— Перестань краснеть, — ее светлость прочитала мои мысли. Сейчас между нами никто не сидел, и мы могли поговорить. — Ты делаешь все правильно.
— У меня нет такой уверенности, матушка.
— Так положись на мои суждения. Будь ласковой с Драконом. Возможно, у тебя получится усыпить его бдительность и узнать что-нибудь полезное для нас.
Я потеряла дар речи. У меня, наверное, слуховые галлюцинации. Не возможно, чтобы мать моего жениха предлагала мне быть милой с нашим общим врагом. Что она подразумевает под «будь ласковой»? В чем, по ее мнению, должна выражаться эта ласка? Ответ я знать не хотела, потому и спрашивать не стала.
Пир длился всю ночь. Иридия еще несколько раз танцевала с Драконом, пока могла стоять на ногах. Меня он больше не приглашал. Если думал, что так мстит за мою дерзость, то заблуждался. Я не чувствовала себя обделенной. Напротив отдыхала от его внимания, пока он танцевал.
Мне не довелось передохнуть после нескольких дней изматывающей дороги, и под утро я уже едва соображала от усталости. Если княгиня держалась на силе воли, а Иридия на выпитом вине, то у меня не было ни того, ни другого. Я практически уснула за столом. Если зевки еще как-то удавалось маскировать, то чуть не упавшая в тарелку голова выдала меня.
— Устала? — спросил Дракон.
— Я долгое время обходилась без нормального сна.
Чуть я это сказала, Дракон встал. Ножки трона неприятно заскрежетали по каменному полу. Все замерли. Разговоры мигом стихли, и зал погрузился в тишину. Я поразилась такому благоговению. Люди беспрекословно подчинялись своему господину, ловили каждый его жест. Из страха или уважения?
— Пир окончен, — заявил Дракон.
В ту же секунду все поднялись. Побросав недоеденное и не выпитое, люди расходились. Моего отца тоже любили и побаивались, но его подданные не были настолько послушными.
— Тебя проводят в спальню, — понизив голос, сказал мне Дракон. — Сможешь, наконец, отдохнуть.
Я кивнула. Не верилось, что все это ради меня. Наверное, просто так совпало. С какой стати чудовищу заботиться о жертве?
Стражи, как и в прошлый раз, развели нас по комнатам. Служанка помогла мне раздеться, и я растянулась на прохладных простынях. Несмотря на усталость, сон не шел. Сказывалось напряжение последних часов. Оно давило на меня изнутри, распирая.
Я лежала и думала. О погибших, о своем счастливом прошлом, кошмарном настоящем и неизвестном будущем. Мне было страшно и одиноко. Никогда я не ощущала такой безысходности. Даже в самые тяжелые моменты жизни была надежда, что все рано или поздно образуется. Вокруг находились родные люди, мы поддерживали друг друга. Сейчас же я не видела просвета, не знала, как все исправить, и не понимала, как дальше жить. Лишь одно мне было известно наверняка: я не сдамся.
Глава 6. Сделка
Я проспала аж до вечера. Если так пойдет дальше, перепутаю день с ночью. Пробуждение было не из приятных — кто-то нагло стянул с меня покрывало. Я открыла глаза и едва не завизжала. Надо мной склонилась уродливая старуха. Еще не придя в себя после сна, я отползла в дальний угол кровати. Если кормилица продолжит меня будить, то я скоро поседею. Даже не придется заглядывать в глаза Дракона.
— Вставай, лежебока, — проворчала кормилица. — Дела не ждут.
— Какие у меня могут быть здесь дела?
— Такие, какие скажет хозяин.
— Это вам он — хозяин, а мне — тюремщик.
— Молчать! — старуха замахнулась на меня полотенцем, но я увернулась от удара.
Надо держать с ней ухо востро. Неровен час прибьет. Отравить уже пыталась.
Крючковатый палец кормилицы указал на стол, где стояла неизменная каша и кувшин с водой. Я насторожилась. Принимать от нее еду, все равно что засунуть руку в пасть хищнику и молиться, чтобы он не сжал челюсти.
— Ешь, — проворчала старуха. — Да побыстрее.
— Откуда мне знать, что еда не отравлена? — уточнила я.
Кормилица сощурилась. Я испугалась, что сейчас она затолкает кашу мне в глотку силой, такой воинственный у нее был вид, но вместо этого она распахнула дверь в коридор и позвала:
— Ларра, иди-ка сюда.
В спальню вошла уже знакомая мне служанка. Старуха указала ей на мою тарелку:
— Попробуй еду, а то княжна боится помереть. Хотя чего цепляться за такую жизнь.
Я зло сверкнула на кормилицу глазами. Не ей решать, когда и от чего мне умереть.
Ларра осторожно зачерпнула кашу с края тарелки, поднесла ложку ко рту. Та дрожала в ее руке. Служанка зажмурилась и только после засунула ложку в рот. Девушка тоже опасалась, что каша отравлена.
Прожевав и проглотив кашу, Ларра открыла глаза. В них читалось облегчение. Бедняжка уже успела попрощаться с жизнью.
— Все в порядке, княжна, — сказала она. — Можете кушать.
Я кивком отпустила девушку и села за стол. Кормилица могла схитрить в этот раз, выбрав яд, убивающий не сразу. Тогда проба служанки ничего не значит. Она, как и я, просто умрет спустя какое-то время. Но я злорадно представляла, что в случае моей гибели Дракон сделает с кормилицей, и это видение примеряло меня со смертью. Так что ела я в отличном расположении духа.
Я как раз закончила с едой, когда в дверь постучали. Старуха, которая все это время не сводила с меня глаз, разрешила визитеру войти. Меня она не спросила, готова ли я принимать гостей. А я, между прочим, все еще в ночной сорочке. Пришлось прятаться за балдахин.
Вошедший страж привел с собой Иридию. Подруга была немного помята после пира. Избыток вина не пошел ей на пользу. Но при виде меня она просияла.
— Какое счастье застать вас, княжна, живой и невредимой, — Иридия ощупывала меня в поисках ран, а не найдя их, вздохнула с облегчением. — Я так волновалась!
— Довольно причитать, — одернула ее кормилица. — Лучше помоги своей госпоже одеться. Вас уже заждались.
Я не стала уточнять, кому мы понадобились. И так ясно, что Дракону. А вот зачем старуха в жизни не скажет. Так чего зря сотрясать воздух? Вместо этого мы с Иридией сосредоточились на одевании. Сперва Ларра натаскала теплой воды для умывания, а потом другие служанки принесли несколько платьев на выбор. Я лишь удивлялась, откуда в Морабатуре наряды моего размера.
— Отвратительная мода, — кривилась Иридия, завязывая шнуровку у меня на спине. — Ткань слишком тонкая, чуть ли не просвечивает.
— Зато не жарко, — заметила я. — Не то что в наших платьях.
Я не знала, как называется эта ткань, но еще в прошлый раз отметила ее удивительное качество — она холодила тело, сама при этом не нагреваясь. В знойном климате огненного княжества такие свойства высоко ценятся. Я бы не променяла местные платья на нашу парчу, какой бы красивой и узорчатой та не была.
— А еще у них нет корсетов, — ворчала Иридия. — Это же варварство!
Я представила себя закованной в корсет в эту жару и мысленно возблагодарила богов, что здесь они не в ходу. Даже красота требует рационального подхода.
Иридия притихла, видя, что я все довольна. Закончив с прической, она подошла к стене и отогнула полог, за которым скрывалось зеркало в полный рост.
— В моей комнате такое же, — пояснила подруга.
Я мысленно отругала себя за то, что не поинтересовалась, как она устроилась. Хорошо, что ей выделили спальню. Наверное, о княгине тоже позаботились. Нам повезло: мы привилегированные узницы. Вот только что будет, если наш статус изменится? Например, если отец откажется сотрудничать с Драконом. Я боялась об этом думать.
Осмотрев себя в зеркале, пришла к выводу, что новый наряд мне к лицу. Золотистое платье с летящей юбкой из тонкой газовой ткани отлично сидело. Рукава с прорезями оголяли руки, а глубокий вырез — частично грудь. И все же платье нельзя было назвать откровенным. Несколько слоев ткани ложились так, что многое угадывалось, но при этом оставалось скрытым.
— Готовы, — в спальню заглянула кормилица. — Тогда пошли.
— Она могла бы выражать больше почтения, — шепнула мне Иридия, пока мы шли вслед за старухой по коридору.
Я пожала плечами. Это не главная наша проблема. Мы на вражеской территории, в плену. Стоит ли переживать из-за острой на язык старухи?
Кормилица привела нас в зал с круглым столом и множеством стульев вокруг. Видимо, здесь проходят совещания и переговоры. Последние уже начались без нас: Дракон и княгиня что-то горячо обсуждали. При нашем появлении оба умолкли.
— Не хочешь услышать новости, милантэ? — повернулся ко мне Дракон.
— Добрые или дурные? — уточнила я.
— Для кого как…
— Мой сын, — голос княгини звенел, а глаза светились гордостью, — во главе объединенного войска выдвинулся в сторону огненного княжества.
Я прикусила щеку изнутри, подавляя рвущуюся на губы улыбку. Открыто выражать радость — только злить Дракона. Он и так не в духе. Я поняла это по плотно сжатым челюстям мужчины. А еще он опять выглядел как разбойник: свободно свисающая рубаха с распущенной у горла шнуровкой, растрепанные волосы, щетина. Ложился ли он спать после пира или ему было не до того?
— Мы с ее светлостью как раз обсуждали письмо к княжичу, — произнес Дракон, — которое она отказывается писать. Я подумал, быть может, ты нам поможешь.
— О каком письме речь?
— О том, где княгиня просит сына отступить. Или в противном случае я убью его мать.
— Ничего подобного я писать не стану, — заявила княгиня. — И тебе, Касильда, запрещаю.
Я кивнула, соглашаясь.
— Вот как, — протянул Дракон, наступая на ее светлость. — Отказываетесь, значит. В таком случае, зачем вы мне нужны?
Мужчина медленно приближался к княгине. Скользящие шаги навевали мысли о хищнике, крадущемся к жертве. Под таким натиском дрогнула даже хваленая выдержка ее светлости. Она невольно попятилась, но вскоре уперлась в стол, да так и замерла с выражением ужаса на лице. Поразительно, но страх не сломил ее волю. Когда Дракон в очередной раз переспросил, не передумала ли она, ее светлость покачала головой.
Я восхитилась храбростью будущей свекрови. Вот это женщина! Сильная, смелая, отчаянная. Мне бы быть хоть в половину такой же.
— Что ж, — вздохнул Дракон, — видимо, придется от вас избавиться как от балласта. Вы бесполезны.
Дракон потянулся к узлу на затылке. Он собирался снять повязку! В памяти пронеслась жуткая смерть Нибраса. Ее светлость ожидает тоже самое? Второй раз я этот кошмар не выдержу.
Едва осознавая, что делаю, я бросилась к Дракону. Нас разделяло от силы десять шагов. Бегом я преодолела их в считанные мгновения, но для меня это время растянулось в вечность.
Пока тело двигалось к цели, мозг лихорадочно соображал, что предпринять. Как остановить Дракона? Силой с ним не совладать. Только не мне. Хрупкой девушке нечего ему противопоставить. Разве что отвлечь. Сделать так, чтобы он забыл о княгине, и о княжиче, и даже о его войске. У меня была всего одна попытка, и я использовала ее по максимуму.
Вклинившись между Драконом и княгиней, я схватила мужчину за ворот рубахи, потянула на себя, одновременно приподнимаясь на носки, и… поцеловала.
Едва мои губы прижались к губам мужчины, меня обдало раскаленной волной, словно вместе с чужим дыханием я проглотила огонь. Было горячо, даже очень. Тело невероятным образом впитало жар Дракона, преобразовав его в какой-то жгучий коктейль эмоций, вызвавших внутреннюю дрожь.
Прежде я целовалась лишь с Дариусом и то один раз — накануне нашего расставания. Тогда жених вел, а я подчинялась его воле. На этом мои знания о поцелуях заканчивались. Я не понятия не имела, что и как делать, поэтому просто прижалась своими губами к чужим.
Дракон замер, его тело напряглось. Казалось, я целую не живое существо, а камень. Было страшно, что сейчас он оттолкнет меня, а затем исполнит задуманное: сорвет повязку, убьет княгиню и меня заодно.
Но спустя миг все стремительно изменилось. Я очутилась в эпицентре настоящей вспышки. Не удивлюсь, если всех в зале разметало взрывной волной. Дракон резко привлек меня к себе, одновременно вторгаясь в мой рот, сминая мои губы и те жалкие крохи сопротивления, что я могла оказать. Никакой нежности, ни единой попытки убедиться, что девушка не против. Он просто брал, что хотел, словно я уже принадлежу ему.
Я растерялась от подобного напора. Атака была слишком неожиданной. Я хотела сбить Дракона с толку, но в итоге сама угодила в расставленные сети. Краем сознания отметила, как ахнула ее светлость. Или это была Иридия? Я едва соображала и не могла отличить их голоса.
Мой ничтожный опыт, а точнее его полное отсутствие, ничем не помогли в данной ситуации. Этот поцелуй совсем не походил на поцелуй Дариуса. Жених был мягок, он словно спрашивал разрешение на близость. Дракон просто взял желаемое, подчиняя меня и подталкивая к пропасти. Я стояла на самом краю, вот-вот сорвусь.
Не знаю, отвечала ли на поцелуй, но я точно не сопротивлялась. Задыхалась в плену чужих рук, которые нагло изучали изгибы моего тела. Мужчина не оставил мне шансов на борьбу. Опаляя своим огнем, он плавил мою волю, утягивая за собой в пучину.
Я была на грани лишения сознания, когда Дракон, наконец, оторвался от моих губ, давая возможность вздохнуть. Почудилось, эта передышка была ему нужнее, чем мне. Его дыхание сбилось ничуть не меньше, а руки раскалились чересчур сильно. Еще немного и мне потребуется мазь от ожогов.
Успокаиваясь, Дракон прижался своим лбом к моему. Он не торопился отпускать меня, по-прежнему обнимая. Я не вырывалась. Оглушенная случившимся, замерла как напуганный зверек. Разве что мертвой не прикинулась.
Приоткрыв горящие от поцелуя губы, дышала быстро и рвано. Глаза так и остались зажмуренными. Я боялась их открыть.
— Страшно? — вкрадчиво спросил Дракон. — Может, тебе неприятен мой поцелуй?
Я вздрогнула. Ответ на последний вопрос неизвестен даже мне. Это пугало особенно сильно.
— Или ради чужой жизни ты готова потерпеть?
Я все-таки распахнула веки, но увидела лишь черноту повязки. Словно в бездну заглянула. Бездушную и жуткую. Говорят, глаза — зеркало души. А если нет глаз, то нет и души? Хотя я не права, глаза все-таки есть, но они так ужасны, что любой, заглянувший в них, гибнет в муках. Выходит, душа Дракона столь же кошмарна.
— Ну же, отвечай, милантэ, — мужчина слегка меня встряхнул. — Или мне вернуться к тому, что ты прервала?
— Нет, — нашла я в себе силы заговорить.
— Так я и думал. Значит, ты готова жертвовать собой ради других. Посмотрим, как далеко заходит твоя жертвенность, — он провел пальцем по моей щеке. Жест получился неожиданно нежным. — Заключим еще одну сделку? — вкрадчиво предложил Дракон.
— Да, — я обреченно кивнула. — Что вы хотите в обмен на жизнь княгини?
— Тебя.
Из уст Дракона это прозвучало так естественно, словно ничего дурного он не имел в виду. Но я твердо знала — именно в этот миг началось мое падение.
— Я оставлю княгине Оквинии жизнь, если сегодня ночью ты придешь ко мне.
Озвучив условия, Дракон умолк. Он ждал ответа, чертя линии на моих скулах. Его пальцы, скользящие по коже, отвлекали. Я никак не могла сосредоточиться. Он делает это нарочно?
Я тряхнула головой, сбрасывая пальцы мужчины. Он усмехнулся, но руку убрал.
— Так что скажешь, милантэ, согласна?
— Согласна, — кивнула я.
Настал черед Дракона удивляться. Подобного ответа он не ожидал. Мужчина так поразился, что даже отпустил меня.
— Что ж, — произнес он, — так тому и быть.
Развернувшись на пятках, он пошел прочь. Дракон покинул зал и одновременно меня покинули силы. Я осела на пол.
Глава 7. Дракон и княжич
После переговоров с пленницами (считать их удачными или нет?) мужчина отправился прямиком в личные покои. Это было выматывающее утро, ему надо побыть одному и подумать. Общение с княжной прошло не так, как планировалось. Он рассчитывал произвести впечатление, напугать, подавить всякое сопротивление, но в девушке слишком много смелости и дерзости. Не родился еще тот, кто сумеет ее подчинить.