Том 1 - Охотник
ПРОЛОГ
День был до того рутинный и непримечательный, что дальше уже некуда. Солнце, как назло спряталось, не желая даже самую малость разогнать это мрачное настроение, накрывшее мегаполис. Здесь, среди россыпи многоэтажек, высотой немногим меньше километра и так редко когда можно было насладиться солнечным светом, а сейчас – и подавно.
Стояло позднее утро, но на улицах уже было не протолкнуться. Среди бурного серого потока спешащих кто-куда жителей шёл парень. Ничего интересного, на первый взгляд да и на второй, если честно, тоже. Такое же серое пятно, которому на вид было лет тридцать пять. И нужно было бы вглядеться уж совсем пристально, чтобы заметить, что на самом деле этот человек ещё совсем молод, самую малость за двадцать, не больше. Но перекошенное гримасой боли бледное лицо, померкший взгляд и шаркающая, совсем безжизненная походка явно не молодили его.
Прямо сейчас бедняга возвращался со специализированной аптеки. Лекарства, которые должны были самую малость продлить ему жизнь, хоть и действовали, но вызывали столь мучительные и сильные мигрени, что парень был не слишком-то рад тому, что ещё не умер.
Понурив угрюмый взгляд, он молча брёл вперёд, сопротивляясь живой волне людей, которых, как это всегда бывает, не слишком волновала судьба первого встречного.
«Не могу больше…» — подобная мысль в том или ином виде приходила этому человеку в голову вот уже целый месяц. Каждый день и помногу раз. Но он упорно терпел эту шутку судьбы, продолжая принимать лекарства.
Неизлечимое нейродегенеративное заболевание прогрессировало чрезвычайно быстро и, даже по самым оптимистичным прогнозам, ему оставалось не больше месяца. И это при условии приёма непомерно дорогих лекарств. Даже несмотря на уровень развития современной медицины, подобные заболевания нельзя было даже купировать, поэтому бедолаге ничего не оставалось, кроме как смириться с таким исходом.
И плевать, что так хотелось пожить ещё хоть немного…
Продолжая неспешно шагать, он услышал шум воды, но удивился лишь на мгновение. Эта голограмма с рекламой игры была здесь уже очень давно. Парень всё же поднял кажущуюся столь тяжёлой голову и взглянул перед собой. Там находилась небольшая возвышенность, над которой была создана объёмная оптическая проекция. Старинный деревянный корабль мерно качался на волнах, разрезая морскую лазурь. На борту было довольно много людей, одетых в странные, будто украденные из прошлой эпохи наряды. Корабль продолжал плыть, постепенно камера отдалилась и стало ясно, что на воде находилась целая армада подобных суден. Место их назначения тоже было хорошо известно. Вряд ли на целой планете ещё остались люди, которые о нем не слышали.
REVOLVE – новая игра, построенная на принципе виртуальной реальности, технология которой развивалась уже больше 40-а лет. Ходили даже слухи, что игру начали планировать ещё с момента зарождения примитивных на её фоне устройств дополнения реальности. Подумать только, сегодня сложно представить обычную прогулку без подобных приспособлений, но ведь так было не всегда. Разработчики смогли предсказать развитие технологий на десятилетия вперёд…
На самом деле назвать REVOLVE игрой можно было лишь сильно преуменьшив масштаб этого детища научной мысли. Наработки, открытые в процессе её создания нашли применение практически во всех сферах деятельности человека, от медицины до горного дела. Главным достижением считалась даже не сама технология создания целостного виртуального мира, а уникальный искусственный интеллект, который его спроектировал.
В самом начале, были заданы лишь основные законы мира, а сам процесс его создания и заселения был возложен на плечи специализированного, полностью уникального ИИ. И вот, столько лет спустя, в 2065-ом году, игра должна была увидеть свет. Масштабы маркетинговой компании были столь велики, что было бы не удивительно, если бы они сравнялись со стоимостью её разработки. Но на самом деле, игра, ещё не успев выйти, полностью себя окупила. Принципу работы с нервной системой человека было найдено применение в совершенно разных целях. Основной из которых было создание совершенных ИИ, которые принесли разработчикам баснословную прибыль и привлекли к созданию игры внимание всего мира. И вот, до долгожданного запуска оставалось два дня.
У игры был лишь один недостаток: для того, чтобы побывать в новом мире, нужно было заплатить непосильную для среднестатистического человека сумму. Сам игровой процесс проходил в отделениях компании разработчика, где находились специальные установки для подключения пользователя к виртуальному миру. Это было обусловлено некоторой незавершённостью технологии работы с нейронными сетями человека. Чтобы обеспечить полную безопасность при подключении к игре, нужен был постоянным присмотр и строгое следование правилам компании. Для каждого игрока индивидуально создавался график погружений в игру, в перерывах между которыми, человек проходил небольшую терапию для поднятия тонуса. Установки виртуальной реальности могли поддерживать игрока в оптимальном состоянии почти месяц, но нагрузка на его мозг была несколько выше, из-за чего нужны были перерывы. Именно благодаря этим перерывам и определялась стоимость игрового процесса. Человек платил за каждый отдельный сеанс. Сумма была настолько большой, что её хватило бы, чтобы купить небольшой дом, но это не останавливало сильных мира сего от начала масштабной оккупации новых земель, которые в будущем обещали стать настолько популярными, что должны были фактически полностью заменить текущую планету. А чем раньше они успеют там обустроиться, тем влиятельнее будут, когда масштабное переселение начнётся.
Эта информация была общедоступной или, скорее, её сделали общедоступной для ещё большего увеличения популярности игры. И, стоит отметить, подобный маркетинг возымел просто взрывную популярность.
Парень, который в данный момент смотрел на уже прошедшую полный цикл показа голограмму, тоже всё это знал.
«Решено… Терять мне так или иначе нечего». — он развернулся и направился в ту же сторону, из которой пришёл. Как же просто оказалось принять решение, когда ты уже одной ногой в могиле.
Дома парень оказался лишь ближе к вечеру. Только что он продал свою машину, большую часть вещей и взял довольно немаленький кредит в банке. На самом деле, кредит ему дали только по двум причинам, первой было то, что о его болезни было не известно на территории этой страны, а второй, – что у него был дом почти в самом центре города. Но завтра он планировал продать и его. Даже после того, как парень фактически останется ни с чем, денег, вырученных от этого хватит чуть больше чем на 25 дней подключения. Но это не имело совсем никакого значения. На самом деле, без лекарств, он не протянет далеко так долго. Его сердце перестанет биться уже через несколько дней, но зато человек, потерявший веру в будущее, сможет прожить их без боли.
***
Сейчас парень был в небольшой приёмной, которая была индивидуальной для каждого, заплатившего достаточно много, игрока. Перед ним поставили контракт, размером с небольшую книгу, который парень не глядя подписал. Стоявшая рядом с ним девушка-консультант даже глазом не моргнула, заметив такую небрежность. Отточенным движением она взяла документ в руки и поместила его в отверстие прямо в стене.
— Прошу за мной. — с предельно ангельской улыбкой прощебетала работница, указав в сторону двери.
Она уже почти пять минут вела клиента витиеватыми проходами коридоров, пока они не достигли комнаты, примерно в сто квадратных метров площадью. Здесь находились десять установок для погружения в мир игры. В данный момент все они были пустыми, что, по мнению парня, было обусловлено его слишком быстро принятым ранее решением. Бездумная подпись контракта – не плод чрезмерного доверия к компании с мировым именем, ни в коем случае. Это лишь ещё один пример, олицетворяющий всю степень отчаянья человека, находящегося на пороге смерти.
Когда они вошли в комнату, парень заметил четырёх людей в медицинской форме, которые, похоже, и отвечали за подключение.
— Как вы себя чувствуете? — спросил один из врачей, скорее из вежливости, ведь игровая установка сама проводила диагностику тела.
— В полном порядке. Если не считать того, что меня переполняет предвкушение. — заранее подготовленная смесь правды и лжи легко покинула уста парня. Пускай в порядке он явно не был, но в самом деле с нетерпением ждал, столь многообещающих ощущений от погружения в игру. Всего несколько дней, но проведённых за по-настоящему интересным занятием – исследованием неизвестного ещё никому мира…
«А ведь новый мир и правда, фактически, неизведан». — думал парень, стягивая с себя одежду. За пару дней он успел довольно много узнать о REVOLVE.
Ариа – именно так назывался специализированный ИИ, самостоятельно довела игровой мир до состояния полной автономности. На текущий момент разработчики почти не могли никак влиять на него напрямую, кроме, разве что, подключения новых игроков, за которых, после момента появления в новом мире, тоже отвечала Ариа, генерируя их внешность, параметры и всё остальное.
Смерть в игре, как предварительно сообщили, каралась довольно строго – человек терял все собранные вещи и одну из специализаций. Это было сделано для максимального повышения реализма игрового процесса. Сам мир тоже можно было без малейших сомнений назвать реальным, все явления, происходящие в нем, были строго подвластны заданным изначально законам, которые и направили его развитие совместно с Арией.
Конечно, разработчики проработали основные моменты, которые сделали бы пребывание в игре более приятным и учитывали уже совершенные в реальном мире ошибки.
К примеру, в REVOLVE не существовало мусора, все выброшенные предметы через какое-то время исчезали.
Хотя игрок мог заболеть, но организмов, меньше определённого размера попросту не существовало, что исключало большинство заболеваний, вызванных вирусами и паразитами. Удивительно, но не было даже мелких насекомых.
Чувства игроков, будь то боль, жажда или что-то иное, так же были притуплены, они просто не могли превышать определённый порог. Эта тема вызывала множество споров, ведь неприятные ощущения хотели и вовсе убрать, но эксперимент подтвердил, что это может нанести некоторый ведь психическому здоровью. Всё же, забыв, что такое боль, игроки могли непроизвольно навредить себе, уже вернувшись в реальность…
Так же, несмотря на то, что в игре люди должны были питаться, их тела не производили отходов жизнедеятельности, а пачкался только внешний слой кожи. Это было сделано в основном потому, что мир в игре был приближен к раннему средневековью и личную гигиену решили максимально упростить.
Так же, персонажи игроков не старели. Их тела при генерации были схожего телосложения, которое постепенно изменялось, в зависимости от направления развития. Комплекцию персонажей было нельзя выбирать, игрок не мог даже назвать своего персонажа. Все параметры, начиная от длины волос и заканчивая врождёнными особенностями расы, формировались Арией.
Стоит так же заметить, что населяющие виртуальный мир организмы, могли по праву называться живыми, ведь за каждого из них отвечал свой собственный ИИ определённого уровня сложности. В игре можно было даже иметь детей, которые совсем ничем не уступали реальному человеку.
Список подобных глобальных и не очень отличий был довольно обширным, но не все они разглашались – игрокам предстояло на собственной шкуре ощутить все прелести игры.
Вздохнув, парень наконец полностью разделся, закончив вспоминать то, что успел прочесть на сайте проекта. Он, следуя указаниям, улёгся в довольно габаритной установке. Она напоминала трёхметровый, размещённый на полу паучий кокон, внешне покрытый металлом.
Процедура первого подключения занимала какое-то время. Поверхность, на которой он лежал за считанные мгновения запомнила форму тела пользователя и изменилась соответствующе. Парень почувствовал, будто его обволакивает густой жидкостью, которая оставила нетронутой только голову, к которой уже было прикреплено несколько десятков электродов.
– Закройте глаза и расслабьтесь. – один из людей в медицинских халатах монотонно инструктировал его на протяжении всего процесса. Парня совершенно не волновал тон голоса врача, он старался быстро и чётко исполнять услышанные команды и сейчас уже успел закрыть глаза, крепко уснув через несколько мгновений.
Молодой человек уже не видел, как небольшой индикатор, на поверхности только что закрывшейся крышки «кокона», начал медленно заполняться, указывая на прогресс процесса своей синхронизации с нервной системой пользователя. Индикатор успешно заполнил всю шкалу, но через мгновенье, на дисплее появилось сообщение об ошибке. Устройство прекратило синхронизацию и медленно открылось. Было видно, как тело парня содрогнулось от удара током. Один, два, три раза, но спокойно наблюдающий за происходящим врач просто продолжал следить за выведенными на сетчатку его глаза показателями жизнедеятельности. Через несколько секунд он таким же спокойным голосом произнёс:
— Зафиксирован первый случай летального исхода при подключении. Устройство полностью исправно. — поделившись наблюдениями со стоящими рядом коллегами, он отдал команду забрать тело и развернувшись, покинул комнату.
***
Десять часов спустя, глава отдела, ответственного за подключение к REVOLVE новых игроков, заканчивал сдавать устный отчёт генеральному директору компании.
— … таким образом, за время завершившейся сегодня сессии подключений, в игру было введено более 290 тыс. человек, что, фактически, лишь слегка превысило начальные расчёты. Так же была обнаружена грубая ошибка, не учтённая в процессе разработки. Люди с определёнными типами заболеваний нервной системы, не могут быть подключены к текущим моделям устройств погружения. Был зафиксирован один случай летального исхода, в следствии перегрузки нейронных сетей при синхронизации. Согласно протоколу, Ариа сразу же начала проверять состояние нервной системы каждого подключаемого, перед началом синхронизации.
— Это был кто-то важный?
— Никак нет, сэр. Молодой человек, 23 года, семьи нет, перед подключением продал всё имеющееся у него имущество. Если позволите, я предполагаю, что он просто хотел провести свои последние дни в игре.
— Отлично. Продолжайте работу.
На лицах обоих людей не промелькнуло ни одной эмоции, пока они говорили о смерти другого человека. Глава отдела, слегка склонил голову, повернулся и вышел из кабинета. Была завершена лишь основная сессия подключений, которые фактически не прекращались ни на миг, ему предстояло ещё целое море работы.
Глава 1
Ужасная гроза опустилась на Дакстариал этой ночью. Бедствия такого масштаба ещё не было на памяти нынешнего поколения. Ветер острыми лезвиями рвал всё на своём пути, а вспоротые сильнейшими молниями подбрюшья туч переливались самыми разными, совсем нехарактерными для обычной грозы цветами.
Одетая в синюю накидку девушка, бежала под проливным дождём, сопротивляясь встречным порывам ветра. Её тело было окутано слоем защитного заклинания, которое и позволяло ей до сих пор стоять на ногах. Большой капюшон, который она держала обеими руками, все равно не мог защитить от буйства стихии, заставлявшего пепельного цвета волосы то и дело трепаться из стороны в сторону.
Она спешила к Башне Владыки, которая возвышалась ровно по центру города. Подняв на секунду голову, девушка заметила, как полупрозрачный купол голубоватой энергии, взяв своё начало на вершине башни, опустился на огромную площадь земли, защищая её от гнева природы. Благоговейно замерев на мгновение, она ещё сильнее ускорила шаг, благо под куполом сила стихии была значительно ослаблена и больше не приходилось чувствовать столь подавляющего давления.