Сам джет тоже был достаточно обычный с виду, хоть и неприлично фешенебельный в плане внутренней отделки.
Меня поразили живые цветы в вазочках и пассажирские кресла-трансформеры, обшитые натуральной кожей. А еще то, что полотенца в туалете были не бумажные, как всегда, а махровые, причем двух разновидностей: одни сухие, а другие подогретые и влажные – наподобие тех, что приносят перед едой в японских ресторанах. Это, значится, для тех, кому руки по-нормальному мыть лень. Для настоящих, понимаешь ты, самураев.
Куда и зачем летим – мы пока не знали. Но, как ни странно, Чудов не стал делать из этого интриги. Стоило нам взлететь, он торжественно сообщил:
– Мы направляемся в кратер Шеклтона.
– Это где-то в Сибири?
Чудов с трудом воздержался от гримасы бывалого и невозмутимо ответил:
– Это на Луне. Конкретно, на Южном полюсе.
– Вы не оговорились? Луна? – переспросил я, испытывая прилив смешанных чувств: легкого испуга, азарта и желания немедленно хлопнуть грамм двести.
– Да. Луна. Старейший естественный спутник Земли.
– Ну и на чем же мы туда летим?
После явления героического, похожего на всех трехсот спартанцев одновременно Литке на летающем черном ромбе с надписью «ВКС России» я был готов поверить в то, что таких аппаратов у нашей державы как минимум десяток. Потому что страна у нас большая и считать до десяти очень любит. Да что там черный ромб! Телепортацию при помощи какого-нибудь мезонного луча я теперь тоже очень легко рисовал в своем воображении. Люди как боги, почему нет?
Но на этот раз реальность оказалась куда прозаичнее.
– Летим кораблем «Союз» на ракетоносителе «Ангара» до низкой орбиты. Там стыкуемся к станции «Остров». Переходим на борт космического корабля «Байкал», имеющего лунный модуль в качестве полезной нагрузки. «Байкал» отходит от орбитальной станции, стыкуется к атомному буксиру «Нуклон». Затем разгон, пара суток невесомости – и мы на месте.
– То есть это будет космический полет? – бледнея, уточнил Тополь. – Полноценный?
– Полноценный.
– Но мы же… как бы это… не совсем готовы? – Тополь, похоже, не на шутку разнервничался.
– Что значит «не готовы»? – Чудов не для виду удивился. – Вы же базируетесь в Раменском, верно?
– В Раменском.
– Входите в состав особого спасательного расчета МЧС?
– Входим.
– Вот и хорошо. А в моем досье указано, что личный состав ОСР МЧС весь последний год крутили на центрифугах, учили прыгать с парашютом, держали в барокамере… Было? Или врут?
Действительно, все эти безобразия имели место.
Мы еще возмущались: зачем, дескать, нам, честным пожарникам-экстремалам, барокамеры и центрифуги? Можно подумать, мы будем тушить пожары на борту падающих самолетов!
Начальство же ухмылялось в усы и отвечало уклончиво. «Вы ведь теперь получаете сорокапроцентную надбавку к окладу? Вот и крутитесь! А кому не нравится, так нахер – это вон за той дверью!»
– На центрифуге, конечно, бывало…
– Вот, бывало! – обрадовался наш новый командир. – А почему бывало? Потому что ОСР МЧС два года назад был утвержден в качестве мобилизационного резерва КДО КПВ. Негласно, разумеется.
«КДО КПВ?.. А! Космический десантный отряд Комитета по взаимодействиям!»
– Мобилизационного резерва? – спросил Костя, меняясь в лице. Он, в отличие от меня, некогда имел прямое отношение к армии, и для него все эти словечки не были безжизненными абстракциями. – Так если нас этот ваш Литке сейчас взял на работу, значит… мобилизация?
– Ну, это сложный вопрос, – отмахнулся Чудов. – Можно сказать «мобилизация», а можно – «плановое доукомплектование»…
Меня же, в отличие от чувствительного к терминологии Кости, волновало другое: наше ближайшее будущее:
– Хорошо. Мобрезерв, понятно. Но чтобы вот так сразу отправлять на Луну! Вы так говорите, будто это что-то обыденное!
– Это и есть обыденное. Для меня. А теперь и для вас будет. Раз вы согласились вступить в наш отряд, – с нажимом сказал Чудов. – Так что советую привыкать. Подумаешь, невесомость! Сейчас такие препараты, такие технологии… Про космопирин слышали?
– Нет.
– А он, между прочим, творит чудеса! У нас вон на орбитальную станцию «Остров» недавно ветеран конструкторского бюро «Протон» прилетал, академик Даев, так ему семьдесят лет… А вам чего бояться? Здоровые лбы!
– Да в принципе-то нечего, – согласился я.
– Ну а теперь оперативная вводная, – сказал Чудов с видимым облегчением. – На Луне мы будем искать тех самых химероидов, с которыми вы имели визуальный контакт в корпусе «Т». При них должен находиться и похищенный профессор Перов. Если он, конечно, еще жив, что не гарантировано.
– На Луне. Искать химероидов. Понятно, – повторил Костя хладнокровно. Он всегда говорил так, когда ему не было понятно ничего вообще, уж я знал этого спинозу.
– Буду откровенен: ни Литке, ни я не верим в то, что мы действительно застанем на Луне наших фигурантов. Но это даже хорошо. В высшей степени опрометчиво было бы сразу подставить вас, двух перспективных новичков, под плазменные бластеры визитеров…
– Визитеров?
– Наш профессиональный термин для тех, кого вы называете «инопланетянами» и «пришельцами», – усмехнулся Чудов.
– То есть вы заранее знаете, что мы летим зря?
– Почему же зря? Да, визитеры на Луне были, но, вероятнее всего, уже сплыли. Но куда сплыли? Что хотели? Вот это нужно выяснить.
– А какие у нас двоих будут задачи? – спросил я осторожно. Просто не люблю, когда на меня возлагают слишком уж большие надежды. – Мы-то опыта не имеем…
– Привыкать к новому оборудованию. Смотреть в оба. Слушать.
– Кого слушать? Вас?
– Меня. И хризалид.
– Ко-го?!
– Слишком много вопросов для одного раза. О хризалидах вам в подробностях расскажет наш ксенобиолог Андрей Капелли. Он их обожает… Видать, что-то личное.
На космодроме «Восточный», что в междуречье Зеи и Амура, наш джет вкатился в огромный ангар с красной цифрой «81».
Ангар этот легко вместил бы в себя всю Красную площадь вместе с собором Василия Блаженного. Однако и он казался жалкой хибаркой рядом с тремя исполинскими стартовыми комплексами для тяжелых ракетоносителей и циклопической башней предполетной подготовки.
Когда наш самолет сел, к этой башне как раз подвозили на специальном гусеничном транспортере стройную белую ракету с надписью «Ангара-А5».
Что именно стоит на трех стартовых столах, я толком рассмотреть не успел – ворота начали закрываться еще до того, как щегольское хвостовое оперение Су-108 проплыло над контрольной желтой полосой, отсекавшей бетон космодрома от внутренностей ангара.
Я думал, что увижу в ангаре ряды летающих тарелок и гигантских человекоподобных роботов, стремянки с деловитыми техниками и мостовые краны, космонавтов в секретных скафандрах и инопланетных пленников, выполняющих приказ спецназа «Клешни вверх!».
Оказалось: фиг там что увидишь. Секретность была вознесена на недосягаемую высоту, причем при помощи самых архаичных средств, которые не вызвали бы удивления и у героев Жюля Верна.
По обе стороны от нашего самолета тянулись легкосборные конструкции вроде тех, из каких собирают уличные концертные площадки. Между трубчатыми мачтами были растянуты плотные ширмы-полотнища. То тут то там на этих мачтах горели мощные прожектора. Они освещали катящийся вглубь ангара самолет с таким остервенением, будто собирались прожечь его обшивку насквозь.
Чтобы не ослепнуть, я был вынужден отвернуться от иллюминатора.
«Что ж, просто, но действенно. Не поглазеешь».
Пилот наконец зарулил на стоянку, которая тоже оказалась очередной «сценой», окруженной сборными конструкциями.
Су-108 остановился, за ним опустился занавес из грубого брезента.
Чудов комментировать происходящее не спешил – он без умолку болтал по спутниковому телефону, причем, судя по долетавшим до меня крохам разговора («чмоки-чмоки», «ах ты ж моя котя», «ой-ой-ой, какие мы сегодня сердитые!»), его собеседницей была какая-то шаловливая бабенка, не имеющая никакого отношения ни к Луне, ни к жене (вскоре оказалось – дочка-выпускница).
Я хотел поделиться с Костей своей досадой относительно очередной брезентовой занавески, заслоняющей от нас не иначе как зеленокожих красоток-рабынь, освобожденных из темницы в недрах пока еще не известного широкой общественности астероида, но обнаружил, что мой друг попросту дрыхнет!
Чудов, не прекращая болтовни, поднялся и помахал рукой.
Идите, дескать, за мной.
Тут уж мне пришлось прервать Костин сон дружеским тычком под ребра.
Мы сошли на застеленный резиновыми матами пол ангара. Свежо пахло озоном, тайгой, тайной и диметилгидразином.
– Сколько времени? – спросил Костя, сонно щурясь.
– Какая тебе разница? – я протянул ему бутылку с минеральной водой. – Мы на Луну летим. А там вообще времени, может, нету.
– Минус одиннадцать часов двадцать две минуты, – серьезно ответил Косте Чудов, бросив взгляд на запястье, где синел титаном шикарный механический хронометр марки «Москва».
– Минус?
– До нашего старта. А после старта пойдет сквозной отсчет времени полета. Например, «сорок девять часов ноль ноль минут» будет означать «час ноль ноль третьих суток».
Костю это почему-то окрылило:
– Вот видишь! А ты говоришь, на Луне времени нету!
Чудов уверенно вышагивал поперек всех разметок, переступал через шланги и кабели. У бреши в череде турникетов он показал неброское удостоверение индивидууму в противогазе футуристического дизайна.
Индивидуум снял наши с Костей отпечатки пальцев, просканировал радужку глаз и жестом призвал нас идти дальше.
Еще двадцать шагов в чащобу гостайны…
На полминуты Чудов задержался у большой белой бочки (межпланетный автоматический зонд? спутник-шпион?), утыканной антеннами. Он рассматривал крошечный шильдик с неразборчивой маркировкой на боку аппарата с таким яростным интересом, будто там был указан код доступа к Центральному Серверу Вселенной.
Наконец Чудов подошел вплотную к разрезу в очередной ширме. Отведя в сторону полотнище, он дождался, пока мы с Тополем проследуем внутрь, и снизошел до объяснений.
– Сейчас будем вас вооружать и одевать по последней космической моде.
В иное время я бы что-нибудь сострил про моду, из которой никогда не выходит один только огнестрел. Но в том боксе я просто утратил дар речи.
Это была самая грандиозная оружейка из всех, что мне доводилось видеть в своей жизни!
А ведь я был искушенный зритель! Я видал и арсеналы крупнейших сталкерских группировок. И армейские. И чевэкашные. И эмчеэсовские. Которые, кстати, несмотря на отсутствие летальных вооружений, производили впечатление, ведь полнились всякими чудесами техники вроде тех же тепловых сердечников, залповых систем удаленного пожаротушения и прочего…
Не говорю уже о коллекции оружия нашего с Тополем старинного друга, нувориша Соломона Курцмана, где было всё. Всё! Даже крупнокалиберный пулемет Гочкиса и малокалиберный пулемет Блюма!
Сияющая витрина оружейной комнаты уходила ввысь на добрых десять метров и тянулась в стороны Великой Китайской стеной.
Витрина была разделена на ячейки стандартного размера: два метра на метр.
Почти в каждой ячейке на фоне черного бархата на хромированных кронштейнах, эффектно подсвеченные светильниками, красовались они – орудия убийства.
Стволы, пусковые установки и трубы гранатометов…
Автоматы, винтовки и ружья…
Огнеметы и снайперские винтовки…
Ручные гаусс-пушки и арбалеты…
Уже виденные нами у бойцов Ловчева «перфораторы» и что-то совсем неопознаваемое, похожее на помесь ежа с блюющим удавом…
Я говорю «почти в каждой ячейке», потому что были и такие, в которых свет не горел и ничего не хранилось. Пустовали они временно или постоянно? Как знать…
Чудов нажал несколько кнопок на пульте дистанционного управления. С потолка спустились манипуляторы.
Затем он набрал шифр первой ячейки, и манипуляторы уверенно двинулись к ней.
Вслед за тем пришел черед второй ячейки и третьей…
Не прошло и минуты, как ловкие механические конечности выложили перед нами на оружейный стол три одинаковых вороненых дробовика – из таких дырявят друг друга герои и антигерои полицейских боевиков.
– Мы называем их дробовиками. – И почему мы с Тополем не удивились? Тут, правда, Чудов добавил:
– Но – «дробовиками» в кавычках, – и наши лица вытянулись.
– Откуда кавычки?
– В реальности ракетомет «Штурм» имеет мало общего с традиционным помповым ружьем…
С этими словами Чудов взял со стола «дробовик в кавычках». Открыв подствольный трубчатый магазин, он обнажил его содержимое.
Вместо привычного крупнокалиберного патрона с пластиковой гильзой там покоилось нечто невообразимо хайтековое. Я бы сказал – помесь миниатюрной ракеты с танковым бронебойным снарядом-«катушкой».
– Это РУП-4, то есть «ракета универсальная программируемая четвертой модели», – сказал Чудов. – Она выстреливается из «Штурма» крошечным вышибным зарядом. На безопасном удалении от стрелка ракета включает маршевый двигатель и летит к выбранной цели.
– Вышибной заряд, чтобы не было отдачи, да? – сообразил Тополь.
– Совершенно верно. В условиях пониженной силы тяжести – как на Луне – традиционное пулевое оружие отбрасывает стрелка на многие метры. В невесомости еще и закручивает, причем непредсказуемым образом. А такие решения, как в «Штурме», позволяют воевать где угодно. Даже на борту космической станции!
– На борту станции? А как же разгерметизация?! – мне было обидно, что про отдачу Тополь сообразил первым, поэтому я тоже решил блеснуть интеллектом. – Одно попадание ракеты из «Штурма» – и в обшивке будет метровая дыра!
Чудов сделал важное лицо.
– Для таких случаев есть специальные режимы подрыва. Боеприпас-то программируемый. Но предлагаю пока что оставить теорию и перейти к практике.
После этого наш новый командир показал, как «Штурм» заряжается и разряжается, как устроен прицельный комплекс и какие можно выставить режимы для взрывателя ракеты РУП-4.
Я, конечно, ожидал наглядной демонстрации стрельбы – как читатель «Евгения Онегина» ждет рифмы «розы» – «морозы». Надеялся, что Чудов эффектно разнесет учебную мишень или, на худой конец, ближайшее мусорное ведро. Ну, чтобы впечатлить нас, новичков. Увы, командир опергруппы спешил перейти к следующему пункту развлекательной программы и вновь взялся за пульт.
– Ну а это лазерный автомат «Сверчок». И тоже, представьте себе, в кавычках.
– Он не лазерный? – попробовал угадать я.
– Он не автомат. «Сверчок» – это самозарядная винтовка, – отчеканил Чудов.
Тополю снова не терпелось блеснуть:
– Автоматическая стрельба из одноствольного ручного лазерного оружия невозможна из-за проблем с охлаждением, верно?
– Верно, – вздохнул Чудов. – Поэтому из «Сверчка» можно стрелять с темпом не выше двух импульсов в минуту. Зато каждый его десятимегаваттный импульс по своим поражающим возможностям эквивалентен танковому снаряду калибра сто миллиметров.
Я присвистнул.
– Так, выходит, более легким оружием является ракетомет «Штурм»?
– Именно так. Причем «легким» в обоих смыслах. У «Сверчка» в снаряженном состоянии – восемь кило веса.
– Но в невесомости это же не такая большая проблема? – Я прямо не уставал наблюдать за тем, как сильно мой товарищ хотел понравиться, пролезть в любимчики!
Однако Чудов порыва не оценил:
– Это, извините, стандартное заблуждение землян – насчет невесомости, – сказал он, мрачнея. – Ведь объекты в любом случае сохраняют свою физическую массу. Или, если угодно, массу инерции… К примеру, если во время боя на борту космической станции вы резко обернетесь, держа в руках «Сверчок», на ваши мышцы всё равно поступит изрядный импульс сил инерции… Но, к счастью, наша экипировка позволяет не замечать такие вещи.
– Мышечные усилители, встроенные в скафандр? – Я тоже хотел показать, что не пальцем делан.