Группируется, будто бейсболист перед броском, вытягивает вперед открытые ладони. Магический шар распыляется миллиардами крошечных капелек, словно вода из пульверизатора. Соприкасаясь с горячими телами монстров, капли облепляют кожу, образуют ледяную корку.
Завораживающее волшебство длится секунд десять, монстры в первых рядах замерзают до состояния ледышек, их тут же ломают, будто хрусталь, свои же, те, что наваливаются сзади. После чего леденеют сами, превращаясь в экспонаты соревнований резьбы по льду.
Прекращается хруст и треск. Замерев в устрашающих позах, у колонны стоят семь статуй.
- Разбейте! – приказывает Обормот и скрывается за колонной.
Доносится звук летящих стрел. Металлические наконечники разбивают ледяные фигуры.
Рейд-босс злобно рычит и бросается за Обормотом. Две трети пути остались позади, когда в спину прилетел метательный нож. Железяка звонко ударилась о доспех и отскочила, не причинив вреда. Рыцарь разворачивается. Глаза ловят в фокус стоящего у другого края зала Погранца, объектом ненависти становится придурок с бесполезными дротиками.
Рыцарь двигает в противоположную сторону, разведчик прячется за колонной. Железные ботинки почти доходят до укрытия, а Погранец высовывается уже из-за другой колонны и повторяет упражнение – кайтит.
- Т-с-с-с! – зовет укрывающийся рядом мечник. – Давай за мной!
Бежим вдоль стены. Позади остаются шесть колонн и четверть зала. Показываются собравшиеся вокруг Рудного соклановцы.
Присоединяемся к Луке, Обормоту и Сахару. За соседней колонной укрываются трое лучников, у стены сидят четверо парней Сахара. Лука и его подопечный затягивают раны, парням сильно досталось.
- Мирон?! – Сахар поднимает брови. – Ты как тут...
- Не время! – перебивает Рудный. – Непись кастует после того, как впитает достаточно урона. Не будем бить – получим время, чтобы восстановиться.
- Нас совсем крохи осталось...
- Скоро снова начнет призывать, – голос Рудного звучит уверенно. – План остается прежним: Обормот с лучниками сливает мелочь, ты – Сахар добиваешь козла. Тянуть больше нельзя, он восстанавливаться начинает! Если не успеете, то бегите, как только защиту начнет кастовать...
- УРРАТАШТРИ!!!
Процесс повторяется. Обормот замораживает дьявольские создания. Вместе с лучниками расстреливаю статические цели.
Сахар и его парни бегут к рыцарю. Окружают. Сражение скорее напоминает избиение. Четыре мужика долбят рыцаря со всех сторон, непись шатается и изредка отмахивается клинком. Если не получается уклониться от удара и приходится блокировать, то атакующие отлетают на три-четыре метра, после чего секунд десять приходят в себя.
Нарушенный баланс равновесия и сочащаяся из-под доспеха кровь подсказывают, что рейд-боссу осталось не долго, но он не намерен так просто сдаваться. Уловив всего секунду передышки, левая рука вырисовывает в воздухе символ. Ноги обвивает серое кольцо.
Вращающаяся полоска увеличивается, постепенно закрывает колени, поднимается до пояса.
- Назад! – кричит Сахар и первым разворачивается к колоннам.
Рука на автомате ползет в колчан, устанавливает стрелу на тетиве. Закрывается левый глаз, правый наводит наконечник. Спуск!
Стрела проскакивает за долю секунды до того, как купол закроется и сделает рыцаря неуязвимым. Наконечник пробивает щеку, разбрызгивая коричневую кровь.
Каст прерывается. Сахар и его парни останавливаются на полпути к спасительным колоннам. Рудный разводит руки в стороны, не зная, какую команду отдать. Рейд-босс дважды качает головой, секунд десять собирается с мыслями, после чего левая рука снова принимается за колдовство.
Боковым зрением вижу, как ко мне поворачивается Олег, но сейчас это не имеет никакого значения. У правого уха приятно гудит тетива, чувствую усталость в трицепсе. Поза идеально подготовлена для стрельбы, во мне нет ни капли сомнения, не мешают даже боль в надувшихся волдырями ладонях. На вдохе задерживаю дыхание. Пальцы высвобождают тетиву, перемещаюсь в стрелу.
Позади остаются озадаченные лица мечников, мелькают колонны, расплывается периферийная картинка. Фокус моего объектива настроил резкость на забрало рубинового шлема. Последний слайд, что я разглядел, до того, как погрузиться в темноту – радужка черного, как ночное небо, зрачка...
Голова откидывается назад, пятятся дребезжащие металлом сапоги. Коричневая кровь вытекает в перемешку с глазной жидкостью. Нематериальный силуэт меча мерцает, словно неисправная галогеновая лампа, и вскоре бесследно исчезает.
Указательный палец левой руки вырисовывает очередной символ, но завершить его не позволяет вовремя подоспевший Сахар. Хлесткий удар отсекает сначала колдующую конечность, а затем голову. Обезглавленный торс, громыхая броней, падает на пол.
Из брызжущей кровью шеи выделяется фиолетовый дым, вздымается над телом. Энергия приобретаю форму, похожую на летающего змея из Азиатских легенд, облетает зал.
Игроки с интересом наблюдают и с трепетом замирают, когда сущность зависает над их головами. Возможно завышенная самооценка от убийства рейд-босса сыграла свою роль, но мне показалось, что змей завис надо мной дольше, чем над остальными. Как будто что-то проверил, а затем скрылся в щели между напольными плитами...
Глава 12. В деле
- Не ожидал! – Рудный похлопывает по плечу. – Это было охренительно четко!
Горстка выживших собирается в центре зала, чтобы вблизи посмотреть на рейд-босса. Бросают презрительные взгляды, после чего кочуют к долгожданному сундуку.
- Наш четвертый успешный данж! – Рудный запрыгивает на трон, на усталом лице светится скромная улыбка. – Не обошлось без приключений, но мы справились! Сахар, открывай!
Громоздкая крышка со скрипом откидывается. Наружу показываются предметы: кинжалы, ножи, нагрудники, ювелирка, мешочек со звенящими монетами, лук...
Глядя на матовое древко черного цвета и ярко-красную тетиву, становится стыдно держать в руках свою корягу. Идеальные изгибы, однородность материала и чертовски подходящий размер... Боюсь даже представить, на кого я был похож, вожделенно глядя на цифровое чудо разработчиков. К счастью, именно этот взгляд заметил Рудный:
- Отдай, Мирону! Он заслужил!
... ... ...
Казалось бы, изогнутая палка и плетеный шнурок! Ну чем они могут отличаться друг от друга? А – нет! Новый лук блещет превосходством, словно крутая иномарка перед автопромом. Первый выстрел я сделал еще в зале данжа и сразу понял, что больше не хочу выпускать это оружие из рук.
Начальная скорость увеличилась в двое, стрелу не колбасит и не сносит. Благодаря врезанной металлической полке, целиться стало еще проще. Весит в полтора раза меньше, почти не ощущается на спине, а чувствовать в ладони материал рукояти, напоминающий углеводородное покрытие – бесценно.
Я радовался, как ребенок, стильному и супер-качественному итему, но впереди меня ждало еще кое-что...
Новое оружие требовало пристрелки. Решил не откладывать в долгий ящик, по дороге в лагерь продырявил три сосны, четвертой мишенью стал торчащий на опушке пень. Заложив погрешность на силу притяжения, отпустил снаряд в стометровый полет. Стрела пролетела по невысокой дуге и на одну треть влезла в срубленный торец. Удовлетворенный выстрелом я размышлял: сходить за стрелой или же бросить и не размениваться по мелочам... Как вдруг из сруба показался огонь.
Шипящее пламя рвалось наружу, будто из подожженной петарды. Горение продлилось не больше двух секунд. Огонь сменился тоненькой струйкой серого дыма, а затем прозвучал глухой взрыв. Неведомая хрень расколола деревях, раскидав по поляне щепки.
... ... ...
- Ну что, разобрался с игрушкой? – Погранец входит в шалаш.
- Вроде, да, – встаю с кровати. – Сахар помог.
- Ну и как работает?
- Каждый пятый выстрел делает разрывным, -отвечаю, сдерживая переполняющие эмоции. – Несколько заряженных подряд сделать нельзя, а вот чтобы пропустить разрывной, достаточно взять стрелу другим хватом. Продуманно! Правда стрелы одноразовые...
- Повезло тебе! Если бы Рудный знал, какую пуху дарит, сто раз подумал бы, – разведчик улыбается. – А может и нет! Так-то ты данж затащил, да и стреляешь получше, чем наши аборигены.
- Спасибо.
- Не случайно я тебя нашел, – выжидает двухсекундную паузу и поворачивается к выходу. – Скоро начнется празднование! Рудный кое-что объявит.
На улице гремит посуда, брякают приборы. Появляется час, который можно провести в горизонтальном положении. Достаю на две трети прочитанную книгу.
... ... ...
Часть 5. Карма
По вертикальной стене замка скользит силуэт в сером балахоне. Преодолевает неприступную каменную кладку также легко, как будто ползет по лестнице. Цепкие пальцы хватаются за почти неразличимые выступы. Человек поднимается к бойнице, из которой мерцает свет свечи. Заглядывает внутрь.
Ночное спокойствие нарушают лишь треск сверчков и вздохи сонных охранников на верхнем балконе. Ловкач бесшумно запрыгивает внутрь, слышится какая-то возня. Спустя секунду глухой хлопок возобновляет привычную тишину.
Из бойницы показывается голова. Капюшон прикрывает покрытое шрамами лицо и выбритые полоски на висках. Шорн оттопыривает большой палец и скрывается внутри.
Каждый член гильдии преследователей знает на что способен этот парень. Скорость гепарда, маскировка хамелеона, реакция мангуста и ювелирное владение любым оружием делают его вершителем судеб.
За спиной они называют Шорна лихорадкой. Под покровом ночи парень может вырезать целый город, не разбудив ни одного ребенка. Вот и сейчас он, будто призрак, перемещается от стены к стене, от комнаты к комнате, от коридора к коридору и режет, режет, режет...
Самые искусные рыцари и паладины королевства, что посвятили свою жизнь военному ремеслу, не продержатся и пяти секунд против пары закругленных кинжалов.
... ... ...
“Тук! Тук! Тук!” – костяшка указательного пальца бьется в деревянную дверь.
- Кто там? – в грубом голосе слышится волнение.
- Это Альфред!
- Что надо?! Ночь на дворе!
- У меня срочное послание для принца!
Гремят щеколды, о замочную скважину бьется ключ. Дверь отворяется.
- Что за...!?
Перед охранником стоит посыльный Альфред, раскачивается из стороны в сторону с закрытыми глазами.
- Ты что, спишь?
- Меня Шорн попросил зайти...
- Шорн?
- Да, Шорн! Тот, кто пришел уничтожить наш город!
- Что за херню ты несешь?! Проснись!
Охранник тянет к Альфреду руку, а из тени противоположной стены отделяется силуэт в балахоне.
- Черт! Ты кто такой, мать твою!?
- Меня зовут Шорн, – на лицо падает льющийся из комнаты свет. – И я пришел, чтобы уничтожить ваш город!
Скорее всего охранник еще не осознал, что ему осталось жить меньше секунды, но даже если бы и понял, то какой бы быстрой не была его рука, повлиять на результат она уже не сможет. Вытаскивает нож, но прежде чем что-то сделать, ощущает, как холодный металл вскрывает грудную клетку. Шорн проткнул охранника вместе со спящим Альфредом.
Меч также быстро покидает теплую плоть, разбойник вваливается в комнату. Всего один взгляд понадобился для того, чтобы оценить обстановку. Четверка королевского караула уже приготовилась к бою. Тело мертвого охранника впитывает две стрелы своих же товарищей. Рука разбойника выхватывает трофейный нож, отправляет лезвие в глаз одному из лучников.
Второй бросок никто даже не заметил, вооруженный луком сползает на пол, нащупывая черный дротик в шее. Шорн отпускает охранника с вскрытой грудной клеткой, подзывает королевский легион сразиться на мечах.
Отполированные до блеска мечи рассекают воздух. Рыцари вкладывают силу и скорость в атакующие комбинации, бьют одновременно с разных сторон.
Разбойник предпочитает уклоняться, вместо того чтобы звенеть сталью. Предугадывая каждый шаг своих оппонентов, играет с королевской гвардией, будто с детьми. В какой-то миг игра перестает быть интересной, два хлестких взмаха укладывают на пол бойцов с перерезанными глотками.
Отворяется дверь в спальню. Двадцатилетний паренек в белой пижаме вжался в изголовье кровати, трясущиеся руки держат арбалет.
- Положи! – Шорн тычет в пол указательным пальцем.
“Шиц!” – спусковой крючок опускает арбалетный болт.
Сгибаются колени, ступни разворачиваются вправо, кулак левой руки перемещается к груди со скоростью выстрела лягушачьего языка...
Из глаз текут слезы, дрожат губы, принц вздрагивает в такт каждому шагу приближающегося разбойника. Между пальцами балансирует пойманная стрела.
- Где ключ?
... ... ...
Двигаясь по зачищенным коридорам, Шорн разглядывал проделанную работу. Три, четыре... семь-восемь... шестнадцать... На вряд ли кто-нибудь подумает, что тут прошелся всего один человек, десятки мертвых тел скорее наводят на мысли о состоявшемся штурме города.
Шорн вспомнил, как раньше считал своих жертв, запоминал их имена... Количество дошло до сотни, когда юный разбойник бросил это дело. Уже после тридцатого перерезанного горла жертвы перестали приходить к нему во снах, а человеческие жизни стали не ценнее, чем сорванное яблоко. Отпирая городские ворота, он прикидывал, сколько же их набралось сейчас? Тысячи две? Три?
Ключ размыкает навесной замок, Шорн открывает засов. Между воротин появляется щель, впускает ветер, что несет с собой огонь, смерть и кровь. Убийцы и преступники из гильдии преследователей проникают в город.
За спиной раздаются крики женщин и звон оружия, Шорна снова посещает эта предательская мысль: “Правильно ли он все делает? Стоит ли золото такого количества жертв? Заслуживают ли они этого?”
- Шорн! – подбегает запыхавшийся разбойник. – Мы прикончили тех ублюдков с Красного холма!
- Кого?!
- Ну, паладина и его команду. Помнишь? Козлы возомнили, что смогут защитить караваны, с которых мы берем дань!
- А...
- Гнали их восемь миль, пока крысеныши не спрятали в деревне рядом с Когонским озером! Пошли проверять каждый дом, но на это уходило слишком много времени, тогда Хромой приказал окружить деревню и дал добро колдуну...
- Ага...
- Чернорукий минут пятнадцать рисовал что-то на земле, бубнел свою магическую болтовню и даже руку себе разрезал... Короче! Я в жизни такого не видел. С неба пошел огненный град, деревушка сгорела минут за десять. Местных немного жаль... но зато будут знать, как прятать всяких уродов!
- Где, ты сказал, она находится?! – глаза Шорна округлились.
- У Когонского озера. Там еще мельница недалеко...
- Кто-нибудь выжил?!
- Не-е-ет, – машет рукой. – Горели, как факелы! Вонь, наверное, до сих пор стоит!
Глаза застелила пелена. Шорн схватился за голову, чувствуя головокружение. Внутренности протестовали против услышанного, а мозг отказывался верить... ведь он родился и вырос в той деревушке... там живут его родители...
... ... ...
Выползаю из шалаша. Казалось бы, такая значимая гулянка! Прошли крутейший данж! А где ломящиеся от еды столы? Бочонки с вином и хмельным пенным? Даже вечеринка в честь моего вступления была круче этой...
- Сегодня никакого алкоголя! – Рудный тянется к запеченной кроличьей ножке. – Завтра мы идем на Питер!
Судя по растянувшейся улыбке, лишь для Погранца это не стало шокирующей новостью. Парни из клана оторопели:
- Как завтра?!
- В смысле на Питер?!
- Ты шутишь?!
- Сегодняшний данж показал, что мы готовы! – уверенный голос задушил волну возмущения. – Ждать больше нельзя. Наши люди в стенах города сказали, что от Гуся наконец-то повеяло идеями о укреплении клана. Придурок боится нападения Якуша, а значит, их военная мощь будет расти с каждым днем. Лучшего времени у нас уже не будет.
- Наконец-то, – Сахар потирает руки.
- Обормот скастует для каждого выход в реал, – продолжает Рудный. – Кому нужно, сходите домой, решите неотложные проблемы. Выступаем завтра в пять часов утра, сбор – в четыре!