— Тут уж покруче будет, чем на нашем вокзале, — сказал он Сестре, с интересом разглядывавшей просторный холл.
— Конечно, — ответила она.
Процедура регистрации была проста: у одного из соответствующих терминалов предстояло подтвердить своё присутствие при помощи личного компьютера и предъявить электронный билет, так же к нему прикреплённый. После система сверялась с данными челноков, в ближайшее время отбывавших на орбиту и устанавливала возможность посадки новой группы людей, совершающих совместный перелёт, и загрузки их вещей. Когда подобная проверка давала положительный результат, к личному компьютеру привязывался пропуск на пассажирский аппарат. Виталию и его родным до отлёта оставалось почти сорок минут. Так как найти нужную посадочную платформу не составило труда, это время по большей части оставалось свободным.
— Может быть, перекусим немного? — предложил Виталий родителям.
— Почему нет? — поддержал Игорь Иванович, — я бы не отказался от кофе с дороги.
— А я бы ещё что-нибудь, — сказал Виталий, уже выискивая на плане ближайшую закусочную.
— Идём, главное, на рейс не опоздать.
Из просторного кафе открывался прекрасный вид на главный холл. Могло создаться впечатление, что сейчас не час пик и здесь немноголюдно, но это была лишь иллюзия — в главном космопорте многолюдно было всегда. Давки, неизбежной при таких больших потоках людей, удавалось избежать грамотной планировкой здания и распределением людских потоков в реальном времени. Каждый пассажир легко мог найти место, куда ему нужно добраться, а также получить рекомендации по оптимальному маршруту.
Виталий и его родные расселись за небольшим круглым стеклянным столиком, в который было встроено четыре компьютера для приёма заказов. Игорь Иванович быстро выбрал для себя кофе и устремил свой взгляд вверх, где на одном из больших экранов транслировали блок новостей Империи. На соседних дисплеях можно было посмотреть ближайшие рейсы орбитального космопорта, а так же расписание челноков, отбывающих на орбиту. Он нашёл в веренице букв и обозначений их рейс и убедился в том, что у них ещё есть время.
— Всё никак не определишься? — отец посмотрел на Виталия, который уже пару минут пролистывал меню в поисках того, чего ему хотелось бы.
— Пиццу я наверно целиком не осилю, а тут кроме неё в основном сладости.
— Ну так заказывай, я тебя поддержу если что.
— Хорошо.
Виталий уверенно обозначил пальцем необходимый пункт меню, добавив к желаемому кофе. Его сестра заказала мороженое, а мама — чай. Заказ был выполнен сразу после того, как все находящиеся за столом обозначили свой выбор. Вкусный запах пиццы развеял у Виталия сомнения по поводу того, что он не справился бы с ней в одиночку. Взяв один кусочек, он начал есть.
— Интересно, — сказал он, со вкусом прожёвывая тесто с начинкой — на Лайтаере есть такое?
— Там ещё и не такое есть, — ответил Игорь Иванович, не отрывая взгляд от новостного блока.
— А я уж подумал, что буду хоть по чему-то скучать.
— Всегда можно прилететь сюда и погостить, — сказала Мама, — ты ведь не на совсем туда.
— Да, — подтвердил Игорь Иванович, — твоё земное гражданство никто не отменяет, — это визу на Лайтаер — даже гостевую, не говоря уже о туристической — получить сложно, а с Землёй никаких проблем нет.
— Если ты не из какого-нибудь шахтёрского посёлка где-нибудь на орбите коричневого карлика, — шутливо сказал Виталий.
— Если к тебе нет никаких претензий по работе, и деньги тебе позволяют, то туристическую визу на Землю ты получишь без проблем, разве что подождать придётся. А вот на Лайтаер, — Игорь Иванович многозначительно протянул название доминиона, — увы.
Гостевая виза была самым простым допуском в тот или иной мир, относящийся к Империи, однако для её получения нужны были поручители из числа жителей этого мира. Туристическая виза представляла собой несколько иной допуск — поручители не требовались, но и получить её было сложнее. Однако её неоспоримым достоинством было то, что перемещения по объекту допуска были свободнее, в отличие от гостевой визы, где они ограничивались лишь небольшим регионом, где проживали поручители.
— Гляди-ка, новости с Лайтаера, — Игорь Иванович обратил внимание Виталия на большой экран.
Во весь дисплей показывали гигантский космический аппарат, предназначенный для поселенческих миссий. Он имел собственную экосистему и развитую инфраструктуру и по сути представлял собой полноценный мир, который мог бы длительное время выживать даже в условиях космоса, не говоря уже о том, что после совершения посадки практически в любом мире, он бы стал полноценным ядром новой колонии.
В репортаже отдельно отмечалось, что при выборе пункта назначения для этого аппарата, учёные будут руководствоваться данными гиперзондов, запуск которых был приурочен к получению Лайтаером звания доминиона. Они бороздили просторы галактики уже двадцать лет, и за это время ими было обследовано множество миров, данные о которых сейчас систематизировались с целью облегчить выбор пункта назначения. Эта систематизация должна будет закончиться одновременно с проведением финальных испытаний, после чего аппарат отправится в путь. Учитывая его размеры, путешествие может занять от десяти до пятидесяти лет — здесь многое зависит ещё и от того, какой мир будет выбран. Ну а пока гигантский аппарат курсировал по орбите и совершил несколько внутрисистемных путешествий с отработкой совершения посадки.
— Вся мощь Лайтаера в одном репортаже, — заметил Игорь Иванович.
— Можно подумать, у нас такие аппараты не запускают. Каждый же год, что-то да находят, — ответил Виталий.
— Именно такие очень редко. Но не забывай, что Земля использует ресурсы других колоний, а Лайтаеру для подобных миссий разрешено использовать лишь то, что есть у них в системе. Они сделали это ещё и при том, что регулярно снабжают аппаратами разных классов всю империю.
— Ты случайно, не на производстве звездолётов будешь работать?
— Именно я, вряд ли. У меня другая специализация. Но моя контора и звездолёты делает.
— Ты кстати, так и не говорил, как она называется.
— А ты и не спрашивал, — с какой-то шутливой укоризной сказал сыну Игорь Иванович.
— Выпускной, все дела, не до этого было.
— Понятное дело. Выпускной с планеты.
— Ну так как называется?
— Главное инженерно-техническое управление Лайтаера.
— Я уж думал фирма так фирма.
— Какой-нибудь Лайтаер Индастриз, да? — усмехнулся Игорь Иванович.
— Ну что-то вроде.
— Все такие фирмы находятся под крылом того самого главного управления. Иначе лицензия на деятельность не выдаётся.
— Строго.
— У нас так везде, разве что со временем можно получить разрешение на полностью самостоятельную деятельность, главное, чтобы это имело смысл.
— И чем ты там будешь заниматься? — спросила Алина.
— Пока ещё точно неизвестно. Зачем выдавать мне конкретные проекты, когда я даже не прилетел туда.
— Ну хоть область?
— Неизвестно. Я много чего умею. У нас я чем только не занимался.
— Но они из-за чего-то тебя выбрали?
— Да. У меня было несколько проектов по орбитальным системам жизнеобеспечения. Хобби было после второго диплома, хоть и специальность у меня была немного другая. Они нашли в этих проектах что-то интересное, поэтому, наверное и приняли меня.
— Значит, ты будешь что-то делать в космосе, — заключил Виталий, поедая очередной кусок пиццы.
— Я не знаю. В анкете была например графа о готовности освоить новые специальности. Я ответил положительно. У меня первый диплом вообще по проектированию полностью роботизированных производств. Но с ним проще было угодить как раз в шахтёрский посёлок на орбите красного карлика и строить там автоматический комбинат по обогащению руды, вот я и освоил пару других специальностей экстерном.
— Да. Неужели мне через всё это тоже предстоит пройти.
— Ну, если ты хочешь однажды работать на престижной работе, то да. Можно и с одной специальностью не прогадать. Скажем, машины разных видов Империи будут нужны всегда, так что один диплом я бы тебе рекомендовал из этой области — от голода и нехватки работы никогда страдать не будешь. А второй — к чему душа ляжет, хоть психология, — он улыбнулся и посмотрел на Елену Николаевну, — у твоей мамы есть небольшой дипломчик из этой области. Во только она почему-то проектирует детали силовых установок, а?
— Психологов Земле нужно не так много, как турбин, — даже с некой долей сожаления сказала мама Виталию, — но в жизни всё равно полезно.
— Само собой. Что-то ты то о помощи просил, то теперь один почти всё уплёл и не делишься.
Игорь Иванович с каким-то юношеским задором подхватил у Виталия с тарелки кусочек пиццы.
— Вкусная очень, — ответил Виталий, — аппетит проснулся.
— Ну да, — покивал отец, попробовав, — а что до аппетита, то потерпи до вылета, на лайнере будет всё, что пожелаешь. А сейчас нам пора выдвигаться.
Орбитальный челнок чем-то мог напомнить автобус, в котором Виталий прибыл в планетарную часть космопорта, разве что разгонялся он заметно быстрее, а после и вовсе оторвался от земли и начал уверенно набирать высоту. Виталий немного нервничал — это был его первый полёт на орбиту. За одни сутки ему предстояло преодолеть большее расстояние, чем за всю предыдущую жизнь, которую он провёл на Земле.
Планета оказалась внизу неожиданно быстро, а челнок, казалось, замедлился. Но это была лишь иллюзия. На деле его скорость продолжала увеличиваться. Виталию было интересно узнать, что такое невесомость, но возможности ощутить её в полной мере ему не представилось. Взмыв над планетой, аппарат сразу устремился к огромной орбитальной конструкции, которая казалась близкой.
Орбитальный космопорт имел сложную форму. Центральная часть конструкции представляла собой цилиндр. На его торцах располагались продолговатые стальные конструкции, чем-то напоминавшие гигантские антенны. Ещё десяток конструкционных элементов соединял центр с периферией, имевшей форму кольца. Оно имело внушительные размеры и являлось по сути огромной стартовой площадкой для отбывающих аппаратов. По мере приближения стали заметны разномастные космические лайнеры, пристыкованные к его боковой поверхности. Одни из них были заметно больше других, но всё равно казались маленькими на фоне космопорта. Ещё до того, как они достигли шлюза, один из лайнеров отошёл от космопорта на небольшой скорости, а потом заметно прибавил ход. Проследив за направлением его движения, Виталий увидел на звёздном фоне небольшой поблёскивавший объект. Он был заметно больше звёзд, но проигрывал им в яркости.
— Это ведь ускоритель? — спросил он отца, указывая в сторону объекта.
— Да. Вообще, переход в подпространство, но все его называют ускорителем.
— Я слышал, что раньше были ускорители, очень похожие на него.
— Да. Конструкции и вправду внешне похожи, но принцип совершенно разный.
— Да. Я помню. Что-то такое читал.
— Это направление совсем не изучено. Это сейчас полёт на Лайтаер занимает почти полдня, а в будущем может стать так, что до орбиты лететь будет дольше.
— Ну когда-то до Лайтаера нужно было лететь пятьдесят лет.
— Первый корабль, который его достиг, был в пути семьдесят два года. За что тебе пятёрку по истории поставили? — с шутливой укоризной сказал Игорь Иванович.
— Нормально у меня всё с историей.
Виталий продолжал неотрывно следить за тем, что происходило за иллюминатором. Несмотря на то, что космические полёты стали обыденностью, нельзя было не восторгаться ими, особенно в первый раз. Их челнок тем временем замедлялся, приближаясь к громадному орбитальному объекту. Уже нельзя было определить размеры космопорта, потому что он не был виден целиком. Сейчас Виталию была видна лишь внешняя поверхность кольца, которая имела свой горизонт, за которым терялась из вида. И эта поверхность при приближении всё больше напоминала гигантскую стену, освещенную светом, горевшим в панорамных стёклах. Если на Земле планетарных космопортов было несколько, то орбитальный был один, что и объясняло его гигантские размеры.
Корабль приблизился почти вплотную к стене, после чего полностью остановился. Виталий ненадолго ощутил невесомость. Он понял, что если бы ремни безопасности не приковывали его к креслу, то сейчас он смог бы спокойно взлететь под потолок. Из боковых иллюминаторов не было видно, как корабль пристыковался к посадочной платформе, которая после вместе с ним въехала в шлюз. Лишь во время короткой очистки для Виталия внутреннее пространство шлюза сменилось белой пеленой, после которой их челнок полностью остановился. Будучи впечатлённым, он даже не заметил, как снова появилась гравитация, на этот раз уже искусственная.
— Вот и приехали, — как-то спокойно сказал Игорь Иванович, отстёгивая ремень.
Поскольку большинство формальностей решалось на Земле, все процедуры, проходившие в орбитальной части космопорта заняли немного времени. Основная задержка была при проходе в Лайтаерский сектор космопорта. Контроль действительно был строгим, но лишь на фоне всех остальных пунктов, через которые сегодня проходил Виталий и его семья. В основном беседовали с отцом, ведь именно он получал вид на жительство. Но поскольку Игорь Иванович фактически уже имел трудоустройство на Лайтаере, никаких сложностей не возникло.
— Ну вот и всё, — спокойно сказал он, когда они подтвердили своё присутствие и активировали билеты.
До вылета оставалось немногим менее часа, но посадка на лайнер должна была начаться через несколько минут.
— Нам ведь не обязательно в первых рядах садиться? — спросил Виталий.
— Конечно, нет. Сейчас туда и не протолкнуться, наверное, пойдёмте в зал ожидания. Всем, кому надо, можно последний раз зайти в земную сеть.
— Да, надо, — сказал Виталий, уже доставая личный компьютер.
Они расположились в одном из залов ожидания, расположенных вблизи нужной им посадочной платформы. Людей здесь было много, но они постепенно проходили на посадку. По заполненности зала можно было судить о том, сколько времени осталось до вылета. Ему хотелось напоследок связаться с Олей, ведь неизвестно, когда теперь появится возможность сделать это снова.
Активировав свой профиль, он нашёл сообщение от Оли, о том что она уже скучает и сильно его любит. Профиль её был неактивным — видимо, она отправилась отсыпаться после бурной ночи. Он коротко сообщил ей о том, что вот-вот сядет в лайнер, чтобы отправиться на Лайтаер. Когда она прочтёт это, он будет уже в полёте, и свяжется с ней уже после прибытия. Пока было время, Виталий разослал прощальные сообщения всем своим друзьям и немного пообщался с теми, кто был активен, после чего Игорь Иванович сказал, что им пора.
Лайнер встречал их удобными креслами со встроенной мультимедийной системой — по крайней мере скука пассажирам точно не грозила. Но, усевшись, Виталий сразу положил голову на мягкую подушку подголовника, и закрыл глаза. Он даже не заметил момент, когда простое расслабление перешло в сон.
Он даже не почувствовал, как гигантский аппарат качнулся и практически на дрейфе отошёл от космопорта. Затем турбины силовой установки одна за другой включились в работу, придавая многотонной машине ускорение. Та звёздочка, которую он видел при подлёте сюда, становилась всё больше и больше, пока наконец не лайнер не приблизился к ней настолько, что стали видны детали.
Два больших кольца вращались в противоположных направлениях. Пространство вокруг них как-то неестественно искривлялось и покачивалось подобно морским волнам. Со временем стало видно, что внутреннее кольцо подпространственного перехода начинает светиться, и по мере приближения лайнера свечение это усиливалось вместе с ускорением вращения. Боковые иллюминаторы затемнились перед тем моментом, как лайнер устремился в середину внутреннего кольца. Они оставались такими весь дальнейший путь, пока лайнер подобно хищной птице не выпорхнул в середину точно такого же кольца, но уже в системе Айкема, где и находился Лайтаер.
Название системы как правило образовывалось от названия звезды, но в случае с Айкемом всё было немного по-другому. Это название получила система в честь своего первооткрывателя и уже потом это название было официально присвоено звезде.
Выход лайнера в пространство сопровождался небольшой вибрацией, но Виталий лишь поёжился в кресле и перевернулся на другой бок. Сон его был очень крепким — по плавности хода космический транспорт всегда был вне конкуренции. Но тем, кто бодрствовал, могло показаться, что аппарат существенно замедлился.