- Не следует опаздывать к празднику, чтобы не разочаровывать их, – сказал Карелин и в заключение добавил: – Если бы господин Ежов не глупил, настаивая на отъезде, он мог бы увидеть что-нибудь интересное.
Пользуясь случаем, Наташа ринулась в атаку, не желая упускать свой шанс.
- Господин Ежов слишком образован для торговца зерном, – как бы мимоходом заметила она. – И доктор считает, что он больше похож на уланского офицера. Возможно, он вовсе не тот человек, за кого выдает себя, и даже скрывает свое настоящее имя.
Александр рассмеялся, посчитав слова Наташи шуткой.
- Мне кажется, ты несколько преувеличиваешь, Наташа, у тебя богатое воображение. Тебе повсюду мерещатся тайны и скрытые герои. Кстати, раскрою тебе одну тайну: Ежов без ума от тебя, да и тебе пришлась бы кстати подобная романтическая дружба.
- Можешь шутить надо мной, если это тебя забавляет, – со злостью ответила она. – Смейся, если тебе так угодно, только как бы потом мне не пришлось смеяться над тобой. Смеется тот, кто смеется последним!
- Почему ты так разозлилась? Что ты имеешь в виду?
- Ничего, ничего особенного, это не важно. Пойду, переоденусь.
Слегка нахмурившись, Карелин смотрел вслед удаляющейся Наташе, хотя на губах его оставалась шутливая улыбка. Вопреки желаниям эта женщина, говорившая с ним с такой злостью, незаметно растревожила его. Карелин понял, что Наташа стала ему в тягость, и что ему доставляет удовольствие мучить ее. Однако Александр почти тут же пожалел об этом и пошел за Масловой. Он позвал Наташу, но вместо нее в комнату вошла Лиза. Увидев тень на лице жены, Карелин поспешил объяснить, что немного подшутил над Наташей и хотел загладить вину и извиниться перед ней. Успокоившись, молодая княгиня посмотрела на мужа и улыбнулась в ответ. С каждой секундой ей становилось лучше. Конечно, Лиза убедилась, что Маслова припрятала свой нож не иначе для того, чтобы наточить его поострее для окончательного, прицельного удара, но она вспомнила катины слова и решила перехитрить врага и подождать.
- Знаешь, Лиза, я решил оставить Наташу в Карелинке, пока не родится ребенок, – сообщил жене Карелин и тут же поинтересовался. – Тебя это злит и тревожит?
- Да, и ты отлично это знаешь, но у меня нет выхода.
- Будем разумными, Лиза, и не станем поддавться нашим симпатиям и антипатиям. Наташа – честный и преданный человек. Мне жаль говорить тебе об этом, но я не смог бы обойтись без ее услуг.
- Очень хорошо, Александр, не трудись объяснять. Ты требуешь, чтобы я поладила с Наташей.
- Полагаю, моей просьбы будет вполне достаточно, но я потребую, если будет нужно.
- У тебя все сводится к требованиям и приказам.
- Возможно, но признай, что я требую по справедливости, и не требую ничего невыполнимого. Сделай одолжение, постарайся принимать меня таким, какой я есть, и все у нас будет замечательно, хотя иногда мы будем ссориться и спорить. Когда любишь, ссоры не имеют большого значения.
Лиза встрепенулась, ей было очень сладостно слышать слова любви из уст Александра. Внезапно она подумала броситься в объятия мужа и рассказать ему всю правду, которая так беспокоила ее, однако, очередное появление Наташи остановило девушку.
- Стол уже накрыт, – доложила Маслова.
- Прошу меня простить, – Лиза встала, но не для того, чтобы пойти в столовую. – Я не буду обедать. Лучше отдохну до отъезда в село.
- У меня тоже нет аппетита, – сказал Наташе Александр и, повернувшись к жене, добавил: – Лизонька, я предлагаю пойти в сад и полюбоваться на розовые кусты, те, что в самой глубине.
Карелин нежно подхватил Лизу под локоток и повел из дома в сад. Наташа не успела и слова вымолвить, но лишь только супруги скрылись из вида, в ее глазах сверкнула злость, которая, впрочем, тут же угасла при виде подходившей к ней Кати.
- Вели убрать еду со стола, – приказала Наташа служанке. – Княгиня обедать не желают, значит и никто не будет. Из-за отъезда Ивана Ежова мы постимся с горя. Нам следует жить по настроению барыни.
- Что-то не пойму я тебя, матушка. О чем ты?
- Ну конечно, где уж тебе понять? А хоть бы ты и поняла, так все едино! Как только дело касается барыни, ты становишься хитрей лисы. Иди, делай, что велено.
- Конечно, матушка, я ведь здесь для того, чтобы слушаться, да делать, что баре велят, аль рука их правая, – спокойно ответила Катя. – Знамо дело, руки и ноги-то мои, хозяйские, а уж душа и совесть – не обессудь...
- Да что ты плетешь такое?
- Говорю, как есть: совесть, да душа – это уж господнее, и самый распоследний слуга – хозяин им; в его власти хранить их в чистоте от грязных мыслей да от греховного черного навета, аль нет? – С этими словами Катя ушла, оставив Наташу в ярости и гневе.
- Старая карга, – злобно процедила та сквозь зубы, – ты тоже встала на моем пути.
Гнев не утихал, и вечером, в деревне, Наташа продолжала злиться, скрывая все сильнее растущую в груди ненависть при виде проявлений крестьянской любви к княгине, которой сельчане были столь многим обязаны.
Несколько часов Лиза провела рядом с Александром, не имея возможности перекинуться с ним даже словом. И тут и там на праздничном гулянье они находились в окружении весело пляшущих мужиков, да и сельский батюшка не обделял их своим вниманием. Оба натянуто улыбались, желая поскорее убраться с этого разудалого гульбища подальше от суматошной толчеи.
Уже ночью, стоя у своей опочивальни на том же самом месте, где Федор устроил свое бесстыдное прощание, Лиза протянула руку к двери и увидела в бесхитростном взгляде мужа жаркий и глубокий блеск. Лиза научилась узнавать этот страстный и нежный взгляд, порою соблазнявший и волнующий ее.
Но всегда, когда супруги находились на грани разрушения разделявших их преград, у них на пути возникала Наташа. Вот и теперь раздался ее громкий голос, возвещавший князя, что его ждут слуги с подарком, и они желают вручить его лично.
Карелин не на шутку разгневался, но, смирившись, как всегда, когда дело касалось простолюдинов, пожелал жене спокойной ночи и направился вниз.
Немного погодя, когда праздничный гомон стих, и все успокоилось, Наташа потихоньку выскользнула из дома и верхом на своем коне промчалась по полю, быстро добравшись до места, где ее поджидала Марфа. Старуха уже была изрядно под хмельком, но еще не потеряла разум; она могла говорить и кое-что соображала.
Ничуть не боясь, Наташа подошла к ней и напомнила о своем обещании помочь. Потеряв рассудок от ревности и гнева, Маслова долго откровенничала с Марфой и, в заключение заявила прямо в лоб:
- Я хочу только одного: чтобы наследник не появился на свет… не родился, понимаешь?
- Сколько времени осталось?
- Думаю, не больше двух месяцев… она ничего не говорит… особенно, мне. Княгиня на попечении лекаря, который всегда рядом с ней, и печется о ней. Она – лицемерка, обманывает князя….
- Тогда зачем ты все скрываешь? Скажи барину!
- Барину! – разбушевалась Наташа. – Ты достаточно хорошо его знаешь, чтобы понять, что я не могу это сделать. Он даже договорить мне не даст – потребует доказательств, а у меня их нет! Он не поверит моим клятвам и словам, а раз так…
- Ты права, матушка... – Марфа, дрожа, посмотрела на Наташу. – Не хотела бы я в ту минуту оказаться на твоем месте!
- Поэтому мне нужна твоя помощь, причем, немедленно! Пока я ищу доказательства, нужно напасть на нее с другой стороны! Если этот проклятый ребенок не родится, я добьюсь всего, к чему стремлюсь. Она должна убраться отсюда, но убраться побежденной, жалкой оборванкой. Убраться или умереть.
- Ты ревнива?
- До смерти, от ревности я схожу с ума… Повторяю тебе, Марфа, она должна умереть. Если этот ребенок родится, князь будет потакать ей во всем. Она не будет знать отказа. Я не могу ждать… понимаешь?..
- Хорошо, я сделаю, что ты хочешь. Убивать ее опасно, но если ты меня защитишь, то… много чего случиться может… например, можно подстроить, чтобы возница напился в стельку, а лошадь понесла. Возница-то Коля, так ведь?
- Да… этот болван…
- Который больше любит водку, чем пиво. Пошли его подальше от дома, да сведи как-нибудь наши с ним дорожки… а уж потом он сам станет искать меня… – засмеялась Марфа, ощерив свой беззубый рот. Наташа тоже рассмеялась в ответ, неожиданно растеряв весь свой гнев.
- Я заплачу тебе, сколько хочешь, если все получится так, как я надеюсь… – пообещала Наташа, снова садясь на лошадь, а Марфа вернулась в свое убежище.
***
Замечательно вышколенный дворецкий Кумазиных посторонился, пропуская Федора. Лаврецкий медленно вошел в просторный холл дома. Вот он снова был на ладожской земле, близ Петербурга. Шли первые дни мая. Федор печально окинул взглядом места, ставшие свидетелями его мимолетного счастья.
Надя с грустной улыбкой по-сестрински нежно обняла и поцеловала вернувшегося издалека кузена, а потом отступила на шаг, чтобы разглядеть его получше. Лицо Федора было бледным и осунувшимся, одежда была с чужого плеча, а рука висела на груди, перевязанная платком. В облике прежде статного и бравого поручика уланского полка были заметны следы боли и усталости.
- Феденька, ты болен, ранен?! – испуганно вскрикнула Надя. – Что с тобой?.. Идем в комнату, и ты все мне расскажешь...
- Расскажу, – пообещал сестре Лаврецкий. – Именно это мне и нужно: как можно быстрее излить кому-нибудь свою душу.
Федор до мельчайших подробностей поведал Наде обо всем, что случилось с ним с тех пор, как он решил поехать на орловские земли. Он рассказал сестре о днях, проведенных в Карелинке, о том, как живется там Лизе, и о своем страхе, что он оставил ее с этим грубым мужланом и Наташей, ее злейшим ревнивым врагом. В конце своего невеселого рассказа Лаврецкий пояснил, что решил отправиться в Петербург и разыскать там Павлу Петровну, чтобы она поехала к дочери... а еще лучше было бы, если бы там находился Дмитрий.
Надя выслушала брата, прерывая его рассказ то испуганными, то страдальчески-изумленными вскриками. Когда Федор заикнулся о Павле Петровне, она с горестным сомнением покачала головой:
- Павла Петровна живет в Петербурге, а Дмитрий ушел из дома через несколько недель после отъезда Лизы. Но не сгущаешь ли ты краски, Феденька? Князь кажется таким добрым, отзывчивым и справедливым человеком.
- Иногда так и есть, Надя. Например, со мной он обращался великолепно... но я же тебе все объяснил...
- А эта женщина, Наташа, она его давняя любовница?
- Полагаю, да, она была и остается ею. Эта женщина опасна, очень опасна, Надя. Она умна и решительна, у нее есть воля; она командует всеми слугами и имеет определенное влияние на князя.
- Знаешь, Федор, – Надя прошлась по комнате, – я не думаю, что Павла Петровна туда поедет, и не только потому, что это глушь. Она боится Карелина. К тому же, князь ненавидит Керлову, он и на порог ее не пустит.
Расстроенный Лаврецкий с тоской посмотрел на сестру, но неожиданно выпрямился.
- Но к тебе у князя нет ненависти. Карелин и твой муж с первой минуты испытывают друг к другу симпатию. Я уверен, что если ты пошлешь князю из Киева телеграмму, что случайно оказалась неподалеку от них, он пригласит вас приехать к ним.
- М-м-м... – с сомнением промычала Надя, казалось, она пребывала в нерешительности.
- Вы с мужем могли бы поехать в Киев. Сейчас самое подходящее время для поездки. Князь с Наташей всю весну и лето проводят в полях, и твое присутствие подбодрило бы Лизу... а потом, когда у нее родится ребенок...
- У Лизы будет ребенок? – радостно воскликнула Надя.
- Да, будет, если Наташа даст ему появиться на свет. Не думай, что во мне говорит ревность и эгоизм. Я уже давно смирился, и просто хочу помочь Лизе...
В эту минуту в комнату вошел Кумазин, случайно услышавший конец разговора. Он посчитал нужным вмешаться, видя, что Надя вот-вот уступит брату.
- Прошу простить меня, Федор, – сказал он Лаврецкому, – но за жену отвечу я.
- Фридрих! – в один голос воскликнули Федор с Надей.
- Любимая, я не хочу, чтобы ты брала на себя обязательства, которые не сможешь выполнить, потому что я не позволю тебе сделать это, – решительно заявил он. А затем, поздоровавшись с Федором, попросил повторить ту часть рассказа, которую он не слышал.
- Я знаю, что никогда не нравился тебе, Фридрих, – закончил Лаврецкий. – Я бедный родственник, который доставляет одно беспокойство.
- Довольно сантиментов. Пойми, что я не могу принять то, что ты предлагаешь Наде. По какому праву мы поедем туда, куда нас не зовут? По-твоему, мы проедем через всю Россию и заявимся в дом достопочтенного дворянина, который вовсе и не думал приглашать нас в гости? Свалимся как снег ему на голову только потому, что тебе кажется, что подруга моей жены в опасности? Нет, Федор, даже не заикайся об этом!..
- Ты прав, я не должен был этого говорить, – холодно ответил Лаврецкий, – из людей ты самый большой эгоист, но это не имеет значения. Если передо мной закрыты все пути, я проложу себе дорогу над препятствиями.
- Об этом тебе следовало думать до того, как Лиза вышла замуж за другого, – жестко и зло сказал Кумазин, – а теперь встревать поздно.
- Поздно или рано, но Лизу я не брошу. Я знаю, что ее жизнь в опасности, и во что бы то ни стало, сумею защитить ее!
- Делай, что хочешь, только Надю не беспокой.
- Простите великодушно! Я забыл, что вы слишком счастливы, чтобы думать о страданиях других. Прощайте! – Федор быстрым шагом вышел из комнаты. Надя бросилась за братом, но Кумазин остановил жену.
- Оставь его, Надя. Пусть идет! Где была его храбрость, когда это было нужно? Почему тогда он вел себя как трус?
Федор с головокружительной скоростью сбежал по ступенькам. Он был слеп и безрассудно зол. Именно последние слова Кумазина разбередили чувствительные струны его души. Эти слова были жгучим упреком, а он и сам много раз упрекал себя за трусость. Почему он не боролся за Лизу раньше? Почему ждал и надеялся, что все сделает она? Как он не понял, что в Лизе вся его жизнь, и лучше умереть, чем позволить увезти ее?
Когда Надя спустилась вниз, в прихожей уже никого не было. Дворецкий доложил, что ее кузен уехал в том же экипаже, что и приехал. Напрасно Кумазин пытался успокоить жену – Надя безутешно плакала, вспоминая, что Лиза была ей не просто подружкой, а почти что сестрой. И дело касалось ее деспотичного мужа, эгоистичного чудовища и тирана. Около часа Надя рыдала и умоляла мужа сделать что-нибудь.
- Что ты хочешь, чтобы я сделал? – не выдержал, наконец, Кумазин.
- А ты сделаешь то, что я попрошу?
- Ты же знаешь, что да. Всегда заканчивается тем, что я исполняю все твои глупости, на которых ты настаиваешь. Ты хочешь поехать навестить Лизу? Отлично... Мы промчимся через всю Россию, чтобы повидаться с ней. Только не плачь, ты же знаешь, что я не выношу твоих слез и выполню любое чудачество, которое придет тебе в голову. Мы сделаем все, что ты пожелаешь.
- Фридрих, любимый, жизнь моя!
- И твой ненавистный тиран, – ответил он с легкой досадой. – Давай решим, с чего начать.
- Ну не принимай такой жертвенный вид, это тебе не идет... Я тебя обожаю, ты самый разумный, справедливый и великодушный человек на земле. Кстати, ты часто говорил о том, что хочешь поехать в Малороссию.
- Но не при таких обстоятельствах, Надя!
- В это время года карелинские угодья, должно быть, восхитительны, там сущий рай. А если Федор преувеличил опасность, тем лучше: мы проведем очаровательную весну в Малороссии и спокойно вернемся с чистой совестью.
- Да, очаровательную. Скорее всего, мне придется драться с князем на дуэли, и он разрубит меня саблей пополам.
Надя рассмеялась, и Кумазин с любовью поцеловал жену.
***
На землю опустился хмурый весенний вечер. За окном было так пасмурно, что казалось, на дворе уже осень. Прошел месяц, как Федор покинул Карелинку, и все это время дождь лил как из ведра. Густые, шальные и звонкие весенние ливни превратили черноземные поля в болота, а дороги в грязевые озера. Лиза уже не могла сопровождать мужа в верховых поездках, и Наташа была счастлива занять ее место. Обычно компанию молодой княгине составлял Лев Ильич, с беспокойством наблюдавший за ней. Бледное, печальное лицо Лизы всегда выражало опасение и тревогу. Лев Ильич понимал основную причину этой молчаливой боли: Лиза постоянно видела мужа рядом с Наташей. И он не ошибался: конечно, Лиза боялась, что Наташа может сказать что-то Александру о той злосчастной сцене, разыгравшейся у дверей ее спальни, но поистине невыносимым мучением для нее было знать, что ее муж всегда рядом с Масловой, и что они повсюду ходят вместе.