— Уходите, — сказал он, и это единственное слово резко охладило влажный вечерний воздух.
Отморозки развернулись и побежали в противоположном направлении.
— Теперь я голоден.
— Ты сегодня потратил много магии, — сказала я.
— Как и ты.
— Нее, я по большей части только палила из сигнального пистолета и крала чужие огненные мечи с земли, — я остановилась перед рестораном. — Мы пришли.
— «Веселый сустав»? — Неро прочел вывеску, сомнительно скривив губы. — Это в «Чистилище» юмор такой?
— Поверь мне. Это шикарно, — я потянулась к двери, но он успел первым.
— Позволь мне, — Неро придержал для меня дверь.
— О, так это типа настоящее свидание? — широко улыбнулась я, входя в ресторан.
Неро скользнул следом за мной, осматривая простоватый интерьер.
— Мы извлечем максимум возможного.
«Веселый Сустав» не был вычурным местом, но здесь подавалась одна из лучших кухонь в городе. Мебель выглядела так, будто принадлежала к прошлому столетию — антикварная в смысле «старая», а не для коллекций за бешеную цену. Столики были маленькими, поцарапанными и отчаянно нуждающимися в хорошей полировке. Ткань обивки сидений покрылась пятнами, кое-где растрепались швы. Пахло все так, будто впитало в себя запахи всех предыдущих обедов. Я любила каждый лопнувший шов и расшатанную ножку, потому что они говорили о том, что у места есть своя история, личность, которую не выскребли, не отшлифовали и не отмыли отбеливателем.
Арло, наш официант, поставил перед нами огромную хлебную корзинку, его взгляд опустился на пиджак Неро. Уважение в его взгляде говорило о том, что он знал, что означает ранг Неро — что среди них находился ангел. Все еще согнув спину, официант оставил нас за столиком одних. Неро откусил кусок от булочки и быстро доел ее.
— Я знала, что тебе понравится это место, — сказала я, когда он взялся за вторую булочку.
— Это место грубовато по краям, но это только добавляет ему очарования.
Судя по тому, как Неро смотрел на меня, он говорил не только о еде. Он говорил еще и обо мне.
— Да, так и есть, — согласилась я. — И по крайней мере, оно далеко от любопытных взглядов Легиона.
— Тебе не стоит беспокоиться из-за их сплетен.
Я провела пальцем по отметкам на столе, где кто-то ножом для стейка вырезал по дереву «Хизер любит Джеймса».
— Какие именно сплетни ты имеешь в виду? — спросила я, забывая о граффити на столе, чтобы взять из корзинки булочку с кунжутом. — Возможно, тот слух, что ты решил сделать меня своей любовницей с тех самых пор, как я пронеслась по Черным Равнинам, чтобы спасти тебя из гнезда паршивых вампиров? Или всеобщую убежденность, что у меня даже нет выбора, потому что Неро Уиндстрайкер всегда получает то, чего хочет?
— Им скучно и нужно чем-то занять время между сражениями и кайфом от Нектара. Тебе не стоит верить всему, что слышишь.
— Так это неправда?
— Нет. Конечно нет, — сказал Неро. — Я не решил, что сделаю тебя своей любовницей, после того как ты спасла меня с Черных Равнин. Это лишь подтвердило то, что я знал о тебе.
— В смысле?
— Я решил сделать тебя своей любовницей в момент нашей первой встречи, — опасность сверкнула в его глазах — опасность, которая на вкус походила на вишни в темном шоколаде. — И у тебя всегда был выбор, Леда. Просто я делаю своей целью убедить тебя. Потому что да, обычно я получаю то, чего хочу.
Наш официант выбрал этот момент, чтобы вернуться и принять заказ. Он повернулся к Неро. Обычно дамы заказывали первыми, но ангелы превыше всего.
— Вы сначала примете заказ моей очаровательной спутницы, — сказал Неро.
В глазах Арло мелькнуло удивление. Ангелы наслаждались привилегиями и всегда были первыми.
— Конечно, — сказал Арло, приходя в себя. — Что я могу подать вам, моя леди?
Моя леди? Я подумала напомнить ему, что мы вместе учились в школе, но это убивало все веселье.
— Я буду «Веселую Тарелку» и ананасовый сок, — сказала я.
Неро покосился на меня поверх своего меню. Столик был таким маленьким, что когда он перевернул страницу, его рука задела мою. Потом она отстранилась, так близко и все же так далеко. Неро играл со мной. Или нет? Возможно, я накручиваю себя на пустом месте. Ради всего святого, он просто просматривал меню. Однако все это время он смотрел на меня, а не на меню.
— «Весенний Цыпленок» и родниковая вода «Ангельский огонь», — Неро не отрывал от меня взгляда, озвучивая заказ.
Я переплела пальцы домиком, глядя ему в глаза и гадая, какие секреты кроются за его броней. Над моим плечом нависла тень.
— Что такое, Арло? — нетерпеливо спросила я, не отводя глаз от Неро.
— Твое меню, Леда, — прошептал он.
Я убрала локоть с закрытого меню.
— Забери его.
Я услышала шуршание кожи и давление хлопка, а потом он ушел вместе с меню. Рука Неро скользнула по моей ладони, и хоть его прикосновение едва задела поверхность, река жидкого огня опалила мои вены, окутывая все мое тело и поглощая меня. Я не хотела проигрывать это соревнование по гляделкам, в какую бы игру ни играл этот ангел. Но я просто не могла больше смотреть. Взгляд глаз Неро должен был меня напугать, но не пугал. Он возбуждал меня. Это-то меня и пугало.
Я чувствовала, что к нам прикованы все взгляды. Когда я повернулась, чтобы посмотреть на них, они торопливо отвернулись. Но я знала, что они все еще наблюдают за нами краем глаза.
— Может, мы и вдали от любопытных глаз и сплетничающих ртов Легиона, но мы в центре внимания всего города, — сказала я, отпивая глоток ананасового сока, который только что принес Арло. — И у обитателей Чистилища нет сражений с монстрами и кайфа от Нектара, чтобы скоротать время. Мы их единственное развлечение.
— Ты все еще слишком беспокоишься о других. Единственные глаза, о которых ты сейчас должна думать — это мои. Единственный рот, о котором ты должна беспокоиться — это мой.
Еще один пошлый намек. Прямо рекорд для него.
— Это наше свидание, — продолжил Неро. — Не их.
— Ты прав. Извини.
— Если так будет проще… — он взмахнул рукой, и как по волшебству все люди в комнате отвернулись.
— Ты внушил им?
— Всем без исключения, — сказал Неро без капли стыда.
Я хихикнула.
— Так ты действительно думаешь, что те реликвии находятся под городом.
Неро наградил меня тяжелым взглядом.
— Что? Ты же заставил их всех забыть о нашем присутствии, верно?
— Всех, кроме официанта. Ему внушено принести нам ужин как можно быстрее.
— Не думаю, что тебе нужно было это делать. Твои крылья сами по себе достаточно внушительный аргумент.
— Я не показывал здесь свои крылья.
— Это неважно. Арло знает, что они у тебя есть.
— Откуда ты знаешь нашего официанта?
— Мы вместе учились в школе, — я пожала плечами. — Хотя не вращались в одних кругах.
— И в каких кругах вращалась ты?
— В основном только с моей сестрой Беллой — когда не выслеживала преступников за деньги.
— Интересную ты вела жизнь.
— В последнее время она стала намного интереснее, — сказала я, потягивая сок.
Рука Неро сомкнулась на моей.
— Как и моя. На свой страх и риск.
— Думаешь, мы найдем реликвии?
— Никс думает, что найдем, — его большой палец описывал маленькие круги на моей руке. — Я звонил ей на обратной дороге. Она подтвердила, что все это время знала, за чем охотятся Пилигримы. Она хранит слишком много секретов.
— Ну, она же ангел.
— Что, по-твоему, я скрываю от тебя?
— Многое, я уверена. Легион хорошо охраняет свои секреты.
В его глазах мелькнуло разочарование, и Неро опустил руку.
— Я не прошу тебя рассказывать мне, — сказала я.
Неро наблюдал за мной долгую тихую секунду, а потом ответил:
— Ты слишком хорошая.
— Для Легиона?
— Чтобы выжить в этом мире, — он погладил меня по руке. Искра жара вернулась, живя собственной жизнью, пробуждая меня как будто ото сна, от жизни, которой я на самом деле не жила.
Арло вернулся с нашим ужином, и мы разомкнули руки.
— Так каково это — расти единственным известным миру ребенком двух ангелов? — спросила я Неро. — У тебя всегда были силы, даже в детстве?
— С ранних лет, да. Я не очень хорошо контролировал эти силы, но они были.
— У детей ангелов всегда есть силы до того, как они вступают в Легион?
Неро прожевал отрезанный кусочек курицы и сказал:
— Ты гадаешь, не являешься ли ребенком двух ангелов.
— Эта мысль приходила мне в голову. Я реагирую на Нектар не как другие люди. Я реагирую как ты.
— Ответ на твой вопрос — да. Все дети с родителем-ангелом проявляют, по крайней мере, какие-нибудь силы, даже с раннего возраста. У тебя проявлялись силы?
— Нет, — и моя теория шла крахом.
— Есть в тебе нечто иное, — сказал Неро. — Нечто особенное. Вот почему Никс включила тебя в ускоренный курс Легиона.
— Сейчас многие проходят ускоренный курс. Почему? К чему готовится Легион? К сражению?
Неро отпил большой неспешный глоток из своего бокала.
— Такие вопросы втянут тебя в проблемы.
— Ты уже предупреждал меня об этом. И капитан Сомерсет тоже. Более того, она предупреждала меня не только об этом.
— Что ты имеешь в виду?
— Она иногда бывает пугающей, знаешь, да? У меня такое чувство, что она пронзит меня своими мечами, если я с тобой не пересплю. Или если я с тобой пересплю. Кажется, она еще не решила.
Лицо Неро оставалось бесстрастным.
— Думаю, тебе стоит научить меня пользоваться огненным мечом. Просто на всякий случай.
— Судя по этому заявлению, я так понимаю, что ты не планируешь спать со мной.
— Ну… я… эм…
Низкий гортанный звук зародился в груди Неро.
— Ты надо мной смеешься? — потребовала я.
— Да.
— Это не смешно, — я сверлила его тяжелым взглядом.
— Во-первых, это очень смешно. И во-вторых, я говорил тебе не сверлить меня таким взглядом, пока у тебя не будет магии, чтобы подкрепить его. И ее у тебя нет, Пандора.
— Пока что.
Легкая улыбка коснулась его губ.
— Пока что, — согласился Неро.
— Так вот, об этих огненных мечах, — начала я.
— А что с ними?
— Мне нужно, чтобы ты научил меня управляться с ними. Я хочу уметь больше, чем просто крутить ими, стараясь не спалить себя саму.
— Не спалить себя — это важный первый шаг.
— Я серьезно, Неро. Я хочу их освоить.
— Я не уверен, что хочу помогать тебе поджигать вещи. Ты и без того достаточно опасна.
— Очень смешно.
— Когда ты получишь силу стихийной магии, ты сумеешь воспламенять не только мечи. Вешалки, палки, веревки, все вокруг тебя, что ты можешь ошибочно использовать как оружие.
Я показала ему язык.
— Очень страшно, Пандора, — Неро достал из пиджака флакон.
— Нектар? — прошептала я, узнавая жидкость, переливающуюся как сияющая радужная лава внутри крошечной бутылочки.
— Всего лишь капли.
Капли Нектара являлись разбавленной версией Нектара, добровольным наркотиком солдат Легиона. Капля-другая, добавленная в напиток, делала нас счастливыми, одурманенными и действительно расслабленными — идеальная комбинация после длинного изнурительного дня.
— Хочешь? — предложил мне Неро.
Я поколебалась, хотя язык сам собой скользнул по губам.
— Ты уверен, что это хорошая идея?
— Думаю, это очень хорошая идея, — под столом его нога задела мою, заставив меня слегка подпрыгнуть на сиденье. — Ты слишком напряжена, — Неро капнул по капельке в оба наших напитка. — Вот, мы сделаем это вместе.
— Как я могу отказаться от такого предложения?
Мы подняли бокалы и выпили. Нектар танцевал в ананасовом вкусе, усиливая его. Делая его богаче, слаще. Горячая река магии полилась по моему горлу, вызывая каскад реакций, дюжину крошечных взрывов экстаза. Мои мышцы, напряженные от целого дня сражения с монстрами и похода по руинам, сделались мягкими. Я не чувствовала такого расслабления… — ну, с того момента, когда в последний раз пила Нектара. Визит в спа с Айви в прошлом месяце был веселым, но не мог сравниться с этим.
Я посмотрела на Неро, сидевшего напротив. Бледный эфемерный свет сиял вокруг него, этот мягкий ангельский нимб контрастировал с порочным огнем, горевшим в его глазах. Мой взгляд скользнул по гладкой ткани его рубашки. На ней не было ни единой складочки — или капельки пота. Она оставалась абсолютно свежей, будто ее гладили прямо на нем. Или она сплавилась с ним. Я гадала, было ли ему так же жарко, как и мне — и потели ли вообще ангелы.
— Ты делаешь это слишком простым, Пандора.
— Делаю слишком простым что?
Неро подался вперед, жесткие мускулы груди перекатились под его рубашкой.
— Соблазнение тебя.
Он захватил мои губы своими. Его поцелуй был медленным, опаляющим — и безжалостно эротичным.
— Хочешь перейти к десерту? — его слова упали на мой подбородок, скатываясь по горлу.
Он еще спрашивает? Жестокая первобытная нужда пустила во мне корни. Если мы не уберемся отсюда сейчас же, я собиралась сделать что-нибудь, что нарушит каждое правило в руководстве Легиона по благопристойности.
— Да, — сказала я. Мой топ ощущался на набухших грудях как смирительная рубашка.
Его улыбка была чистым грехом, отступающий шепоток его последнего поцелуя стал невысказанным обещанием темных радостей.
— Мы готовы заказать десерт.
Я моргнула, мой мозг не мог осмыслить эти слова. Я подняла взгляд и обнаружила нашего неизменно вежливого официанта, стоящего у нашего столика. Ах, этот десерт.
— Что бы ты хотела? — как ни в чем ни бывало спросил Неро.
— Я…
— Нужна минутка?
Он был прав. Не стоило ему учить меня поджигать вещи — и грешных ангелов в том числе.
— Я буду кусок яблочного пирога.
Арло посмотрел на Неро.
— То же самое, — сказал он.
Арло поклонился и ушел. Неро продолжал пристально смотреть на меня, его глаза светились шаловливым весельем.
— Ты наслаждался этим, — зарычала я на него.
— Наслажусь. Десерт — это потакание слабостям, но он стоит каждого кусочка.
— Не десертом. А тем, что сбил меня с толку.
— Я всего лишь выполняю свое обещание, — спокойно ответил Неро, видимо, не беспокоясь из-за мысленной фантазии поджигания его волос, которую я ясно транслировала в его разум. Когда я получу стихийную магию, у него будут серьезные проблемы. — Ты хотела, чтобы мы поужинали где-то на публике. У меня такое чувство, что ты все еще не уверена, хочешь ли отношений со мной.
— Я знаю, что хочу быть с тобой. Это в другом парне я не уверена.
— В каком другом парне?
— Ангеле.
— Я и есть ангел.
— Не всегда.
Неро на мгновение задумался над моими словами, а потом сказал:
— Если хочешь быть со мной, то «другой парень» идет в комплекте.
— Я знаю, — вздохнула я.
— Леда, ты сама хочешь стать ангелом. Это значит проводить много времени с другими ангелами.
Я усмехнулась.
— Я готова пойти на такие жертвы.
Неро наклонился вперед, ловя мою нижнюю губу зубами.
— Осторожнее, Пандора. Существует грань между прелюдией и нарушением субординации.
Его клыки пронзили кожу моей губы. Медленно выступила капля крови, пульсируя, обжигая, вызывая перегрузку всех моих чувств. Внезапно я крайне остро стала осознавать все вокруг. Каждый удар его сердца. Моего сердца. Каждый шепот, каждый вздох. Густой и богатый аромат Неро ласкал мои чувства, сильный и чистый. Вкус ангела. Моего ангела. Я склонила шею, отбрасывая волосы в сторону.
Взгляд Неро метнулся к моему обнаженному горлу.
— Прекрати, — прошептал он хриплым от нужды голосом.
— Прекратить что? — улыбнулась я.
Я скользнула рукой по шее, прослеживая линию пульса, бившегося под кожей. Другой рукой я потянулась к ладони Неро, но он убрал руку. Я скользнула ногой по его ноге, и в его горле завибрировал низкий мужественный звук.
— Ты делаешь невероятно сложным придерживаться твоих условий этого свидания, — сказал Неро, безупречно проговаривая каждое слово, как будто с трудом удерживая контроль.