Очередное неявное напоминание, что он очень далеко от дома.
Сергей резким движением раздавил осу, соскрёб остатки с ключицы и стряхнул на землю. Ненависть к чёрно-жёлтым тварям осталась ещё с раннего детства. Тогда выяснилось, что у него на осиный яд сильная аллергия, вплоть до потери сознания. Даже в зрелом возрасте у айтишника сохранилось к этим насекомым очень простое отношение. Вижу осу – ставлю дизлайк. Летально.
– Чем сия животинка вызвала ваш гнев, милорд? – спросила из-за спины Настя. Девушка очень внимательно следила за каждым чихом «Тёмного лорда», не пропуская ни одной детали.
– Не люблю Билайн, – буркнул Сергей. – И Сергея Светлакова лично. Уже достали своей рекламой перед каждым вторым видео на Ютубе.
Настя, кажется, опять ничего не поняла, но на убитую осу взглянула уже с ненавистью, как еретик на инквизитора.
– Чудны и загадочны ваши речи, милорд... Вы насылаете проклятие на душу этой твари?
– Если бы я мог наслать проклятия, – равнодушно сказал Сергей. – Человеческий род бы изрядно проредило. Остались бы только те, кто умеет выключать компьютер хотя бы без выдёргивания шнура из сети.
По тропинке, разделяющей поле с колосящейся пшеницы надвое, с визгом носится чумазая детвора. За ними бегает странное человекообразное нечто, вроде бы женского пола: очень высокое, метра два ростом, очень и очень худое, словно только вчера из Бухенвальда. Пальцы рук крайне длинные, такими можно обхватить человека поперёк пояса. На голове тёмные волосы, похожие на высохшую траву, полностью закрывают лицо, как у девочки-призрака из «Звонка». На голове виднеются острые рожки. Одето существо в белую рубаху до пят.
Сергей уже хотел вмешаться, но с удивлением осознал, что существо и дети просто играют. То оно гоняет детей, то они его. Эдакие паранормальные салочки. Дети весело орут, улюлюкают – счастья полные штаны. "Девушка из Звонка" тоже издаёт охающие звуки, отдалённо напоминающие смех.
В какой-то момент «жертва голодомора» заметила Сергея и встала как вкопанная. Айтишник чуть ли не на физическом уровне ощутил пристальный… и вроде бы даже испуганный взгляд. Он сосредоточился, глядя существу поверх головы, пока не увидел табличку с надписью «Поляница, уровень 6».
Бывалый зарычал на "девушку из Звонка" и устремился в её сторону. Трус и Балбес последовали за ним, издавая заунывные вопли.
Из-под рубашки существа показался длинный хвост с кисточкой на конце. Им оно подняло целый вихрь пыли и бесследно растворилось среди воздушных потоков. Дети с визгом разбежались кто куда – салочки плавно переросли в прятки.
Сергей свистом призвал духов обратно к себе – не хватало ещё их отпускать без присмотра. А то натворят ещё всякого. А крестьяне обвинят потом его во всех грехах. И будут правы. Тёмный лорд в ответе за тех, кого совратил... э-э-э... в смысле, заманил на тёмную сторону.
Настя реагировала на всё это очень спокойно, словно уже не раз видела такие догонялки.
– Что это было? – спросил Сергей у неё, обернувшись.
– Вы об Ирке, милорд? – откликнулась девушка. – Это наша поляница! Ну прямо-таки исчерпывающее объяснение!
– Насколько я помню, поляница – это некий дух, обитающий в полях, – блеснул айтишник знаниями фольклора. – Как правило, он враждебен людям. Насылает мороки и может вызвать солнечный удар.
– О, милорд, уверяю вас, Ирка абсолютно безобидна, – успокоила его Настя. – Она по уровню развития как десятилетний ребёнок. Хотя уже много лет живёт в полях вокруг нашей деревни. Помню, я с ней в догонялки играла, когда была совсем маленькой. И родители мои тоже играли. И даже бабушка, кажется. Ирке на самом деле очень много лет. Возможно, она даже старше самой деревни. Уже очень давно охраняет наши поля от пришлых злых духов, таких как урлых. Мы её даже за это угощаем чем-нибудь вкусненьким, как домовых.
– Подкармливайте, значит, – кивнул Сергей. – Что ж, вполне логично установить добрососедские отношения даже с нечистью, особенно если она дружелюбная.
– Говорят, что Ирка раньше была человеком, – пояснила Настя. – Её, совсем маленькую, бросили родители в поле, и девочка умерла от голода и холода. Почему-то она не отправилась в царство мёртвых, а превратилась в духа местности. Как вы уже видели, милорд, Ирка очень любит играть с маленькими детьми. Говорить она так и не научилась, но всё понимает, если к ней обратиться. В деревню заходить не может. Домовые, дворовые и другие деревенские духи её почему-то недолюбливают и не пускают. Так и живёт одна в поле.
– Печальная история, – кивнул Сергей. Его не отпускало ощущение, что он уже где- то слышал нечто подобное. История о ребёнке, который после смерти стал духом... хм.
– И не говорите, милорд, – вздохнула Настя. – Мужика бы ей. Какого-нибудь полевого… полевичка…
– Первый вариант лучше.
– Да, наверное… в общем, вот такие дела, – сказала Настя и указала на ближайшую к ним избу, стоящую на отшибе. – Мы пришли, милорд. Моя бабушка живёт здесь.
Сергей где-то читал, что на некотором отдалении от деревни обычно находились "опасные" постройки вроде кузницы. Угроза пожара заставляла крестьян перестраховываться. Интересно, дом ведьмы тоже относится к категории "опасных"? Или дело просто в суевериях и страхе перед сверхъестественным?
Судя по тому, что Сергей уже видел, страх крестьян скорей всего основывается на вполне материальных вещах и событиях.
Внешне дом ведьмы ничем не отличается от обычной деревенской избушки. Ни частокола с человеческими и лошадиными черепами, ни развешанных на гвоздиках мышиных и крысиных тушек, ни косточек добрых молодцев, ни бесов, вскапывающих огород… даже как-то обидно! Где атмосфера мрачности и таинственности? Где саспенс? Везде обман.
Сама хозяйка сидит на лавочке перед парадным входом. Благостного вида бабуля с морщинистым лицом, напоминающим печёное яблоко. На голове косынка, из-под которой выбиваются пряди седых волос. На плечах толстая шаль, хотя на дворе лето. Глаза прикрыты, словно пожилая матрона спит.
– Баба Фёкла, я вернулась! – воскликнула Настя ещё на подходе. При звуках её голоса старушка зашевелилась, с некоторым трудом разлепила водянистые глазки и приветливо взглянула на внучку.
– Ой, Маша, доченька! – старческим скрипучим голосом произнесла баба Фёкла. – Как же ты помолодела, да похорошела, золотце! Почему так долго не заходишь? Пару месяцев уже тебя не видела…
– Бабуль, да я только пару часов назад от тебя с Ваней ушла колечко искать потерянное, – укоризненно произнесла Настя. Поклонившись, она ласково коснулась грубых тёмных бабушкиных пальцев, сомкнутых на груди. – И я не Маша, а её дочка Настя!
Баба Фёкла с добродушным выражением лица кивала, слушая речь внучки.
– Маша, а кто этот симпатичный молодой человек за твоей спиной? – спросила она, взглянув на замершего в двух шагах Сергея. – Такой статный, мускулистый, на лицо приятный… И знак горящий во лбу…
– Бабуля… – Настя со вздохом поцеловала бабу Фёклу в лоб. – Ну вот опять ты видишь то, чего нет…
Сергей сначала было решил, что бабка видит его истинный облик – обычный мужик слегка под тридцать. Но, услышав описание, понял, что так называемая ведьма наблюдает исключительно собственные грёзы. Никакой особой статью айтишник никогда не обладал. Он, конечно, делал нерегулярную зарядку по утрам, чтобы поддержать себя в форме, но чёртово пузико всё равно никуда не уходило. В общем, вполне стандартный русский мужик.
– Ванечка, наверное, да? – предположила баба Фёкла. – Возмужал-то как, касатик. Из мальчика вырос таким красивым мужчиной! Прямо как твой папа, Машенька, по молодости…
Настя повернулась к Сергею. Выглядела она виновато.
– На бабушку иногда находит, – пояснила она. – Не узнаёт близких, видит то, чего нет… Это обычно быстро проходит! Но иногда затягивается.
"Тёмный лорд" кивнул. Что ж, если уж не прёт, то не прёт до конца. Культисты подвели, интерфейс до сих пор молчит. Ау, программа обучения! Вот он, красавец, выбрался на поверхность, где продолжение банкета? Что делать дальше? Из инструкторов только престарелая бабуся, у которой содержимое черепной коробки, возможно, просрочено… Печаль, беда со всех сторон.
– Вообщем, у бабы Фёклы есть небольшая пристройка за домом, хлев, где покойный дедушка раньше скотину держал. Сейчас он пуст, и вы, милорд, могли бы пока пожить в нём, – печально опустив глаза в землю, произнесла Настя. – Мне очень стыдно, что не могу предоставить вам покои, подобающие вам, милорд… Но мама с папой в вас не верят и вряд ли пустят на порог незнакомого мертвяка… Даже в наших терпимых к нечисти краях.
– Всё нормально, – Сергей поднял руку «ладонью» в сторону Насти. – Я весьма неприхотливый человек. Роскошь, конечно, прекрасна, но настоящему айтишнику для комфортной жизни достаточно раскладушки и доступа к вай-фаю… Спасибо за всё, что делаешь и уже сделала для меня, Настя. Этого уже более, чем достаточно.
Девушка смутилась. Её щёки залило краской, ресницы едва заметно задрожали.
– Милорд, служение Тьме – долг любого уважающего себя еретика, – пояснила она.
– Я делаю это не потому, что вы спасли меня и этого дурака Ваньку от улрыха. Меня ведёт Идея служения вам и Великой Тьме…
– Да, да, да, Великая Тьма, круто, модно, молодёжно, – кивнул Сергей. – Не зря говорят, что темнота – друг молодёжи. Лучше скажи, раз у вас так лояльны к нечисти, мне нужно проходить… ну не знаю… процедуру регистрации умертвий? Встать на могильный учёт? Отметиться в каком-нибудь Свежевскопанном Департаменте Усопших?
– Ой... – задумалась Настя. Вопрос поставил её в тупик. – Милорд, я такими сложными вещами не интересовалась. Но вообще вы правы, вам необходимо встать на учёт. Скорей всего вам над отправится в Безнадёжинск – там наш основной административный центр.
Настя вкратце объяснила, как добраться в вышеупомянутый город. Это оказалось совсем не трудно – всего один конный переход по широкому торговому тракту. Он пролегает совсем рядом с деревней и найти его проще простого – идти некоторое время по течению реки Злобинки, и вскоре тракт сам выпрыгнет из-за небольшого холма.
Не смотря на небольшое расстояние, в одиночку лучше не путешествовать, а прибиться к торговому каравану. Места кругом относительно безопасные, но это не означает, что путник может вот так взять и расслабленно путешествовать в одиночку. Лихой люд обязательно поинтересуется твоим здоровьем и содержимым карманов, а разномастная дикая нечисть обязательно попробует смельчака на вкус. Или хотя бы попытается.
Перед лицом Сергея всплыло новое системное сообщение:
Новое задание «Регистрация»!
Отправиться в город Безнадёжинск и пройти регистрацию. Награда: 100 единиц опыта.
Ну вот и с дальнейшей целью определённость появилась.
«Хоть бы закладку какую показали, где виден перечень моих заданий, – подумал Сергей. – А то только две иконки с Властью и Поднятием Мертвяков летают на периферии. Это всё потому, что я пока программу обучения прохожу? В дальнейшем интерфейс расширится?»
Вопрос остался без ответа.
Сергей снял с пальца металлическое колечко и протянул его Насте.
– По-моему, это твоё, – прохрипел он с улыбкой. Ну как с улыбкой… скелет всегда улыбается, хочет он того или нет. – Один из моих духов притащил.
Он ткнул пальцев в Труса. Дух прятался за его ногой и недовольно рычал на Настю.
– Ой, мило-о-о-о-орд! – пропищала девушка, сцапав побрякушку. Её счастью не было предела, глаза словно начали светиться от радости. Точно также Голлум смотрел на снова обретённое кольцо Всевластия. – Спасибо! Спасибо!
– Да ладно уж… – Сергей махнул рукой и указал на Труса. – Это его рук дело. Подозреваю, он у тебя украл.
– Ой, милорд, вы знаете… – Настя задумчиво взглянула на ощетинившегося духа. – Я только сейчас заметила, что этот призрак очень похож на того мизгиря, что мне покусал руку и колечко украл. Харя просто один в один! Только щупалец нет.
Трус плавно перетёк Сергею куда-то между рёбер в район сердца и оттуда снова начал «тявкать» на Настю.
– Они у меня какие-то очень агрессивные, – извиняющимся тоном пояснил Сергей.
– Энергии куча, а пользы – крохи.
– Ой, пустяки, милорд! Главное, что колечко нашлось!
Отправив Настю домой проведать родителей, Сергей повернулся к ведьме. Или «ведьме». Кто знает эту бабусю, действительно ли она умеет в ворожбу? Вдруг она, будучи в здравом уме, просто навешала наивной внученьки наваристой лапши на уши?
– Баба Фёкла, можно я у вас в сарайчике полежу? – спросил он у хозяйки, особо не надеясь на вразумительный ответ.
– Конечно, Ванечка, полежи! – с милой улыбкой кивнула старушка. – Только помни, что Барон скоро пошлёт за тобой.
И вот тут Сергей слегка напрягся. Словно «Барон» баба Фёкла явно произнесла с большой буквы, выделила интонацией. Урлых, помнится, тоже что-то говорил про некого барона, который выдаёт ярлыки на кормление. Если это одно и тоже лицо…
– Какой ещё барон, бабуля? – спросил Сергей.
Баба Фёкла уставилась на него так, словно только что увидела.
– Баран? Баранов не держу, внучек, что за глупости, – она недовольно пожевала губами. – А ты, собственно, кто такой?
Сергей нахмурился бы, если бы мог. Она всерьёз или издевается? Уже забыла с кем минуту назад разговаривала? Чердак у старушки конкретно протёк, при всём уважении к прожитым годам.
– Сергей, ай-ти специалист, – представился он. – Вам вай-фай нужно прикрутить?
– Нужно, милок, нужно! – обрадовалась «ведьма». – Что-то он совсем разболтался, не держится совсем. Ты бы сходил в хлев, внучок, да прибил бы его покрепче гвоздиками.
Сергей так и не понял, чему больше удивляться. Тому, что баба Фёкла «знает» про вай-фай, или тому, что беспроводное соединение можно чинить гвоздиками?
– Ты, внучёк, если что, с этим клятым вай-фаем не церемонься! – продолжила баба Фёкла. – Если что, гвоздиками его, гвоздиками, проклятущего приколачивай, чтоб даже не думал самовольничать! А я уж тебе после работы накормлю от пуза. Блинчиков напеку, м-м-м! Пальчики оближешь. Тебе надо отъедаться, а то какой-то ты костлявый.
Что ж, это не самая неадекватная просьба клиентов, что была у Сергея за годы работы. Да и работать за еду ему не привыкать. Назвать зарплатой ту сумму, которую он получал на старом месте работы, язык не поворачивался.
Не то, чтобы Сергею был особо нужен этот сарайчик... то есть хлев. Зачем скелету крыша над головой? Его не мучает ни голод, ни холод. С какой стороны не взгляни – одни сплошные преимущества. Скорее ему просто требовалось обычное человеческое общество. Увидеть вокруг себя не стенки гроба, не скалящиеся рожи духов, а домашнюю обстановку и людей.
При входе перешагнув через канал для нечистот, Сергей попал в полутёмное помещение, где пахло прогнившим сеном и нечистотами. Ничего похожего на роутер или модем он, естественно, не обнаружил. Если свиньи, овцы... или кого тут держали... когда-то и перехрюкивались здесь по вай-фаю, они явно забрали его с собой.
Выбрав стойло почище, Сергей улёгся на дощатый пол и закинул костяные руки за черепушку. Из дальнего угла послышался надрывный писк и довольное уханье на три глотки. Кажется, духи оприходовали кого-то из местных обитателей. Земля пухом, крыска.
Выскочило новое системное сообщение:
Ваши петы(3) Голодны духи повысили уровень с первого(1) до второго(2) Духам доступные новые способности:
– Поглощение жизненной силы, уровень 1
– Передача жизненной силы хозяину, уровень 1
Текущие способности духов:
– Полёт, уровень 3
– Нематериальность, уровень 2
– Поглощение жизненной силы, уровень 1
– Передача жизненной силы хозяину, уровень 1
«Интересненько, – подумал Сергей. – Жизненная сила… Я что, как какой-нибудь энергетический вампир, должен подпитываться извне? А эта троица – мои инструменты для добычи силы? Мдоу-у-у… А как понять, что мне пора перекусить? Ни голода, ничего не чувствую. Тут предусмотрена сигнализация на подобный случай?»