- Эта смерть для тебя, - сказал я - и всадил коготь тварюге в левый глаз.
Крылатый монстр взвыл, но писк дочери барона заглушил дикий крик боли. Я прыгнул в сторону. Вовремя. Дракон ударил в то место, где я секунду назад читал речи. Он завертелся, нанося бессмысленные удары куда попало. Поднялась пыль. Это мне помогло укрыться в проеме. Выждав удобный момент, я подбежал и схватил меч. Теперь другое дело. Дракон понял свою ошибку и, не смотря на боль, успокоился. Я вернулся во тьму коридора.
Зверь попятился и закрыл задницей выход. Кровь заливала каменный пол. Эльбель верещала сиреной. Времени не было. Через минуту сбежится пол замка и тогда конец.
Я вышел из укрытия. Дракон повернулся ко мне левым глазом. Как тут не воспользоваться таким преимуществом? Я пошел по дуге справа. Бестия стала поворачивать голову, чтобы не упускать меня из виду. Это блокировало левую лапу и создавало дополнительные неудобства - то, что мне и надо. Я махнул клинком, не надеясь достать врага, а скорее почувствовать дистанцию. Дракон огрызнулся когтистой лапой - тоже по воздуху. Затем он попытался укусить меня. Ему пришлось развернуть голову, и я оказался в слепом пятне. Я рубанул - клинок глубоко вошел в плоть, раскроил длинный нос, рассек губу - и отскочил. Зверь пришел в ярость, бросился вперед. Пришлось дать деру. Вновь поднялась пыль.
И тут до моих ушей донесся лязг металла и топот ног. Спускались солдаты. Я увидел черную дыру в стене - выход. Надо было выбирать: уйти или взять сердце. Надо ли говорить, что избрал я?
Развернувшись лицом к врагу, я вскинул меч над головой и ринулся в атаку. Лоб в лоб - проигрышный вариант для меня: я гораздо меньше дракона. И когда когтистая лапа поднялась для удара, я швырнул что есть мочи двуручный меч. Лезвие вошло в тело дракона по рукоять. Но он успел ударить - меня смело, шандарахнуло о стену. В глазах помутнело, в ушах зазвенело. А, нет. Это звенели сапоги солдат. В глазах не муть, а пыль. Но грудь горела огнем, текла теплая густая кровь по животу. Сейчас бы передохнуть. Сверху отчетливо послышались голоса. Завопила Эльбель:
- Вон он! Стреляйте в него!
Я прыгнул к дракону. Он дергал ногой и облизывал свою кровь с пола. Схватив двумя руками, я вырвал клинок и всадил гадине в брюхо. Одним движением разрезал и нырнул вовнутрь. Застучали стрелы, а я шарил руками в склизких потрохах. Наконец, рука нащупала твердый кристалл - сердце! Некогда думать над улучшениями. Мне надо поскорее убраться отсюда. Выбор очевиден - скорость. Я сжал вожделенный алмаз и даже тут, в утробе дракона, увидел свет.
Солдаты ахнули. Эльбель взвизгнула, а я выбежал, словно ветер.
А в другой вселенной
- Что за обнаженно-недоэротичные сцены? - фыркнула Октябрина Владленовна. - Почему он размахивает причиндалами перед девушками? Я уж не говорю про забавы с принцессой рядом с драконом!
Все молчали. Нужны ли ответы на такие вопросы? Оправдывать Сашку за то, что он делает бессознательно, практически во сне? Виталий Борисович просто открыл вторую бутылку пива и сделал смачный глоток. А Ульяна Исааковна часто моргала, не понимая, злиться ей, возмущаться или радоваться за сына, что он так ловко все провернул и заработал сердце. Но независимо от своих мыслей, каждый косился на Аньку. Это ведь ей изменял Сашка. Но вопреки ожиданиям, она радовалась, как будто ничего и не было с Эльбель. Это ведь только сон. Надо ли устраивать сцены за сновидение?
Тишину нарушила бабушка:
- Какая-то фантастика с легким налетом извращения, или посредственная эротика в фэнтези мире. Срань господня.
Ульяна Исааковна решила сменить тему.
- И надолго это? - спросила она. - Сашка хоть завтракал?
- Да, - ответила Анька, - он набил полное брюхо перед игрой. Но вы не волнуйтесь, в шлеме стоят датчики жизнедеятельности, и если здоровье будет под угрозой, Сашку просто выкинет.
- А сколько будет идти игра? - спросил Виталий Борисович.
- До последнего игрока.
Папа присвистнул.
- Тогда я схожу еще за пивом.
- Может хватит уже? - резко бросила Ульяна Исааковна.
- Я футбол смотрю всегда с пивом, а это лучше чем футбол!
- Тут не поспоришь, - сказала мама и махнула рукой. - Бери и мне баночку, а лучше две.
- Я мигом! Сашка, держись!
Виталий Борисович вскочил и побежал одеваться.
- Стелька! Твою мать! - донеслось из коридора. - Опять мне в ботинки нассала, тварь!
Кошка, едва заслышав свое имя и почуяв, чем пахнет расплата за маленькую шалость, молниеносно спрыгнула с ног Аньки и, царапая древний паркет, скрылась под кроватью. Ее мало интересовало происходящее на экране, а поспать можно и тут. Потом, когда забудется мокрое дело, можно будет выйти и подлизаться к хозяйке, а она уж защитит от этого вонючего крикливого толстяка. Подумаешь, немного исправила вонь от ботинок. Чего он разорался-то? И не такое делала раньше.
На мониторе плавно покачивалась проселочная дорога и кивали клены - Сашка шел в свое имение. Квакали лягушки. Стрекотали насекомые. Можно было отдохнуть и просмотреть, наконец, сайт игры. А там творилось такое! Счетчик пользователей мотал, что заведенный. Он уже насчитал за десять миллионов человек, смотрящих трансляцию. Форум больше походил на чат: темы плодились как грибы после дождя, и тут же обрастали тысячей комментариев. Уследить за чем-то было просто нереально.
Анька нашла Сашкину группу. Тут пока было не густо: всего-то двадцать три зрителя. У других - сотни, тысячи. Там идет обсуждение, все наперебой хвалят своих кумиров, а тут - тишина. Всплыла реклама героев с самыми большими рейтингами. Все как на показ - с внешностью кинозвезд в реальном мире, а вот в игре как раз наоборот - сплошь монстры.
Анька вышла в общий поток и стала читать первые попавшиеся темы. Это больше походило на птичий базар, чем на общение людей: стоял такой буквенный галдеж, будто накануне все наелись селедки с молоком. Кто ругался, кто спорил, кто издевался, кто умничал, кто угрожал, что вычислит оппонента по ip, кто пытался взломать игру и передать своему герою нужную информацию. Последних в один голос предупреждали не делать этого, ссылаясь на пункт лицензионного соглашения №9, в котором было написано, что при попытке взлома система аварийно выведет человека из игры, а это может быть опасно для здоровья.
Тем временем на экране картинка изменилась.
Ночной гость
Я вернулся в свое имение к утру. Вопреки ожиданиям в замке никто не спал. Ворота открыл кузнец-трубочист и закрыл за спиной на тяжелый засов. На мои расспросы относительно доспехов он сказал, что сегодня плохой день для этого.
- Поспеши, тебя ждет хранитель, - сказал он и скрылся в кузне.
Фуас выбежал мне навстречу.
- С тобой все в порядке? Мы думали, тебя уже нет в живых!
Я резко прыгнул из стороны в сторону, показать, что я не только жив, но и прекрасно себя чувствую с новой способностью быстро двигаться.
- Осталось двадцать восемь героев, - похвастался я.
Хранитель не смог сдержать улыбки, но тут же опять свел брови и сказал:
- Ночью кто-то залез в твою комнату.
- Брать там нечего, - отмахнулся я. - И это все?
- Идем, я покажу тебе кое-что.
Мы поднялись в мою холодную нору с койкой и маленьким окном под потолком. В комнате действительно кто-то побывал. Все было перевернуто верх дном. На полу чернела лужа крови, валялись перья.
- Ночью стражник услышал шорох, - стал рассказывать Фуас. - Он знал, что тебя нет в замке, и решил проверить. Его нашли тут, - хранитель показал на лужу крови.
Дело приобретало серьезный оборот. За меня тоже взялись. Останься я в замке в компании пары кувшинов вина - и все.
- Смотри, - Фуас показал дрожащей рукой на открытое окно.
На раме отчетливо виднелись следы когтей и слизь. Я взял на палец склизкую соплю, потер, понюхал - ничем не пахло. Затем осмотрел царапины: не глубокие, кривые, словно тот, кто их оставил, страдал от тяжелого похмелья. Я поднял с пола подушку: она была разрезана чем-то острым. Выглядело все очень странно.
- Я хочу взглянуть на труп.
Фуас пожал плечами и сказал:
- Он в подвале.
Мертвый стражник лежал на столе, накрытый покрывалом. Я откинул край и взглянул бедолаге в лицо: на нем застыла гримаса злобы и ненависти. Это был смелый парень, раз так смотрел в лицо смерти. Он не побоялся монстра, а боролся за свою жизнь, но проиграл.
Я стащил покрывало. В левом боку, между пластинами нагрудника чернело пятно крови. Избавив покойника от панциря, я задрал рубаху и взглянул на рану. Это была глубокая широкая дыра. Выжить после такого не смог бы никто.
- В замке есть лекарь? - спросил я.
Хранитель неуверенно проговорил:
- Я занимаюсь этим.
- Скажи, что убило его.
- Рана нанесена острым загнутым предметом. Возможно это отметина от зуба или когтя.
- Послушай, Фуас, - серьезно сказал я.
- Хранитель Фуас.
- Неважно. Чей герой выиграл в прошлом году?
- Барона Валлуга.
Я достал из кармана брошь с изображением змеи.
- Его люди хотели похитить дочь барона Фарбера. А теперь это... Скажи, кто побеждал последние пять лет?
- Уже на протяжении десяти лет - только два самых влиятельных дома Бангшира. Это Валлуга и Куэмо.
- Ты смотрел бои?
- Конечно. Разве можно пропустить такое событие!
- Расскажи о героях Валлуга и Куэмо.
- На стороне первого обычно мерзкое ядовитое пресмыкающееся, а у второго - кальмароподобный монстр.
Рана у стражника была похожа на укус огромной змеи. Я взглянул прямо в глаза Фуасу и сказал:
- У вас погибали герои до праздника?
- Д-да.
- Мне нужна другая комната.
- Конечно. Я уже распорядился. Идем, я покажу, - хранитель потащил меня к выходу.
Мы зашли в отдаленную часть замка, и Фуас показал отличную спальню с огромной кроватью, камином, креслами и книжными шкафами.
- Тут будет гораздо комфортнее, - хранитель подошел к окну, - и вид превосходный.
Я прыгнул на кровать и сказал:
- Мне нравится. А сейчас оставь меня. Я смертельно устал.
Фуас вышел. Мне действительно надо было отдохнуть, но я никак не мог заснуть и все время думал о случившемся. Я понимал, что это только начало. За мной придут, но не сейчас - ночью. Значит надо достойно встретить гостя. У меня родилась одна идея, и сон как рукой сняло.
Я отыскал барона. Он как раз проверял запас вина в погребе. Мы опробовали несколько сортов и, подобрев, Горлмид распорядился выдать все, что я только пожелаю. Зигруд проводил меня в оружейную. Я не сильно разграбил скудный запас оружия, прихватив лишь самое нужное. Затем вернулся в свою маленькую конуру. Служанки уже вымыли кровь и заменили постель, но я все равно обнаружил много интересного. Во-первых, окно открывалось только изнутри, а я не помню, чтобы оставлял его открытым. Во-вторых, эта комната совершенно неприступна, словно сейф. Не то что моя новая с огромными окнами и камином. Первое нападение - только спектакль, чтобы выманить меня. А это значит, что в замке был предатель.
Я собрал вещи и перетащил их в просторную спальню. В кровати приготовил сюрприз незваному гостю и пошел в банкетный зал, где, носом чувствовал, намечается пьянка.
Я не ошибся. Но пиром это нельзя было назвать. Так, сидели, молча пили. От скуки я сходил к кузнецу, снова поплескал его в воде, дал оплеуху и сцепился с одноухим. До него все никак не доходило, что я остаюсь в замке. Я врезал ему пару затрещин и вернулся за стол. Ближе к вечеру все это надоело, и я пошел спать в свою первую маленькую комнату-сейф, никому не сказав об этом.
Крыса в доме
Я проснулся от криков, лязга оружия и топота сапог. За окном было темно. Похоже, мышеловка сработала. Вряд ли она убьет незваного гостя, но точно отобьет охоту лазить по ночам ко мне в гости.
В новой спальне толпились солдаты. Протолкавшись через стражников, я громко сказал:
- Не волнуйтесь, я просто ходил отлить. А что тут у вас?
Все обернулись.
- Ты жив?! - удивленно воскликнул Фуас. - Слава богам, ты жив!
- Гур! Наш герой! - рассмеялся барон Горлмид.
Даже Зигруд, лысый дылда и одноухий, кажется, были рады мне. Я подошел к постели. Подушки, которые я аккуратно закрутил в одеяло, чтобы придать ему форму спящего человека, были разорваны в клочья. Арбалет сломан, будто его разрубили топором. Стрелы не было. А самое главное, на полу была лужа крови. Я усмехнулся, представив, как этот говнюк схватил стрелу.
Кровавый след вел к камину. Он совсем недавно переделывался, о чем говорила свежая кладка. На кирпиче остались отметины от когтей. На этот раз они были настоящие.
- Кто делал камин? - спросил я.
- Кузнец, - ответил Фуас.
Его среди собравшихся не было. И он совсем не хочет заниматься моими доспехами. Как минимум, это странно.
- Родор? - воскликнул барон. - Причем тут он?
- В комнату залезли через трубу, - пояснил я.
Похоже, хозяин замка был вообще не в курсе, что тут происходило. Я решил посвятить его, а заодно и посмотреть на реакцию остальных. Я сам-то не сильно верил в то, что к этому причастен вечно пьяный трубочист. Но поговорить с ним надо. А пока я решил действовать прямо.
- Барон Горлмид, - громко сказал я, - в этой комнате находится предатель.
Собравшиеся зашумели.
- Что ты несешь?! - воскликнул Зигруд.
- Вот урод! - крикнул одноухий, явно нарываясь на леща.
- Успокойся, - зашипел на меня Фуас, - ты бросаешь серьезные обвинения. Так нельзя. Опомнись.
- Предатель? В моем замке? - барон осмотрел собравшихся и усмехнулся. - Ты что-то напутал спьяну.
- Вчерашнее нападение, - холодно сказал я, когда шум утих, - подстроено. Никто не залазил через окно. Кто-то из вас, - я обвел всех взглядом, - зашел в комнату через дверь, разрезал ножом подушку, расцарапал и намазал соплями оконную раму. Но его услышали. Стражник зашел и был убит загнутым кинжалом. Я хочу посмотреть на ваше оружие. Выньте свои ножики.
Зигруд гневно воскликнул:
- Он стоит тут и обвиняет нас в убийстве!..
- Такой кинжал я видел у Родора, - перебил его Фуас.
- Это смешно, - сказал барон. - Я знаю Родора с детства. Он вырос вместе со мной. Он не может так поступить.
Зигруд тоже вмешался:
- Может он и пьяница, но не предатель.
Даже одноухий влез, хотя его никто не спрашивал:
- Это не Родор.
Не вежливо обсуждать человека за глаза.
- Сейчас приведу вашего беспорочного дружка, - сказал я и пошел в кузницу.
Кузнец-трубочист спал возле поленницы, а рядом валялся вечный спутник - пустой кувшин. Я проделал с ним обычную процедуру окунания в кадушку с водой и потащил в замок.
При свете свечей и грозных взглядах собравшихся он пришел в себя.
- Где твой кривой кинжал? - строго спросил Зигруд.
- Я его потерял, - спокойно ответил кузнец после долгого блуждания глазами по стенам.
- Ты переделывал камин?
- Я.
- Зачем?
- Он дымил.
- Кто тебя просил это сделать?
- Я, - сказал барон. - Камин дымил, и я попросил Родора посмотреть. Он все сделал. Сейчас дыма нет.
Это тупик. Обвинять барона Горлмида в покушении на собственного героя - совсем абсурдно. Но это не конец. Предатель не остановится. После такого сюрприза для хозяина, ему придется постараться.
- Гур погорячился, - Фуас пожал плечами. - Ему все привиделось. Знаете, как бывает...
Я не возражал. Доказывать ничего не надо. Все меня поняли. И предатель понял. На самом деле на него мне было глубоко плевать. Меня интересовал герой, который отхватил стрелу. Ведь я не единственный, у кого он пытается забрать сердце. Сидеть и пить вино с бароном хорошо, но тогда на арене не будет шансов. Арена в день великого праздника - финал двадцати девяти дневной охоты за сердцами. Кто наберет больше сейчас - тот и войдет в портал. А мне туда надо. Ой, как надо!