В 02:30 по местному времени они наконец покинули «Бродячую компанию». Часов через пять, даже меньше, над бортогоризонтом Причалов поднимется солнце. Наездники выкатились наружу проводить их. Синепанцирь переключился на самношк, угостил Равну историей про свой последний визит на Сьяндру Кей и напомнил, чтобы замолвила словечко о поисках корабля беженцев.
Равна с Фамом воспарили в разреженный воздух и направились к жилым башням. Наездники внизу слились с ландшафтом.
Пару минут люди молчали. Наверное, даже Фама Нювена проняло величие картины. Они пролетали над темными расщелинами между залитых ослепительным светом конструкций Причалов, и в тысяче километров под ними простирались парки и жилые кварталы Земсторонья. Темными завитками на темном фоне клубились тучи.
Квартира Равны располагалась на окраине Причалов. Тут воздухонтаны оказались бы бесполезны: жилая башня вонзалась в вакуум. Равна и ее спутник спланировали на балкон, выпустили внутрь оставшийся в скафандрах воздух. Язык Равны жил собственной жизнью, рассказывая, как девушке предоставили квартиру в самом начале ее работы с архивами и что с ее рабочим местом сии апартаменты сравнивать смешно. Фам Нювен кивал. На лице его сохранялось спокойное выражение. Никаких подколок.
Она что-то лепетала, пока они не очутились внутри и… Равна заткнулась. Двое уставились друг на друга. Честно сказать, она возмечтала об этом олухе еще с той минуты, как увидела идиотскую Грондрову анимацию. Но до сегодняшнего вечера в «Бродячей компании» не осмеливалась зайти так далеко, чтобы пригласить его к себе домой.
– Э-э, я…
Эх, принцесса Равна, где ж твое рвение? Что ворон-то считаешь?
Она села, подалась вперед, взяла его за руку. Фам Нювен вернул ей улыбку – о Силы, и он тоже стесняется!
– А у тебя тут красиво, – сказал он.
– Я обставила квартиру в технопримитивистском стиле. Тут, на окраине Причалов, есть свои плюсы: городские огни не затмевают естественный пейзаж. Пошли покажу.
Она притушила освещение и отдернула шторы. Окно было прозрачное в естественном диапазоне и выходило на край Причалов. По вечерам вид потрясающий. Пока они летели из «Бродячей компании», небосвод оставался чертовски темен: наверное, внутрисистемные фабрики сейчас отключены или скрыты Земстороньем. Даже корабельный трафик поредел.
Она отошла в сторону, встав за спиной Фама. Окно образовало поперек ее поля зрения размытый прямоугольник.
– Подожди немного, глаза привыкнут. Усилителя тут нет.
Четко проявилось Земсторонье: редкие проблески света пробиваются сквозь облака. Она провела рукой по его спине и почувствовала, как шевельнулись его плечи в ответ.
Да, все правильно: в эту ночь на небе царит Галактика. Старожилы-вринимийцы обычно пренебрегали этим зрелищем, а Равне панорама казалась прекрасней всего прочего на Маршрутизаторе. Без оптического усиления свет был тускл: двадцать тысяч световых лет – долгая дорога. Сначала возникало впечатление тумана, редких звездочек, потом, когда глаза привыкали к темноте, мгла обретала форму, закручивалась арками, становилась ярче в одних местах и тусклее в других. Еще немного… в тумане проступают звездные узелки… полоски непроглядного мрака меж изогнутых рукавов… структура продолжала усложняться по мере приближения к бледной сердцевине – Ядру. Мальстрём, водоворот на полнеба. Застывший, схваченный космическим морозом.
Она слышала, как у Фама перехватило дыхание. Он что-то произнес: длинную напевную фразу, может быть, на триске, но точно не на самношке.
– Я всю жизнь провел на крохотном клочке этого. И мнил себя властелином космоса. Я и не мечтал, что буду стоять вот так и лицезреть все это великолепие. – Рука его легла на плечо девушки, потом расслабленно провела по волосам. – И что, как бы мы ни всматривались, Зон нам не увидеть?
Она медленно покачала головой:
– Нет. Но их без труда можно вообразить.
Она сделала жест свободной рукой: Зоны Мысли в общем отвечали распределению массы в Галактике. Безмысленные Глубины простирались у Дна, уходя в мягкое сияние галактического Ядра. Дальше тянулась Великая Медленная Зона, где возникло человечество; туда ультрасвету пути не было, там зарождались и умирали в безвестности и невежестве бесчисленные цивилизации. Еще дальше – Запределье, которое слагали звезды на расстоянии примерно 4/5 от центра Галактики; эта Зона довольно сильно отклонялась от галактической плоскости, захватывая и такие участки, как Маршрутизатор. Известная Сеть в той или иной форме существовала в Запределье уже миллиарды лет. Ее нельзя было считать цивилизацией: немногие цивилизации способны протянуть дольше миллиона лет. Но исторические записи были довольно обширны, подчас – квазиразумны, обычно же – требовали перевода по цепочке языков, от одной вымершей расы к другой, причем без шанса перекрестной проверки: ситуация сложнее, чем для сообщений в любой многозвенной сети. Впрочем, кое-что удалось установить наверняка: Зоны Мысли существовали всегда, хотя границы их постепенно смещались внутрь. Всегда велись войны и заключались мирные соглашения, всегда карабкались из Великой Медленной Зоны расы, создавая тысячи крохотных империй. И всегда кто-нибудь восходил к Трансценденции, обретая Силу… или становясь добычей Сил.
– А где Трансценденция? – спросил Фам. – Вон там, в далекой тьме?
«Во тьме между галактиками…» Равна мягко рассмеялась:
– Да, она все это включает… но видишь внешние отроги спиралей? Они тоже в Трансценденции.
Во всяком случае, все, что дальше сорока тысяч световых лет от галактического центра.
Фам Нювен долго молчал. Она почувствовала, как его пробивает легкая дрожь.
– Поговорив с колесниками, я… я решил, что понимаю, о чем ты хотела меня предупредить… более или менее. Тут много такого, что мне неизвестно, что может меня убить… или еще хуже…
«Наконец здравый смысл торжествует».
– Это так, – тихо согласилась она. – Но дело не в тебе, не в том, что ты тут совсем недавно. Ты мог бы посвятить изучению этой области всю жизнь и не найти ответов. Сколько времени уйдет у рыбы, чтоб уразуметь, чем руководствуются люди? Аналогия не очень точная, но единственно безопасная; по сравнению с Силами Трансценденции мы – тупые животные. Вспомни, что люди вытворяли с животными. Изобретательность, садизм, благотворительность, геноцид… у всего найдутся аналоги в Трансценденции, в миллионе вариантов. Зоны – естественный защитный механизм; без них интеллект человеческого уровня, вероятно, не возник бы. – Она махнула рукой в сторону туманных звездных роев. – Запределье и то, что ниже, подобны океанским глубинам, а мы плаваем в бездне. Так глубоко, что существа на поверхности, хотя и значительно более развитые, не могут нас достать. Ну да, они продолжают удить рыбу, а временами отравляют верхние слои вод ядами, природы которых мы даже понять не в состоянии. Но толща вод остается сравнительно безопасна. – Она помолчала. Аналогию стоило развить. – И, как в океане, обломки кораблекрушений порой выносит наверх. Некоторые вещи можно создать только Наверху, где работают квазиразумные фабрики, и они сохранят функциональность на этой глубине. Синепанцирь упомянул кое-какие в беседе с тобой: антиграв-ткань, интеллектронные устройства. Это величайшее физическое сокровище в Запределье, ведь сами мы такого делать не умеем. И добыть их – задача крайне опасная.
Фам развернулся к ней, отведя взор от окна и звезд.
– И всегда находится рыбешка, которой охота высунуться на поверхность.
Ей тут же пришло в голову, что она его теряет, что Фам пленен смертоносной романтикой Трансценденции.
– Рыбешка рискует всем, польстившись на кусок божественной приманки… и даже если отыщет небеса, не сумеет отличить их от преисподней.
Его трясло. Он обнял ее. Она вскинула голову и встретила его нетерпеливые губы.
Равна Бергсндот два года как улетела со Сьяндры Кей. В известном смысле – краткий срок, но сейчас тело сообщило ей, что прошла целая вечность. Каждое прикосновение исполнено страсти и пробуждает тщательно стреноженные желания. У нее по коже побежали мурашки. Колоссальным усилием удалось сбросить одежду, ничего не порвав.
У Равны давно не было практики. И конечно, никаких свежих воспоминаний для сравнения… Но Фам Нювен оказался хорош, очень хорош.
Шифрование: 0
Получено: Трансивер Маршрутизатора 01, Маршрутизатор
Путь перевода: Аквилерон → трисквелин (диалект СК), устройства Маршрутизатора
От: Сетевой администратор трансивера Песня Ветра на Нижнем Деблее
Тема: Жалобы на Маршрутизатор, предлагаемое решение
Краткое содержание: Положение дел ухудшается, попробуйте вместо них обратиться к нам
Ключевые фразы: проблемы коммуникации, ненадежность Маршрутизатора, Трансценденция
Рассылка в/на: группу по интересам Затраты на связь, группу администраторов Разношерстный выводок; трансивер Маршрутизатора 01, Маршрутизатор; трансивер Недолгая остановка на Краткой задержке
Подписка на отзывы: Группа по интересам Расширение Песни Ветра
Дата: 07:21:21 по времени Причалов, 36 день 9 месяца 52089 оргода
Текст сообщения: В течение последних пяти часов группа Затраты на связь приняла 9834 новых жалобы на перегрузку трансиверного слоя в адрес Организации Вриними, контролирующей Маршрутизатор. Каждый из жалобщиков обслуживает десятки тысяч планет. Вринимийцы снова и снова заверяли, что перегрузка – явление временное, связанное с неожиданным возрастанием потребления трафика существом из Трансценденции.
Будучи основными конкурентами Маршрутизатора в этом регионе, мы на Песни Ветра получили от перегрузки определенную пользу. Тем не менее доселе мы полагали неприемлемым для себя выдвигать скоординированное предложение по ситуации.
События последних семи часов вынудили нас изменить свою политику. Читателям настоящего сообщения наверняка известна суть инцидента; большинство из вас – его жертвы. Начиная с [00:00:27 по времени Причалов], Орга Вриними приступила к внеплановому отключению трансиверов. Трансивер М01 отключился в 00:00:27, М02 – в 02:50:32, М03 и М04 – в 03:12:01. Вриними сообщила, что Трансцендентный пользователь настоятельно требует предоставить ему всю полосу пропускания. (В распоряжение указанной Силы уже был выделен трансивер М00.) Клиент запросил себе в пользование каналы как наверх, так и вниз по Сети. Как признает сама Орга, внеплановое потребление достигло шестидесяти процентов емкости всех каналов. Заметим, что в предшествующие инциденту пять часов избыточное потребление (уже спровоцировавшее вполне обоснованные жалобы) не превосходило пяти процентов емкости каналов Организации.
Друзья, мы, Песня Ветра, не новички в дальней связи. Мы понимаем, как нелегко обслуживать элементы трансивера весом с планету. Мы отдаем себе отчет, что в нашей сфере деятельности трудно требовать неукоснительного соблюдения поставщиками жестких условий контракта. В то же время поведение Орги Вриними совершенно непростительно. Да, за последние три часа Орга вернула трансиверы с М01 по М04 в общий доступ и поклялась перечислить часть уплаченных Силой гонораров тем, кто «претерпел неудобства». Но лишь самой Вриними известно, сколько она в действительности получила. И никто, даже сама Вриними, не знает, предстоят ли нам в будущем аналогичные эксцессы.
Вриними обрела неожиданный, баснословный доход, а вы – понесли неисчислимые убытки.
В свете вышесказанного Песня Ветра на Нижнем Деблее рассматривает возможность существенного и постоянного расширения своих услуг. Для этого мы намерены соорудить пять дополнительных опорных передатчиков. Разумеется, предприятие это обойдется очень дорого. Трансиверы никогда не бывают дешевы, а Нижний Деблей расположен в геометрическом отношении менее удачно, нежели Маршрутизатор. При удачном ходе дел инвестиции окупятся лишь через много десятилетий. Мы не рискнем предпринять подобного, не заручившись явной поддержкой пользователей. Для оценки ее уровня и с намерением убедить вас в реальной необходимости проекта мы создаем временную новостную группу по интересам Расширение Песни Ветра. Модератором и архиватором выступит Песня Ветра. Пользователям трансиверного слоя доступ к этой группе на получение и отправку сообщений обойдется лишь в десять процентов от обычной нашей ставки. Мы просим вас, пользователей трансиверного слоя, использовать этот сервис для обсуждения проблемы и решить, какая степень надежности ожидается от Орги Вриними в будущем и что вы думаете о наших предложениях.
Мы ждем ваших откликов.
Глава 9
Когда все кончилось, Равна крепко уснула. Лишь в разгаре утра что-то вытянуло ее обратно в явь: звонок телефона, монотонный, настойчивый, способный разбить даже самые сладкие грезы. Она открыла глаза, пребывая в смятенных чувствах, но счастливая. Она лежала, обвив руками… пустую подушку. «Вот досада, он уже ушел…» Секунду полежала на спине, вспоминая. Два года одиночества: до последней ночи она даже не осознавала меры этого одиночества. Счастье такое неожиданное, такое бурное, что… как странно…
Телефон звякал и звякал. Наконец она выбралась из кровати и нетвердой походкой направилась через комнату. Есть же пределы этой технически примитивной бессмыслице?
– Слушаю?
Кто-то из наездников. Зеленожка?
– Прости, что беспокою тебя, Равна, но… с тобой все в порядке?
Наездница внезапно осеклась. Равна сообразила, что видок у нее еще тот: дурацкая улыбка от уха до уха, волосы растрепаны, торчат во все стороны. Она прижала к губам ладонь, пряча смех.
– Да, со мной все в порядке. – (Слабо сказано!) – А у тебя как?
– Мы хотели бы поблагодарить тебя за помощь. Мы и не мечтали встретиться с таким высокопоставленным функционером. Мы сотни часов провели, умоляя Организацию прислушаться к беженцам. А меньше чем через час после разговора с тобой нам сообщили, что поиск проведут немедленно.
– М-м. – (Ну и что теперь?) – Отлично. Но я не уверена… Я… А за чей счет?
– Не знаю, но это дорого. Нам сказали, что для поиска выделен целый трансивер из опорной сети. Если оттуда кто-то сигналит, мы через считаные часы узнаем.
Они проболтали еще несколько минут. Равна постепенно осваивалась с новой ситуацией, укладывая в голове события последних десяти часов – фрагменты мозаики из дел и наслаждений. Она в принципе ожидала, что Орга будет шпионить за ними в «Бродячей компании». Возможно, Грондр там и подслушал эту историю – и решил принять за чистую монету. Однако лишь вчера он так ныл, что трансиверы перегружены… В любом случае вести добрые – может, даже замечательные. Если странный рассказ наездников окажется правдив, стоит предположить, что Страумлианское Искажение не проявляет Трансцендентной природы. А если на кораблях беженцев додумаются, как его обуздать, то – почем знать? – и Страумлианский Простор получится спасти.
Когда Зеленожка отключилась, Равна принялась бродить по квартире, приводя себя в порядок и взвешивая вероятности развития событий. Действия девушки обрели целеустремленность, соображаловка ускорилась почти до обычной. Многое требовалось проверить.
Затем телефон зазвонил снова. На этот раз она включила предпросмотр абонента. Ой! Сам Грондр Вринимикалир. Она торопливо зачесала волосы рукой: прическа все еще выглядела ужасно, а глушить визуалку этот телефон не умел. Внезапно она заметила, что и Грондр не в лучшей форме. Лицевой хитин словно испачкан, причем даже вокруг некоторых пятнышек. Она приняла вызов.
– А! – Голос подскочил до писка, потом вернулся к обычному тону. – Спасибо, что ответила. Я бы раньше позвонил, но у нас… хаотичная обстановка. – И куда делся привычный его холодок? – Я просто хочу сказать, что Орга тут ни при чем. Мы только часа два назад распутались. – Он пустился сбивчиво описывать массивный всплеск потребления ресурсов.
Пока Грондр болтал о своем, Равна вызвала сводку недавней активности Маршрутизатора.
О Силы Истинносущие, шестьдесят процентов на сторону? Выдержки из группы Затраты на связь. Она быстро пролистала их, дошла до сообщения от Песни Ветра. Газовые мешки, как всегда, фанфаронят, но предложение отказаться от услуг Маршрутизатора в их пользу выглядело реальной угрозой. Именно этого Грондр и опасался.