитель Желаний. Любой стлакер Зоны боялся встречи с ними и отдал бы много, чтобы ее избежать.
— Сталдеры, а вы Сома не видели? — девушка приветливо улыбнулась. — А?
Никакого ответа не последовало. Лишь один боец отделился от общей массы, махнул рукой, приглашая следовать за собой, и направился к входу на ЧАЭС. Его собраться поспешили расступиться, освобождая путь.
— Он там? — Наташа пошла следом, минуя людей и внимательно разглядывая их.
Бойцы тут же замыкали за ней путь, и Славик и Димон, бездумно бредущие следом, оказались отрезаны от своей спутницы. Правда, переживали они недолго, тут же развернувшись, новоиспеченные зомби побрели в противоположном направлении.
Девушка, наверное, миновала десяток коридоров — ну, по крайне мере, ей так показалась — прежде чем ее проводник замер перед очередной дверью. Но ничего не происходило. Странный сталкер не проронил ни слова, лишь продолжал таращится на Наташину голову.
«Может, что-то не так?» — подумала девушка. — «Прическа! Точно! Вот я дура! Там, наверное, их начальство, а меня в таком виде не пустят!»
Наташа, стараясь как можно быстрее исправить оплошность, достала из сумочки расческу и принялась приводить себя в порядок. Точнее, попыталась, пока та не запуталась в проводах.
«Господи Боже, да у меня же этот прибор на голове!» — девушка рывком сорвала хитрое приспособление и придирчиво осмотрела его. «Так, вроде все цело. Лампочка не горит. Сейчас проверим… вот и кнопочка. О! Горит! Работает. Стоп! А когда бармен говорил его включать? До или после Выжигателя?»
Двери, перед которыми замерла Наташа, вдруг сами собой распахнулись, будто приглашая юную леди внутрь. Девушка осторожно переступила порог помещения, в котором царила темнота, и единственным источником света была исполинская глыба, стоящая в самом центре и испускающая какой-то странный холодно-голубой свет.
«Ну надо же, какая лампочка! Мне бы такую в комнату,» — с завистью отметила девушка, осматриваясь вокруг.
— Подойди! Ближе! — донеслось вдруг до Натальи, но источник голоса остался неизвестным. Она даже не определила направление, откуда он доносился.
— Кто это? Где вы?
— Я прямо перед тобой. Мои мысли передаются прямо тебе в голову…
— Ну и врете же вы! Такого не может быть!
— Я? Да я провел тебя сквозь ряды своих последователей и не дал растерзать на подступах к ЧАЭС! Зачем мне врать? Ты… необычный сталкер. Подойди, и я докажу тебе это!
— Я не разговариваю с теми, кого не вижу!
— Да я перед тобой! Я Монолит!
— Много плит? Каких? Где?
— Мо-но-лит! Исполнитель Желаний!
— Избавитель восстаний?
— Ну, это уже перебор. Ты явно издеваешься надо мной…
— Вы где?
— Хватит вертеть своей головой, а то скворечник отвалится! Подойди ко мне!
— Неа…
— Ну, сделай ты пару шагов! Будь человеком!
— А вы где?
— Бли-и-ин… О! А я знаю где Сом!
— Правда!
— Честное пионерское!
— Ну, тогда ладно. Я вам верю. У меня папа пионером был, — девушка сделала несколько шагов по направлению к Монолиту и, не заметив ничего опасного, подошла почти вплотную. — Где Сом?
— Тут… загляни в меня… дотронься… я вижу твое желание…
— А-А-А! — завопила вдруг Наталья и, сорвав с плеча выданный ей Сидоровичем дробовик, дважды выстрелила, целясь в Исполнитель Желаний. От заветного камня полетели во все стороны искры, но он уцелел. На нем не было даже мелких повреждений.
— Ты что творишь? Ты… ты…
— Я испугалась! — девушка отступила назад, но оружия не опустила. — Там кто-то был! Внутри лампочки!
— Дура! Это ты! Твое отражение!
— Правда? — в голосе Наташи было слышно любопытство. Как ни в чем не бывало, она вновь подошла к Монолиту и с интересом посмотрела в него. — Ой, и правда! А в кого я превратилась… — девушка поспешно сорвала с плеча сумочку и, достав косметичку, принялась наводить порядок.
— Сом, — напомнил голос. — Он тебе все еще нужен?
— Ах да! — Наташа вновь посмотрела на Исполнитель Желаний, так и не нанеся помаду на нижнюю губу. В отличие от верхней. — Где Сом? Мне ему надо автомат вернуть.
— Коснись меня, и ты все узнаешь!
— Не буду я вас трогать! Ишь, чего захотели! Извращенец!
— Господи, за что мне это?! Все сталкеры, как сталкеры, но эта… Исчадие ада в юбке!
— И незачем так орать.
— Хорошо, скажи, чего ты хочешь? Кроме Сома! Может, кольцо? Ожерелье? Платье? Собачку?
— Собачку! — завопила Наташа. — Таксу хочу!
— Тогда загляни в меня!
Девушка вновь посмотрела на странную глыбу. Сначала вроде бы ничего не происходило, но вдруг внутри Монолита словно подернулась неведомая пелена голубого цвета, растворяясь и показывая то, что было скрыто за ней. Маленькая такса сидела на лужайке прямо напротив Наташи и приветливо виляла хвостом. Она смешно тявкала и тянула свою мордочку, словно хотела ткнуться своим мокрым носом в ладонь девушки.
— Какая прелесть! — Наташа протянула руку, намериваясь погладить собачку. И в следующую секунду ее пальцы коснулись холодной поверхности Монолита…
Мир завертелся вокруг словно волчок, он то сужался, то вновь расширялся, будто пытаясь скрыться из виду, одни цвета сменялись другими, а пол и потолок словно чередовались местами.
— Я вижу! — раздался в голове девушки торжествующий голос. — И я сейчас исполню твое заветное желание!
Наташа тряхнула головой, пытаясь прийти в себя и сфокусировать взгляд на чем-нибудь конкретном, как вдруг она увидела себя со стороны, идущей по огромному подиуму. Вспышки сотен фотокамер, блеск софитов и тысячи жадных глаз, устремленных на нее одну. Она грациозно вышагивала по сцене, облаченная в длинное сногсшибательное платье, усыпанное тысячей бриллиантов с огромным вызывающим декольте. Девушка словно парила по воздуху, а тысячи людей буквально дрались за возможность приблизиться к сцене. Вдруг, она увидела длинный стол, за которым восседало несколько людей в строгих костюмах. Среди них были и знакомые лица — ее папа, ставшие почти родными Славик и Димон, бармен, и, конечно же, Сидорович, который при ее приближении вдруг выпрыгнул из-за стола и высоко поднял над головой табличку с изображением черной цифры десять. Хотя… стоп! Черный цвет ей не нравился… Цифры тут же стали розовыми. Зрители рукоплескали, а Наташа никак не могла насладиться всеобщим вниманием. Скоро ее напечатают на обложке самого дорого журнала… Кажется, сбылась ее самая заветная мечта…
Стоп! Но она ведь мечтала не об этом!
Все вокруг резко изменилось, словно по мановению волшебной палочки декорации преобразились. Теперь Наташа сидела на диване в большой гостиной около камина. Множество детей окружало ее. Она всегда мечтала о большой семье! И чтобы обязательно девочки были похожи на нее, а мальчики на папу… А на кого похожи ее дети? Девушка внимательно осмотрелась вокруг. Ну девочки-то точная ее копия, а вот мальчики… среди них был даже один немного странный… Ну вылитый Сидорович! Того и гляди сейчас пробасит: «Ну, сталкер, проходи, не задерживайся!» А как же их папа? А свадьба? А медовый месяц? Нет, так дело не пойдет!
И снова уже столь привычная сердцу смена декораций. Огромный, просторный зал, украшенный воздушными шариками, плакатами и прочей праздничной белибердой, столы, установленные в виде буквы «П», сцена с огромным вращающимся роялем на ней, живая музыка и… большое количество веселящихся и кричащих гостей. Родственники, друзья, знакомые и просто первые встречные, которых Наташа когда-либо видела в своей жизни. Вокруг царил настоящий хаос. Военные, грязные и чумазые сталкеры, подозрительные папины знакомые с квадратными физиономиями в малиновых пиджаках вперемешку с людьми, одетыми в строгие костюмы, словно сошедшие с обложек модных журналов. Были среди них и старые знакомые. Пьяный Сидорович плясал стриптиз прямо на столе, стараясь перешагивать через еще уцелевшие блюда; Дулин приставал к одиноким девушкам; Жорик ел рукой салат, запивая его шампанским прямо из горла, предварительно зубами откупорив бутылку; Славик и Димон уже во всю веселились, разбивая тарелки о голову обкурившегося Рыбки, который, пребывая в отключке, утопал лицом в супе; бармен Беляков учил непонятливого Рудика играть на рояле, сидя к инструменту спиной и держа в левой руке котлету, а в правой огромный копченый окорок; а два бывших инспектора ГИБДД с фонариками в руках пробивались к огромному торту, расчищая себе путь жезлами и время от времени приказывая всем выйти из сумрака.
Наташа искренне улыбалась, обозревая все происходящее. Именно о такой веселой свадьбе она всегда и мечтала. Она посмотрела направо и встретилась глазами со своим женихом! Сом?!
Стоп!
«Нет, я, конечно, искала его и все такое, но жениться…» — промелькнуло в голове у Наташи. — «Симпатичный, конечно, но он же сталдер! Постоянные разъезды, командировки, грязная и порванная одежда… Нет, нет, нет!»
В следующую секунду незадачливый сталкер десяток раз сменил внешность, преображаясь в самых именитых людей земного шара — Леонардо ДиКаприо, Том Круз, Билл Гейтс, Александр Рева и даже Барак Обама с Дмитрием Анатольевичем. Но все было не то!
— Свадьбы не будет! — завопила Наташа, громко топнув и по чистой случайности наступив на ногу незадачливому жениху, который в этот самый момент принял облик Михаила Саакашвили. Тот в свою очередь, воя от боли, вцепился зубами в свой парадный галстук.
Мир вокруг тут же потускнел, все гости замерли, словно время навсегда остановилось. Вдруг, стены, пол и потолок пошли трещинами, а в самом центре помещения, неизвестно откуда, появился Монолит. От прежнего холодно-голубого свечения не осталось и следа, сейчас неведомая «лампочка» пылала огненно-красным, кидая пугающие отблески на окружающие его предметы и словно превращая комнату в настоящий ад.
— Ты ничего не хочешь! — прогремел громоподобный голос.
— Хочу, хочу, хочу! Я… я… — в голове Наташи появлялись тысячи образов — яхты, машины, виллы, именитые платья и драгоценности, женихи, тусовки и прочие мелкие шалости беззаботной жизни.
Желаний было слишком много, но главное заключалось в том, что стремление обладать всем этим было равносильным. Девушка не могла выделить что-то главное, что-то более ценное, и как бы Монолит не старался, он не мог подтолкнуть ее к этому. При одной только мысли, выбрать что-то одно, голова Наташи становилась девственно чиста. Исполнитель Желаний пытался разглядеть хоть что-то в этой бездонной, увлекающей и пугающей пустоте, но не мог. Впервые…
Окружающий девушку мир вновь стал обретать краски, он словно переполнялся энергией, источаемой Монолитом. Как вдруг ослепительно яркая вспышка прервала рассуждения девушки, она почувствовала странную легкость, словно с плеч упал непомерно тяжелый груз, и провалилась в беспамятство.
ЭПИЛОГ
Спустя несколько минут. ЧАЭС.
Наташа открыла глаза и хихикнула.
— Ну надо же, какой странный сон приснился. А я ведь и вправду хотела за Сомом в Зону отправиться. Может, уже не стоит?
Девушка осторожно поднялась и осмотрелась по сторонам. Не сразу, но она все же осознала, что находится не в своей комнате, а произошедшее не было простым сном. Но было ли ей страшно? Нисколечко. Ее больше волновал другой вопрос…
— Ой, а лампочка лопнула, — девушка посмотрела туда, где совсем недавно стоял исполинский Монолит, а сейчас покоилась лишь огромная куча грязной пыли. И никого больше.
— Эй, где ты? — позвала Наташа своего неведомого собеседника. — Куда ты сбежал? Ну, я так не играю… — расстроенная девушка направилась к двери, но у самого порога вдруг остановилась. — А где Сом-то? Ау! Врун!
Громко хлопнув дверью, да так, что по всему коридору разнеслось громкое эхо, Наташа покинула странное помещение. Но тут ее ждал еще один сюрприз. На пути следования девушки то и дело встречались люди, лежащие на полу. Их состояние вызывало опасение, хоть большинство и лежало без сознания, но были и такие, которые продолжали бубнить что-то невразумительное о Монолите, исполнившимся предназначении и о приходе Великой. Наташа так и не смогла связать ничего из услышанного с недавним цирком, что устроила ей та странная лампочка, и поспешила убраться восвояси. О том, что же делать дальше, она предпочитала не думать.
На улице было на удивление ясно и солнечно. Погода была наипрекраснейшая.
— Эх, сейчас бы пикничок! — подумала было, девушка, как вдруг услышала какой-то странный, доносившийся с неба и усиливающийся звук. — Словно электрическая мясорубка работает…
Задрав голову вверх, Наташа посмотрела на яркое слепящее солнце и ахнула…
К ЧАЭС быстро приближались несколько военных вертолетов, под завязку набитые матерящимися бойцами. Ни с того, ни с сего, после неизвестной ослепительно-яркой вспышки, которая вдруг озарила всю Зону, их быстренько экипировали и отправили в этот гиблый на первый взгляд рейд. Командование, как всегда, предпочло ничего не объяснять и отговориться парочкой рядовых фраз. И вот сейчас, матерые, закаленные в боях мужчины с высоты птичьего полета с удивлением взирали на землю, а точнее, на одинокую девушку, стоящую рядом с ЧАЭС и приветливо махающую руками. Сквозь шумы винтов они не могли разобрать обращенный к ним радостный возглас: «Сталдеры!»
В то же самое время. Где-то на подступах к Выжигателю.
— Славик, и че нам теперь делать? Я тебе говорил…
— Да ты успокойся! Все и так замечательно!
— Да? А ты посмотри на нас! — Димон с отвращением взглянул в лицо зомби, который раньше был его другом. — Мы уроды!
— Зато мы снова думать можем! Хотя, ты, лошара, наверное, и не заметил разницы.
— Все я заметил… Просто… Че мы теперь делать будем?
— Все просто! — Славик вдруг ни с того не с сего взял и ударил друга в живот.
— Ты че, а? Да я…
— Да ты успокойся! Ты что-нибудь почувствовал? Больно было?
— Нет… — ответил парень, не понимая, куда клонит друг.
— Вот видишь! А девчонки любят сильных и крепких! Мы теперь это… Самые популярные пиплы!
— Да ты че, сдурел? Ты зомби!
— А ты таких еще видел? Во! Это наша фишка! Пойдем, Димон! Два кита идут клубиться! За мной! — Славик осторожно поднялся и внимательно осмотрел себя — ничего не отвалилось? — и медленно поковылял в сторону бара.
— Дык, как же… Славик, подожди… Сам ты лошара! Подожди, слышишь… А как мы с девчонками…
— Ты лошара…
— Славик…
— Пойдем, потом я все придумаю…
Спустя полчаса после того, как Зону озарила неизвестная ослепительно-яркая вспышка. Кордон. «Бункер» Сидоровича.
— Ну, Волк, как думаешь, что это за фигня была? — Кряхтя, барыга спускался по ступенькам в свое убежище.
— А черт ее знает. Мало что ли в Зоне неизвестного?
— И то правда… Ну, сейчас посмотрим, что твои архаровцы там наремонтировали. Волнуешься? — торговец усмехнулся, окинув взглядом своего верного товарища, спускавшегося следом.
— Нисколько. Они профи. Говорят, ремонт в самой Москве делали.
— На кой ляд они сюда приперлись-то тогда? Хотя мне все равно, лишь бы… — Сидорович не договорил. Открыв дверь бункера, он так и застыл на пороге. Сначала его лицо сменило цвет на мертвенно-бледный, но спустя несколько секунд оно стало пунцовым. Глаза торговца расширились и чуть ли не лезли на лоб. — Что? Что это за фигня?! Волк, я тебя спрашиваю?! Москва говоришь?!
В помещении торговца на первый взгляд был относительный порядок — всю мебель заменили и расставили на законные места, мусор неаккуратно, но все же смели, а покалеченную решетку даже каким-то чудом выгнули. Вот только при ближайшем рассмотрении было заметно, что большинство штукатурки и осколков замели под стол, кое-что запихнули в несколько металлических шкафчиков, да так, что те с трудом закрывались. Гарь, что осталась от взрыва была мастерски замаскирована — стены были наполовину обклеены старыми газетами, пол в определенных местах залит краской, вот только, судя по всему, ее с необдуманной щедростью просто выплеснули из банки, да еще и пытались размазать руками.
— Что за… Где эти дебилы?! — не прекращал бесноваться Сидорович.
— Начальника! — послышалось из-за шкафа. В следующую секунду два улыбающихся мужчины, одетые в красные комбинезоны, вышли из своего ненадежного укрытия. — Пиривэт, насяльника!
— Они еще и нерусские? — Барыга кинул испепеляющий взгляд на Волка.