Я глотнул вина и начал рассказ о том, как мне жилось в Моасаде. Конечно, я сочинял. И чтобы не попасться на возможные имена и общих знакомых, я врал как цыган на допросе. Я понял одно: если хочешь, чтобы тебе поверили - ври по крупному. Представился я - ни много ни мало - как внебрачный сын барона Валлуга, которого прятали вдали от имения, роскоши и богатства. Рос на отдаленном хуторе, а заботился обо мне глухонемой старик.
Когда я закончил, Глорд бросил мне в тарелку язык и сказал:
- Если ты врешь, я зажарю твой язык и съем.
Я ничего не ответил. Я был голоден как волк и набросился на жаркое, обильно запивая вином сочное мясо.
- Чем ты можешь пригодиться нам?
- Я сейчас отправлюсь в район своего папашки и... что бы вы хотели знать?
Гном прищурился и долго изучал, как я жую мясо и глотаю кислое вино. Затем сказал:
- Для начала, принеси флажок барона Валлуга.
- Что?
- Принесешь флаг, там посмотрим, что с тобой дальше делать.
Проще простого, решил я и попрощался с новыми друзьями. Надо было найти район барона Валлуга и сорвать с какого-нибудь здания флаг. Я купил в лавке карту города, где были обрисованы разноцветными линиями районы и двинулся в нужном направлении.
Пока шел, я заметил, что флагов не так-то много, а точнее их нет совсем. Только проходя мимо резиденции барона Эбена, я заметил трепещущиеся бело-синие полотна на верхушках башен. Задание вдруг резко стало не таким простым. Пока с этим можно подождать. А вот с доспехами - нельзя.
Я свернул в квартал ремесленников и поприветствовал мастера Накмиба. Он, конечно же, не узнал меня, но от этого вежливее не стал.
- Чего тебе, босяк?
- Хочу взглянуть на твои товары, может какое ведро приглянется.
- Мои доспехи - лучшие в Бангшире...
- Ладно, чего трепаться, показывай .
Он проводил меня в комнату, где стояли манекены при полной броне. Да, спорить тут бессмысленно: заклепка к заклепке, полировка - смотреться можно, орнамент - райские кущи. Одним словом - работа мастера.
- А теперь убирайся, - сказал кузнец.
- Эти мне подойдут, - я ткнул пальцем в простой круглый панцирь со львом на нагруднике.
- Двадцать девять золотых, - спокойно сказал Накмиб.
- За двадцать пять возьму.
- У меня не торговая лавка, у меня - магазин.
Я достал золотую монету, подбросил и сказал:
- Двадцать семь, и возьму у тебя еще шлем, перчатки, сапоги и поножи. По рукам?
- Хорошо.
Мы насчитали за все - пятьдесят золотых.
- Вот задаток, - я выложил семь монет. - Остальное получишь после подгонки.
На том и порешили: через два-три дня все будет готово, и я приношу всю сумму. Осталось найти деньги.
От работы кони дохнут
Я шел по торговой улице и думал над тем, какую кашу заварил. Может, зря все это? Может, надо было прикончить еще парочку мелких героев, влезть в старые доспехи, выйти на арену... пукнуть, и дело с концом, как говорил барон Горлмид?
Читая мои мысли, боги в небесах аж встрепенулись. Я почувствовал это и тряхнул головой. Да разве с таким настроем выйдешь победителем на арене? Нет. Я все правильно делаю. Пока все идет по плану. И не беда, что надо раздобыть сорок три золотых монеты для доспехов. Не страшно, что вокруг одни враги. Надо стащить долбаный флаг? Легко. У меня еще куча времени - двадцать два дня.
Я вышел на рыночную площадь. Тут было людно. Кричали торговцы, бегали дети, визжали свиньи, играла музыка, и стреляли хлопушки. Одним словом - праздник. Заскочив к ювелиру, я продал кольцо с рубином за три золотых монеты. Осталось сорок. Где их найти? Я осмотрел площадь и, словно специально, на глаза попалась доска с объявлениями. На ловца и зверь бежит.
Предложений было много. Требовался конюх, служанка, подмастерье кожевника, швея, лесоруб и еще всякая ерунда - все не то. Но одно старое объявление привлекло мое внимание. «Нужен смельчак для очень интересной и опасной работы. Зарплата высокая. Травник Сенеир» - гласила потертая, не раз смоченная дождем бумажка. Эта работа по мне.
Я спросил у торговца рыбой, где мне искать травника Сенеира. Он как-то странно посмотрел на меня и показал трясущимся пальцем в угол площади. Я поблагодарил его и подошел к обшарпанной двери. Сверху на облезлой вывеске едва угадывалась надпись: «Травник Сенеир».
- Говоришь, зарплата высокая, - сказал я вслух и постучал.
Дверь была не заперта. Я вошел. Внутри было еще хуже, чем снаружи: повсюду валялись пучки трав, на стенах висели заросли паутины, в воздухе клубилась пыль, пахло прелым можжевельником и паленой шерстью.
- Кто-нибудь есть?
- Сейчас-сейчас, - донеслось из задней комнаты.
Там упало что-то тяжелое, загрохотало, разбилась банка, донеслось: «Дьявол тебя ущипни за хвост», и в комнату вошел всклокоченный дед с зелеными пятнами на лице, что лягушка.
- Чем могу? Есть прекрасные смеси от бессонницы, от сонливости, от запоров, от поноса, для мужской силы и... нет, что это я, ты же молод еще. Есть одно средство, - он подмигнул, - любая девушка раздвинет ножки от двух капель...
- Я по объявлению.
Травник внимательно осмотрел меня и сказал:
- Так-так-так. Мне нужен очень смелый человек с крепким здоровьем.
Я улыбнулся.
- Там написано, что зарплата высокая.
- Да-Да. Высокая. Нужно собрать ровно сто желтых болотных пупырников. Они чаще вырастают оранжевыми, но нужны именно желтые. У меня большой заказ на одно средство для очень влиятельной особы...
Наверно на моем лице отразился вопрос, так как старик осекся и перешел к финансовому вопросу.
- За это я заплачу тебе, - он сделал небольшую паузу и торжественно объявил, - один золотой.
- До свидания.
Я развернулся к выходу. Да тут месяц будешь скакать по болоту в поисках именно желтых, а не оранжевых пупырников, чтоб их.
- Постой, - крикнул Сенеир. Я замер в дверях. - Ты, я вижу, смелый малый и хочешь заработать много и сразу. У меня есть для тебя работа.
Вот это уже другой разговор. Я повернулся.
- Что надо делать?
- Тебя как звать?
- Руг, - представился я.
- Послушай, Руг, знахарство - это не только точное следование формуле, это еще и творчество, эксперименты, проба нового. Я изучил все возможные травы и рецепты, но, - он многозначительно поднял палец, - потенциал некоторых смесей не раскрыт полностью. Я человек старый, сердце уже не то, да и желудок не может переваривать все подряд, как в былые времена. Понимаешь к чему я клоню?
Я кивнул. Этот старый черт хочет пробовать на мне свои микстуры. Что ж, если за это он будет хорошо платить, то почему бы не выпить рюмку-другую какой-нибудь настойки.
- Прекрасно! - Глаза Сенеира заблестели, и он даже подпрыгнул на месте. - Начнем.
- Стой. За копейки я не стану пить твою отраву.
- Я буду платить тебе по пол золотой монеты за один прием снадобья.
- Один золотой - одно зелье, - отрезал я.
- Помилуй, Руг. Ты получишь не только деньги, но и прекрасную микстуру...
- Один золотой, или прощай.
- Ладно, - Сенеир сдался. - Хорошо. Но от тебя я потребую еще полный отчет о действии снадобья.
Я согласился, и травник тут же притащил пузырек с черной тягучей жидкостью. Надпись на бумажке гласила: «Незлин». Он налил в рюмку тридцать грамм и с сумасшедшим блеском в глазах протянул мне. Я махнул стопку: по вкусу как паленые клопы в смородине. Ничего так. Кислятина у барона Горлмида не лучше.
- И чего делать? - спросил я.
- Занимайся своими делами, - спокойно ответил Сенеир. - Встретимся через пять часов, тогда и получишь оплату.
Мне как раз хватит времени, чтобы раздобыть флаг барона Валлуга, решил я, и направился в его район.
Не гуляйте в серой зоне
Внимательно изучив карту, я понял, что город разделен совсем не ровно. Мало того, некоторые бароны, в том числе и Горлмид, полностью лишены своих территорий. Видимо, их просто забрали себе соседи. Как было видно, Валлуг и Эбен разделили между собой почти всю столицу. Осталось только несколько малых районов на их границе и парочка сравнительно крупных, не принадлежащих двум соперникам - барона Гниора и барона Серона.
Чем ближе я подходил к границе владений барона Эбена, тем меньше становилось людей на улице. У последнего дома было что-то вроде пропускного пункта. Конечно, тут не было частокола и подъемного моста через ров, но компания тяжеловооруженных громил явно намекала, что не стоит тут шастать. А лучники на крышах домов провожали такими взглядами, будто на мне висела мишень.
- Кто таков, куда собрался? - окликнул бывалый усатый воин.
- По заданию Глорда, - сказал я негромко и таинственно подмигнул.
То ли мой знак подействовал, то ли имя Глорда испугало воина, но он кивнул и дал знать остальным, пропустить меня.
Я вступил в приграничный район. Тут все резко поменялось, будто это другой мир. На карте он был обозначен серым цветом. Действительно, отовсюду сквозило запустением, дома утратили краски, а на дороге валялся мусор. Гнетущую атмосферу дополнял монотонный скрип ставней на легком ветру. Похоже, люди давно покинули это место. Пограничные районы превратились в районы боевых действий. Если между имениями люди еще как-то мирились, то тут шла открытая вражда.
Я невольно ощетинился, прижался к стенам и пошел крадучись, что лис. Тут было неуютно. Казалось, вот-вот выскочит из-за угла шайка разбойников, или прилетит стрела. Я достал меч. Вряд ли в сером районе разговаривают с прохожими.
На пороге одного из домов чернела запекшаяся кровь. В воздухе кружили мухи, и пахло недобро. Через несколько кварталов навстречу выбежал рыжий лохматый пес. В зубах он держал человеческую руку - не отгрызенную, а отсеченную. Я спугнул собаку, и тварь исчезла в дыре под забором.
Чуть дальше послышались голоса. Я замер: за поворотом в нескольких десятках метров тихо посмеивались несколько человек, и кто-то приглушенно выл. Надо бы аккуратно обойти, но... Я подошел ближе и выглянул из-за угла. Там четверо громил держали на земле какого-то бедолагу с кровоточащей культей, а пятый замахивался топором. Раз, - и пленник лишился второй руки. Он завыл, но кляп во рту сдавливал нечеловеческий крик боли и отчаяния. А палачи только рассмеялись. Один из них подхватил отрубленную конечность и свистнул черному псу. Тот завилял хвостом в предвкушении ужасного угощения, и тут же получил его. Остальные громилы ловко перевязали раны стонущему. Он был в полуобмороке и едва понимал, что происходит.
Не мое это дело, но боги в небесах уже сжали кулаки. Да еще что-то живот заурчал как назло не вовремя. Придется все сделать быстро. Я вышел из-за угла.
- Эй, честной народ, развлекаетесь?
Пять рыл развернулись в мою сторону. Глаза у них были волчьи. Ушастый мордоворот сплюнул, отпустил ногу бедолаги и двинулся в мою сторону. В руке сверкнул меч. За ним пошли остальные. Тем лучше, не придется молоть языком.
- С какого района? - просипел палач с топором.
Я прям опешил. Но взял себя в руки и твердо сказал:
- Район барона Горлмида.
- Чавой? Давно нет такого. Ты кто такой?
- Меня зовут Гур.
Зачем надо было называл настоящее имя, да еще барона приплетать, я не знал, но теперь бандитов нельзя отпускать - еще разболтают чего. В животе опять заурчало.
Ушастый замахнулся и ударил сверху. Я уже не сдерживался. Хотелось дать разгуляться телу, почувствовать силу, ловкость, скорость.
Легко отбиваю снизу вверх - меч поет - и рублю по шее. Клинок входит как в масло. С наскока пинаю ногой следующего - бородатого увальня. Он не успевает даже топора поднять, как садится на задницу. На неполном развороте обеими руками всаживаю острие в живот третьему, даже не вижу его лица, просто чувствую, как меч находит плоть. И отскакиваю от размашистого удара топором. Тут же возвращаюсь и вбиваю рукоять в зубы бородатому палачу, это он махал топором. Кручу над головой меч и рублю лицо увальню, хлопающему глазами, а затем приканчиваю и палача точным ударом в глаз.
Тут пришлось остановиться, иначе стирать мне штаны в реке. Нет, не от страха, а просто живот заурчал так сильно, что мне срочно понадобилось найти укромное место. Пока я корчился от судорог, пятый - белобрысый детина с печатью умственной неполноценности на лице - скрылся из виду.
Я немного успокоился, и тут же неприятные ощущения в животе прошли. Это хорошо. А вот то, что последнему разбойнику удалось смыться - очень плохо.
Я подошел к безрукому. Он был мертв. Бандиты не успели толком перевязать раны, и он истек кровью. Лицо бедняги было изрезано ножом, глаза заплыли от ссадин и синяков, но даже в таком виде я узнал его. Это был бард из «Цыпочек». Видимо его песни не понравились местным жителям. Даже не знаю, повезло ему или нет в том, что он не выжил.
Обшарив карманы трупов, я двинулся дальше. Мой кошелек пополнился лишь несколькими серебряными монетами, но и это лучше, чем ничего.
Вскоре показалась граница района барона Валлуга. Ее можно было легко узнать по развевающемуся красно-белому флагу над сторожевой будкой и лучникам на крышах домов.
- А ну стой, тварь! - крикнул мне тюфяк в погнутом шлеме и латах не по размеру маленьких.
Я остановился, разглядывая яркое знамя. А не взять ли мне его прямо сейчас?
- Чего встал, дурень? - засмеялся воин.
Пожалуй, я все-таки возьму его.
- Эй, юродивый, ты глухой?
Да, точно возьму, а еще прихвачу парочку жизней этих говнюков. Уж боги там на небесах скрипят зубами от гнева. Я потянулся к мечу, но живот... этот предатель вновь заговорил о своем: срочно нужно в укромное место. Я скорчился и глупо улыбнулся и пропищал:
- Мне срочно нужно в...
- Обосрался что ль?
- Почти, - выдавил я.
Но тут мне вдруг стало легче. Я понял. Это чертов Незлин действовал. Как только я впадаю в гнев, тотчас же мне прорывает днище.
- Вот дурень! - расхохотался тюфяк. - Проваливай, пока цел!
Ну, как тут не злиться? Это было безвыходное положение. Боги требовали крови, но живот все портил.
Дышите глубже и думайте о хорошем
Я глубоко вдохнул, успокоился, и туалетные позывы прекратились. Так-то лучше. Теперь главное держать себя в руках.
- Доблестные воины барона Валлуга, я на вашей стороне, - сказал я тепло и приветливо, - и у меня важное дело к вашему командиру. Пропустите, пожалуйста.
- Ты еще здесь, голодранец?! Пшел вон!
Живот буркнул, но я продолжил петь:
- Могучий страж земель великого барона, твой господин очень хотел бы заполучить меня в союзники, и когда я буду разговаривать с ним, я упомяну тебя добрым словом.
Моя речь попала в цель. Тюфяк почесал репу, посмотрел на своих дружков и махнул рукой.
- Ладно, дуй сюда, придурок.
Я проглотил обиду. В конце концов, я еще встречу его, и тогда мы вместе припомним былое веселье. А сейчас я подбежал, как собачонка, и завилял хвостом.
- А чего это у тебя меч в крови? - спросил стражник.
- По дороге крысы напали, отбивался и еле ноги унес.
Тюфяк расхохотался, но остальные не поддержали веселье и как-то сурово посмотрели в мою сторону. А я улыбался самой дружелюбной улыбкой, какой только мог и посматривал на флаг. Пока придется забыть о нем.
Меня проводили в крайний дом, где было что-то вроде военного лагеря.
- Вот, - тюфяк толкнул в спину, - пришел из серой зоны. Говорит, дело есть.
В обветшалой комнате за большим дубовым столом в рубцах сидели трое. Все как один в тяжелых доспехах с красно-белыми эмблемами и суровыми лицами. Богатырь в подшлемнике и с усами подковой долго изучал меня и, наконец, сказал: