Вернуться к воде, к речке.
* * *
Пожар потушили быстро. Взорвались бочки с порохом. Сначала Ведан решил, что это был умышленный подрыв, но быстро оценив ситуацию, пришёл к выводу, что виновата халатность матросов. Отдав распоряжение во всем разобраться и наказать виновных, он спустился с трапа.
Барда терпеливо ожидала его, положив морду на землю, всем своим видом показывая, что ей скучно. Мол, ожидалось развлечение, а ничего интересного так и не произошло. Мирд давно рвался поработать, поучаствовать в драке, разыскать кого-то, но из-за полученной травмы в битве в горах, вынужден был задержаться в столице.
Ведан потрепал собаку по голове.
– Что пригорюнилась? Пошли.
Он любил выгуливать её ночью, днем было слишком много дел и хлопот. Ведан чувствовал, что ему необходима разрядка. Это чувство возникло у него, когда он ещё находился во дворце, и по мере протекания ночи, оно только усиливалось.
Ничто не может дать столь быстрого облегчения, чем секс.
Неделю назад он выгнал свою постоянную любовницу, и пока никого не определил на роль новой фаворитки. А сексом Ведан предпочитал заниматься ежедневно. Поэтому был дьявольски голодным. От одной мысли о женской плоти его член среагировал и возбудился.
Тут он вспомнил о девчонке, с которой столкнулся в подворотне. Ведан не был любителем куртизанок, но в данном случае она ему приглянулась. Симпатичная мордашка и фигурка очень даже ничего, хрупкая, но с округлостями в тех местах, которые он особенно любил. Он не опасался, что она может быть заразной. Мирды обладали удивительными способностями распознавать в людях инфекции.
Поэтому он направился в таверну «Семь дорог»….
Ведан был не просто шокирован, он был взбешен, когда узнал, что девчонка даже не появлялась на пороге таверны. Она посмела ослушаться его! ЕГО! Возможно, она и не узнала, кто перед ней стоит, но всё равно он заплатил достаточно, чтобы она поняла, что он будет щедр! Проклятье! Было задето его самолюбие.
Ему отказала какая-то дворовая девка, которую, возможно, ночью имел не один мужик! Ведан сжал руки в кулаки. Дрянь! Ну ничего….Он найдет её и тогда….
Нет, он не будет иметь её, перегорел. Но доступно объяснит, что когда господин платит деньги и говорит, чтобы его ждали в определенном месте, то надо слушаться и исполнять приказания.
– Барда, взять след!
Мирд понял его без лишних указаний.
Каково же было удивление Ведана, когда Барда после получасового плутания по кварталу, где он столкнулся с хрупкой блондинкой, привела его к речке и уткнулась носом в небольшой мостик. Потом подняла морду и указала на воду. Мол, хозяин, извини, но тут след прерывается….
Ведан задумчиво повертел в руках мешочек с золотыми монетами, которые он дал девчонке и который они обнаружили чуть ранее, брошенным на земле.
Что ж….
Император не любил, когда им пренебрегали.
Глава 2
Утром Ария проснулась с трудом. Всё тело ломало от недомогания и жара. Кое-как встав с кровати, она добралась до кувшина с водой и жадно принялась пить. То, что она заболела, приравнивалось к маленькой катастрофе. Она даже не сможет пригласить врача! Лиан приедет только на следующей неделе, а его человек должен прийти к ней завтра. В доме не было ни лекарственных трав, ни микстур.
На дрожащих ногах и опираясь о стену, Ария кое-как спустилась на первый этаж своего нового дома и побрела на кухню. Именно сегодня она намеривалась заняться поисками кухарки. Теперь придется довольствоваться тем, что есть. А было молоко и пирог с овощами. Есть не хотелось, но Ария запихала в себя кружку молока и небольшой кусок пирога. Если она хочет встать на ноги, ей необходимы силы.
Её шатало и бросало из стороны в сторону. Ноги дрожали и отказывались идти. Только бы не упасть прямо на кухне….
Она понимала, что заболела, когда вчера возвращалась домой. Чтобы скрыть следы и запутать мирда, она вошла в воду и пошла по самому краю реки, стараясь не упасть и не выйти из воды. Ей оставалось только радоваться, что речка с краю была не глубокой…. Ария понимала, что рисковала, идя ночью по незнакомому водоему, но у неё не было особого выбора. Ей надо было, чтобы мирд не взял следа….
Она рухнула без памяти, когда добралась до постели и очнулась от ощущения того, что кто-то влажной тряпкой обтирает ей лоб.
– Где же вы так простудились, госпожа?
Фред, человек Лиана, сидел около кровати Арии и грустно улыбался.
– Привет, Фред….
– Госпожа, у вас жар!
– Да, я знаю… Пригласи врача, пожалуйста…
– Госпожа Ария, лекарь приходил к вам, ещё вчера.., – молодой человек грустно улыбнулся. – Вы были в беспамятстве.
– Боги….И сколько дней я вот так прохлаждаюсь? – Ария постаралась улыбнуться в ответ.
– Уже три дня.
– Ничего не помню….
Ария бессильно опустила голову на подушку и прикрыла глаза. Сил разговаривать и шевелиться ещё не было. Ничего не скажешь, дорого ей обошлась ночная прогулка.
– Вам прописали отвар из трав, давайте выпьем, – Фред услужливо поднес миску к губам девушки.
Та послушно выпила отвратительный на вкус отвар, поморщилась и иронично сказала:
– Где собирались эти травы? На болотах?
– Не привередничайте, госпожа. Врач утверждает, что как только вы выпьете полностью отвар, – Фред показал полупустой небольшой графин, – то сразу же встанете на ноги.
– Посмотрим….
Ария снова провалилась в глубокий сон, а когда пришла в себя в следующий раз, то почувствовала, что ей значительно легче. В спальне кроме неё никого не было. Она осторожно спустила ноги с кровати и обратила внимание, что они не дрожат.
Хорошее начало.
Через пару часов Ария сидела на веранде дома и попивала горячий шоколад, который приготовила ей нанятая Фредом, кухарка Изольда. Видимо Фред, побыв у неё день, изголодался и решил заняться поисками кухарки сам. Ария осталась довольна его выбором. Изольда произвела на Арию впечатление порядочной женщины. Будучи вдовой и не имея детишек, она полностью посвятила себя любимому делу, а именно, приготовлению пищи.
– Вы уж простите моё излишнее любопытство, госпожа Ария, – Изольда поставила на плетенный столик поднос с подрумяненными пирогами, – но милорд Фред проговорился, что вы помолвлены…
При упоминании о женихе, Ария улыбнулась.
– Да, Изольда, мой жених должен прибыть в Арро на днях. Жду не дождусь его приезда.
– Он будет жить с вами? – тень недовольства промелькнула на лице кухарки.
Ария поняла, что именно имела в виду Изольда и поспешила успокоить женщину.
– Нет, что вы. Лиан временно арендует жилье. Он тоже хотел приобрести поместье в Арро, но, посовещавшись, мы решили, что нам вполне хватит и одного дома, Изольда. Мы с ним люди простые, жить будем так же скромно, привлекать внимание нам ни к чему.
На полном лице кухарки появилась довольная улыбка.
– Ой, это же замечательно! Вы знаете, вы уж ещё раз извините меня, но я сразу подумала, что негоже молодой девушке жить одной. Мало ли что…Это я говорю вам, как женщина, годящаяся вам в матери.
Ария сделала ещё один небольшой глоток шоколада и постаралась скрыть легкое разочарование. Она была не прочь обмолвиться парой слов со служащими у неё людьми, но вести доверительные беседы было не в её правилах. Ария предпочитала уединение. Ей ни к чему были лишние расспросы.
– Изольда, Фред обсудил с вами условия работы? – она решила сменить тему.
Женщина сразу же занервничала.
– Я, наверное, что-то не то сказала, – догадалась она и нервно затеребила передник на простом сером платье. – Вы не серчайте, госпожа, я сама порой не знаю, что говорю и зачем говорю…
– Изольда, давайте с вами договоримся о следующем. Я предпочитаю уединенный образ жизни, и хочу, чтобы вы приходили ко мне в дом в первую половину дня. Вы будете готовить и убираться, то есть выполнять те работы, за которые я вам буду платить. На этом всё.
Ария старалась говорить мягко, не сурово, ей не хотелось обидеть женщину. Возможно, той свойственна говорливость, и проживая одна, ей не хватает общения.
– Конечно, конечно, – поспешила согласиться с ней кухарка. – Буду делать всё, как вам угодно.
– Спасибо.
Ария прикрыла глаза, давая понять, что разговор окончен. День выдался солнечным, и хотя уже вечерело, всё равно ещё можно было погреться под теплыми лучами солнца.
Прошло не меньше пары минут, когда послышалось робкое покашливание. Ария открыла глаза и увидела, что Изольда всё это время продолжала находиться на веранде.
– Изольда, что-то ещё? – Ария обратила внимание, что кухарка пристально рассматривает её.
– Нет-нет….То есть да. Не знаю, говорить вам или нет…, – она всплеснула руками, выражая сомнения.
– Говорите, раз начали. Вы же не просто так меня рассматривали.
– Это точно, госпожа. Видите ли…Даже не знаю, как вам сказать….
Нехорошее предчувствие охватило Арию. Она ещё была слаба после болезни и жар полностью не оставил её тело, и тревожные новости будут совсем не кстати.
– Говори же, Изольда, в чем дело?
– Вы не знаете, вы пролежали все эти дни, борясь с недомоганием, а тут такое дело….По городу расклеены листки с портретом женщины, обвиняющейся в воровстве. Мол, эта женщина обворовала знатного дворянина и тот хочет наказать мерзавку. За информацию о ней и точный адрес полагается вознаграждение. Хорошее такое вознаграждение.
– Мне кажется, это обычная практика в борьбе с преступностью. Преступники должны нести наказание за содеянное, и не важно кто преступил закон – женщина или мужчина.
Изольда бросила на девушку мимолетный взгляд, в котором та прочла недоумение и любопытство.
– Так на листках то изображена женщина точь-в-точь, как вы, госпожа…
Чашка с недопитым шоколадом выпала из рук Арии и разбилась на мелкие кусочки о плитку, которой была выложена веранда. Но Ария не обратила внимания на разбитую посуду, она, затаив дыхание, смотрела на кухарку.
– Что вы такое говорите….
– Я и сама своим глазам не поверила, госпожа Ария. Милорд Фред нанял меня уже, и я видела вас в беспамятстве, а на следующий день нате вам появляются эти негодные листовки…Вы не подумайте чего плохого, я сразу поняла, что вы не можете быть той девушкой…Но уж больно похожи….И люди-то разные бывают….откуда всем знать, что когда было совершено преступление, вы уже болели?
Ария поднесла руку к горлу и чуть сжала его. От охватившего волнения ей стало трудно дышать, она не знала, как реагировать на услышанное.
– Спасибо, Изольда, что сообщили мне….
– Да не за что….Просто всё это так странно, так странно…
И кухарка, снова бросив на госпожу недоуменный взгляд, вышла с веранды.
Ария откинулась на спинку плетенного кресла и прикрыла глаза. То, что сообщила Изольда, повергло её в шок. И заставило испытать страх. В отличие от кухарки, она не сомневалась, что разыскивают её. Незнакомец с мирдом оказался не то что не порядочным человеком, он оказался мстительным подлецом, и таким образом решил урезонить зарвавшуюся кралю, которая ослушалась его и не отправилась в таверну.
Что теперь делать – Ария не знала. Её будут искать. Вернее, её уже ищут. И надо думать, что ищут активно раз за информацию о ней назначена награда. Кто ни кто, а сообщит, где она проживает. Даже тот же лекарь или та же Изольда…. Деньги лишними никогда не бывает.
Боги, какая ирония судьбы! Ария приехала в далекую империю в надежде обрести здесь мирную жизнь, а её пребывание начинается со злоключений!
Снова разболелась голова, и Ария решила вернуться в постель. О той новости, что сообщила Изольда, она подумает чуть позже, а лучше всего, когда приедет Лиан. Вдвоем они обязательно придумают, как выпутаться из сложившейся ситуации.
Им не впервой….
Но Ария не успела подняться по лестнице, как во входную дверь требовательно постучали.
И стучали кулаком.
– Именем закона, открывайте!
Громогласный голос разорвал тишину дома.
Грустная улыбка коснулась губ девушки. Вот и всё….быстро её нашли. Осталось только надеяться, что её всё же не бросят в тюремную яму. Хотя…. Теперь-то она понимала, что ей будет не просто доказать свою невиновность.
У неё промелькнула мысль не открывать дверь, но снова раздалась серия ударов. Стражи порядка не успокоятся, пока им не откроют, или, чего хуже, они и вовсе выломают дверь.
На большом крыльце, увитом цветущими вьюнами, стояли четверо мужчин, облаченных в серую военную форму.
– Ария де Селинг? – хмуро спросил мужчина с редкими усами.
Девушка кивнула.
– Да. Чем могу вам помочь, господа?
Вопрос был риторическим.
– Госпожа Ария де Селинг вы обвиняетесь в преступлении против….
Дальше Ария не слушала, потому что из-за спины мужчин сначала показалась мохнатая черная лапа, а потом крупная едва ли не квадратная морда мирда. Умные глаза животного встретились с глазами девушки, и она готова была поспорить, что в них промелькнула торжество. Они точно говорили: «Всё-таки нашёл я тебя!…» Из груди девушки вырвался вдох сожаления. Было наивно полагать, что пройдя по воде милю, она сможет уйти от мирда.
– Вы арестовываете меня? – она не стала слушать излияния стража порядка. И так понятно, что они пришли не чай попить.
– Нам надлежит вас сопроводить в указанное место.
– Тюрьму?
– Пройдемте с нами, госпожа де Селинг.
– Мне позволено будет взять с собой плащ? Ночи в Арро холодные.
Мужчины переглянулись, после чего усатый сказал:
– Да, но мы проследуем с вами в дом…
– Боитесь, что я убегу?
Абсурдность идеи показалась Арии забавной. Да у неё ноги дрожали от напряжения, страха и недомогания! О том, что болеет, она не стала сообщать военным. Ни к чему. Болезнью их не разжалобишь, они и не такое видели, а поднимать себя на смех и давать повод для шуточек, Ария не собиралась.
А дальше её ждало немалое удивление.
Она предполагала, что её повезут в тюрьму или на лошади или в открытой повозке, а у её скромного поместья стоял дорогой экипаж. Ария насторожилась сильнее. Мирд….Экипаж….Куда её повезут? В тюрьму ли? И будет ли расследование так называемого совершенного ей преступления?
Девушка не стала задавать лишних вопросов, она сомневалась, что людей в форме посвящали в подробности господских планов. Для неё сейчас главным было встретиться с хозяином мирда и постараться уговорить его снять обвинения. К тому же, они-то оба знали, что она ничего у него не крала! Она выбросила его мешочек с деньгами! Ария прикусила губу. Не надо было его выбрасывать! Сейчас бы она вернула его, и всё! Мысль о деньгах показалась ей спасительной! А что? Если господин обвиняет её в воровстве, она готова заплатить ему вдвое больше, чем он предлагал ей за интимные услуги.
Интересно, а у него жена есть? И как она смотрит на его ночные развлечения? Или в Арро установлены те же порядки, что и на её родине – мужчина спокойно гуляет, развлекается, имеет любовниц, а законная жена сидит дома, рожает детей и закрывает глаза на его похождения.
Скорее всего….
Ехали они долго. Ария пару раз выглянула в окно экипажа и поняла, что её вывозят за город. Потом стемнело, и уже невозможно стало определить, куда её везут. Да и окрестностей она не знала….
На девушку всё сильнее накатывало отчаяние. Чем дольше она прислушивалась к равномерному стуку колес сначала по гравию, а потом по проселочным дорогам, тем хуже ей становилось. Теперь она сомневалась, что сможет вести разговор с незнакомцем….
Да и захочет ли он с ней разговаривать? Вот в чем вопрос.
Ещё Ария обратила внимания, что мирд все время бежал со стороны двери. Животное следило за тем, чтобы она не сделала попытки сбежать. Умное и преданное животное, не поспоришь. А когда наступила ночь, его глаза, вновь ставшие красными, напоминали ей о совершенной ошибке….
Наконец, экипаж остановился, и ей услужливо распахнули дверь.