Саманта осматривает всех девушек, проверяя каждую деталь, и останавливается, когда добирается до меня. Она осматривает меня с головы до ног и кивает.
— Ты первая. — Ее улыбка коварна, и она кажется немного самодовольной. — Ты заработаешь чертовски много денег. Думаю, эти двое заплатят сколько угодно.
Я вопросительно смотрю на нее, думая, что кто-то уже сделал на меня ставку. Может быть, они выдали наши фотографии, когда люди прибыли сюда.
— Я должна была закинуть приманку, чтобы поднять цену, — бормочет она, явно разговаривая сама с собой, и уходит.
— Выпей, — говорит Ким, пихая мне бокал шампанского.
— Я недостаточно взрослая.
Я отталкиваю бокал от своего лица — сегодня вечером мне нужна ясная голова.
— Ага, вот только не совсем законно продавать свою девственность, но, однако, ты здесь. Выпей. Это поможет успокоить нервы. Ты выглядишь так, будто сейчас потеряешь сознание.
Она права. Пришло время, и я чувствую некую слабость. Часть меня хочет убежать из комнаты, но не уверена, что могу шевелить ногами. Я беру бокал из ее руки и выпиваю его за три глотка. Напиток бодрящий и очень холодный, и мои глаза слезятся. Я делаю вдох и к тому моменту, как напиток попадает в мой желудок, чувствую себя немного лучше.
— Пойдем. — Ассистент Саманты берет меня за руку и тянет по короткому коридору, пока Саманта идет впереди.
Я оглядываюсь и вижу, как Ким одними губами желает мне удачи, а затем поворачиваюсь обратно, стараясь не споткнуться на ровном месте. Мы останавливаемся перед плотным черным занавесом, и мне вдруг кажется, что я попала в «Волшебник из страны Оз». Я определенно не в Канзасе.
Рыжеволосая ставит меня по центру занавеса и отступает в сторону. Саманта подходит и перекидывает несколько моих темных прядей через плечо, чтобы убедиться, что они не закрывают мою грудь. Белая ночная сорочка вообще ничего не скрывает — ткань практически полностью прозрачна от груди и до бедер. Рыжеволосая пыталась заставить меня надеть стринги, но я сказала, что попытки поправить их все время, пока буду стоять на сцене, не будут выглядеть сексуально. Компромиссом стало отсутствие нижнего белья, поэтому, уверена, кто бы ни был по ту сторону занавеса, он увидит меня всю. Я чувствую холод, и ледяное шампанское, которое я так быстро выпила, превратило мои соски в твердые пики, которые легко видно через тонкую ткань.
Саманта поправляет мой внешний вид и цокает, когда смотрит на мои ноги. Тогда я замечаю, что у меня даже нет обуви. Черт, я забыла про эти дурацкие туфли. В любом случае, я, вероятно, упала бы в них со сцены.
— Помни, Стелла, это все ради денег. Не позволяй им видеть свой страх.
Я киваю, и она идет в сторону сцены. Раздается мужской голос, и я знаю, что время пришло.
— Начнем, господа. Девочки готовы, и сегодня мы начинаем с редкого угощения. Обычно такое мы оставляем напоследок, но, думаю, что дадим каждому из вас возможность поучаствовать в торгах до того, как вы сделаете другие покупки. У этого редкого драгоценного камня есть нечто, чего вы все хотите. — Следует пауза, и я слышу гул голосов. — Сегодня я предлагаю вам Стеллу — двадцатилетнюю девственницу.
И занавес открывается.
ГЛАВА 2
Аарон
Прислонившись к задней стене, мы с Джастином с нетерпением ждем начала аукциона. Он смотрит и улыбается мне. Он так взволнован, что я не могу не улыбнуться. Это момент, которого мы долго ждали. Я начинаю думать обо всем, что привело к этому, и как нам повезло.
Попасть в бизнес казино тяжело. Еще сложнее, если ты молод. Люди не хотят воспринимать тебя всерьез, но если у тебя есть деньги, внезапно все вокруг хотят быть твоими друзьями. Мы с Джастином в бизнесе с тех пор, как стали достаточно взрослыми, чтобы работать помощниками официанта на Антонио Кортеса, он же Дон.
Мы были приемными детьми, кочующими из одной семьи в другую по всей Неваде. В детстве мы были еще теми мошенниками, и это оказалось полезным, когда мы стали старше. Джастин моложе меня, но всего на одиннадцать месяцев. Большинство людей звали нас ирландскими близнецами, хотя мы не были родственниками по крови. Мы были ближе, чем братья, и, оказываясь в очередной приемной семье, считали себя родственниками. Ни у Джастина, ни у меня не было семьи, так что нам пришлось стать ею друг для друга.
Иногда мы оказывались в одном классе, но это зависело от того, в какой школе мы учились. После выпуска и получения диплома, мы отправились в Вегас. Мы знали парня из нашего старого района, у которого были связи, и он устроил нас на работу помощниками официанта в казино «Золотой Павлин» прямо на Стрип. Оно принадлежало Дону. Мы сняли дешевую квартиру в нескольких кварталах и месяцами ели лапшу быстрого приготовления. У нас практически ничего не было, но мы знали, что если будем упорно трудиться и встретим нужных людей, то нам повезет и все наладится. Мы с Джастином мечтали о большем, и деньги мотивировали каждый наш шаг.
Примерно через полгода в «Золотом Павлине» у нас был первый прорыв. Однажды ночью шесть «китов» (Примеч. «Китами» в покере обычно называют игроков, которые не жалеют денег на игру, в частности богатых бизнесменов. Этот тип игроков воспринимает покер больше как интеллектуальную забаву. Деньги не имеют для них принципиального значения, и они не слишком расстраиваются, завершая игру в убытке) прилетели на частную игру в покер. Не на обычную частную игру, где посторонние все еще могли бы за ними наблюдать. Нет, все было очень секретно. Никто не входил и не выходил, пока его полностью не проверял Дон. Такие низкосортные помощники официанта, как мы, никогда бы не узнали об этом событии, если бы не какой-то «кит», вышедший на свежий воздух.
Мы с Джастином были на перерыве, ждали, когда начнется наша ночная смена. Джастин прислонился к кирпичной стене и курил сигарету, когда сзади вышел здоровяк в костюме. Он говорил по телефону на языке, который я не узнал. Мы проигнорировали его, потому что были достаточно умны, и вернулись к нашему разговору о ставках на Суперкубок и нытью о том, что в Вегасе нет собственной команды. Через несколько минут мужчина подошел и кивнул на сигарету Джастина.
— Это турецкий? — спросил мужчина с сильным акцентом. Он глубоко вдохнул пряный аромат от дыма Джастина.
Джастин кивнул и вытащил свою пачку. Затем открыл ее и предложил ему последнюю сигарету.
— Было чертовски тяжело выбраться сюда, но это того стоило. У тебя осталась последняя.
— Не переживай, мужик. Мне не жалко.
— Спасибо, — он наклонил голову, а Джастин помог прикурить ему. «Кит» сделал длинную затяжку и закрыл глаза, будто прошло много лет с тех пор, как он делал это, и по нему было видно, что он наслаждался вкусом. — Жена убьет меня, если увидит, как я курю, но я не могу отказаться от этой турецкой пряности.
Я рассмеялся и прислонился плечом к кирпичной стене рядом с Джастином.
— Мы умеем хранить секреты, — это был пустяковый комментарий, но мужчина секунду осматривал нас с ног до головы, будто оценивая.
— Вообще-то, вы можете оказаться полезными для меня сегодня вечером. Я в затруднительном положении, и мне нужен раннер (Примеч. служащий казино, который относит фишки, деньги и бумаги от пита или игрового стола до кассы и обратно). У вас есть несколько минут?
Джастин посмотрел на меня, и я кивнул. Мы оба знали, что у нас было около пятнадцати минут, прежде чем мы должны быть готовы к нашей смене. Если не будем, то потеряем работу. Вегас — большой город, но все друг друга знают. И если вы сожжете мосты в таком казино, как это, все остальные казино на Стрипе узнают об этом. От распорядителя до помощника официанта. Ваша репутация и отношение к работе следуют за вами. Я знал это, как и знал, что подобная возможность была авантюрой, но мы были готовы к этому. Тому, что могло доставить нам много неприятностей, или тому, что окупится. Джастин кивнул мне в ответ, и я посмотрел на парня.
— У нас есть время. Чем мы можем вам помочь?
Тот улыбнулся и дал нам указания, где и когда получить и вернуть пакет. После того, как он рассказал нам основные детали, мы отправились в путь.
Мы встретились на месте обмена, и я передал конверт, который дал нам мужик. Чувак в грузовике вручил нам маленькую коробку, и мы, черт возьми, точно не спрашивали, что это было. Я взял ее, засунул в задний карман, и мы убрались оттуда к чертовой матери.
Когда мы вернулись в казино, мужик с акцентом и Дон ждали нас в задней части кухни. Они были одни, и это было чертовски пугающе. Мы с Джастином опоздали на смену на тридцать минут, и то, что мы увидели Дона, не было хорошим знаком. Я не стал оправдываться, просто начал извиняться.
— Простите, мистер Кортес. Мы задержались по дороге на работу. Это больше не повторится.
— Я вышел и нашел своего хорошего друга, мистера Флоренса, с сигаретой, а потом вышел менеджер по кухне и пожаловался на двух парней, прогуливающих ночную смену. Полагаю, это вы двое.
— Да, сэр. Мы опоздали на работу. Прошу прощения. Это больше никогда не повторится. — Я не смотрел на мистера Флоренса, не упоминал причину опоздания и притворился, что большого ублюдка даже не было в комнате. И я точно не упомянул маленькую коробочку в кармане.
Дон посмотрел на нас обоих, а затем оглянулся на своего друга и кивнул. Они оба повернулись и, не сказав ни слова, покинули кухню.
Джастин посмотрел на меня, и я пожал плечами.
— Давай приступим к работе.
Восемь часов спустя — это было почти девять утра — мы закончили работать. Ночная смена — отстой, но это Вегас, и люди тут никогда не спят. Так что даже рано утром казино открыты.
Когда мы вышли из кухни, то заметили мистера Флоренса за столом, он завтракал в одиночестве. Когда проходил мимо, я небрежно вытащил коробочку из кармана, подсунул ее под салфетку и продолжил идти, не сбивая шага.
Вернувшись в нашу квартиру, мы оба отключились и не говорили о том, что произошло. У нас было около шести часов до следующей смены, и мы использовали это время для сна.
В тот же день мы отправились в «Золотой Павлин» на нашу следующую смену. Когда мы вошли в заднюю часть кухни, Дон стоял там, ожидая нас.
— Мистер Кортес, что мы можем сделать для вас? — Я чертовски нервничал, потому что понятия не имел, что он собирался сказать.
Он вытащил толстый конверт и передал его нам.
— Мистер Флоренс хотел поблагодарить вас за вашу осмотрительность.
Я кивнул в знак признательности и передал конверт Джастину. Он убрал его в рюкзак, и никто из нас ничего не сказал. Когда ты дорастаешь до «одолжений» парням и доставки пакетов, ты учишься держать рот на замке, даже когда кто-то с вами говорит. Пусть другие люди говорят.
Через мгновение он улыбнулся.
— Я бы хотел поговорить с вами обоими о продвижении, если вы заинтересованы в работе на меня.
Это был момент, которого мы ждали, и я весь обратился в слух.
— Да, сэр, мистер Кортес.
— Зовите меня Дон.
* * *
Тринадцать лет спустя Дон помог нам профинансировать наше первое казино, и два года спустя мы полностью ему отплатили. Мы были обязаны каждой возможностью Дону. Он заменил нам отца.
Дон помог нам стать братьями по документам, и даже дал нам свою фамилию. Мы были собственной импровизированной семьей. Он предоставил нам адвоката и подал документы. Хоть мы и были взрослыми, но все равно хотели этого. Ранее мы уже решили, что были семьей и всегда будем. Итак, мы прошли через этот процесс и сменили фамилию на Кортес. Когда все было завершено, казалось, что мы заключили сделку и сделали один из заключительных шагов, которые всегда планировали, будучи детьми. Дон помог нам стать семьей, и мы были неимоверно благодарны за это.
Поэтому, когда он позвонил и сказал, что у нас в казино проблемы, мы послушали.
Фрэнк Джонсон был гэмблером (Примеч.: зависимый игрок), и, к тому же, не очень хорошим игроком. Ему какое-то время везло, но, похоже, в последние дни удача была к нему не благосклонна. Он переходил из казино в казино, играл по-крупному и делал большие ставки с деньгами, которых у него не было. Он неосмотрительно делал ставки, а потом не мог разыграть свои карты, поэтому мы обналичивали его фишки и отправляли восвояси. На этой неделе его дважды засекли в «Золотом Павлине», и когда я проверил камеры, то увидел его в нашем пите. (Примеч. Пит — ограниченное пространство в игровом зале казино, включающее в себя игровые столы и другое необходимое оборудование).
Наше казино — «Кортес» — высокого уровня и обслуживает более старшую аудиторию. У нас нет танцевальных клубов или вечеринок у бассейна. Нам нравится первоклассный уровень. «Кортес» известен этим и приветствует состоятельных отдыхающих, желающих сдержанно и со вкусом отдохнуть в Вегасе. Если у вас есть деньги, и вы не любите вульгарность, скорее всего, вы придете в наше казино.
Фрэнк в питах — это плохо для атмосферы казино или для бизнеса. Я посмотрел на Джастина, и мы кивнули друг другу, решив справиться с этим самостоятельно. Дон говорил, что Фрэнк его друг, и недавно потерял жену, так что некоторое время Дон закрывал глаза на его поведение. Но это длилось уже более двух лет, потому пора это прекратить. Когда Дон требует возврата денег, приходит время заплатить или сбежать.
Мы спустились в пит, и начальник этажа пожал нам руки. К счастью, Марк всегда был на месте, ведь мы не часто сюда спускались. Направляясь к столу Фрэнка, я кивнул Анжеле, которая работала за столом, давая ей знать, чтобы взяла его карты.
— Мистер Джонсон, мистер Дон Кортес попросил нас вызвать вам такси и убедиться, что вы благополучно доберетесь домой. Не волнуйтесь о сегодняшнем долге, он за счет заведения.
Фрэнк грустно посмотрел на меня и кивнул. Достав из кармана лист бумаги, он передал его мне, я посмотрел на него и передал Джастину.
— Стелла? — спросил Джастин.
— Она моя дочь. Позвоните ей, — его слова были невнятны, но мы поняли.
Мы с Джастином проводили его в приватную часть казино, и я попросил официанта принести немного воды. Набрав номер телефона, я посмотрел на часы. Было два часа ночи, и я не был уверен, что дочь Фрэнка ответит, но она подняла трубку после первого же гудка.
— Алло?
Услышав ее хриплый спросонья голос, я мгновенно стал твердым. О, Боже. Я не мог припомнить, когда в последний раз женский голос вызывал такую мощную эрекцию. Вегас — это город, где женщины не скрывают своего желания, и даже в нашем казино, где тихая атмосфера и роскошный интерьер, таких осталось не так много. Услышав всего одно слово, я попался на крючок.
— Алло? — На этот раз она прочистила горло, и я мог сказать, что она окончательно проснулась. Моргнув, я напомнил себе, что нужно что-то сказать.
— Да, простите. Это Аарон Кортес. Ваш отец, Фрэнк, попросил позвонить вам.
— Его нужно забрать?
Господи, ее голос. Хриплый и с придыханием. Мое тело начало покалывать.
— Да. Он в казино «Кортес». Как думаете, сможете за ним приехать?
Я бы предложил, чтобы кто-то отвез его, но, услышав голос Стеллы, мне хочется ее увидеть. Нет, мне нужно ее увидеть. Мне нужно быть ближе к этому голосу. Как можно скорее.
— Буду через тридцать минут.
Я не успел поблагодарить, когда она уже положила трубку. Взглянув на спящего в кресле Фрэнка, я перевел взгляд на Джастина. Он посмотрел на меня и приподнял бровь. Брат знал меня лучше, чем я сам, и он понял, что что-то изменилось. Но я решил пока ничего не говорить, чтобы не сглазить.
Мы сидели и ждали тридцать шесть минут, и я знал это только потому, что проверял свои часы каждые две минуты. Внезапно я увидел брюнетку, которая направлялась в нашу сторону, и мы с Джастином одновременно встали.
Она была невысокой, с пышными формами, в джинсах и обтягивающей белой футболке с V-образным вырезом. На ногах ковбойские сапоги, а волосы стянуты в узел на макушке. Она выглядела так, будто только что встала с постели. На ее лице не было макияжа, и она выглядела немного раздраженной, а еще смущенной. Но я мог поклясться нашим казино — Стелла была самой красивой женщиной, которую я когда-либо видел в своей жизни. Увидев ее формы и серебристые глаза, я просто оцепенел. Никогда раньше я не видел таких глаз. Она выглядела, как чистый секс, будто мгновение назад еще нежилась на простынях, и все, чего я хотел, это раздеть и бросить ее обратно на них. Я почувствовал, что Джастин рядом со мной напрягся всем телом. Вот оно. Эта женщина — та самая.