– От начальственных щедрот премия наоборот? – из-за полога тишины, который я только что снял, я не заметил приближение майора. Он стоял совсем рядом и сочувственно улыбался, протягивая мне пластиковый стакан с ароматной жидкостью:
– Не беспокойтесь, я только что вернулся и ничего не слышал. Просто у вас вид такой, что ошибиться невозможно. Сам, наверное, так же выгляжу, – я с благодарностью взял стаканчик с кофе и чуть не обжегся. Веснин налил еще один стаканчик из своего термоса. – Мне начальство тоже звонило. Требовало результат немедленно. Им легко приказывать, сидя в чистеньком кабинете, а тут глухарем не пахнет, а смердит за версту: ни отпечатков, ни свидетелей, ни следов. Как здесь появились непонятно. Как и когда их изуродовали тоже вопрос не из простых.
– Сейчас приедут люди с оборудованием. Посмотрим, может что найдем. Кстати, кто их обнаружил? – я кивнул за линию ограждения. – Место здесь глухое, не похоже, чтобы тут любили гулять.
– Зря вы так. Я здесь каждый вечер гуляю. Приятно и расслабляет после работы, – Веснин даже немного стушевался и помолчав продолжил. – Вот сегодня и погулял. Вышел из дома около десяти вечера, живу неподалеку. Около полуночи обнаружил. Споткнулся о ногу того, что под третьим номером у нас. Я же и ребят своих вызвал. Участок-то наш.
Незамысловатый ответ майора был настолько неожиданным, что Степан включил сирену с красной мигалкой. Веснин не простая фигура на этом шахматном поле: сам обнаружил место происшествия, и единственный НПС, на которого не действует здешняя темная аура. Одно совпадение – это случайность, два – уже тенденция. Убедившись, что Игра инициировала дело о ритуальном жертвоприношении, я произнес фразу начала допроса. Пора вспомнить, что я судья, а не хрен собачий, как мне накануне посоветовали.
– Именем правосудия я требую от тебя правды и ничего кроме правды! Ты привлекаешься в качестве подозреваемого по делу «Ритуальное жертвоприношение». На время дачи показаний ты избавляешься от всех физических, моральных, ментальных и эмоциональных уз. Любое слово, сказанное тобой, может быть использовано против тебя при вынесении вердикта.
– Чего-о-о?! – опешил Веснин. – Полковник, ты умом тронулся, пока начальство распекало? Какой я, к черту, подозреваемый?
Настала моя очередь удивляться, если не сказать грубее. Где стандартный ответ-ключ «Признаю право вершить правосудие»? Я еще раз проверил. Нет, все верно. Веснин являлся НПС. Здесь ошибка исключена. Может, я уже не судья, а хрен собачий?
По всем правилам майор должен был бодренько изображать овощ на грядке и рассказывать мне о мыслимых и немыслимых преступлениях. Вместо этого, Веснин сделал пару шагов назад и издали оценивал свои шансы на победу.
Примечательно, что мою речь он услышал без изменений. Этому я находил лишь одно объяснение – на Веснина не действовала направленная магия. Ксиву он мою прочел, потому что она была частью моей «легенды», как и форма ФСБ вместо реальных доспехов. НПС не должны ничего знать об Игре, кем бы они ни были! Как ничего не знал до определенного момента Монстричелло.
Кажется, здесь на Земле Игра породила еще одного иммунного, хотя Арчибальд утверждал, что это крайне редкое явление.
Отложив очередную задачку со звездочкой до лучших времен, я поспешил исправить ситуацию:
– Извини, майор. Проверка на стрессоустойчивость. Считай, что прошел, – слова я подкрепил самой искренней улыбкой, на которую способен.
– Ну знаешь… – Веснин перешел на «ты», но приближаться не стал. – Тут волей-неволей очко сожмется, когда слышишь фразу «ты подозреваемый» от сотрудника ФСБ. Не делай так больше.
– Не буду, – кивнул я и, наконец, попробовал кофе. Вкус напитка обрадовал: легкая горчинка средней обжарки, как я люблю. Чувствовалась рука мастера, знающего толк в приготовлении кофе. Гоняя во рту остатки, я никак не мог идентифицировать странное послевкусие. Точно не корица, кориандр, или, чего похуже, перец чили. Секретный ингредиент делал знакомый вкус пикантным и освежающим.
– Что это? Никак не могу понять, но на вкус восхитительно, – я протянул пустой стакан Веснину в надежде на добавку. Майор не стал жадничать и снова открыл термос, пар из которого сразу осел на толстых линзах его очков.
– Некоторые тайны должны остаться не раскрытыми. Согласен, полковник? – Веснину льстила моя реакция на кофе. – Старый семейный рецепт. Как знал, что будет тяжелая ночка. Вот кофе и пригодился.
Отодвинув все заботы, мы потратили пару минут на кофе, после чего Веснин деловито спросил:
– Когда твои приедут? Мне нужно труповозки вызывать и паковать клиентов.
– Минут через пятнадцать будут. Проверим кое-что. У тебя есть версия?
– Похвастаться нечем. Версий нет, есть одни домыслы. Предположим, что преступник – старик, зацикленный на демонах. Душевнобольной, но не опасный для общества, иначе его давно бы вычислили, – майор снял очки и неторопливо стал их протирать, слеповато щуря и без того маленькие глаза. Автоматизм и размеренность движений указывали больше на привычку этих действий, нежели необходимость.
– Почему старик? – ровным тоном, чтобы не сбить настрой следователя, спросил я.
– Четыре тела, возраст каждого – около двадцати пяти лет, – Веснин указал на тела. – Посмотри, как они изувечены. Такая деформация конечностей невозможна без переломов. Но свежих повреждений нет, как и крови. Я, когда пульс проверял, осмотрел пару ног. Их изуродовали давно, возможно в глубоком детстве. Это не просто переломы. Конечности специально фиксировали, чтобы получить такие зигзаги. Считай, эти люди прожили долгое время инвалидами, полностью обездвиженные. Все срослось, но стоять, ходить или работать с такими деформациями невозможно. Следовательно, преступник заранее готовил свои жертвы к ритуалу. Возраст мясника никак не меньше пятидесяти, а то и больше. Нужно поднять дела об исчезновении детей двадцатилетней давности. Уверен, можно будет найти ниточку.
Бредовая, но версия. Без консультации сведущих игроков нельзя сказать точно, можно ли игровой магией так изломать тела НПС, чтобы они оставались целыми. Степан на мой вопрос ответил отрицательно: ни в одной из обработанных нами книг ничего подобного не встречалось.
– Где они? Тут что, нельзя было прибрать? Свет уберите! – мы синхронно повернулись на недовольный голос. Хмурого эльфа-демонолога, как и меня, выдернули из постели и закинули сразу в парк. Раздражение от этого события ушастое чудовище не скрывало и щедро делилось им с окружающими. Мигнула вспышка портального перехода и к нам присоединился некромант. Еще один ушастый. Чувствуя в себе предвзятость к этой расе, я был готов поверить, что Мадонна мне их специально подсовывает.
Веснин воспринял появление новых участников спокойно. Игра скрыла от него порталы и расу прибывших существ.
– Ну? – демонолог выделил меня среди присутствующих и накинулся с претензиями. – Сам не мог разобраться? Зачем я тебе тут нужен?
Вместо объяснений я ткнул указательным пальцем на трупы, и демонолог ушел в астрал. Глаз горел, уши трепетали в предвкушении, раздражение уступило месту восторгу.
– Потрясающе! – произнес очарованный эльф. – Какая идеальная «печать»! Тела что, заранее готовили? Некрос, что ты стоишь? Давай, работай! Надо их допросить!
Веснин просиял – в огонь его недотеории подлили масла.
Некромант внешне не разделял восторга демонолога. Напротив, он невозмутимо, без суеты принялся за работу. На трупы он еле взглянул и достал из инвентаря кошку. Бедняга, словно почувствовав близкую кончину, громко мяукнула и зашипела. Эльф быстрым движением ножа оборвал шипение, и из горла мохнатой полилась кровь. Удерживая тельце за задние лапы, некромант обошел по кругу место преступления, окропляя тела кровью. После этого мы впервые услышали голос Некроса. Тихо и монотонно он речитативом взывал к Игре, требуя вернуть сознание в мертвые тела для допроса. Прошла минута, другая, но ничего не происходило. Тела лежали без движения.
– Отойдите на десять шагов, – обернулся в нашу сторону некромант. Его большие глаза помутнели, белки скрылись, но он был вполне адекватным. – НПС пусть уберутся метров на сто пятьдесят от поляны. Они могут умереть. Отдача будет сильной.
Не знаю, что видел Веснин, вместо кошки и ритуала, но услышав просьбу загадочного эксперта, майор приказал своим бойцам срочно убраться как можно дальше. На себя Веснин просьбу некроманта не распространял. И мне, и эльфам было наплевать на майора. Его предупредили. Пусть поступает, как хочет.
Вернувшись к трупам, эльф достал из инвентаря собаку. Ритуал повторился с тем же результатом на выходе. Потом была корова, взрослая копия Ррагра, странное животное, похожее на человека, но без признаков разума, – трупы не откликнулись. Тогда некромант обратился ко мне:
– Тела пустые. Души выпиты до основания, как если бы это сделал демон. Чтобы узнать точно, нужна жертва из НПС. В сознании, без обременений. Результат гарантирован. Санкционируй убийство НПС, судья, если информация для тебя важна. Таковы правила. Кандидат у меня с собой.
– Два вопроса. Все-таки считаешь вызывали демона? – кажется, это наша основная версия.
– Нет, – поправил меня эльф. – Я сказал, что очень похоже на то, что души были выпиты демоном. Точно скажу после ритуала. По поводу печати – это к демонологу. Второй вопрос.
– Понял. Кто жертва? – хотелось узнать, откуда некроманты берут жертв для своих ритуалов. Не на аукционе же покупают? Я предполагал, что для таких вещей налажена поставка НПС из числа преступников. Некромант меня не разочаровал:
– Смертник. Приговорен за педофилию к электрическому стулу. Двадцать две несовершеннолетних жертвы. Копия дела и приговор с собой. Проверять будешь? – не доверять словам Некроса причин не было. Скорее для собственного успокоения я кивнул и получил копию. Первых трех страниц мне хватило для принятия немедленного решения:
– Санкционирую убийство НПС в качестве ритуальной жертвы, – туда ему, мрази, и дорога. Мир станет немного чище.
Некромант решил оставить процесс приготовления и сам ритуал в тайне. Его и явившегося маньяка окружил темный туман. Я подошел к демонологу:
– Что скажешь? Печать для вызова?
– Не уверен. Печать мне незнакома. Демон мог быть здесь у кого-то на привязи. Мог прийти на возмущение энергии…
Договорить эльф не успел, послышался дикий, нечеловеческий крик. Эльф приступил к ритуалу. Снова монотонное бубнение Некроса и минутная тишина.
– Высший демон! – из темного облака вывалился некромант. Вид у него был такой, словно он прошел сквозь мясорубку – руки и ноги неестественно вывернуты, из носа и ушей шла кровь, одного глаза не было. Но прежде чем провалиться в беспамятство, он успел кивнуть на «печать», показавшуюся из рассеивавшегося тумана. Я судорожно сглотнул– не каждый день приходится видеть возрождение из мертвых. Глаза ближайшего к нам «тела» открылись и пустой взгляд уперся в небо.
– Души недоступны, – раздался неприятный хриплый голос. – Выпиты Высшим демоном. Тела не помнят, откуда явился Высший демон. Тела не помнят смерти и своих душ.
Энергия, которую влил некромант, закончилась, тело закрыло глаза и умолкло. Некромант, не приходя в сознание, замерцал и растворился – игрок не выдержал полученных повреждений и ушел на перерождение.
– Офигеть, высший демон в Москве, – удрученно протянул демонолог, впечатленный увиденным. – Тут я тебе не помощник. Нужно подымать охотников за головами.
– Из ваших может кто сказать, какого уровня гость?
– Глава, наверное, – демонолог на мгновение задумался. – Высших в нашем мире нет. Поэтому, если кто и может рассказать о прибывшем этой печатью демоне, так это глава.
Скинув мне координаты резиденции демонологов в Святилище, эльф еще раз обошел вокруг места преступления, после чего порталом улетел по своим делам.
Я поискал глазами НПС. Майор с появлением тумана все-таки покинул поляну, но, как оказалось, недалеко. Стоило мне заозираться по сторонам, и он вышел на свет абсолютно невредимый. Плюс один в копилку с надписью «иммунный».
– Майор, мы сворачиваемся. В рапорте о произошедшем ни слова. Как я говорил, мы должны быть только наблюдателями. Дай мне номер телефона, если что узнаю – позвоню.
– Как скажешь, полковник. Но и мне свой оставь, – Веснин продиктовал номера служебного и личного телефонов, демонстрируя готовность к сотрудничеству, потом замер в ожидании. Я хмыкнул про себя – наверняка, побежит пробивать меня по базе для более близкого знакомства.
– У меня только служебный. Личные нам по Уставу не положены, – ухмыльнулся я, заставляя майора гадать, соврал я или у нас в ФСБ действительно драконовские правила. Пробьет Веснин номерок и узнает, что общался сегодня не с полковником ФСБ, а с фитнесс-инструктором Евгением Фроловым.
Оставив нового напарника заниматься уборкой трупов, я подвис с проблемой транспортировки в Святилище. Надо быстро и решительно пообщаться с главой демонологов, а как это сделать, если свитков у меня нет? Нехотя, я снова набрал куратора и выслушал еще одну порцию оскорблений. В этот раз спокойнее, потому что чувствовал, что доля правды в его словах была. Вдоволь наоравшись, эльф сообщил мне, что единственный игрок, который может продать мне свиток в Святилище – это он сам, но цена этой услуги не менее граниса. Так как, во-первых, дураков учить принято, во-вторых, действует ночной тариф, в-третьих, чтобы мне передать свиток нужно прибыть к нему в Кремль, в-четвертых, я уже не слушал, а вызвал такси, чтобы, как обычный НПС, вылететь в Цюрих ближайшим рейсом. Благо самолеты туда летали каждый час. Потратив впустую полдня, я без лишнего мозгоклюйства добрался до резиденции паладинов, где прикупил свитков впрок, и, наконец, оказался в резиденции демонологов.
– Что привело паладина в нашу обитель? – чудно, но смотрителем у демонологов, так же, как и у нас, оказался покалеченный старикашка. Правая половина его лица была обезображена когтями какого-то чудища или демона. Наверное, это традиция такая или рекламная компания для демонстрации суровости класса посетителям. Зашел ты, к примеру, к демонологам, а тебе беззубый старикашка с порога: «Демонологи – это тебе не здесь! Мы суровые воины, сражающиеся со злобными демонами. Каждый день мы ходим по острию ножа. И битва будет за вами! Посмотри, даже такие, как я, служат общему делу и доживают до глубоких седин! Вступай в наши ряды!»
Может, в этом и было что-то, но я, как последний циник, предпочитал уродливой старости цветущую юность, и обязательно женскую. Жаль, выбора не давали.
– Мне нужна аудиенция у главы, – выдал я с порога. – Дело срочное.
– Всего лишь главы? – этот экземпляр оказался такой же язвой, как и наш смотритель. – Не нужно собирать конклав, приглашать экспертов из других миров? Будет ли одного главы достаточно такому высокому гостю?
Если убрать иронию из слов старика, то реакция вполне ожидаема. Наоборот, было бы удивительно, если бы меня сразу пропустили. Чтобы не тратить время и нервы, я сразу выложил козырь:
– Дело о проникновении на Землю Высшего демона. Ваш демонолог уже был у меня на вызове. Дело курирует Великая Мадонна, и ежедневно я отчитываюсь о ходе расследования. Сегодня на стол ляжет отчет, в котором будет написано, что глава демонологов отказал в помощи. И разорви меня на месте, если я говорю неправду.
Подтверждением моих слов стал белый свет, накрывший меня с ног до головы. Старикашка-смотритель в ответ лишь шамкал беззубым ртом, пребывая в ужасе, какие последствия для главы могла вызвать его грубость.
– Демонологи никогда не отказывали в помощи собратьям по Игре, – на выручку смотрителю со второго этажа спускался еще один представитель класса. За глубоко накинутым капюшоном было не разобрать лица, но четыре руки указывали, что это явно не человек. – Магистр первого круга Эрхавиль. Чем могу помочь изгнаннику?
Магистр занимал высокую должность в классе, и был в курсе игровых событий. Чтобы сбить с меня спесь, он намеренно назвал меня изгнанником. Но не на того напал. Я здесь не для того, чтобы плакаться в жилетку о несправедливости этого мира. Степан скомпоновал видео о событиях в Царицыно, я сбросил файл Эрхавилю. Глава или этот магистр, мне было все равно, я ждал помощи.